第一章 山雨欲來
掩重門，垂錦暮，我雙手托腮依偎在菱花隔扇窗下凝視，任時光在指尖悄然流逝，這樣的場景煞是愜意。仿若一副淡青淺色的水墨畫，靜等著情郎提一提筆尖將我印在畫紙上。一陣涼風襲來，聽得府里的丫頭在屋檐下竊竊私語，原來院裏的迎客來一夜之間全盛開了，那鮮艷的紫紅色花苞綴滿在淺綠色的枝葉叢中，真懷疑是九天玄女昨夜將彩緞灑向花叢。
娘親說這樣好的日子，幾年都碰不到一回。
一眨眼，今年我已十六有餘，對着銅鏡微微一笑，紅暈如紅潮般凝成一線，拂向桃腮蛾眉，兩頰笑渦霞光蕩漾。猶如早春枝頭含苞待放的豆蔻花般亭亭綻放，我想豆蔻年華說的便是我這個年紀。
爹爹總是說待我長發及腰時，要給我尋個如意郎君，早早的將我嫁出去。每當此時我總將嘴角一噘，「你女兒定要嫁這世上最好的郎君。」
聽我說罷，爹爹心裏難免有些不舍，嘴上總是笑着應道，「好，好，我女兒要嫁這世上最好的郎君，那做爹爹的就給他尋這世上最好的郎君！」
在爹爹面前，我永遠是那個渴望並需要爹爹關注和呵護的小女孩。聽到爹爹要為我尋一個最出色的郎君，當即便笑逐顏開。只是我也清楚，這世間哪裏有十全十美的男子，而我范玉珍所屬意的男子，便是這世間最好的男子。
只是，這段時間不算太平，國有大殤天下喪。
先帝新殤，全國上下都在奔喪。我朝皇位繼承素來是有嫡立嫡，無嫡立長。況且新帝既是嫡子，又是長子。不一日從紫禁城傳出消息，皇長子朱由校順襲皇位，改元天啟。
新帝尊先皇謚號「崇天契道英睿恭純憲文景武淵仁懿孝貞皇帝」，廟號光宗，葬於慶陵。
撫育新帝的昭妃娘娘被奉為太后，移居慈寧宮。
自古以來便是尊卑有序，先帝統共有七個兒子，皇長子朱由校已經登基稱帝，二皇子朱由四歲殤，三皇子朱由楫八歲殤，四皇子朱由模五歲殤，六皇子朱由栩出生不久夭折，七皇子朱由橏出生不久夭折。
唯有皇五子朱由檢被新帝欽封為信王，移居瑁勤宮。信王殿下乃是先帝最寵愛的兒子，又是新帝唯一存世的親弟弟，自然成了朝堂上顯赫的權貴。
之後不斷有朝廷要員來府上與我爹爹寒暄，我靜靜的躲在門後邊偷聽。從他們的談話中隱約能窺探到，如今的朝堂已成三足鼎立之勢：當朝大太監魏忠賢獲皇帝欽封「上公」尊號，加持東廠提督，門下錦衣衛不盡其數。
其下有東林黨首趙楠星，兼文華殿大學士，領正二品吏部尚書職，為新一任的內閣首輔。
自然還有遠在福建的巡鹽御史周錚，據聞周錚乃是皇帝兒時伴讀，周家又久居鹽務這一要職，富可敵國。新帝登基得了周家的鼎力支持，因此周錚被皇帝特地從福建調到京都任戶部尚書一職，成為朝堂上伴君左右的新寵，一時風頭無二。
朝堂自此由這三黨把持，周家掌管錢糧和全國的鹽務；趙楠星主管朝中官員升遷，為朝廷選拔科舉有用之士；而魏忠賢則虎踞內廷。
正聽得入神，忽而覺得肩頭一沉，一雙玉手不知何時搭到了我的肩上，在我回望的瞬間便被人用手捂住了嘴，「噓，不要說話！」
我打眼一瞧，原來是姚寶兒姐姐來了。首入眼帘的便是姚姐姐一如既往的青黛眉，和不點而紅的香唇。姚姐姐自幼與我相熟，其父是從七品的光祿寺典簿姚宗正，在京城中終究是最末等的官職，因此家境較我來說要貧寒許多，如今只穿了身蓮青斗紋撒花襖，與我的絹紗金絲繡花長裙形成鮮明對比，不過我從未因此而疏遠姚姐姐。
她朝我笑道，「幾日不見，妹妹長的是愈發的標緻了。」
我也回禮道，「姐姐也是，姐姐還年長我兩歲，想必姚伯伯整日的在姐姐面前念叨出嫁的事情呢。」
姚姐姐握住我的手腕，笑道，「不知妹妹可有中意的，姐姐先給你掌掌眼。」
我搖頭道，「姐姐又在打趣妹妹了，妹妹還沒有心上人呢。」
姚姐姐拉着我的手，語重心長的道，「好妹妹，你我要嫁就要嫁這世上最好的男子，絕不落人於後。」
我目光一聚，用手指絞著姚姐姐的袖口問道，「但不知道姐姐心中，這世上最好的男子所為何人？」
她眼光嚮往的道，「那自然是當今皇上，這個世上最有權勢的男人。他要人生，旁人便不能死。他要人死，旁人便不得生。而且當今皇上初臨大寶，還並未納入妃嬪，若是能被選入宮中，那姚家便要光宗耀祖了。」
我卻不屑的道，「皇帝坐擁六宮，與我們他是唯一的夫君，與他我們卻不是唯一的妻子，便註定他不會一心一意的待我，我才不稀罕。」
姚姐姐見我這般倔強模樣，不禁遮臉笑道，「人各有志，你還不知道呢，皇上下旨召集各個官宦人家的子女入宮選秀。不日便要入宮，這其中便有范府，我來找你就是為了選秀的事。官家的適齡女子必須先選秀，皇帝挑剩下的才能另行婚配。咱們女子的婚姻本就無法自主，婚姻往往是維繫家族榮耀的紐帶。」說罷便嘆道，「我父親希望我進宮出人頭地，從而為他的仕途助一臂之力的。」
