第三章 選歲
同治五年春節，這一年在各地當官的袁家子弟也都趕回項城一同過年。大人們相見自然親熱，不過袁家的孩子們卻在熱烈的期盼著袁家特有的傳統——選歲！所謂選歲就是大年初一每房當家人拿出與自己孩子中男丁數量相同的禮物（比如有三個男孩就要拿出三份）擺在祠堂，沒有男丁的房頭則只出禮物一份，然後郭老夫人會在曾孫這一輩男孩中確定進入祠堂挑選禮物的先後順序。此舉是當年袁耀東去世后，郭老夫人在貧困潦倒的環境中所創。每逢過年她都會勒緊褲腰為四個男孩購買禮物，並讓學業進步最大的首先挑選，以此來激勵幾個孩子用功讀書。可是如今袁家發達了，這個傳統也完全變了味。
首先是拿出禮物的大人們的變化，由於袁保慶沒有男丁，因此每年禮物中都會有一件「無人問津」。要是自己的禮物沒有人挑選族人會說你小氣或者窮酸，拿出的禮物連孩子都瞧不上。如今的袁家那是什麼身份？各房頭誰願意丟這個人？因此袁家選歲成了各個房頭男人比較家底與富貴的一個舞台。
其次是選歲孩子們的變化，當年郭老太太只有四個孩子，而且以學業進步大者為先。如今保字輩的孩子有十個，那世字輩的孩子有多少？此刻要是讓郭老太太一個個的去考驗她這些曾孫子的學業，怕是一年也看不完，於是她只能按照個人的喜好來決定孩子們選歲的順序。因此選歲也成了各個房頭孩子們爭寵的場合，母以子貴，這些孩子爭寵的背後自然也是女人們一番鉤心鬥角。
大年初一袁家人吃罷早飯便來到前院，此刻激動的孩子們早就在前院伸長了脖子等著大人們的到來。郭老太太看著滿堂的兒孫不禁心中大悅道：「好啊！袁家好久沒這麼熱鬧了！來！來！讓我看看我那幾個孫子今年都給孩子們準備了什麼啊！」
歷年來都是以袁保中開場，今年也不例外，袁保中捧著一個錦盒輕輕打開道：「為了激勵我袁家子弟奮發讀書，我特地命人購來宣州溧水筆三套，歙州羅紋硯三方（袁保中此時已經生有六子）！希望我袁家能再出幾個象二叔一般的進士！」本來袁保中是家中保字輩最為厚道的一個，歷年以來從未與各房攀比過什麼，在袁世凱出生以前他那幾個兒子也從未能夠進入選歲前三的位置，因此他每年拿出的禮物都不是太好。可是袁世凱的出現徹底改變了袁保中這個房頭的地位，而且小世凱已經兩年進入選歲首位，這不禁讓袁保中揚眉吐氣，今年的禮物自然不能含糊！
看到原來一直「吝嗇」的袁保中都拿出了如此珍貴的禮物，各房的人都不禁露出吃驚的表情——一方歙州羅紋硯的價格可就是一個普通農戶一年的收入啊！袁保中禮物的亮相給了各個房頭相當大的壓力。此刻輪到袁保慶的禮物亮相，只見他把從懷裡掏出了一半的手又放了回去，然後咬咬牙從身後掏出一個奇怪的物件來，袁家上下竟然沒有人認識這個物件！看著全家奇怪的表情袁保慶滿臉得意，就在他準備向眾人介紹他的寶貝時一個驚異的聲音突然從人群中傳出：「M1847式轉輪手槍！！」
聽到這個聲音袁保慶更為吃驚的循聲望去，認出手槍的竟然是袁世凱！！袁保慶冷靜下來問道：「世凱，你怎認得此物件是轉輪手槍？什麼是M1847？」
作為後世的軍人以及機械專家，袁世凱對於這把槍有相當的認識，M1847式轉輪，口徑0.44英寸，轉輪彈膛容彈量為5發，採用火帽擊發，全槍長為381mm，全槍質量2.04公斤，射程130米，有效射程60米。由於這把槍是塞繆爾•；柯爾特設計製造的，因此也稱為柯爾特轉輪手槍，雖然它不是第一把轉輪手槍，卻是第一把被軍方廣泛使用的轉輪手槍。此刻小世凱也知道自己闖了禍，別說這個時代一個大人都不一定認識英文「M」，就是轉輪手槍也沒幾個人見過啊。看著全家人用吃驚的表情望著自己，他只得瞎編道：「前幾日我跟父親到城裡買年貨，趁父親不注意溜了出去，後來遇到個洋人他也有一支這樣的手槍，是他告訴我的！」
袁保慶一聽釋然道：「原來如此，我還以為我們世凱竟然連這等洋槍都認識呢！」
聽了二叔的話袁世凱心道：別說是洋槍，就是洋文老子也照樣認識。這可不是吹牛，上一世作為雙碩士，袁世凱為了學習先進的機械方面知識，可是精通英文和德文的！不過此刻他卻必須得裝傻：「二叔，這手槍有什麼特別之處嗎？」
袁保慶聽到世凱的問話后又露出了得意的表情：「此槍產自美利堅國，乃洋人所用兵器。可裝彈丸五發，而且不需添葯連發，二十丈內斷金碎鐵無堅不摧！此物可是我高價從一個洋人那裡收購而來。」
袁保慶自從進入官場后變得非常內斂，在家雖然話語不多，但是卻從不吹牛，因此他的話音一落頓時引得全家一陣議論。郭老夫人道：「保慶啊，你用這大凶之器為禮，怕是孩子們無法控制吧？孩子們還小，要是一不小心傷了誰都不好啊！」
袁保慶向郭老夫人一施禮道：「奶奶，不礙的。此槍必須特製彈丸方能射擊，此時將空槍送於他們便是，彈丸則可以等將來他們長大再說。」
郭老夫人一聽道：「也好，這等希罕玩意兒也少見，那就依你吧！」
由於前兩個人的禮物非「貴」即「希」，弄得後面幾個保字輩的兄弟無不「忍痛割愛」。袁甲三去年去世，他的兩個兒子分別拿出了咸豐皇帝賞賜給袁甲三的一隻金錶和一個玉扳指，而後出場的禮物也都是件件珍貴，無一俗物。今年禮物之貴重估計超越了歷年禮物之和，別說這些孩子，就連大人們也心動不已，最讓男孩子們激動的莫過於袁保慶拿出來的那隻手槍了，而此刻各房的太太、姨太太卻更關心的今年選歲首位到底花落誰家？