第97章 為愛人姬雪生女償國債白虎赴險
因了無孔不入的黑雕，張儀於第一時間得到孫臏的死訊，幾乎驚呆。
「我鼻孔里的每一根鼻毛都不信！」龐涓冷笑一聲，聳聳肩道，「不瞞張兄，孫臏這套把戲玩多了。不是在下虧說他，孫兄沒有下限，當年他裝瘋賣傻，連屎都抓起來朝嘴裏塞，我可憐他，照顧他，可他呢，這你全都看明白了，從頭至尾，是在騙我。這騙過在下，又來騙你張兄了！」
「生就是生，死就是死，焉能騙人？」張儀責他一句，長嘆，「龐兄呀，無論如何，你我四人是一門子裏出來的，戰歸戰，斗歸斗，鬼谷數年，一個鍋里攪勺把，一塊草坪爭短長，這份情誼，任什麼也割捨不掉。在下相信孫兄之死是真的，他怕是頂不住了。一條殘軀，千里奔波，這又嘔心瀝血，與龐兄鬥智斗勇，加之田忌的遭遇，想是孫兄他」
「有了，」龐涓眼珠子連轉幾轉，「聽張兄這講，孫兄已經娶下瑞梅公主，育出一女一子，這倒是好。在下使龐蔥護送夫人瑞蓮前往甄邑探訪，一則安撫她姐，二則代我等弔唁孫兄，順便探個實情，豈不是好！」
「就依龐兄！」
孫臏靈柩入土未及七日，龐蔥車載瑞蓮趕到。負責治喪的蘇秦早已洞曉，將一切安排得滴水不漏，放任龐蔥，讓他可以隨處轉悠，任人打探。一直被蒙在鼓裏的瑞梅更是真心傷悲，見到娘家妹妹，淚水便如斷線的珠子，嗚嗚咽咽，幾次哭個氣絕。
龐蔥轉悠數日，驗看陵墓與齊王詔封，察言觀色，四處探問，從各路得到的訊息匯總一處，結論指向一個：孫臏是真的死了。
甄邑地小偏僻，做什麼都不方便。瑞蓮在大都市裏住慣了，不過數日，受不了，決定回梁。
「梅姐呀，」瑞蓮將行，勸說瑞梅道，「孫將軍走了，梅姐的心愿也當了了。此地偏僻，梅姐帶着兩個孩子，尤其是這個尚未足月的小外甥，會有諸多不便。阿妹這想，梅姐莫如隨妹回大梁去，暫先住在申哥府上。有申哥在，我也放心些。再說，住得近了，阿妹早晚得空，也好去望望梅姐。龐涓歡喜孩子，必會善待兩個外甥，尤其是這個小外甥，待他長大，我就讓龐涓教他兵法，沒準兒又是一個將軍呢！」
「謝蓮妹好意！」瑞梅淡淡說道，「嫁出去的女兒潑出去的水，梅姐既已嫁入孫門，生是孫家的，死也是孫家的。孫家祖邑就在此地，齊王善待我家，這又封戶一千，夠我一家吃用了。再說，孫臏屍骨未寒，仍舊孤零零地躺在地下的棺木里，你讓梅姐」說着，嗚嗚哭起來。
「好了，梅姐，」瑞蓮緊忙安撫，「你還在月子裏，哭多了傷身子。娃子小哩，梅姐得養足身子，奶水多多的，把娃子養得白白胖胖，將軍之靈看到了，該有多開心！」
瑞蓮句句離不開娃子，倒是提醒了瑞梅。
「蓮妹，」瑞梅止住哭，擦乾淚，盯住她的肚子，「你這也該給龐將軍生一個了！」
「我做夢都想呀，姐，」瑞蓮傷心了，哽咽，「可我生不出」
「我曉得阿妹的病，是宮寒。」
「是哩，」瑞蓮止住哽咽，急切道，「我問過宮醫了，他們也說是宮寒。」
「宮醫給你開藥沒？」
「開過了，吃過幾劑，沒用。」
「我在齊地討到一個偏方，說是專治宮寒，阿妹可以試試！」瑞梅打開一隻木盒，摸出一隻小錦囊，遞給瑞蓮，「聽給方子的人說，這葯有點兒苦呢。」
瑞蓮皺眉：「我就怕苦。」
「苦過就是甜了。阿妹已經二十大幾，再不生，怕就遲了。再說，龐將軍」
「嗯，我曉得哩。」瑞蓮點頭，「這次回去，我一定吃，捏住鼻子也喝完它！」
「這才是蓮妹！」瑞梅捏住她的手，鼓勵道，「等蓮妹有孩子了，就抱給阿姐看看，讓他仨一道玩耍！」
「好哩。我回去了，阿姐保重！」
姐妹依依惜別。
甄邑離大梁不過三百來里，瑞蓮一行不消數日就已趕回。
龐蔥、瑞蓮各將所見所聞講述一遍，龐涓問清每一個細節，始信孫臏是真的死了，長長噓出一口氣，卻又不免失落，內中起了知音不在之憾、惺惺相惜之疼。
是夜，龐府後花園中，孫臏當年居住並詐瘋的那個小院子被裝飾為孫臏的靈堂，龐府男女老幼盡衣縞素，巫師作法，哀樂聲聲。
龐涓悲從中來，放聲長哭。
龐涓哭得正悲，張儀趕至。
二人坐在孫臏靈前，擺滿一案菜肴並四隻酒爵，抱來一壇老酒，一邊喝酒舒悶，一邊回憶往昔。
藉著酒興，龐涓如數家珍般叨嘮舊事，講他如何與孫臏邂逅，孫臏父子如何血戰平陽，他如何看不慣魏卒，如何放走孫臏，二人又如何在宿胥口的酒肆里再次相遇，他如何再度解脫孫臏的窘境，孫臏如何捨命助他，又如何隨他回鄉救父，如何中陳軫圈套，二人如何受困於獄，如何在獄中結義，孫臏如何捨命陪他，二人如何得白虎解救，等等，儘管強調自己也曾有恩於孫臏，但更多的是講孫臏對他的種種之好，滿口感恩之語，沒有一句怨辭。
張儀聽得傷感，半晌方才嘆喟：「今天在下算是看到真正的龐兄了！」
「唉，張兄啊，」龐涓亦出一聲嘆喟，「在此世上，知我、惜我的，莫過於孫兄；知孫兄的，也莫過於在下了。昔年在下聽聞伯牙與子期趣事，引為笑談，今日方知，知音難覓。在下與孫兄並世而存，既是對手，又是知音，本該相得益彰、各成功業才是，豈料大業未成，知音卻失，叫在下如何不感傷啊！」
想到自己與蘇秦，張儀亦是唏噓再三，悲從中來，與龐涓把酒論盞，雙雙喝個死醉。
靈堂前，杯盤狼藉。
幾盞火燭分別滅去，最後一抹燭光灑在另外兩隻誰也沒喝的酒爵上，映出亮光。
清明這日，恰逢兒子雙滿月，瑞梅安排僕從殺豬宰羊，隆重祭祀。
太陽西沉，月明星稀。
孫家宗祠里，再無旁人。瑞梅拖着疲弱的身子，將自己的一雙兒女抱一個，拖一個，緩步趨至列祖列宗的靈位前，一一祭拜。
宗祠里一片死寂，只有仲春時節院中傳來的一陣輕過一陣的和風過柳聲。
最後一個靈位是孫臏的。
望着夫君的牌位與畫像，瑞梅一直緊憋的淚腺終於放開，將仍在熟睡的兒子輕輕托起，半是呢喃，半是啜泣：「孫臏，睜眼看看吧，看看我們的這個孩子，長得像你哩。他出生在路上，他懂事，他從來不哭，他他在等着你這個大大為他取個名字呢，我的夫君哪，你可說話呀，嗚嗚嗚嗚」