我硬是倔強的道，「我才不去呢！從漢武帝的阿嬌、衛子夫，到唐明皇的楊貴妃，無一不因為帝王涼薄而心生芥蒂，從而斷髮斷情。又因觸怒聖顏被褫奪封號，打入冷宮。」
姚姐姐急忙拉着我的手勸道，「罷，罷，各人有各人的活法。今日我還想着拉你一同選秀入宮，看來只是多事。只是聽姐姐一句勸，選秀這事可不能由著性子來，若是違背了聖旨，禍及滿門。你且耐煩去見見皇上吧，權當走個過場。」
見我一時無語，姚姐姐又岔開話題道，「來了這麼會了，也不請我喝杯茶水。」
我忙將姚姐姐請到閨房，侍女扶崧還沒來得及沖泡新茶，姚姐姐見我案桌上留有中午沒來得及喝的一碗冰鎮酸梅湯，便端起來一股腦的都倒入嘴裏，酣暢道，「以前覺得你只會做這一碗冰鎮酸梅湯，如今才發現會做這冰鎮酸梅湯的只有你。這湯匙里的酸酸甜甜，我是做不出來，也只有你有這樣好的手藝。」說罷便向我訴苦道，「珍兒，你知道么，我的出身不高，父親官職卑微，又逢著家母早亡，哪裏能與京城裏的那些達官顯貴家的小姐相比。」說罷又道，「姐姐真是羨慕你，京城裏達官貴人的千金都是被轎子抬進去選秀的，姐姐哪裏有你的這份福氣，我家中貧寒，這一身錦衣便是全部的家當，哪裏還坐得起轎子呢。」說罷又道，「相比於不知道差距在哪，這種明明知道有差距，卻無能為力的情況，才是最讓人感到無奈的。」
我即刻明白了姚姐姐的意思，以前姚姐姐都是一副端莊沉穩的形象，原來也有這般耍些小心思的時候，當下便爽快的應和道，「若是姐姐不棄，就與妹妹同坐一頂轎子裏，一起被抬進去吧。」
姚姐姐忙推辭道，「那該如何是好，這樣子不成體統的。」
我正聲道，「若是來日姐姐被冊為妃嬪，以後定是要被人詬病身份低微，入宮時連頂轎子都坐不起，是走進的神武門。」隨即便硬拉着她的手輕聲道，「珍兒無心選秀，若是能助姚姐姐一把，也算是不虛此行。」
姚姐姐感激的道，「若是我能當選，定是不忘妹妹今日的提拔之恩。」
不一會扶崧便奉了爹爹的命來尋我，我心中有數，大概是為了選秀的事來的。夜裏娘親也來勸我道，「官家女子都是皇帝先挑，只當他挑不中你，圖個新鮮，若不然你還要在閨中多留幾年。」
在娘親眼裏，是看不起姚姐姐這種出身的，只因姚姐姐成長過程缺失母親言傳身教的一環。母親常在我耳邊道，《大戴禮記》有喪婦長女不娶一說，就是認為沒有母親親自教養長大的女兒，禮法、德行有欠缺。聽聞我要和姚姐姐坐一頂轎子入宮，嘆了口氣便道，「你無心入宮也好，若是以後你的恩寵比她盛，生了嫌隙。這種落差產生的恨鑽心。比起其它女子那種一上來就看不起她的，她更恨你百倍。其她人的偏見，她早就習慣了。」
日子過得飛快，天啟元年二月初八，司命初現，玉堂生輝。今日乃是上好的黃道吉日，眾公卿帶着待嫁閨中的千金小姐，都聚集在神武門外。
於我而言便是最難熬的一天，我無心入宮，皇帝的旨意卻不敢違抗，便草草的換了身茄色哆羅素色罩衣，簡單的挽了個髮髻便被轎子抬着向紫禁城走去，一路上惶惶恐恐，那份既要見到皇帝的喜悅和選秀的恐懼纏繞在心頭。爹爹全程騎馬緊隨左右，到了神武門才不得不駐馬停止。
神午門前早已聚集了一大片的秀女，個個眉如翠羽，肌如白雪，齒如含貝。爹爹還嘲笑我道，「我的傻女兒，別人都巴不得削尖了腦袋往皇宮裏闖，你怎麼就一點也不知道着急。」
見我含笑不語，爹爹也不再多說。我不欲與爹爹爭辯，只因我心中早已認定皇帝膝下妃嬪眾多，不會一心一意的待我，我要找就要找自己屬意的郎君。
離開了爹爹，我與姚姐姐小心翼翼的緊隨在其它秀女身旁，過來一個內監高喊一聲，秀女們頓時羅成兩列，沿着熙和門甬道站了長長的一排。只覺得在此排隊等候無聊無味，我們旁邊便是司設監設置的茶水室，供前來選秀的貴人們解渴，我徒自坐在小凳上飲著茶水。其她秀女雖然面露疲憊之態，卻想搶一個好位置，強撐著排在一旁，而姚姐姐更是擠到了前幾位。以往的秀女都想挑在上午光線明媚的時候面聖，因為這個時候外頭艷陽高照，更能讓殿內的皇帝看清自己姣好的面容。姚姐姐也偷偷在內監手裏塞了些零碎銀子，「還望公公多多包涵，幫我尋一個好的位置。」
那名內監正要笑嘻嘻的接過，誰知排在後面的女子早已不耐煩了。之前見姚姐姐穿着樸素早已不放在眼裏，如今耽誤了時間更是惱火，上去用力一推道，「還不快點，本小姐還在後面等著呢。」
誰知姚姐姐一個踉蹌沒站穩，摔到了地上，手腕上的玉鐲碰了個粉碎。姚姐姐氣急敗壞的道，「你為何如此無禮。」
那女子身穿縷金青羅百合曳地長裙，腳踏厚底蜜合紅鞋，身姿綽約多逸態，步履輕盈而不自持，仗着自己一副姣好的面容，得意之情掛在嘴角，只在一旁散漫的睥睨道，「誰叫你這麼拖拉。」
可是這玉鐲終究是從當鋪借來的，金貴的很，姚姐姐便在眾目睽睽下喊道，「這玉鐲你得賠我。」
