第十三章 嶠溪庄兩地遭災 周知縣一審定案 第一節 乞巧夜航

周達雄惦記著師父抓緊向寺里運送木材的囑咐，一回到木材行，就命年長有經驗的揀料夥計趕緊挑選木材。

周記木材行到嶠陽寺有水陸兩條路可走。陸路可以直接到達，但是，運送木材這樣的粗重貨翻越中間的白楓岡有些艱難。水路從木材行後邊的河漢往西北進入嶠陽河，前行數十里到達嶠陽寺前方八里的河埠，有大路通向嶠陽寺。木材是粗笨的貨物，使用大車運送很費工費力，因此遠路運送，選擇水上漂運能夠省事很多。這次挑選好的木材有近百根，其中二十多根是為大雄寶殿選的大柱料，每根體積都差不多有兩人合抱大，一輛車身加長兩匹馬拉的大車只能裝載兩根，對比起來。雖然前水路的方從河邊到寺里的八里陸路要另外僱人轉運，但也比木材行直接從陸路運送省工省力多。周達因此美如冠玉走水路，命夥計將近百根木頭編成兩個大木筏，直到七月初五日下午才編扎完工。

七月初旬是秋老虎當令的日子，每日都是萬里晴空，驕陽似火，天氣炎熱。周達雄看著湛藍湛藍天空中那一輪火球一樣的太陽，定下明日晚飯後乘夜風清涼時啟運，第二日一早就可以抵達前方的河埠。他挑了五個夥計，連同他自己一共六人，分別上兩隻木筏做撐篙手，等待明日晚飯後出發。

七月七日是女孩子們的乞巧節。嶠陽原風俗，乞巧的時間是初六的夜裡到初七的凌晨，姑娘小媳婦會在這一夜乞巧時出許多花樣。往年裡，周蕊瓊和周蕊珠姐妹倆，都是初六晚上在後院設一個小香幾，擺上時鮮的水果、巧餅，焚上三注香插入香爐，跪在拜墊上祝禱一番。然後兩人一起舞劍，直舞到初七日凌晨公雞開始啼鳴時才收劍。郭氏因此半開玩笑半當真的說：

「別人家女兒乞巧時穿針引線，你倆卻只知道舞劍。」

姐妹倆都不以為意的說：

「娘，你生下我倆時就說過，這兩個女兒長大后做不了針線。所以我倆只會舞劍，乞巧也只知道乞個劍術。」

郭氏笑得象個彌勒佛：「娘生下你倆時說的話，你倆都聽得懂，還一直記到現在？」

姐妹倆說：「娘當時對女兒說的話，娘都幫女兒記在肚裡。」

姐妹倆說過這話，就攙著手提著劍樂哈哈的往花園裡跑，逗得家裡人都笑得前仰後合。然而今年的乞巧節已在眼前，周蕊珠每天除了練刀還是練刀，直練得全家人都心痛不已，但都不敢對她提乞巧的事。

從嶠陽寺回來那天，周蕊珠想和母親說說這幾天的事，卻在客廳外邊聽到母親在裡邊與人說話：「海濱張家與我家是故交，與我家也是門當戶對。張老伯豪傑大方，他家的子弟自然也是英俊」，後邊的話好象是說「嶠溪庄豐祿那邊並沒有實訊，請余媒婆對張家老伯說明，過些日子再給他迴音」。她不敢偷聽母親與他人的說話趕緊離開，但是心裡已經疑惑不解。第二天她問周蕊瓊說：「姐姐，那媒婆是專為人說合婚姻的，不知張家遣余媒婆來，娘又與她說那個話，是為了何事」，卻得不到向來說話推心置腹的姐姐的明確回答。很快，她又感覺到家裡的氣氛有些不一樣，父母的笑容里似乎隱含著什麼心事，全家人都在在自己面前忌諱說嚴家，原先準備與嚴家交換庚帖的事，也不知什麼時候已經變冷沒有人再提。這情景讓周蕊珠想到與嚴秉多在溪上相見時的模樣。她隱隱約約感受到自己與嚴秉多的事出了變故，卻又不能向別人打聽是什麼原因。她因而只是悶著氣咬著牙沒日沒夜地練刀，人也消瘦了許多。家裡人看在眼裡，疼在心裡，卻沒法勸慰她。