瑞梅正自失聲悲泣，身後傳來一個洪亮的聲音：「叫孫楠！」
在這靜寂的夜裏，在這空無一人的宗祠，這聲音猶如萬鈞雷霆。
瑞梅驚呆了。
瑞梅震顫了。
瑞梅如同遭到天雷一擊，毛髮盡豎，卻連冷戰也打不出來。
菊兒聽個真切，驀然回頭，又驚又喜，歡叫一聲：「娘，快看，是我大！」說罷，爬起來就朝門口跑去。
女兒這聲喊讓瑞梅回過神來，扭頭望去。
忽明忽暗的燈光下，一輛輪車當門而立。
車上端坐一人，正是她的夫君孫臏。
輪車後面，蘇秦扶著把手，朝她們微笑。
再後面，是飛刀鄒和木實。
「天哪！」不知是喜極，還是以為撞見鬼了，瑞梅驚叫一聲，昏厥過去。
次日晨起，甄邑百姓不無驚愕地發現，孫家大宅空無一人，孫家祠堂一切如昨，只是尋不見瑞梅母子三人了。
轉瞬之間，兩員戰將，一死一逃，齊威王大受打擊，幾乎於一夜之間變老了。
在不到兩個月里，威王的白髮多起來，牙齒連掉幾顆，瞳孔無光，反應遲鈍，腰總是彎著，步態蹣跚，像個剛剛學步的孩子，手指不時顫抖，有時一直悶坐半日，有時莫名其妙地自言自語，狀如行屍走肉，能吃能喝，只是什麼也記不起，誰也不睬，莫說是前來探望的王后、太子、鄒忌等人，即使對一直侍寢的美少女也一個不認了。
辟疆秘傳太醫，詢問威王病情，太醫應道：「此病因於腎精枯竭。經書有載，『腎生精，精生髓，髓榮心』。腎精一旦枯竭，髓不榮心。心為元神居所，居所不『榮』，元神出離，大王是以得下此病。」
「可有醫治？」辟疆急了。
「唉，」太醫搖頭，良久，長嘆一聲，「不瞞殿下，臣多次勸諫我王戒色養生，王上非但不聽，反而旨令臣熬制亢陽之丸。臣不敢不從，只好在陽丸里加入滋陰材質，使王上既能御女，又可養生。只是，這些材質效力有限，加之王上」略頓一下，省去「過淫」二字，復嘆一聲，「王上是以越來越虛，終至腎精枯竭，臣無力回天矣！」
「既如此說，不能怪你，好生調養就是。另，父王病情，不可外揚！」辟疆吩咐幾句，揮退太醫，使威王內宰擬詔授命，加蓋威王璽印，將大小朝政委命於太子裁決。
至此，齊國在表面上仍舊是田因齊為王，而在實質上，王權已全部移至太子田辟疆。
孫臏一家四口被蘇秦悄悄安置在宋國定陶，地點是孫臏選的。圍魏時，孫臏住在定陶，留意到一處僻巷中有株百年老梅，為瑞梅計，決定在此隱身。偏巧有老梅這戶人家移往睢陽，留下空宅，由木實出面將宅子租了。
蘇秦安排木實及幾個墨者守護，自與飛刀鄒趕回邯鄲，發現木華已在府中恭候，帶來一個預料中的喜訊：姬雪已生一女，請他前去為女取名。
蘇秦未及多想，備車與飛刀鄒、木華往馳武陽。
為防不測，蘇秦易裝扮作前往燕地置辦皮貨的邯鄲皮貨商，飛刀鄒、木華做其僕從，在武陽城中尋個偏靜客棧住下，於人定時分，趁夜色趕到離宮隔壁的墨者窩點，匠人裝扮的屈將子已在守候。
「屈前輩，」蘇秦撲地跪下，「晚輩拖累您了！」
「呵呵呵，蘇大人，你這是金貴頭，老朽承受不起啊。」不待蘇秦叩下，屈將子已將他提溜起來，順手扶在席上。
「前輩，聽您這話，蘇秦愈加惶恐了。」蘇秦連連拱手。
「大人不必惶恐，」屈將子又是一笑，「先巨子飛升之前，特別囑託老朽，說蘇子安危事關天下福祉，要老朽不惜一切護佑大人。身為墨者，巨子之命不敢有違，老朽餘生，這就搭在大人身上了。」
「先巨子英靈在上，請受蘇秦一拜。」蘇秦復又起身，望空遙拜。
這一次，屈將子沒有攔他。
「屈前輩，」蘇秦拜畢，復歸原位，沖屈將子拱手，「晚輩與雪兒之事，實屬不該，只是，事已至此，何去何從，還望前輩指點。」
「呵呵呵，」屈將子再出幾笑，「大人與公主的事兒，前前後後，公主全都講給老朽了，沒有什麼該與不該的。緣由天定，你二人既然有緣，就當順天應命才是。」說着，伸手指向密道，「蘇子，我已稟過公主了，小公主這辰光想必急於看到她的阿大呢！」
蘇秦謝過，起身走進地道，不一時，來到他所熟悉的地下寢宮。
「蘇子」早已守候的姬雪迎上，一頭撲進蘇秦懷裏。
二人熱切擁抱。
「蘇子，」姬雪微微哽咽，「雪兒雪兒想為蘇子生個男兒的，可」
「雪兒，」蘇秦將她摟得愈加緊了，「男兒沒有什麼好，蘇秦厭倦男兒了，蘇秦謝過上天了，謝他賜給你我一個女兒！」
蘇秦鬆開她，急不可待地走到榻前，在半明半暗的光線下凝視襁褓中的女嬰。
女嬰睡得正香。
蘇秦俯下身子，在她柔軟的小臉蛋上輕吻一下，轉向姬雪：「雪兒，真像你呢！」
「像你！」姬雪甜甜一笑，「小時就聽母后說，女兒像父，男兒像母。今觀霏兒，真的像你呢，那臉型、鼻子，還有嘴，無一處不像你！」
「霏兒？」
「是的，」姬雪應道，「生她那日，剛好是清明，細雨霏霏，我就叫她霏兒。這是她的小名，大名當由做父親的來取。蘇子，你這就為她取一個吧！」
「昔我往矣，楊柳依依；今我來思，雨雪霏霏。」蘇秦脫口吟道，淚水湧出。
這幾句取自《採薇》，屬於《詩》中的「小雅」，是說徵人奉王命於春日出征，到冬日仍舊未回，只能在外遙望家鄉，徒勞思念。姬雪取景抒情，站在他這個「徵人」的角度為女兒取名，真正讓他感動。
「是哩，」姬雪淚水亦出，「『採薇採薇，薇亦作止。曰歸曰歸，歲亦莫止。』雪兒曉得，蘇子不是不歸，是『戎車既駕，四牡業業。豈敢定居，一月三捷』。」
姬雪再藉此詩，對他這個「徵人」經年不來看望非但沒有半句怨言，反而誇他「王命」在身，日夜奔波，這又取得「一月三捷」的輝煌戰果。更重要的是，她還曉得「徵人」無時不在「來思」，也即無時不在思念她，有此足矣。
「雪兒，」蘇秦緊握姬雪之手，一雙淚眼直視她，「你遇此『徵人』後悔嗎？」
姬雪搖頭，有頃，輕聲道：「夫君，為我們的霏兒取個大名吧。」
「這就是她的大名。」蘇秦看向嬰兒，指姬雪，指自己，「姬蘇霏霏。」
「是蘇霏霏，」姬雪小聲喃道，「去掉姬字吧。」
