第一章 楚北隱地
楚國北部多山，山中猛禽凶獸橫行。每逢寒冬，北地大雪不斷，山路數月不開。
湘水流過此地，水勢異常湍急。千年以來，楚地之人多以捕魚為生，因此，楚北自古便少有人煙。
昔年，曾有亡命之人為謀個活路，被迫逃入山中；又不乏落魄的隱世家族，為避難舉族搬遷。
然而，大多數人無法對抗山中惡劣的環境，葬身於猛獸之腹、長埋於冰雪中者比比皆是。
久而久之，楚北已經是天下皆知的荒地。
同樣，北地山腹中，已經與世隔絕數百年的村落里的村民們，也不知道外界如何。
......
「爹，我射中了一頭豪豬！」
一孩童身着獸皮襖，揮舞著與其身材明顯不符的大弓，對着身後的中年男子興高采烈地呼喊。
身材魁梧的中年男子快步走上前，輕輕拍了拍孩童的腦袋，爽朗大笑：「你爹十歲的時候還跟着你叔伯後面，你六歲就敢獵殺這等猛貨，已經是個小男子漢了！」
孩童聽到父親誇獎，昂首挺胸，拉住父親的手，「爹現在是村裏最勇猛的人，我將來是村裏最厲害的人！」
「當然！走，咱們先把獵物弄回去，太陽快要下山了，山裏人切記不要行夜路。」
男子拉着孩童的手，朝野豬走去。
野豬被孩童一箭封喉，尚未死透。豬頭面部猙獰，碩大的豬嘴冒着粗氣，短小的豬腿抽搐不停，蹭的枯草沙沙作響。
孩童毫無懼色，甩開男子的手，麻利地拔出腰刀，準備上前結果了野豬。
等到了跟前，卻聽男子一聲厲喝：「揚兒，退後！」
只聽到一聲鬼厲般的嚎叫，野豬竟然拼上最後的力氣，從地上彈了起來，徑直撲向孩童！
此時，野豬和孩童的距離不足五步，中年男子雖然奮力衝上前，卻不及凝集最後生命力來搏死仇敵的野豬更快。
一對獠牙如兩柄圓月彎刀，眼看就要插進孩童的胸膛——
「拼了！」
垂死之際，孩童並未失魂落魄，他下意識將腰刀舉在胸前。
此時，孩童心中只有一個想法——就算同歸於盡，也要把那豬頭剁下來！
「唰！」
眼前一個鬼魅閃過，孩童再定睛一看，野豬竟已身首異處，豬身上木桶大的斷口噴出大量血液，豬頭早已滾出好幾丈遠！
不遠處，一黑袍老者手握長劍，靜靜地站在那裏。
不及孩童和他父親從震驚中回過神，老者突然轉過身，猛咳幾聲，口吐鮮血。
孩童這才看清老者面貌。他目光深邃，儀態帶着一股貴氣，白須染上的鮮血，又讓他多了幾分頹色。
「老爺爺，你受傷了？」
孩童趕快衝上前，扶住老者。孩童的父親不知為何，面色複雜，遲疑一陣后也走上前來。
黑袍老者用劍撐在地面，深吸一口氣，「不必擔心，老夫並非因你而受傷。」
「多謝長者救下我兒子。」
孩童的父親攙扶住老者另一個手臂，問到：「不知長者從哪裏來？」
老者打量了男子一遍，反問：「你們是楚北山中的原住民？」
孩童聽聞，天真地問：「老爺爺，楚北是什麼呀？」
男子打斷孩童的問詢，「兒子，你去那邊收拾野豬，我和老爺爺說幾句話。」
孩童很聽話，收起好奇心，按照父親吩咐，跑向野豬的屍體。
「救子之恩，晚輩在此謝過。實不相瞞，我族已經數百年沒和外界往來了。」
「老夫只是偶然撞見，舉手之勞，你也不必掛懷。之前曾經聽聞，楚北山中有前代世家進山中避禍，可跟你們有關？」
看到男子面露難色，老者嘆息到：「若不是遇到天大的禍端，老夫又怎會如此狼狽。這把老骨頭撐不了多久，此次冒入深山，已不打算活着出去。」
男子看老者說到此處，神色黯然，不似有假；又念到對方救了自己的兒子，終於下定決心——
「長者，您先坐下。」
......