初五這天傍黑，周蕊瓊走進三哥的房間，周達雄和金氏連忙招呼她坐下。金氏說：「我給大妹泡杯茶。」

周蕊珠連忙推說不用，金氏說：「大妹不要客氣，坐著喝茶，才好慢慢的說話。我和三哥正在說小妹的事，你來了正好。」

金氏自從有孕之後，便常常在丈夫面前撒嬌，和兩個姑娘一樣稱丈夫為三哥，稱兩個姑娘為大妹小妹，在公婆面前自稱女兒。一家人聽著，都覺有趣，郭氏更是樂滋滋的說：「別人家都說娶個媳婦賣個兒子，我家娶的媳婦卻變成了女兒」，這時金氏見到周蕊瓊，依舊以這樣的口氣稱呼說話。周蕊瓊說：

「我是想和珠妹說說話寬慰她，卻想不出怎樣說，因此來三哥三嫂這裡，想聽聽三哥和三嫂有什麼主意。」

金氏說：「我和三哥說過多次，小妹近來清瘦了許多。三哥說小妹的心情，分明已經聽到一些風聲。她的心早已掛在嚴家二郎身上，那一份心結，只怕一時難以解開。」

周達雄聽她姑嫂倆說話，一直沉默不語。

周蕊瓊說：「那日在溪灘上，嚴秉多是那個模樣，當時在一起的幾人都是有些看不懂。一定是他嚴家早有舉動，因此嚴秉多當時那個樣子，而我家卻一直被蒙在鼓裡。也不知道他家是什麼意思。按理，我他兩家向來友好，沒有什麼話不能說開。他家如此不明不白，只把珠妹夾在當中受煎熬。」

周達雄這才接話說：「這正是此事的尷尬之處。外邊有他家另攀高枝的傳言，他家對我家，卻又是這種不明不白的態度，也難怪珠妹難受。為今之計，只有坐等機會，讓珠妹自己慢慢的放開。」

周蕊瓊聽了，顯出無可奈何的模樣說：「若老說坐等機會，珠妹不僅要多受些思念之苦，只怕還要誤了珠妹的終身大事」，說到這裡她口氣一轉說：「聽說三哥你要往嶠陽寺送木材，我把珠妹動起來一起去。」

周達雄說：「我讓行里夥計將要送的木材編了兩個木筏，準備明日夜裡走水路，你兩個小姑娘，只怕不便。」

周蕊瓊說：「有三哥你在一起，有什麼不便。明天是初六，夜裡是我們女兒家的乞巧節，我正好以這事為借口去勸珠妹。也錯這個機會去請師父與珠妹解解心結。」

金氏在一邊幫著說：「大妹說的是個好主意。爹和娘那裡，三哥你要幫大妹說句話。」

初六日早上，周蕊瓊梳洗好來到周蕊珠房裡。周蕊珠還坐在床邊悶著頭，頭髮還蓬亂地散著，便拿起梳子站在她身後幫她梳理，嘴裡說：

「珠妹，三哥今夜要從水路運送木材去嶠陽寺。我們以前去嶠陽寺，走的都是旱路，這水路還沒有走過。我想今夜乘三哥的木筏走一走水路，明日上午去拜見師父。今夜正好是乞巧節，我倆一起去，帶上香爐香和瓜果，就在木筏上乞巧，好吧？」

周蕊珠本來心情很不好，聽到姐姐說去見師父的話，就把那鬱悶放下，微笑著說：「姐姐好雅興，會見機，小妹願聽姐姐的主意。」

晚飯時周承庥聽說這事，不禁意外的說：「你兩個女孩子家，這如何可以？」

周蕊瓊說：「爹，女兒和珠妹只是想見識見識去嶠陽寺的水路，看看嶠陽河是個什麼模樣。有三哥在一起，行里的夥計也不是外人，你就放心吧。」

周承庥說：「你倆要走水路，玩嶠陽河，明日我雇只船讓你倆玩上一天。要是高興，玩上三天五天都可以。」

周蕊瓊說：「爹，今夜是乞巧節，明日就不是了。」

周達雄說：「爹和娘放心，孩兒會照顧好兩個妹妹。」

郭氏見小女兒一直低頭不語，似乎明白了大女兒的用意，微笑著說：「去吧，你倆長這麼大還沒有乘過木筏，水路和旱路是不一樣的。上了木筏要小心。」

晚飯後，姐妹倆抱著小香幾小香爐與香、瓜果、巧餅等物品，跟隨三哥一起，從木材行后船埠上了木筏。五個夥計已在筏上做好啟運前的準備，見小主人兄妹三人到了，就撐起竹篙啟動木筏，緩緩的向嶠陽河駛去。

傍晚時的河面，波光粼粼，涼風習習，不僅清涼爽快之感自生，即使那兩岸的農田景色，也與站在陸地上觀看時大不一樣。西邊天際一抹晚霞餘光映入河中，隨著河水的微微波動，象是有數不盡的金片撒在河面隨波飄浮。周蕊珠鬱悶的心情，很快就被河上的景色吸引變得開朗起來。