「雪兒，」蘇秦看向遠方，「我取的意是，姬水河邊，蘇華霏霏。這名字有你，有我，就讓你我共同的霏霏與徵人無關吧。」
姬水是周室先祖發祥之地，也是姬姓出處，蘇華是蘇草之花，蘇草即紫蘇，是路邊野地隨處可見的野草，其花色紫，其嫩葉可食。
「為什麼？」姬雪伏在蘇秦胸前，聲音愈加輕柔，「是徵人太累了嗎？」
蘇秦長嘆一聲，將姬雪緊緊攏在胸前。
「我的徵人，」姬雪掙開身子，「累了，你我這就歇息吧。」
「雪兒，」蘇秦卻將姬雪緊緊攏住，「在歇息之前，你須應下一樁事情。」
「你說。」
「姬蘇霏霏，我明天抱走。」
「抱抱走？」姬雪傻了。
「是的。雪兒，記得上次我在這兒時，你曾說過的話嗎？關於我們的霏霏。」
「我」姬雪閉上眼去，眼前浮出去年的那個夜晚，耳邊響起自己的聲音：「雪兒全都想好了，只要雪兒懷上孩子，就閉門不出，對外宣稱先君託夢於我，要我閉關一年，與先君之靈溝通。待吉時來到，雪兒就在這密室里生產。之後，就將孩子交付木華，托她寄養於外，寄養於一戶姓蘇的人家。再后，雪兒就尋個機緣，認他做義子，讓他堂而皇之地向雪兒叫娘！」
姬雪眼中淚出。
「雪兒，你講得是，霏霏既然來到世上，我們就要為她負責。她不能留在此地，她必須走。」
「你你要把她帶往何處？交給何人？」
「交給木華，交給屈前輩。」
姬雪輕輕點頭。
「雪兒，從明日始，就讓我們的霏霏做個小墨者吧！」
姬雪再次點頭。
這一宵，姬雪沒睡，蘇秦也沒睡。二人靜靜地坐着，四隻眼睛久久地凝視襁褓中的霏霏，都似要把她刻在眼珠上，記在心坎里。
霏霏很乖，一覺睡到天亮，沒哭，沒鬧，也沒討奶吃，只是安生地躺着。
薊城燕宮後花園的荷花池邊，易王在手把手地教公子微識字。公子微是王後秦姬（秦惠王長女嬴嬙）於大婚後為易王生養的第一個孩子，虎頭虎腦，眼睛像嬴嬙，但骨架，甚至走路的姿勢，像極了易王，看得易王左右是愛。王后嬴嬙遠遠地倚在涼亭圍欄上，有一眼沒一眼地望着這對父子。
父子正在親近，紀九兒快步走來，在易王耳邊輕語一句。易王驚愕，吩咐公子微去投王后，急匆匆地與紀九兒走向前殿。
殿裏跪着一個宦人，是紀九兒安插在姬雪身邊的頭牌眼線。
「有什麼事，細細報與王上！」紀九兒吩咐道。
「我王萬安，」那宦人叩過，稟道，「賤婢受王命侍奉太后，一切安好，只是近一年來」略略一頓，「太后性情大變，未曾走出離宮一步，這且不說，還把後院的門早晚上鎖，將我等十餘從人盡皆趕出，只留春梅等三人。」
「這個本王曉得了。」易王應道，「前番聽你報說，太后夢見先君，要請巫女為先君祈禱，不知巫女尋到否？」
「尋到了。」那宦人應道，「奇就奇在那巫女，自進去后，未曾見她再出來過。通往後院那道門，早晚都是閂上的，只在用膳辰光，才開啟，以取膳食。賤婢隔門偷窺，院中少見人影，使人上房探看，卻未見異常。」
「既然未見異常，你來此地稟報什麼？」易王不耐煩了，起身欲走。
「王上且慢，」宦人接道，「就在一月之前，也是湊巧，賤婢鬧肚子，夜半出恭，隱隱聽到有嬰兒啼聲。」
「嬰兒啼聲？」易王眉頭緊凝，看向那宦人。
「正是。」那宦人接道，「啼聲隱隱約約，像是在數里開外，尋常人根本聽不到。賤婢天生耳聰，莫說是鳥獸蟲魚，縱使十丈開外蛇游草莽，奴婢也辨得出來，何況是在夜間。」
「嬰兒何在？」
「奴婢循方位望去，卻是先君陵園。先君陵園方圓約十數里，除守陵人之外，並無人家。接后數日，臣使人尋訪，幾戶守陵人家皆無嬰兒。」
「那嬰兒啼聲呢？」
「嬰兒啼聲，賤婢全力傾聽，白日嘈雜，只在更深夜靜辰光，偶爾有聞。」
「每夜都能聽到嗎？」
「差不多，偶爾間隔一夜兩夜。」
「不會是」易王聽得汗毛豎起，「鬧鬼吧？」
「是否鬧鬼，賤婢不得而知，只是最近旬日，賤婢連續數夜，再也聽不到了。」
「聽不到就好！」易王噓出一口氣。
「王上不覺得奇怪嗎？」紀九兒揮退宦人，小聲稟道。
「哦？」
「太后趕走從人，一年多來足不出戶，女巫只進不出，夜半嬰啼」
「你是說」易王倒吸一口冷氣，不可置信地望着紀九兒。
「王上，」紀九兒嘀咕，「臣婢以為，太后那兒，沒準兒真的鬧鬼了呢。」
「你詳細查探。」易王看向紀九兒，略頓，叮囑，「無論發生什麼，都不可驚動太后，眼下還不到招惹她的時候。」
「臣領旨。」
乍然得到全本的《吳起兵法》，龐涓視作珍寶，連日研讀，大有感悟，回頭詳審桂陵之戰的前前後後，不得不對孫臏的宏觀戰略格局及微觀戰術手段由衷嘆服。
在宏觀層面，龐涓得出，孫臏勝在馬上。通過改車為騎，孫臏擴展了齊兵的機動迴旋半徑，非但削減了齊國技擊對大魏武卒的弱項，且使魏地遍野狼煙，成就疑兵之計，迫使惠王連發班師詔令。微觀層面，孫臏也做得漂亮，尤其是智破他的縮頭龜陣，斷非運氣所致。
然而，解招何在呢？
龐涓苦思冥想，數夜無眠。要破齊輕騎，首在知騎。龐涓幼時騎過驢，後來騎過馬，但就他所知，馬背上光溜溜的，雖借用胡人妙法，騎手已在馬背上鋪層獸皮軟墊，但久騎仍舊屁股生疼，何況戰馬狂奔，上下顛簸劇烈，不被震飛，也是夠嗆。更要命的是，騎手雙腳在馬身兩側空懸，即使從小就離不開馬的胡人，也會時不時地從馬背上摔下。可想而知，齊人習練騎手，絕非一日之功。想到齊人為實現這個戰略，連年舉辦賽馬，舉國為馬而狂，在養馬技術上更是後來居上，甚至已不亞於北地胡人，而在他的魏國，依舊在發展步卒，馬多用於馭車，騎術只用於斥候，短期內根本無力與齊比肩，龐涓開始頭大了。
「齊人可以用馬，我何嘗不能？」龐涓下定狠心，「無論如何，我要組建騎師，以騎對騎，以機動對機動！」
龐涓謀定，召來總管蔡俊，討論組建騎兵的種種細節，同時撥給他五千軍馬，放手讓他組建一支能夠快速機動的騎師。
放下這頭，龐涓着力於恢復武卒建制。青牛部下的數千虎賁及逾二萬武卒或殉身於桂陵，或戰死於趙地，亟待補充甚至重建。