「賠你！」那女子輕賤的看了看姚姐姐，不屑的道，「我父親乃是工部侍郎應祥，我是他的女兒應瑤，不就是一個鐲子嗎？你瞧瞧我手上戴的這個景泰藍手鐲好不好？」
說罷便將手上的鐲子取下，姚姐姐剛要伸手去取，應瑤將手往回一縮，「你還未曾相告父親是何人，所居何官職？妹妹改天也好登門拜訪，以表歉意。」
姚姐姐臉色一漲，吞吞吐吐的道，「這...這個你就不用管了。」
誰知應瑤卻不依不饒，「姐姐若是不說，那也未免太失禮了。」
姚姐姐看這陣勢，也猜到了應瑤是故意想要藉此羞辱自己一番，若是不說出自己父親官職何位，應瑤是定不會相予的，便壯著膽子道，「我父親乃是光祿寺典簿姚宗正。」
誰知剛說完便惹得哄堂大笑，都在議論紛紛。應瑤得意的道，「一個從七品的小吏之女也敢跑到這裏來選秀，當真自以為野雞會跳到枝頭變鳳凰，在這青天白日裏做的些美夢呢！」
說罷眾姐妹都笑了開來，唯有姚姐姐一言不發，見姚姐姐極力剋制着自己哭泣，應瑤更加放肆道，「這鐲子給你也是可以的，你若是向我單膝下跪行個大禮，叫我一聲『好妹妹』，我便就賞給你了。」
一個「賞」字極盡譏諷羞辱之意，應瑤是將姚姐姐視為下人了。見姚姐姐被眾人圍了個水泄不通，垂淚欲滴，我忙趕上前去。姚姐姐見我上前來，便急道，「珍兒，這鐲子可是我父親兩年的俸祿。」
我一個箭步上前逼問應瑤，「姐姐這是何意，還未入宮為妃就逼迫別人行此大禮，這有些不合規矩。」
裏面的內監見我二人起了爭執，也不敢隨意發話，能進宮裏選秀的千金們，大抵出身名門，都是京城有頭有臉的人物，單拎出一個來就是自己惹不起的。應瑤見被人掖住了鋒頭，便氣急道，「你又是何人？」
我利索的道，「我是戶部侍郎范浩正的女兒范玉珍。」
「珍兒，我們還是走吧。」姚姐姐扯住我的衣袖，顯然想大事化小，小事化了。應瑤見姚姐姐行將離開，更加不肯，一個箭步上前去扯住姚姐姐的袖口，強行將姚姐姐的手腕抬到高處，姚姐姐的一雙粗糙的「玉」手當即暴露在眾姐妹的視線里，姚姐姐強扭不過，只得隨她蠻橫，任其羞辱，應瑤得意的道，「瞧瞧這雙手多麼的粗糙，想必在府里整日的做些洗衣劈柴的勾當，比我府中的下人還不如。」
隨從的侍女也叫囂道，「就是，我家小姐的一根手指頭也比她的金貴。」
我早已忍無可忍，一個巴掌狠狠的拍在應瑤的手背，她吃疼急忙撒開，狠狠的瞪了我一眼，我卻安之若泰的對那名侍女道，「姚姐姐再怎麼卑微，也是朝廷官員的千金。是朝廷大員的千金就有選秀的機會，這份榮光可不是誰可以比擬的。」
見那名侍女埋頭不敢應答，我心中惱火不減，當眾這麼多秀女在旁，若是不為姚姐姐討個公道，來日姚姐姐還有何面目於後宮中立足，隨即對應瑤道，「姐姐這般無禮，可有失大家閨秀的體統，若是被人捅到太后那裏去了，那可就不成規矩了，太后和皇上知道會很不高興的。」
見我強行替姚姐姐出頭，應瑤也氣急敗壞，抬手做打我之狀，「怎的，你還想要到太后那裏告我一狀！」
凌銳的一掌眼看就要呼嘯而下，卻凌空被人一截，死死攥住，只聽背後一人緊接着道，「在宮裏打人成何體統，若是被皇上知道了，免不得累及父兄。」
我看勸阻的這名女子烏髮蟬鬢，一眼望去卻是難以抹去的溫婉形象，髮髻中交叉插了兩隻點翠銀髮釵，珠玉點綴的步搖隨着她的步伐一晃一晃，晶瑩輝耀。我心中暗驚，原來一支簪子便能將女子的溫潤體態展現的淋漓盡致，便朝她笑笑，「小女名叫范玉珍，還未請教姐姐芳名。」
她嫣然一笑，「我叫張嫣，嫣是嫣然一笑的嫣。」
我心頭一震，果然人如其名，便也笑笑，「原來姐姐便是才華滿京都的張侍郎的千金，依妹妹看來，姐姐的嫣字乃是『桃花嫣然出籬笑，似開未開最有情』的嫣吧。」
她也回笑道，「妹妹真是好口才，皇上以後肯定喜歡極了。」
忽而人群中又有一陣高喝，只見一女子從人群中從容不迫的向我們走來，毫無顧忌的將手挽住張嫣的胳膊，親昵的道，「姐姐好久不見了，自上次福建一別，已經有幾年未曾相見。」
張嫣點了點頭，「你也是，出落的愈發的亭亭玉立。」
迎面走來的這名女子身穿對襟羽紗衣裳，倒是清新脫俗，性格爽朗至極，別有一番韻味，她也隨即望了望我，「這位妹妹不知怎麼稱呼？」
我只淡淡的道，「我是戶部郎中范浩正之女范玉珍，爹爹現在任職於戶部司務廳。」
她聽我自報家門，隨口「哦」了一聲。張嫣指著這位爽朗的女子對我道，「這位是戶部尚書周晟之女周靜。」
周靜隨即沖我笑笑，「我兄長原就職於福建都轉鹽運使司。」
我心頭一驚，原來是朝中新寵周錚之妹，周家不僅管理著福建沿海周邊的鹽務，還兼著為宮廷採辦貴重物品，可謂是皇室宗親的心頭之好，加之其兄周錚自小是皇帝的伴讀，這樣的出身任誰也不敢小覷的，當是福建的豪族。