「果然如此，你們是十代之前因皇權之爭，來山中避難的隱世大族遺脈。」
「族中男子在成年後都會知曉這些，但更加詳細的事情，因為已經過了數百年，後人再也不知。」
老者無奈地笑了，「哈哈，真是天道好輪迴啊！老夫與你們也算『有緣』。」
男子彷彿明白了什麼，「難道您也是因為——」
「此處便是老夫註定的埋骨之地么？」
老者喃喃道：「老夫只想找一處清凈之地等死。你族中之人若不同意，老夫離開便是。」
說罷，將手中寶劍遞給中年男子。
「這劍於老夫來說已無用，現贈予你。」
男子明白老者贈劍之舉意味着什麼，將兵器假手於人，便是向族人展示誠心。
「晚輩不敢輕易答應。您救了揚兒，是我家的恩人。晚輩雖是山野蠻人，卻也懂知恩圖報的道理。請容我和族人商討一番，倘若他們不願您留下，晚輩願意搬出村子，尋一處幽靜之地照料您。」
老人者滿臉落寞，英雄遲暮，卻連找個容身之所都無比艱難。
望見孩童正努力拖拽野豬，老者被童趣感染，心情好了很多。
「你兒子遇事冷靜，敢打敢拼。古人云，三歲看大，七歲看老。若好好調教，必成大器。」
老者站起身：「小娃娃，你叫什麼名字？」
孩童滿頭大汗，手臂青筋若隱若現，但沒有叫一聲苦，堅持靠自己把野豬收拾妥當。
男子欣慰地拍了下孩童的肩膀，將野豬扛了起來。
此時，孩童才騰出手，抓着老者的長袍，非常親熱：「老爺爺，我叫秦揚，我想跟你學一劍砍死野豬的本領。」
老者欣慰地摸了摸孩童的頭：「可以，如果老夫留在這裏，就把平生所學全都教給你。」
......
夜幕降臨，村中一戶人家中聚集了十幾個人。
「大哥，那位長者確實救了揚兒，並且孤身一人——」
「你不必說了，族規無情，外人不可入村。」
秦揚的父親面露憤懣。與他爭論的人，正是的秦揚的大伯，也是村裏的族長。
「大哥！我以性命保證——」
「你保證沒有用。族人已經休養生息了數百年，倘若招來滅族之禍，你承擔不起。」
「山中奇險，熟路的老手尚且要走半個月。我每日都來稟報那位長者得情況。倘若他不辭而別，或者我未準時來報，你便——」
「我便什麼？我只能帶領全族搬遷。」
眼看男子和兄長僵持不下，即將演變成吵架，旁人紛紛出來勸解——
「聽說那位老人身負重傷，如今誤入山中，恐怕無法再度出山啊。」
「只要安排族中之人盯緊他，諒一個老人也弄不出風浪。」
「就算逃走了，村中身強體壯的青年也能追上他。」
眾人七嘴八舌，但大多還是支持將老者收入村子。
村長沉默良久，見弟弟心意已決，只能嘆了口氣。
「既然如此，就讓他落腳在你家旁邊，你來盯好，每天日落之前告知我他的情況。」
男子面露喜色，「謝謝大哥，謝謝諸位兄弟！」
隨後急匆匆地跑了出去，一臉興奮地向老者傳達這個好消息。
「老爺爺，你可以和我們一起生活啦！」
老者將秦揚背在自己的脖子上。
「小娃娃，今後你要稱老夫為師父。為師一定要讓你站的更高，看的更遠。」
……
十年後。
村中一戶院落里，一個俊朗高挑的少年，赤膊著上身，在雪花中舞動着一根鐵棍。
少年步伐沉穩，每一步都在雪地上踏出一個深深的腳印。
他手中鐵棍迅猛如雷，其速度之快，竟讓周身雪花片不沾身。
「揚兒，去向你師父請安，準備吃飯。」
聽聞父親呼喚，少年借勢收招，剛向師父房門邁出一步，就聽到屋內傳來一聲蒼老的喝斥：「不許停下！」
少年做了個鬼臉，繼續練習。
不知何時，一位皓須白首、精神矍鑠的老人悄然出現在門口。儘管少年遊刃有餘地舞動着長棍，可老者看上去依舊不苟言笑，滿眼挑剔。
就在少年練到需要連掃三十六次的招式時，老者於中途突然喝聲——
