第十四章 遇賊
一條崎嶇的山路上，一行人冒着嚴寒前進。周大虎搓了搓凍紅的雙手，向手呼吹着熱氣，心裏暗罵這鬼天氣真冷，他看了看四周荒涼的丘陵大山，心中知道如此嚴寒的天氣，今年的收成即是不旱也要大減產。他不由又罵了一句，該死的小冰期。
周大虎一行二十三人沒有走官道，而是選擇了自己習慣的羊腸山道，別人也許害怕山中匪盜，但周大虎一行卻躍躍欲試，巴不得碰見一些匪盜一展身手。
路越走越難，映入眼中的只有荒山丘陵，已經走了七天，只見了幾個山戶村落，人都不知道跑到哪裏去了。周大虎估計已出了永寧縣境，進如了嵩縣縣境。周大虎沒有一直向東走洛陽鄭州開封官道，而是南下偏東走嵩山伊川洛陽鄭州開封。
為何要走嵩山，嵩山和陝州一樣是毛葫蘆兵主要招兵兵源之地，至成化年間便有流民跑至嵩山開有銀礦，嵩山是當時河南布政司使幾個僅有守備的地方之一，並以參將領守備職，鎮守此地。現在已經似是人非，兵力薄弱，只有一個守御千戶所於嵩縣。
周大虎在陝州家鄉本地不敢以強招人一起參軍，嵩山就不一樣了，多招些人隨自己一齊參軍，即使當不上兵，也可隨軍效力立功升職；也可成為自己的班底。萬一投軍不成，上山自立為軍也能多一份力量。周大虎一行人一邊走，一邊吸取寄宿村寨時的教訓，沿途做了一些簡陋的木盾，但足以防身。
嵩山深山區佔百分之九淺山丘陵區佔百分之四平川區佔百分之零山深林密，山民彪悍勇猛，純樸厚道，迫於地形生計，和周大虎一樣多數山民善射，作戰悍不畏死。
然朝廷因募兵餉銀過多，再加上朝廷對山民桀驁不馴，深有忌憚，防範之心甚嚴，又評只善穿山透林，弱於平原結陣用兵，不堪大用。朝廷日重火器並普遍裝備，加速了毛葫蘆兵的減少。
天色擦黑，寒風在山中呼嘯，吹在臉上猶如刀割一般，周大虎看了看大家，見大家都縮著頭，冒着寒風緩緩前進，他需要安排好宿營地，讓大家在避風處背風的地方，好好的休息一下。
一聲令下，隊伍一行停下，大家席地而坐，周大虎招呼趙民耳語一番，趙民領命叫上隊員李山，和自己一起去找一處避風之地。他們本是山民，經常在夜間進山打獵，山道天黑都不是事。.
半個時辰后，周大虎一行人已轉移到一處山凹背風之處，風太大，也不敢生火，以免引起山火，大家只好啃一些乾糧，喝些涼水，依偎在一起相擁而睡，都是年輕棒小伙，身上火氣旺，寒冷都頂的住。於體無礙。
第二天一早，風也停了，太陽露出一絲絲暖意，大家隨即整裝待發，單縱行進，大家已習慣了周大虎的隊列訓練和嚴格要求，周大虎在前隊領頭行走，趙民和李山作為尖兵先前探路，周大虎回頭看了一眼行進中的隊伍，越來越有軍伍的風範，心中也欣喜不已。
一行人在山中穿行，已走了兩個時辰，都有些睏乏，正在這時，前哨尖兵的趙民、李山匆匆忙忙返了回來。
隊長，我們在兩里之外發現一隊人馬，有兵器，約有數百人之多，密密麻麻很多人，我們兩人不敢向前太近，只在幾十丈外的石頭後面偷偷監視了一會，就返回來給隊你長報信了。趙民、李山氣喘吁吁，神色緊張的說道。周大虎已訂立了規矩，有事時叫隊長（職務），無事時叫隊長（職務）或叫大哥都可。但大家無事時都會叫大哥，以示親近。
大家一見有情況發生，選了一處平坦之地，紛紛圍了過來，周大虎又讓趙民、李山把情況向大家複述了一遍。
周大虎默不作聲，沉吟片刻，開口道：這夥人肯定不是官軍，估計是賊寇、或是山匪。周大虎腦中一閃，又道：也可能是寨兵，亦民亦匪，乃是土寇。趙民，他們去了何處？
向東南深山中集中而去。趙民乾脆而道
周大虎略一思索，脫掉頭上鉄盔，整理了一下身上的橫刀，弓箭，神臂弩，將短劍遞給趙民，対田原，熊山等人吩咐道：你等在我與趙民、李山之後，緩緩而行，我們三人去仔細查探一番回來再說。隨即把神臂弩交由田原保管。
周大虎三人加快腳程，不一會就追上了趙民和李山所說的那一行人。周大虎向二人使了個眼色，獨自一人潛行靠近那個隊伍，百米米、三十米遠，周大虎不敢再靠近了，身體緊貼着地皮，屏息閉氣，慢慢抬頭觀察者隊伍的后隊一行的情況，看着看着眼中頓時一亮，他看見了繩索，那一行青壯都被綁着繩索和腳索，後邊綴著十幾個賊兵，拿着刀槍和鞭子驅趕着這些青壯。
周大虎心中狂喜，忍住喜悅，慢慢退了回來，招呼趙民和李山過來。
李山，你去告訴大夥和田原、熊山他們，讓他們遠遠綴在這些人後面，不要被人發現。轉臉對趙民道：你和我抄近道趕在前面，埋伏起來，仔細觀察一下這些人具體情況，一招手，便和趙民繞到一邊山上快速向賊寇大隊伍行軍方向急急趕去。
經過重重的翻山越嶺，近一個時辰后，周大虎二人終於趕在了賊寇的一行人前面，潛好身形，做好偽裝，周大虎一行二人靜靜地等待這一伙人在眼前經過。
一刻后，這一伙人前軍已到達周大虎眼前，向後望去，一叢人馬綿延數里，一隊隊人馬兵器著約有二百多人，剩下的皆為青壯、少女、少婦被繩索綁成一串，足足百人，還有一二百人沒帶繩索，被奴役驅趕牛羊騾馬，或背着財物糧食，一些被串上繩索之人也被驅趕背着物品。
賊軍一行走過後，周大虎便邊思考對策，邊等待田原、熊山一行人，他心中已有決斷。