怪不得這位靜貴人性格爽朗，出生於這等豪門世家，定是不受約束所致。只是心中有所嘆息，這樣的性格是不適合生活在皇宮大院的。便笑道，「妹妹見過姐姐了。」
張嫣輕笑道，「因為鹽務隸屬於吏部，所以其兄與我父親常有來往，與我相知相交。」
姚姐姐羨慕的道，「果真是豪門大族的千金，妹妹真是好福氣。」
只聽得周靜卻毫不避諱的問道，「你又是何人？」
見周靜性子倒是豪爽，我笑道，「這是與我一同長大的發小姚姐姐。」
見我們幾人在一旁爭執，已經聚集了不少的目光。姚姐姐為了緩解尷尬，便對侍女道，「瓏湖，快去取些茶水來。」說着朝應瑤道，「就當做姐姐給妹妹賠禮了。」
不一會瓏湖已經將沏好的茶水端到姚姐姐面前，為了平息眾人的輿論，姚姐姐拿起茶碗朝嚮應瑤道，「是姐姐方才莽撞了，多有得罪了妹妹，還望妹妹不要在意，這杯茶水權當做賠罪了。」
見姚姐姐如此低聲下氣，極大地滿足了應瑤的虛榮，我着實為姚姐姐揪心，說罷姚姐姐剛要將茶水奉上，只是腳下一滑，好端端的一杯茶水便如數潑在了應瑤的青綾四合如意長裙上，一塊偌大的深紅顏色如同胎記般印在了腰間顯眼位置，難看極了。應瑤氣急，一巴掌摑在姚姐姐的面龐上，怒道，「你可知道這件衣裳是花了我多大的心血才挑出來的，如今被你毀了，叫我如何面聖。」
見她復又出掌，我忙按耐住應瑤的手腕，忙解釋道，「姚姐姐也是無心之舉。」
應氏一把甩開我的手掌，叫囂道，「無心之舉，若是有心之舉便要殺人放火了！」
「何人如此放肆！」人群當中一頂華貴的轎子朝我們緩緩而來，所出之處猶入無人之境，各路內監紛紛讓路。到我們這便停了下來，從轎子上傳來一聲嬌羞的女聲，「也不知是哪家的老爺，竟調教出如此無禮的女兒。」
聞言應瑤倒是老實極了，只是站在一旁再也不敢說話，姚姐姐上前道，「姐姐惹得妹妹生氣了，擾了妹妹的清修，姐姐在此賠個不是。」
轎子中的女子將轎簾一扯，只露出半張臉來，春風拂檻露華濃，也僅有這半張臉就透漏著似蹙非蹙的煙眉，說不出的凌厲。她仔細的打望着姚姐姐，見姚姐姐一副楚楚可憐相，一雙媚眼更是風情萬種，一陣厭惡之情湧上心頭，毫不領情的道，「真是沒有一點家教，竟然跑到這認親來了，也不看看這是什麼地方，我可不像你這般自來熟，可真是不要臉！」
我與一眾姐妹都驚呆了，還從未見過如此雷厲風行之人，本以為應瑤跋扈極了，沒想到來了個更厲害的，怪不得應瑤見了此人氣勢登時削減七分。姚姐姐見這「貴人」竟是一點面子都不留，頓時漲紅了臉，受了委屈也不敢聲張，聲音壓得更低了，只得在一旁輕呢道，「還請妹妹息怒。」
只圖轎中的貴人能夠息怒，沒想到轎中之人更加囂張，「誰是你妹妹，我可沒你這麼個狐媚子姐姐，生的一雙媚眼子，相必是想來勾引皇上的吧！也不掂量掂量自己的分量。」
我心中疑惑，到底是何人如此驕橫？在場的秀女們都眼睜睜的看着這兩人爭執，說是爭執，其實是一方被另一方辱罵罷了，孰強孰弱一目了然。但凡有點家境的都知道這轎子裏坐的女子來歷，竟無一人敢上前勸阻，姚姐姐哪裏受過這般辱罵，淚珠子不由自主的順着眼睛溢了出來。
轎中的女子冷冷一笑，「呦，這就受不住了？這麼快就暴露了你的本性，竟然跑到這裏來裝可憐！」
一旁姚姐姐的婢女看不下去了，「我家小姐什麼過錯都沒有，只是不小心打翻了一碗茶水罷了，又不是灑在你身上，要罵也由不得你來罵。」
只見轎子裏的女子愈加冷笑道，「好一個伶牙俐齒的小妮子。」
轎旁跟隨的侍女道，「你可知這轎子裏坐的是誰家的千金，我家小姐乃是當朝上公魏忠賢的侄女魏玲沁。」
轎子裏的魏玲沁便毫不猶豫的道，「不給你點教訓還不知道什麼叫天高地厚，荷絛，掌嘴。」
不由得侍女荷絛動手，姚姐姐便親自摑掌，一掌掌摑在自家侍女瓏湖臉上，忍痛道，「你這個不成器的婢女，叫你言語頂撞了貴人，實在是該打。」隨即便屈膝施禮道，「是姐姐管教無妨了，還請妹妹...不，是貴人息怒！」
靜姐姐在一旁不屑的道，「什麼貴人，也不知哪裏跑來的野丫頭。」
轎旁的侍女倒先憋不住了，「憑你也敢指責我家小姐。」
周靜倒是毫無半點退步，步步緊逼，「倒真是有樣學樣，有什麼樣子的主子，就有什麼樣子的丫鬟。這主子沒急呢，丫鬟倒先急了。都是主子們在說話，哪裏輪的上一個丫鬟插嘴。」
嫣姐姐圓場道，「都是入宮的姐妹，何必如此針鋒相對。」
這尖酸刻薄之語我是絕對說不出來的，倒不是不能說，而是沒有周靜這般的底氣，我與姚姐姐都忍不住嘆息，「到底是豪門大族的千金。」
周靜卻說得起勁，「姐姐可不知道，若是只見一面還則罷了，若是以後一同入宮為妃，那定是要論的清楚，免得以後讓人欺負了我們姐妹，白白的受氣，不知道的還以為我們怕她呢。」
魏玲沁不意與她計較，在侍女的攙扶下下了轎子。我也道，「你我姐妹都出身知書達理之家，妹妹此舉不是有失風度，你我既然相逢在這欽安殿下，便是有緣，既然有緣，以姐妹之稱又如何。」