龐涓與青牛謀議數日，感覺眼下人力不愁，缺的是裝備，尤其是甲盔與兵器。桂陵之戰中，將士們的甲衣及兵器全被齊人作為戰利品收走了。武卒的甲衣及器械盡皆來自魏地或韓地的能工巧匠之手，件件皆是精工細作，單此一項，魏國就損失慘重，讓龐涓心疼數月。
製作甲衣、兵械諸事盡歸工坊，而工坊又隸屬於司徒府。龐涓置下酒席，宴請白虎。然而，白虎非但沒有領情，反倒趕在龐涓開口之前，倒起苦水來。
「恩兄啊，」白虎將龐涓斟好的酒爵推到一邊，臉上不無憂傷，「去秋鬧災，收成不好，眼下青黃不接，民無隔夜之糧，各縣邑皆有災情，萬千百姓拋家離舍，擁塞於途。在下每念及此，心如刀絞。聽說三軍從邯鄲回撤時帶回不少錢物，愚弟懇請恩兄撥出少許，賑濟眼前春荒，救百姓於水火之中！」
「邯鄲財物？」龐涓眉頭微擰，長嘆一聲，「唉，賢弟呀，這些謠傳你也聽信？三軍撤離時，你看見了，舉國百姓看見了，沿途趙人也都看見了，車上所載無不是將士屍骨，哪來的財物？自始至終，賢弟並沒去過邯鄲，大哥卻是身在其中呀。邯鄲城中是有不少財物，但趙人願意心甘情願地托給我們嗎？早在圍城之時，他們就已做了最壞打算，在棄城前全部處置過了，金銀等物，或隱匿於地下，或在潰圍時隨身攜帶，能夠留下的只是倉中未及藏匿的些許糧食，卻又扔給我們數以十萬計的飢餓百姓，大哥總不能看着這些趙人活生生地餓死吧。至於趙宮所藏之絲帛、珠玩等物，將士們確也載回一些，但早已悉數清點，造冊存放於國庫，由我王調撥賞賜。三軍將士只是上沙場征戰，不敢藏私！」
「唉，」白虎見龐涓把話堵死，亦出一嘆，「民在難中，我卻庫無餘糧，身為司徒，在下」看向一側，有頃，瓮出幾字，「心如刀絞！」
「好了好了，」龐涓不耐煩地打斷他，舉爵，「這兒不是朝堂，不議民難，在下請賢弟來，只為兩件事。一是私事，久未見到賢弟了，這與賢弟品品酒，敘敘舊；二是公事，欲求賢弟助兄一把，成就一樁大事！」
「求字不敢，恩兄請言公事。」
「桂陵一戰，武卒受創最重。」龐涓侃侃言道，「我當務之急有二。一是取齊人之長，組建騎師；二是重組武卒，再振武卒雄風。組建騎師之事，為兄自有處置，武卒徵召，我已交給青牛，欲求賢弟的只有一事，就是在六個月之內，賢弟要為大哥造出兩萬套甲胄。」說着端起案上酒爵，遞給白虎，「來，賢弟，為這兩萬套甲胄，干！」
「恩兄啊，」白虎接過，緩緩放下，「這爵酒恕弟不能幹。」
「為什麼？」
「因為這兩萬套甲胄，莫說是在半年之內，縱使在三年之內，愚弟也拿不出來。」白虎拱下手，起身，毅然離去。
話不投機半句多，他們之間顯然是話不投機了。白虎酒至半場拂袖而去，龐涓臉上着實下不來台，臉色紅漲地坐在那兒，聽着白虎的腳步聲漸響漸遠，直至消失在府門之外，方才揚起脖子，將爵中酒一口飲干，狠狠地摔爵於地，面孔近乎扭曲。
走出龐府，白虎略一躊躇，駕車馳往朱威府中，將龐涓所求略述一遍。
朱威覺得問題嚴重，扯白虎趕到太子申處。
「這些我已曉得了，」聽完白虎所說，太子申拿出一沓奏簡，「這是武安君前日奏請，王上轉到申這兒，申正欲尋你二位謀議呢。」
朱威、白虎相視。
「一面是民不聊生，亟待賑濟，一面是修兵整械，再展武功。父王將朝事盡托於申，申卻徒喚奈何，敢問二位有何高見？」
「一切皆是張儀唆使，」朱威恨道，「臣再請殿下逐走張儀，請公孫衍主政。」
「唉，」太子申輕嘆一聲，「非申用儀，自也非申能夠逐儀。只要父王居於此宮，逐張儀之事，就不可行。不過，你二位倒可各上奏疏，將種種苦處羅列於疏，看王上是何說辭。」
昔日朋友今成政敵，龐涓鬱悶，不由得趕到相府，對張儀傾訴。
「委屈龐兄了。」張儀淡淡一笑，半是揶揄，半是自責，「方今亂世，軍備一日不可廢。司徒府歸屬相府轄制，司徒竟然沒有請示在下，擅自抗拒軍備，是在下失職矣。」
此話分明有指責龐涓越俎代庖之意。
龐涓聽出話音，連連打拱：「不怪張兄，是在下莽撞了。在下原以為與白虎私交不菲，請他喝酒，一是給他個面子，二是探探他的口風，不料此人唉，一點面子也沒給在下！」
「唉，」張儀亦嘆一聲，「龐兄有所不知，即使龐兄尋到在下，在下也是為難。雖有龐兄推舉，王上錯愛，在下得居此位，但在下畢竟是初來乍到，尚未建功。在下與龐兄力促伐趙，本為利魏大業，豈料齊人橫插一手，使我功虧於一簣。伐趙失利，百官多疑，加上朱威、白虎在魏根深蒂固，富有人望，更有太子罩護，你我二人急也沒用。」
「是呀！」龐涓附和一句，猛地一拍大腿，「對了，他們仗恃的是太子，你我有個現成的幫手，何不尋他來着？」
「你是說嗣公子？」
「是呀。」龐涓急切應道，「此番伐魏，魏嗣身為副將，作戰勇敢，進退有度，舉止得當，我觀公子，未來不可限量。聽蓮兒講，自卬兄殉國，諸公子中，能得王上心意的只有魏嗣。」
「魏嗣淫而失制，愎而失斷，不足謀事矣！」張儀一言否定。
「這」龐涓略怔，「張兄何出此言？」
「此番伐趙，魏嗣得任副將，是因為出身，而非因於戰功。伐趙前後，魏嗣未籌一策，未出一謀。趙人撤離邯鄲，將軍出戰孫臏，留魏嗣於趙，大小諸事，魏嗣皆無主張，悉聽在下決斷。在邯鄲數月，魏嗣唯決一事，即滯留趙宮，不舍晝夜，肆意遊戲宮室嬪妃，淫蕩之名風靡邯鄲，趙女躲之如躲瘟神。」
「這個嘛，公子王孫多是這副德行。」
「在下再講一事，」張儀壓低聲音，「就在撤離邯鄲之前，在下前往趙宮，他身邊站有一女頗為妖媚，我們議事她也不走。在下看不過去，將她支走。你猜嗣公子怎麼說？」
「他怎麼說？」
「他指著那女子道，」張儀的聲音越發低了，「她是安陽君的侍妾，千古絕器呀！」
「絕器？」龐涓納悶了。