「蒼龍出海！」
少年聽聞，原本頻頻前逼的步法陡然變幻，身形瞬間穩住，拉步後撤的同時將手中長棍流暢地收到身後，只做了一瞬的蓄勢，隨即暴起而出——
眨眼的功夫，少年竟然將這一棍刺出十步之外。這一刺沒有發出半分雜響，彷彿剛剛出水、正冷眼俯視天地的蛟龍！
常人若是看到這一幕，恐怕只能狂揉雙眼，以為少年是瞬移出去，唯有旁邊老樹上的枯枝嘩嘩作響，枝上的雪紛紛震落，才證明了這一刺的勁道！
老者目露讚許之色，馬上再次喝道：「龍嘯九天！」
少年手腕一翻，將長棍扎在地上，腰身發力騰空而起，於空中連舞九式，令人目不暇接，長棍破空之聲彷彿低沉的龍吟！
老者不著痕迹地笑了笑，還不等少年落地收招，再次命令：「接時乘六龍！」
少年不由眉頭一皺——
根據以往所學，這兩招不能順接，需要落地后重新調整身姿才行。
眼看第九招就要打完，如果分心亂想，直接硬接，恐怕會摔個狗啃泥。
可就在此時，他靈光一閃，在落地前的最後一瞬，突然將雙手握緊長棍，舉過頭頂，狠狠地向地面一紮——
這是另一招名為百戰天龍的起手式，本不是在空中運用。可此時使出來，正好將騰空的勢道凝擊出去，藉著如此渾厚的反勢，就不需要再度調整蓄力！
只見少年從落點騰升躍起，單手持棍，大開大合，狂掃了五個周身，一記鋪天蓋地的重劈打下來——
哐！
長棍所指，竟被劈出一道半尺深的淺溝！
但少年並不在意，穩穩握住手中長棍，卻不見老者再度出聲。
過了許久，只聽老者沉聲說：「為師傳你的《龍戰九式》，今後你不需要再每日幾十遍地練習了。」
少年不解：「徒兒不明其意，請師父指點。」
「這套《龍戰九式》原本只有七式，且只適用於槍、戟之類的長兵器。為師經過改良，增加兩式，又將每式推演，即便是刀劍，甚至拳腿，都可加以運用。」
少年認真地聆聽，手掌下意識地比劃了幾個動作。
老者走出屋外，來到少年面前，突然出掌——
少年下意識地閃身躲避，同時兩指點在老者肩上。這一點，竟和剛才使過的蒼龍出海頗為神似！
老者不怒反喜，大笑起來。
「好！很好！武學從來沒有定式。一力降十會，一快破萬法，九式是死的，既可以增加，又可以進一步推演幻化下去。你後面需要做的，就是在實戰中融會貫通，達到爐火純青之境，便可以所向披靡、戰無不勝。」
少年心領神會，抱拳行禮：「謝恩師指點——還有，師父咱們快吃飯吧，徒兒快餓死了。」
「嗯？方才你隨意停下練習，還沒來領罰。」
少年眨了眨眼：「您一直教導我，父母喚，要應聲。古人云，天地君親師，就是說父母之命大於師命。現在我爹讓我喊您吃飯，您卻讓我繼續操練，難不成師父講的古人之道出錯啦？」
老者一時語塞，進而笑了起來：「好小子，幾時學會禍水東引了？」
少年也嘿嘿一笑：「夫縱橫者，善借勢也。」
此時，一個中年婦女走出來，「揚兒，咱們家不一樣，你得先聽師父的話。你師父救過你——」
少年一臉無奈，「知道了娘。從小到大您念叨不下十萬次，耳朵都長繭了。」
婦人搖了搖頭：「孩子長大了，管不得了。好了，快準備吃飯吧。」
少年將長棍輕輕一杵，棍頭穩穩地扎進地面。
他上前一步，規規矩矩地跪拜。
「不肖子秦揚，向父母大人和師尊請安。」
老者一揮長袖：「起來吧。」
少年的母親走上前，為他遞上衣物，又對老者說到：「老先生，他這十年每到吃飯前就行禮，我到現在還有些不適應。」
「夫人，老夫收了秦揚做關門弟子，就請放心。孝敬父母、尊重師長，不僅要知大義，禮數同樣不可廢。」
少年穿戴整齊后，問到：「師父，吃過午飯，學習陣法還是射術？」