魏泠沁先是一驚，見我如此巧舌，竟然想不出什麼詞語來對答，便問道，「你是哪家的？底氣倒是十足的很。」
我心想又無心留戀皇宮，何故要看你的臉色行事，便氣昂昂的道，「我是戶部郎中范浩正之女范玉珍」
她聽到我朗朗說出名字也是一驚，隨即朝我投來溫婉一笑，「是妹妹方才失禮了，姐姐可不要放在心上。」隨即將手上的青玉碧璽手鐲摘下，「姐姐說得對，你我二人相識一場便是緣分，妹妹也沒什麼拿的出手的。這鐲子權當做妹妹給姐姐的賠罪了，還望姐姐笑納。」
本是一片好意，不過話中帶着一副好凌人的氣勢，不知道的還以為是哪家的小姐打賞下人，我極力推辭道，「既然是賠罪，還是由珍兒之手轉贈給姚姐姐吧，方才妹妹與姚姐姐也算是不打不相識，這鐲子算是賠禮了如何？」
她卻將手一撒，「隨你吧。」
待她們都散去后，姚姐姐見我一副欲言又止的樣子，便爽快的問道，「妹妹有話便說吧，姐姐承擔的起。」
我也直言不諱的道，「看此情形，姐姐還未入宮就引得軒然大波，若是入了後宮...」
她嘆了口氣，勉強道，「我也知道後宮險惡，實是虎狼之地。可是珍兒，我從小就被人看輕，自覺低人一等，等的便是今日入宮選秀之時，姚家揚眉吐氣之際。」
我見她執著於此，只得說些安慰的話來，「應氏交橫跋扈，想必皇上是不會喜歡她的。」
姚姐姐卻憂愁的道，「應氏雖然驕橫無禮，卻生的一副姣好的面容，再加上顯赫的家世，若是以後在宮裏碰到...」
見她面有難堪，我便爽朗的道，「若是以後碰到，那姐姐可要想好了以後該如何相處，依妹妹看來，應氏可不像善罷甘休之人。」
姚姐姐惋惜道，「珍兒，我若是生的你這副姣好的面容和口才，也就不用擔心了。」
這時皇帝跟前的內監總管王提乾上前來，尖著嗓子宣旨道：
「吏部侍郎張國紀之女張嫣，福建都轉鹽運使周錚之妹周靜，司禮監秉筆大監魏忠賢侄女魏玲沁。戶部侍郎范浩正之女范玉珍，工部郎中應祥之女應瑤，光祿寺典簿姚宗正之女姚寶兒。」說罷又一氣呵成的道，「一同入殿覲見。」
入了欽安殿的大門，內側有幾十名帶刀近侍佇立兩側。坐在寶座中央的便是穿着龍袍的皇帝，胸前綉了條奔騰的游龍，左右兩個肩膀上、前後的膝蓋部位以及衣襟中都綉有團龍。龍袍下擺處綉著「海水江崖紋」，有一統山河的吉祥寓意。穿着它的每一位皇帝，似乎都在向世人述說着自己無上的權力。見他手裏捻著一串珊瑚雕夔龍福壽紋手串，饒有興緻的打量着我們。側坐的乃是當朝太后。我朝向來以左為尊，從左往右依次是張嫣，周靜，魏玲沁，我和應瑤，最末便是姚姐姐。
我們都俯下身子，跪伏在金燦燦的地磚上一同開口道，「臣女見過皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
皇帝望了一眼太后，太后也悠然自得的點了點頭，接過內監呈上來的茶水，輕抿一口方道，「都快起來吧，可別跪壞了身子，你們可都是京城中達官顯貴的千金們，若是跪壞了身子，你們的父親都跑到哀家面前，讓哀家賠償該如何是好！」
張嫣姐姐首先笑道，「太后打趣臣女們了，臣女的父親們哪敢。」
我卻在一旁緊閉雙目，遙想着我大明朝的皇帝、那位睥睨天下的王者此刻就在眼前。又想着他每次臨朝都要面南而坐，群臣朝北而跪。倘若真的入了這後宮，那便要和群臣一般，次次見面都要屈膝行禮，不光是皇帝，還有面見眾姐妹時候的禮儀，這些繁文禮節僅是想想就壓得人喘不過氣來。
皇帝以為我過於緊張，便著人取了蕭來，為我們吹奏一曲，意欲緩解壓力。殿內蕭聲響起，其聲嗚嗚然，如怨如慕，如泣如訴；餘音裊裊，不絕如縷。我想起今日在宮中遇到的風波，心有所感，便倚詩而和之：
「東風夜放花千樹。更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞。」
所吟誦的詩詞和此時此刻的場景倒是極為相似，不知是否是他聞言來了興緻，簫聲靈動，高亢極了，如洶湧的海浪層層推進，忽高忽低，忽輕忽響，高到極處之際，幾個盤旋之後，又再低沉下去，我並無半點怯懦，依舊高聲繼續吟誦道，「蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。」
這蕭聲雖極低極細，每個音節仍清晰可聞，我心中暗驚，「還從未聽到如此清翠的蕭聲，比竹節所鑄的竹蕭聲還要清翠幾分，到底是用何器皿所奏，絕不會是翠竹所鑄。」不容我多想，漸漸低音中偶有珠玉跳躍，清脆短促，此伏彼起，隨之便是一片萬籟俱寂，我最後附和道：「眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。」