「是呀，我也不曉得，問之，嗣公子說，絕器就是她襠里的那個寶器，一旦讓它纏上，就如上鎖，抽都抽不出，越吸越深，越勒越緊，使人全身酥麻，欲仙欲死，真叫個銷魂哩！在下聽他講得下流，苦笑一聲，連事也不想與他議了。」
「這這這」龐涓苦笑一聲，「是在下看走眼了。在下還以為他勇武，是個將才呢。」看向張儀，「唉，嗣公子不可指望，如之奈何？」
「聽說我王患上風濕，你我該當入宮叩安才是。」
「是哩。」龐涓醒悟，笑道，「軍國大事，當稟王上定奪，是在下繞道了。」
「龐兄拿上這個！」張儀拿出一囊，遞給龐涓，「囊中乃是幾劑藥膏，為楚人秘方所制，專治風濕，靈驗得緊！」
「張兄真是有心，連這個也備好了。」龐涓嘆服。
「非為王上所備，」張儀坦誠應道，「香女代在下受蜀女一刺，傷及肩胛，一遇濕寒即疼痛難忍，在下心實不忍，四處求治，不久前得到秘方，製成此膏，尋人試過，頗為靈驗。偏巧我王也是此病，由龐兄獻上，豈不為美？」
龐涓謝過，袖起葯囊，與張儀入宮覲見。
御書房裏，惠王斜躺於榻，微微閉目，任由宮人揉捏其腿。毗人站在旁側，抑揚頓挫地小聲吟詠一道道奏疏。
一陣腳步聲響，宮值走進，稟道：「武安君、張相國入宮叩安，在外候見。」
惠王坐直身子，揮退宮人，朝毗人努嘴。
毗人擱下奏疏，唱道：「王上有旨，宣武安君、張相國覲見！」
張儀、龐涓趨入，各自叩首。
龐涓叩道：「聽聞父王龍體有恙，兒臣誠惶誠恐，特來叩安。」
「呵呵呵，老毛病了！」惠王指指左腿，「是這左腿，當年與韓、趙戰於濁澤，寡人受趙人一箭，傷及骨頭，但凡濕氣上泛，就會犯病，前日厲害，今朝好多了。」
「父王，」龐涓雙手奉上膏藥，「此藥膏為楚人秘制，專祛風濕，兒臣求請父王一試。」
「好好好！」惠王連說幾個好字，看向毗人。
毗人接過藥膏，收藏起來。
「二位來得正好，」惠王賜席，見二人坐下，指向一堆奏報，「這些奏報，寡人聽得心煩，正要召請你倆呢。」
「可為災情？」張儀看向奏報。
「唉。」惠王長嘆一聲，「各地鬧災，青黃不接，各郡各邑，都在向寡人伸手要糧，寡人」
「我王勿憂，」張儀奏道，「各地災情臣已悉知，也將災情知會秦人。秦王聞我有災，旨令蜀地調運米糧三萬石，這辰光已在途中，不日將運抵河東，或可解我水火之急。」
「哎呀呀，」惠王兩眼放光，喜得合不攏口，「好愛卿呀，此等佳音，你當早些稟報才是！」
「臣也是剛剛得信，不敢有一刻耽擱。」
「唉，」惠王長嘆一聲，轉對龐涓，「事到臨頭，真正助我的，仍舊是秦人。只是，秦王如此慷慨，倒是出乎寡人之料啊！」
「非秦王慷慨，」張儀奏道，「是秦王顧念秦魏睦鄰大略，不計其他。不瞞王上，據臣所知，去年河東大旱，與河東一河之隔的河西，乃至關中，也是滴水未下。關中，也缺糧啊！」
「這這這，」魏惠王急了，「秦人既也缺糧，卻來助我三萬石，叫寡人如何是好？」
「我王無須為秦人憂心，」張儀侃侃言道，「秦人有蜀地糧倉，餓不死人。不瞞我王，蜀地是臣一手開拓的，一眼望去，真叫一個沃野千里啊！這且不說，蜀人善於治水，無懼旱澇，所產糧食吃不完，大部分都餵雞餵豬了！」
「嘖嘖嘖，」惠王贊道，「秦王得蜀，是得個大寶啊。」
「不瞞王上，」張儀應道，「秦王當年卻不這麼想。當年秦王氣恨我王約縱親六國攻秦，定下國策誓與魏戰，臣以為不智，力勸秦王避強就弱，與魏睦鄰，向西爭蜀。秦王初時不從，后從臣諫，用臣之計平巴得蜀，方有今日。」
「唉，」魏王再次出嘆，「是秦王命好運好，得與巴、蜀結鄰，寡人這兒」
「在臣眼裏，我王之命比秦王要好，我王之運也不比秦王差呢。」
「哦？」
「大王請看，」張儀指向東方，「自大梁以東，泗下千里沃野，盡皆弱國，自大梁以北，太行之東，直至燕國薊城，沃野之廣，遠甚於泗下。至於齊國五都之富，臣」
「這這這」惠王苦笑一聲，做出無奈表情。
「大王，」張儀聲音洪亮，信心滿滿，「秦王能得巴蜀，非秦王命好運好，是秦王看重軍備，視軍備為首務。自商君變法以來，秦舉國皆兵，所有男兒幼習兵器，無不以戰死疆場為榮。觀秦人三軍，陣之嚴整，律之嚴苛，械之精良，糧之充裕，天下無可匹敵。能與秦軍一戰者，唯有龐將軍制下的大魏武卒。兩強相撞，必是兩傷，這也是臣力諫秦王舍魏爭蜀的本因。秦得巴蜀，即可謀楚。楚地本屬南蠻，秦人得之，無傷中原毫毛。中原沃野，何止千里，臣勸秦王留給大魏武卒，留給龐兄，留給大王。臣之用心，不可謂不苦，還望大王憐之。」
惠王長吸一口氣，微微閉目。
「父王？」見惠王遲遲沒有開眼，龐涓小聲提醒。
「唉！」惠王終於給出一聲長嘆，重重搖頭，「老矣，老矣，寡人垂垂老矣！」
「我王差矣，」張儀應道，「自古迄今，人無萬歲，終有一老，亦終有一死。然而，有何人是為自己而生，又為自己而死呢？偌大一個魏室，真正立國不過四世，難道我王能夠忍看大魏社稷於王百年之後一朝崩塌嗎？」
張儀字字錐心。
惠王打個寒戰，抬頭看向龐涓：「賢婿，聽說你要重建武卒，可有此事？」
「兒臣正有此意。」龐涓朗聲應道，「兒臣已聘兩萬勇士，萬事俱備，只缺甲胄。」
「單是甲胄，倒是易事。」惠王轉對毗人，「傳旨白虎，讓他趕製兩萬套甲胄。」
「王上，」毗人小聲稟道，「司徒大人有奏疏在此，就是方才老臣吟詠的。」
惠王這也想起毗人方才所念的奏疏，回到現實中，老眉漸漸凝起，轉對張儀：「據司徒所奏，甲衣多由烏金鑄制，單套甲盔即需烏金二十餘鎰，兩萬套需五十萬鎰。近年烏金價錢看漲，直追黃銅，五十萬鎰烏金需金逾三千鎰，而國庫僅有不足千鎰，單是傷亡將士的撫恤也需六千鎰，尚差五千鎰的缺口。」
「這些兒臣曉得，」龐涓應道，「烏金大多來自韓室，我可暫且拖欠幾日，待國庫充盈，加利還它就是。」
「嗯，這倒不錯，」惠王微微點頭，轉對毗人，「召司徒！」
白虎趕至。