兩個木筏一前一後緩緩的駛出十來里長的河汊，駛進了寬闊浩渺的嶠陽河時，周達雄與幾個夥計調整了速度，兩隻木筏變成了並排而行。幾隻晚歸的打漁船從下游駛來，船上的漁翁划著槳唱著漁歌，很快就從木筏旁邊駛過趕到前頭去了。周蕊珠說：

「幾隻漁船駛得倒是快。」

嶠陽河是嶠陽原上最大河流，源頭嶠岡山中眾多澗谷小溪在不同地段流入嶠陽源，先後匯合成一河，在嶠陽原上彎彎曲曲流了近百里才入海。這近百里的沿途，又不知匯入多少條大小支流，形成了嶠陽河浩浩淼淼的蒼茫景象。坐在木筏上顧瞻，只見左右水面廣闊，前後相望不見首尾，沿途每條支流匯入口的岸邊以及河流的轉彎處，都坐落著一座兩座村莊。木筏緩緩地前行，時間跟著漸漸入夜，那些輪廓已顯得模糊的村莊里，亮起星星點點的燈火。隨著木筏的前進，村莊和燈火都在緩緩的向後移動，遠遠地看著，也覺得意趣盎然。

夜色漸漸向深，幾個夥計邊撐篙邊看著兩岸的朦朧景色說，已經駛過了十七八里，到達嶠陽寺前方的河埠靠岸，可能要到四更天了。

周蕊瓊聽了這話，對周蕊珠說：「珠妹，時間已不早，我倆可以擺香案乞巧了。」

姐妹倆說著，在木筏上擺起小香幾，放上瓜果巧餅，在香爐里焚了三注香，然後跪下對天祝禱。可是，姐妹倆才向天拜了三拜還沒有開聲祝禱，就聽站在筏頭的周達雄說：「那三盞是什麼燈，這麼大」，才說到這裡他馬上改口說：「不對，那不是燈，是火。快看，有點旺起來，是火，是那邊著火了。快往岸邊靠去救火。」

周達雄說話之間，已經用力一篙把自己所在的木筏轉了方向。左右兩邊夥計跟著使勁撐篙，木筏前進的速度在加快。周達雄這時已經看清那著火的地方，接著說道：

「不好，那裡是豐祿叔父家的米源倉，這幾天正在收租。那些莊客夥計一點都不小心。那火越來越旺了。」

聽得三哥說是「豐祿叔父家的米源倉」，姐妹倆不禁都是渾身一顫，周蕊珠更是著急，情不自禁的連著說「這可怎麼辦才好，這可怎麼辦才好」，只聽周達雄緊接著又說：

「不對，那火著得有點奇怪。如果是莊客夥計不小心失火，不會是三處同時著起來，一定是有人蓄意放的火！」

這時木筏距岸邊還有一二丈遠，兄妹三人便迫不及待的一縱身飛躍到岸上，周達雄回頭對兩筏上的夥計說：「你們把樹球固定好，就趕緊去救火。我們徑直到嶠溪庄去，防備那放火的人在施這裡放火、卻去嶠溪莊裡搶劫的調虎離山計。」

嶠溪庄距米源倉約有三里多遠，兄妹三人施展起足不點地的速行術，換了三五口氣就趕到。這時的嶠溪庄已亂成一片，家人、庄丁、丫環、老丫姑、長工、短工、紡紗女等人全都湧出在莊院的大門外，指點著米源倉的火勢吵吵嚷嚷的說個不了，其中莊裡的管家在向眾人大聲吩咐說：

「今夜輪到巡夜的人全都留下來照樣巡邏。員外有事忙著，兩個少爺都不在，莊裡不能沒有男子。餘下的男子都趕緊去救火。丫環丫姑都回院里當值的房間去防著，若有不正常的動靜趕緊稟告。」

管家吩咐之間，那些庄丁傭工等眾男子都向米源倉跑去，輪值巡夜的都回莊裡巡行，但是丫環丫姑們都沒有聽管家的吩咐，繼續站在院門外遠望火勢吵吵嚷嚷不肯散去。

兄妹三人沒有與他們照面，選擇僻靜處飛身進了庄內，又躍上屋脊觀看傾聽。越過幾座套院屋脊，他們果然聽到內院邊廂房內傳出恫嚇的吼聲。

兄妹三人趕緊循聲找到那裡，透過窗戶瞥見房間裡面嚴豐祿身上被綑著麻繩，一個帶刀的兇惡漢正從他嘴裡往外拉布團，旁邊還有兩個帶刀漢在翻箱倒籠。兄妹三人立即大喝一聲破門殺進去。