蕭停，只聽大殿上傳來清脆的一笑，「好一個眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處。」說着便打量我道，「就是不知，你是不是朕要找的哪個人！」
我見他一身明黃色的龍袍加身，又叩了個頭道，「臣女參見皇上，方才冒犯之處還請皇上見諒。」
他卻抿嘴笑着，還在回味着剛才的詩句，「嗯，方才你詠的這首詞是辛棄疾的《青玉案》吧，倒是極貼合朕的意境，也只有你敢在朕吹簫的時候倚歌而和。」說罷他便問道，「為何選了這首詞附和，朕原本要給他配一曲晏幾道的《清平樂》：
蕙心堪怨，也逐春風轉。丹杏牆東當日見，幽會綠窗題遍。
眼中前事分明，可憐如夢難憑。都把舊時薄倖，只消今日無情。」
我卻搖了搖頭，「皇上可曾聽聞南宋詩人李清照評價晏幾道，豈不聞晏幾道的文風苦無鋪敘，譬如貧家美女，雖極妍麗豐逸，而終乏富貴態。故實而多疵病，譬如良玉有瑕，價自減半矣。」
他悵然道，「所以你就用了辛棄疾的詞來附和。」
我輕「嗯」一聲道，「皇上此曲豪放極了。」旋即話鋒一轉，「不過此曲上闋除了渲染一片熱鬧的盛況外，並無什麼獨特之處。」
他隨之將臉色一沉，「你是說朕的這首曲子上闋平淡至極？」
我急忙找補道，「皇上哪裏的話，此曲原不可言傳，只可意會。一講便成了畫蛇添足，然而聞此蕭聲畫蛇既成，臣女的此舉只是添足而已。徒惹皇上不高興了。」
他興緻盎然的道，「朕哪裏有不高興，仔細說來聽聽。」
見他來了興緻，我含笑道，「皇上此曲境界本非筆墨所能傳寫，破壞了那萬金無價的人生幸福而又辛酸一瞬的美好境界。幸虧還有這些美好的字眼，聊為助意而已。」
「好一個聊為助意而已。」他眼睛一亮，「你能聽出朕的蕭聲中含有辛酸委婉的曲意，當真是品蕭的高手。」
我和顏悅色的道，「方才皇上的曲音繁音漸增，先如鳴泉飛濺，繼而如群卉爭艷，花團錦簇，更夾着間關鳥語，彼鳴我和。漸漸的百鳥離去，春殘花落，一片凄涼肅殺之象，不過曲意如細雨綿綿，若有若無，收尾之時若不細細品嘗，很難聽出來，臣女只是聽慣了蕭聲，這便是聽來的心得。」
我用餘光一瞥他手中的那支翠蕭，竟是一整塊翡翠雕刻而成，長足十寸有餘，是把絕世的好蕭，難怪比竹子所鑄的蕭聲還要清脆。
他撫手拍掌道，「好，很好，品嘗蕭曲的同時，又把宋代的晏幾道奚落一通，朕看你當真是巾幗不讓鬚眉。」
我一臉含羞的道，「皇上就別打趣臣女了。」
大殿裏安靜極了，唯有青紫色的衣裙就著花盆底鞋與地面摩擦發出細碎聲音，太后徐徐道，「先帝自小便對皇帝嚴苛至極，騎馬射箭無一不通，皇帝每每做錯了事情，先帝總是指著皇帝訓誡道，若是皇帝不上進，便是連自己的弟弟們都比不了，怎能給弟弟們做表率。於是皇帝便沒日沒夜的苦讀，連妃嬪都未曾納入一人。這其中的曲折經歷倒是被你給聽出來了。」
皇帝笑道，「兒子看她也是長期浸潤在蕭聲里。」說罷又問我道，「不知是何人時常在你的耳邊吹簫？」
我毫不猶豫的道，「是同在殿上的姚寶兒姐姐。」
看得出他面上劃過一陣短暫的興奮，隨即目光迅速滑過眾人的面龐，「哪一位是姚寶兒？」
姚姐姐神色不豫，當即拜服道，「臣女姚寶兒叩請聖安！」
皇帝輕點了點頭，又直截了當的沖我道，「朕以為你見了朕會拘束，看來是朕多想了。」
我卻道，「方才聽得皇上一曲，皇上於臣女的心中已是友人。既是友人，何來的拘束。」
「友人？」他顯然並不滿意這個答覆，便意味深長的道，「這樣的話倒是鮮少有人敢對朕說的。」
我自知語失，置皇帝與我同起同坐，復又屈膝乞罪道，「臣女失禮，皇上是天子，怎麼會跟臣女並列呢。」
皇帝哈哈笑道，「你不矯揉造作，不諂諛逢迎，朕喜歡你。」
這樣的話怎不教人動情，我當即惶恐道，「臣女不敢，皇上可曾聽過金屋猶自賦長門，漁陽鼙鼓葬花魂。」
聞言，他的眼神含有一絲的蘊怒，登時正聲道，「朕怎麼會不知道，第一句是漢武帝的時候，竇太皇太后掌權，漢武帝特意迎娶了阿嬌來親近竇太皇太后，等到竇太皇太后死後，漢武帝對她可就不能容忍了，因為阿嬌跟漢武帝說話還是像當初訓斥小弟弟一樣，毫無顧忌，於是廢了她的后位，把她遷到了冷宮，讓她自生自滅。這第二句漁陽鼙鼓葬花魂講的是唐玄宗和楊貴妃，唐明皇因楊玉環貌美，終日沉湎於歌舞酒色之中，最終釀成安史之亂。安祿山從漁陽起兵反叛后，唐玄宗逃亡西南，在馬嵬坡被嘩變的軍隊逼迫，處死了楊貴妃。」
我趁機道，「臣女知道皇上現在喜歡臣女的直率，可是以後定會像厭煩阿嬌一般厭煩臣女，一想起阿嬌和楊貴妃的處境，臣女就膽寒不已，不敢入宮。」
他正言道，「你竟然這樣看朕，可是朕不是漢武帝和唐明皇。」
我卻不等他解釋，搖頭道，「皇宮於臣女是越遠越好。」