惠王拿出他的奏章：「白愛卿，據你所奏，兩萬甲胄難在烏金，烏金難在金錢。方才武安君提出一個奏議，就是暫欠韓人，待國庫充裕之時，我可加利歸還。寡人以為奏議不錯，特召你來，看如何與韓人磋商此事。」
「回稟王上，」白虎苦笑一聲，「臣早與韓人磋商過此事，韓人不肯拖欠。」
「咦？」龐涓大聲問道，「借借還還，方是生意之道。韓人既然與我做的是生意，為何不肯拖欠？」
「回稟武安君，」白虎不卑不亢，「前幾年我們定製甲盔、弓弩、革衣、車馬等物，尚有許多舊賬，折金不下三千鎰，迄今未還，韓人不肯再欠了。」
「豈有此理！」龐涓震幾怒道，「舊賬歸舊賬，新賬歸新賬，堂堂大魏，還能拖賴他們不成？」
「武安君大人，」白虎也生氣了，「生意之道講究公平，欠賬還錢，買賣自主，此乃天經地義之事。今我欠賬不還，韓人中斷生意，也為常理」
「夠了！」龐涓幾乎是喝叫。
「你」白虎也是氣急了，滿臉紅漲，鼻孔里冷冷地哼出一聲，竟然忘記是在宮中，忽地站起，一個轉身，大踏步徑去。
「唉，」望着白虎氣沖沖遠去的背影，張儀故意出聲長嘆，「司徒大人仗恃何勢，竟把大王的御書房當成自家的後花園了！」
「擬旨，」惠王被張儀的話激怒了，轉對毗人，「暫免白虎司徒職，讓他閉門思過一月！」
夜色已深，白家祠堂里，一盞孤燈，幾炷香火。
白虎跪在白圭靈前，沒有悲泣，沒有訴說，只是靜靜地跪着，如一尊雕塑。
在他身後站有許久的老家宰黃叔輕聲稟道：「主公？」
白虎一動不動，似是沒有聽見。
「主公，」黃叔抹把眼淚，聲音更輕，「交三更了，夫人房裏燈仍在亮着，是在候您呢。」
白虎起身，復又跪下，如是數次，行完三拜九叩大禮，將白圭的牌位取下，小心翼翼地裝進他早已備好的箱子裏。
「主公，您這是何意？」黃叔愣住了。
「黃叔，」白虎把一雙淚眼看過來，「詩曰：『莫我肯顧，適彼樂土。』此地我們守得太久了，也該挪個地方。明日晨起，你安排人手，收拾行李，整備車馬，後日雞鳴時分，我們出城。」說着，拿出一隻紅布包裹，遞過來，「還有這枚印璽，使人呈送上卿府，讓他轉呈魏王。」
黃叔雙手接過印綬，老淚流出。
白虎拖着沉重的步子，一步一步地走向房門。
夫人綺漪當門而立。
「夫君，」綺漪問道，「我們欲往何處？」
「韓國陽翟。」
「主公！」黃叔打個驚怔，急趕過來，「陽翟去不得，萬萬去不得啊！主公要走，當去宋地定陶。」
「為什麼？」白虎問道。
「主公呀，」老家宰憂心忡忡，「陽翟的大小生意人之所以賒賬於魏，不外乎二因，其一是老白家的面子，其二是你這個司徒身份。今日主公不做司徒了，老白家也早不做生意了，魏國欠下數千鎰的債務，主公此去，豈不是」
「黃叔所言極是，」白虎淡淡一笑，「陽翟大小客商之所以賒賬於我，是沖我白虎的司徒身份。白虎今日不是司徒了，於情於理，也都該當去對所有客商有個交代，至於是打是罰，由他們處置吧。」又看向綺漪，「夫人，是不？」
「夫君，」綺漪點頭，緊緊握住他的手，「綺漪聽夫君的。無論夫君到哪兒，即使上刀山，下油鍋，綺漪也願跟從！」
翌日晨起，朱威得知白虎欲走，急急趕來，再三苦勸，白虎執意出走。朱威揮淚作別，回到府中，越想越悶，加之前些時積勞成疾，身體本就不適，也就告病不朝了。
「你要與阿大去陽翟？」龐涓不可置信地盯住白起。
「是哩。」白起鄭重點頭。
「何時動身？」
「明日雞鳴，城門開時。」
龐涓在廳中緊踱幾步，頓住，將手重重擱在白起肩上：「起兒，你不去陽翟，好不？」
「為什麼？」
「義父不想讓你去。」
「義父為什麼不想讓起兒去？」白起歪頭望着他。
「因為因為」龐涓支吾一下，接道，「義父離不開你，義父想把你留在身邊，想使你成為一個真正的將軍，戰無不勝，攻無不克！」
「就像義父這樣？」白起眼睛睜大。
「不是就像，」龐涓在他的肩上加力，「義父相信你一定能超過義父。」
「義父憑什麼相信？」
「就憑你的起點是在義父的肩膀上。」
「義父，讓起兒想想，成不？」白起仰臉懇求。
「你不能想，你須馬上回答我，究竟想不想成為一個超過義父、馳騁列國的無敵將軍。」
「起兒想，起兒做夢都想！」白起略頓一下，轉過話頭，「可起兒不能答應義父。」
「哦？」龐涓盯住他，「告訴義父，為什麼？」
「因為我若留下，就不能為阿大盡孝了。」
「那你就不想為義父盡孝嗎？」
「義父只是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不？」
一直無子的龐涓心頭就如被揪過一般，半晌，苦笑一下：「好吧，仁大於義。義父不講這個，義父不讓你去，還有一層原因，你想聽不？」
「義父請講！」
「你阿大去陽翟，是自就死地，你可曉得？義父不讓你去，是不想讓你去死。」
「為什麼？」
「因為你阿大欠下陽翟商賈好多好多錢款，他身無分文到陽翟，必死無疑。」
「啊？」白起震驚，半晌方道，「我阿大為什麼欠人家那麼多錢？」
「因為國家。武卒需要甲胄、弓弩、烏金，這些多是從陽翟商人手中購買。可我們沒有那麼多錢，你的阿大身為司徒，是保人！」
白起陷入深思。
良久，白起抬頭，鄭重地看向龐涓：「回稟義父，若是這樣，起兒更須同去。」
「哦？」
「父債子償，天經地義。阿大欠債，捨身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎？」
見白起小小年紀竟能講出此話，龐涓深為震撼，輕撫其頭：「好一個起兒！」轉身進屋，拿出當年自己一字一字默寫出來的六章吳子兵書，遞交給他，「這本《吳子兵法》是義父的師父鬼谷先生傳授義父的，今朝送給你了。再過八年，待你長大成人，隨時來尋義父，義父必將平生所學，悉數授你。」
「謝義父贈書！」白起雙手接過，跪地叩謝畢，從懷中摸出一朵玉雕的蓮花，雙手奉上，「下月初三是義母誕辰，此花是起兒三個月前為義母定製的，今日事急，只能提前敬上，敬請義父代為奉獻。」