他生氣的道，「朕說了以後是不會對你動氣的。」
我不覺笑道，「可見皇上這話說的是多麼的不老實，難道一個人可以從不動氣，皇上現在不就是對臣女動氣了么？」
他眼神一顫，傻傻的佇立在原地，尷尬的笑笑，「那便能忍則忍吧！」皇帝轉首緩緩又問張嫣道，「你叫什麼名字？」
嫣姐姐不愧是見過大世面的，一旁的應瑤兩股發顫，連頭也不敢妄抬。嫣姐姐卻從容不迫的道，「臣女張嫣，吏部侍郎張國紀之女，嫣字乃是『桃花嫣然出籬笑，似開未開最有情』的嫣。」
「抬起頭來讓朕瞧瞧。」
隨即嫣姐姐便抬頭正望皇帝，皇帝笑道，「也是個才女，京中盛傳你才氣逼人，不讓鬚眉。」
嫣姐姐復又叩首道，「這詩句都是珍妹妹方才所言，臣女只不過是是借花獻佛罷了。」
他隨即看向我道，「瞧她的品性，這個女子倒是不會輕易的讚賞別人。她這麼說你，定是你的才貌雙全，朕也看你擔當得起。」隨即他又將目光轉向張嫣，自言自語的道，「嗯，朕也想起了唐朝李賀有一首《南院十三首》，可憐日暮嫣香落，嫁與春風不用媒。你這麼的閨秀，既然連書中都道不用媒妁之言，那朕自然是要納了你的，你願意被朕納入後宮嗎？」
張嫣姐姐復又下跪叩首，歡欣的道，「臣女願意，謝皇上隆恩。」
皇帝初登大典，若是能納了張嫣，像張家這樣的豪門大族定然竭力輔助新帝，太后顯然也很滿意，止不住的點頭，嘴角不時上揚，「好，很好，一副大家閨秀的模樣！」
「唔，什麼味道如此苦澀？」說罷皇帝便將目光投到了應瑤的身上，腰間顯眼處那一灘茶水污漬仍歷歷在目，經歷了這許多的時候，清香的茶水早已散發苦澀的氣味，皇帝開口道，「這茶水的味道是你身上的？」
太后見其身上污漬，不由得將手掌重重一拍扶手，「放肆，竟敢對皇帝無禮，真是不懂禮數。你這一身的衣裳沾了些茶漬，骯髒極了，也敢面聖，真是大不敬！」旋即便責問道，「這是哪家的小姐？」
太後身邊的大太監安得祿早已將秀女名字熟記於胸，當即上前道，「啟稟太后，這是工部侍郎應祥之女應瑤。」
應瑤大顯窘迫之容，早已嚇得臉色蒼白，伏在地上顫顫的道，「還請太后息怒。」
皇帝卻在一旁輕鬆的道，「母后就不要生氣了，兒子瞧著，她這衣服上浸潤的茶漬是正山小種，這茶葉煙熏味極重，算是紅茶中的極品。」
應瑤叩首，不敢正視皇帝和太后，倒是姚姐姐昂首挺胸道，「皇上所言極是，這茶葉正是正山小種。」
皇帝將目光饒有興趣的投到姚姐姐的身上，「朕看你不僅善長樂器，學識也是淵博。」
我趁機叩首進言，「皇上，姚姐姐不僅精通吹簫，而且琴棋書畫樣樣精通，尤其是圍棋博弈更是厲害至極。」
「你終於肯主動跟朕說句軟和話了，倒不是為了自己，為的是這位姚小姐，看來你是很希望朕將她納入後宮的。」隨即便哈哈一笑，「如此倒也甚好，朕和朝中的大臣們博弈，他們都讓著朕，不敢贏朕。姚寶兒，你敢贏朕嗎？」
姚姐姐忙叩首道，「若是皇上願意，臣女願意和皇上一博。」
「這個嘛，改天再說吧！」說罷皇帝便瞧了瞧應瑤，模樣倒是嬌媚極了，隨即便轉頭對太后道，「這些女子有的出身大家，有的出身微薄，母后不一直教導兒子要雨露均沾，於天下人眼裏，這便是最好的安排。兒子看應瑤也是無心之失，還望母后見諒。」
太后深深一呼吸，「這是為皇帝選的秀女，既然皇帝滿意了，那哀家都聽皇帝的安排。」說着以眼神示意道，「還不快進行下一步，若是通過檢驗便可留下名字記用。」
說罷，登時有一個在旁侍候的老內監端著托盤，緩緩向我們走來，他走的極為穩當。托盤上放着一碟盤子，盤子裏呈滿了一坨紅泥似的物品，這名內監拿起毛筆輕輕沾了沾紅泥，我便知道這是何物。書中有述，守宮四爪之間有一塊天生的硃砂，這紅泥像極了從守宮軀幹里取出來的硃砂，隨即脫口道，「這是守宮砂么？」
王提乾笑道，「珍小姐真是好淵博的學識，怪不得皇上對小姐讚賞有加。這些都是方釀出來的守宮砂，將其取出點到小姐們的手臂上，若是小姐們沒有房事之樂便是純潔的軀體，手臂上便會呈現出一顆鮮艷的紅痣，如果已經行就房事之樂的話，不消一刻鐘顏色便會褪去消失。」
也不知是不是宮裏規矩甚多，點硃砂的那名老內監也不敢隨意搭話，只是用極為老練的手法，從嫣姐姐開始，一個一個往手臂上滴宮砂。待滴到我的手臂上，果真一顆鮮艷的紅痣，像極了一滴鮮血。前五名都是鮮紅如斯，可是到了姚姐姐這裏忽然褪去，見此皇帝眼色隨之一慍，眉毛擰到了一起，眼裏迸發出一道刀鋒般的目光，顯然是生了大氣，脫口而出，「混賬！」
殿內的內監見皇帝震怒，皆下跪逢迎，王提乾諾諾的道，「姚小姐，你這可是欺君之罪！」
太后的面上也是異常的難堪，姚姐姐哭喊道，「沒有，沒有，臣女沒有做這中違背閨中貞潔的齷齪勾當，皇上，臣女沒有。」
魏玲沁卻睥睨道，「沒有，守宮砂都褪去了，你還在這裏狡辯。皇上，姚氏犯得可是死罪。」