「如此貴重之物，你哪兒來的錢？」
「是起兒的壓歲錢。每年新春，義父、義母、阿大、娘親，還有黃阿公、朱阿公，都給起兒不少壓歲錢，起兒收攢起來，全部用在這朵花上了。」
「起兒」龐涓眼睛濕潤了，長吸一口氣，「既然你用心如此，為什麼不去房中，親手獻給你的義母呢？」
「起兒不敢去見義母。」
「為什麼？」
「怕義母傷心。」
白起伏地再拜幾拜，大步離去，沒有回頭。
望着小白起漸去漸遠的身影，龐涓不無悵惘，輕嘆一聲，走進主房，將白起所送的玉蓮花交給瑞蓮。
「真漂亮！」瑞蓮左看右看，愛不釋手，不無深情地凝視龐涓，「夫君，蓮兒謝你了，蓮兒只為你開！」
「夫人謝錯了！」龐涓悵然嘆道，「是起兒送的！」
「起兒？」瑞蓮驚喜，「他在哪兒？我正在想他呢！」
「他走了！」
「走了？他去哪兒了？」
龐涓將白起要離開大梁、前往陽翟、臨行之前來送她蓮花的事約略講了。瑞蓮大急，當下就要前往白府，被龐涓阻住。
龐涓伸手取過玉蓮花，耳邊響起白起的聲音：「義父只是義父，阿大才是親父。親為仁，仁大於義，是不父債子償，天經地義。阿大欠債，捨身償還，是義。身為嫡子，身為魏民，起兒若有躲閃，於父母，是不孝；於國家，是不忠；於債主，是不義。義父難道要起兒做一個不孝不忠不義之人嗎」
「唉」龐涓長嘆一聲，抬頭看向瑞蓮。
「夫君！」瑞蓮靠在他身上。
貼身侍女端著一個葯盅走進房門。
見二人親熱，侍女駐步。
「端過來吧！」瑞蓮叫道。
仆女端起來，將葯盅放在案上，朝龐涓揖個禮，退出。
盅里是黑乎乎的葯湯。
「夫人，你怎麼了？」龐涓急問。
「我沒有怎麼，什麼都好。」
「什麼都好，你這」
瑞蓮給他一個笑，端起湯盅，放唇邊，小啜一下，眼一閉，咕嘟咕嘟一氣飲完。
「夫人？」龐涓接過湯盅，望着她。
「是梅姐送我的偏方兒，專治宮寒。」瑞蓮一臉憧憬，「蓮兒喝有多劑，感覺好多了。待蓮兒治好它，就為夫君也生一個小起兒！」
「夫人」龐涓將瑞蓮緊緊摟在懷裏，摟得她上不來氣。
「夫君，」瑞蓮嬌喘幾聲，在他耳邊悄聲道，「蓮兒現在就要你！」
龐涓被她撩得興起，一把攬起她，抱進寢處，寬衣解帶，雙雙帶着造人的熱望，一時顛鸞倒鳳，被翻紅浪。
白虎出走之後，龐涓不再顧忌，遂以惠王名義擬就國書一封，發給韓王，語氣也算誠懇，先申述魏、韓兩國歷史友誼，感謝韓王對魏室的鼎持，繼而請求韓王一如既往，繼續支持，隨附一張要韓室支持的清單，上面所列各類軍需物資，上蓋魏王璽印，加附一枚武安君璽印。
張儀征巴蜀那年，韓國大旱，民生多艱，一向生活節儉的昭王韓武卻不恤民難，神經質般旨令臣子耗費巨資，大興土木，在宮城西門起築一座奢華門樓，史稱高門。失時動土，上天有應。楚國有高人預測昭王不能過高門，果不其然，昭王剛好駕崩於高門築就那日。
繼承王位的是其嫡長子宣惠王。宣惠王拜公仲侈為相，韓舉為左司馬，執掌三軍，使先相國申不害之子申差為司徒，兼管各地工坊。
收到大魏國書，韓宣王反覆閱讀，躊躇難決，上面加蓋的武安君龐涓璽印，更讓他的背脊骨透出絲絲寒意。
忖度良久，宣王召到公仲侈、韓舉與申差三人，謀議對策。
三位重臣各讀一遍，無不現出慍色，尤其是負責工坊的申差。
「龐涓欺我太甚！」申差氣憤難平，怒道，「魏人欠我舊賬數千鎰，陽翟不少工坊由於缺錢購置原料，或瀕臨倒閉，或已倒閉，大小商賈談魏色變，沒人願與魏人再有生意來往。宜陽幾家烏金礦主因陽翟拖欠而停止供貨，有礦主連礦也封了。」
「司徒所言甚是，」公仲侈附和，「我臣民生資，王室近半用度，多仗陽翟商賈稅費，今魏人欠債不還，陽翟商賈怨聲載道，魏人不恤我苦，賴賬不說，這又蠻橫強索，是可忍，孰不可忍！」
「拋開欠款不談，」韓舉的兩眼落在國書上，「臣以為，將兵器賣給魏人大是不妥。魏、韓雖為唇齒，但魏自恃勢大，從未將我視作盟友。魏所恃者，無非是武卒與虎賁。我所懼者，無非也是武卒與虎賁。經由邯鄲、桂陵二役，武卒、虎賁受損，龐涓之所以要我急備軍資，無非是想重振武卒與虎賁。我若資之，是為虎傅翼、增益其勢了。」
「唉，這些寡人何嘗不知？」宣王長嘆一聲，指國書道，「眼下我弱魏強，假使不允魏人，龐涓加兵於我，該當如何是好？」
「怕他個鳥！」韓舉以拳震幾，「桂陵一戰，武卒十去其六，虎賁十去其八，龐涓已無所恃，我堂堂大韓，有何懼哉？」
宣王轉頭看向公仲侈。
「誠如韓將軍所言，」公仲侈點頭應道，「魏勢大減，龐涓風光不再，不足為慮。」
「就依眾卿！」宣王本就有氣，牙關一咬，「恭請諸位厲兵秣馬，收儲糧草，拓溝砌壘，寡人這就回絕魏罃，大不了與他一戰！」
聽聞白虎來到陽翟，大小商賈紛至沓來，將白家居住的客棧圍個水泄不通。
「諸位父老，諸位兄弟，諸位大人，」白虎跳上院中一張石几，抱拳一周，「在下白虎，魏人白圭之子，魏國司徒，旬日之前，因種種原因，掛司徒印綬，攜家帶口，由梁赴此」
話音未落，就被嘈雜的呼聲打斷：
「白虎，甭講廢話，快還我錢！」
「什麼司徒不司徒的，與我等何干？你既然敢來，就拿錢來！」
「白司徒呀，我一家老小全靠這點兒營生，虧空這麼多，日子沒法兒過了！」
「我等皆是沖你老白家才做生意，這就是你們老白家的生意之道嗎？」
「白司徒，求求你了，救救我一家吧」
不知是誰率先跪下，眾人呼呼啦啦全跪下來，院裏院外，瞬間跪滿債權人。
白虎「撲通」一聲，亦在几案上跪下，淚水滿盈。
一群年輕後生衝進院子，拿着刀槍棍棒，撥開眾人，衝到石几前面，為首一人使力扭住白虎，以劍抵住白虎脖頸，大吼：「姓白的，快講，你欠我們的血汗錢，到底還不還？」
為首之人不是別個，正是陽翟首富蔡佗之子蔡韋。魏國所欠巨款，蔡家最多，當算白虎在陽翟的最大債權人了。
「還！」白虎顯然認得他，喃聲，「在下一定還！」
「還錢好呀，白大司徒，錢呢？」
「在下沒錢。」
「咦？沒錢，你拿什麼來還？是來嘲諷我們陽翟人嗎？」蔡韋用力按下白虎的頭。
「非也！」白虎把脖頸用力一挺，昂起頭來，「在下願以性命相抵，可否？」
「哈哈哈哈，」蔡韋爆笑數聲，朝眾人說道，「父老鄉親們，你們這都聽見沒，魏國大司徒白虎，天下第一商白圭之子白虎，欠錢不還不說，竟又厚著臉皮來到我們陽翟，要以命相抵所欠債務，問我們可否。父老鄉親們，你們說，可否？」
「不可！」眾人異口同聲。
「聽見沒？」蔡韋將白虎的頭髮猛力一扯，疼得白虎齜牙咧嘴，「姓白的，在下走南闖北，也算見過不少賴賬的，卻沒見過似你這般拿命抵的！我且問你，你無官無職，身無分文，已是爛命一條，能值多少金子？一百鎰嗎？一千鎰嗎？你欠陽翟的是三千鎰的足金啊，姓白的！」
三千鎰金子就如一個巨大的魔咒，罩在每一個債權人頭上。
全場鴉雀無聲。
不知是過於激動，還是過於哀傷，蔡韋揪頭髮的手指鬆開了。
白虎淚水流出，垂下頭去。
就在一片靜寂之中，遠處傳來「啪」的一聲爆響，眾人扭頭望去，見是一個孩子從一扇剛被衝撞開的窗欞里凌空飛出，穩穩着地。接着，一個女人從窗戶里鑽出，在那孩子的接應下，落在地上。
自不待言，是被白虎反鎖於房的綺漪和白起。
母子二人相互攙扶，一步一步走過來。
母子二人走到石几前面，白起推開蔡韋，扶母親踏上石几，讓她在白虎身側跪下，自己跟着跳上石几，站在白虎的另一側。
「父老鄉親們，」白起如大人般朝眾人拱手，「在下白起，白虎是在下生父。旁邊女子是在下生母。欠賬還錢，天經地義。然而，冤有頭，債亦有主。欠你們三千鎰巨債的，不是我們白家，是魏王，與你們做生意的，也不是我們白家，是魏王任命的魏國司徒。至於在下生父白虎，旬日之前是魏國司徒，今日已被魏王廢黜，不是司徒了。白虎既已不是司徒，諸位死纏我們白家，是何道理？有種的，當到大梁討債去！」
白起之言，有理有據，眾人一下子怔了，面面相覷。
「咦？」被撥在一邊的蔡韋陡然靈醒過來，眼珠子一瞪，指白起罵道，「你個小兔崽子，不過屁大個子兒，嘴巴倒是利索哩！」「啪」地從袖中摸出契約，「小兔崽子，睜眼看看這張契約，是何人具保畫押的？是你父親白虎！小兔崽子，曉得什麼叫具保嗎？曉得什麼叫畫押嗎？狗屁不懂，竟在此地振振有詞，乍聽起來，真還就是賴賬有理哩！」
「好吧，是在下不懂了。」白起小頭一昂，兩隻大眼緊盯住他，指指自己腦袋，「你這講講，在下這顆頭顱，值金幾許？」
「你」蔡韋後退一步。
「你不出價，在下就自己叫價了！」白起面向眾人，朗聲叫道，「在下白起，在此世間歷時一十二個春秋，現有頭顱一枚，作價黃金三千鎰，今日售與在場諸位，以償魏國債務，是你們自取，還是在下奉獻，悉聽尊便！」
眾人再次震撼。
「你個小兔崽子！」蔡韋急了，「賤命一條，如何就值三千鎰？」
「請問壯士，」白起冷笑一聲，「在下之命，不值三千鎰，又值幾許？」
「一鎰足矣！」
「在下出三鎰，買你一命，如何？」
「你」蔡韋氣急。
「觀你年紀，當屆而立，今出此語，枉活三十年矣！」白起冷笑一聲，轉向眾人，「人之生命乃父母精血所育，天地日月所煉，一生僅此一次。魯人孔丘有雲，除死無大事。此言是說，人生在世，貴不過一死。好死不如賴活着，餓得一簞食，渴得一瓢飲，足矣。縱有千鎰萬鎰，若是一死，又有何益？」說着，手指蔡韋，「在下以如此貴重的性命作價，僅售三千鎰，此人竟說貴了，這般營商，羞做陽翟人也！」
蔡韋惱羞成怒，退出兩步，抽出佩劍，正待發作，門口傳來一聲斷喝：「韋兒，不得無禮！」
眾人扭頭望去，皆吃一驚。
門口站着一個顫巍巍的老者，身邊是白家的老家宰黃叔。
無須再問，老者是蔡佗。
人群讓開一條道，蔡佗與老家宰緩緩走進。
蔡韋利劍入鞘，趕前幾步，小心翼翼地攙扶老人：「大，您怎麼來了？」
蔡佗緩步走到白虎跟前，迴轉身，朝眾人微微拱手：「諸位債主，蔡佗此來，有一言相告。」手指老家宰，「聽黃老弟說，白家為魏室擔保不少錢財，粗算下來，折金三千鎰，經老夫查問，其中有老夫千五百鎰，其他各家千五百鎰。老夫之款自有老夫來結，至於眾人之款，老夫在宜陽有個烏金礦，可折金逾兩千鎰，權為白家作保！」
「大！」蔡韋急了，帶着哭音，「您您這是犯糊塗了，他們老白家的欠款，憑什麼拿咱家的寶礦作保？」
「為父沒有糊塗，」蔡佗指著白虎一家，「因為你講的那座寶礦，本來就是白家的！」說着轉向白虎，跪地叩首，「主公在上，請受老僕蔡佗一拜！」
如此戲劇性的一幕，使在場的所有陽翟人完全傻了，莫說是蔡韋、白虎一家，即使跟從白家多年的黃叔，也是愣怔。
「大，」蔡韋最先反應過來，「你說那個大礦是白家的，可有憑證？」
「沒有憑證。」蔡佗緩緩應道。
「那沒有憑證，憑什麼講那礦是他白家的？」
「就憑這個！」老人指向額角一塊疤痕，「為父先祖是蔡國公族，後來，蔡為楚人所滅，族人淪為楚國公族昭氏隸仆，為父這裏被刺上一個「昭」字。先主公白圭大人遊歷於楚，與昭門通關商貿，見為父言語伶俐，為人誠信，出重金贖出為父，使人去此昭字，教會為父營商之道，將陽翟生意悉數委託為父，對外卻秘而不宣。十二年前，先主公又暗使為父前往宜陽，購此礦山，叮囑為父，無論白家發生什麼，此事皆不可張揚，除非白家後人落難於陽翟。今少主公落難於此，命懸一線，正應先主公讖言矣！」說罷，伸手召蔡韋，「韋兒，來，向主公一家叩首！」
蔡韋於瞬間由主而仆，完全傻了，此時聽到召喚，四肢僵硬地走過來，在老父身邊吃力地跪下，猶如一塊木頭般叩在地上。
場上人眾無不唏噓，向白氏一門及其老義僕蔡佗叩拜。
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