我聞言驚悚極了，心下卻徒生疑惑，姚姐姐自幼的夢想便是入宮為妃，怎麼會幹這種違背貞操的勾當，便為姚姐姐求情，「皇上，姚姐姐自幼便愛慕皇上，怎會輕易失身於其他男子。」
他眼中突現片刻憐惜之情，隨即便堅毅的道，「那這守宮砂當何解釋？」
我隨即猛地看了看姚姐姐手上的青玉鐲子，頓時明白了過來，解釋道，「皇上，臣女曾經看過書籍，書上說從守宮體內取出來的硃砂乃是至陽的物體，遇到這至寒的手鐲便會相剋，故而褪去顏色。」
姚姐姐猛地回悟過來，「皇上，珍妹妹說的是，冰火本是相剋。」
我將姚姐姐手臂上的青玉手鐲取下，果然手腕處蔓延出一條細細的青紫色冰痕，定是這手鐲散發的寒氣所鑄，便用手搓了搓手腕讓其回暖，重新滴一顆守宮砂，果然鮮紅如初。眾人當下寬了寬心。
皇帝滿意極了，太后也點了點頭。殿前六人全中，這可是大明朝前所未有的恩典。我和眾姐妹們全部叩首高呼「萬歲萬歲萬萬歲」！
人是極不得與命運抗衡的，被皇帝選中的便就是淑女了。謝了恩便倒退幾步，一個個出了殿內。
前腳剛出欽安殿，繼而聽到內監又高呼道，「左都御史高攀龍之女高凝雪、御史楊玉珂之女楊桂茹、左布政使朱燮元之女朱珺...」
我於心中鬆了口氣，剛出神武門，便望見行仗和鳳嬌都在殿前等候，一見我出來了，扶崧就興高采烈的跑上前來，「恭喜小姐被冊封為淑女，小姐你看，這轎子早就在殿前恭候多時了。」
我一望鳳嬌前佇立着十六個勛衛散騎舍人，鳳嬌用紅綾裝飾，光是看起來就威風凜凜。我和姚姐姐一出宮門就被各個內監分別安置在了鳳轎里，宮中選秀的宮女們無不羨慕，姚姐姐微與我一施禮便坐回了轎子裏。司設監總管吳寶俸更是上前朝我獻媚道，「恭喜小主，賀喜小主，小主吉人自有天相，剛才小主和姚小主乘的是一頂轎子，如今的宮人們都在議論，小主的一頂顯轎里飛出了兩隻金鳳凰呢。」
宮裏人都是如此的勢力，方才還在嘲笑姚姐姐寒暄，如今卻巴不得貼到前頭去奉承。我讓扶崧拿了些銀子打點，剛要起身便被一人喝住，回頭一看卻是嫣姐姐，嫣姐姐見我便笑盈盈的開口賀道，「姐姐在此恭賀妹妹冊封為淑女。」
我笑着回禮道，「妹妹這個淑女怎可與姐姐相提，姐姐出身名門望族，妹妹這個淑女就是個淑女，姐姐這個淑女的名分指不定哪天就成了貴人呢。」
張嫣卻道，「妹妹就別打趣我了，姐姐倒是看皇上很是喜歡妹妹。」說罷便望了望姚姐姐的鳳嬌漸行漸遠，這才鬆口問道，「這位姚小主和你當真是從小結識？」
我疑惑道，「姐姐這話何意？」
嫣姐姐神色陡然一變，輕輕頷首道，「依我看她與你是兩路人罷。」
我心下不解，便下轎細問道，「還望姐姐明言相告。」
嫣姐姐正聲道，「你當真以為她那杯茶水是失手打翻的么？為何她偏偏選的一杯顏色深紅的正山小種，那可是深極了的紅茶。」
我心裏一驚，「難道...不可能，珍兒不願意相信。」
嫣姐姐的唇齒稍稍一動，似乎想說些什麼，卻又默然，最後終究是將心中所想都傾泄出來，「珍兒，你心地太過善良，深紅的茶漬浸染在青色衣服上便是一塊黑跡，又在腰間顯眼的位置，很難不被察覺，茶漬定是一覽無餘。當時皇上馬上就要召見，來不及換下的，你說穿着臟衣服面聖，皇上會喜歡嗎？她這是要斷了應氏的入宮之路。不過應氏倒是長了一副姣好的容顏，姚姐姐怕是吃虧就吃在此處。」
可是我還是不肯相信此事是姚姐姐故意所為，見我的頭搖的跟撥浪鼓似的，極不願意相信，嫣姐姐又道，「我也是有所顧忌，別讓你覺得我是在離間你與姚姐姐的情誼。」隨即嫣姐姐用指肚揉了揉太陽穴，不住嘆息道，「但願她是無心的，那再說一件你相信的罷，今日魏玲沁一出手便要置你於死地！」
見我雲里霧裏，嫣姐姐道，「你仔細想想，那個鐲子原本應當戴在誰的手上？」
我心頭一震，脫口而出，「那個鐲子原本應當戴在我的手上的，若是如此，今日虛驚一場的便就不是姚姐姐了。」
嫣姐姐黯然道，「哪裏是虛驚一場，分明是有人故意陷害，她怎會不知那守宮砂是炙熱之物，遇到極寒的青玉鐲子便會褪去顏色。她在殿前見你口才了得，陡然生了害人之心，若不是你機警，今日朝拜，你就是死罪了。」
見我吃驚不止，她便不再多說，只道了句，「這二人一個囂張跋扈至極，一個隱忍老辣至極，若是入了後宮，指不定掀起何種波瀾呢，你我二人唯有小心為上。」臨上轎之際，又徐徐說道，「願你是真的，今日之事，姚姐姐乃是無心之舉。」
見嫣姐姐的鳳嬌漸行漸遠，於朦朧中回想起今日選秀時的場景，只覺得這一日積壓在天際的晚霞深邃極了，殷紅色的暮靄籠罩着紫禁城，別樣動人。都道造化弄人，回首間，我已成了即將入宮的新晉小主。如今的我，也唯有無可奈何的暗嘆，方對那句詩詞有了刻骨的感受：「一入宮門深似海，自古半點不由人！」