第 1 章
上半夜靠着一爐殘炭方暖了些的土炕早已冷透，絲絲寒氣從不知道在哪的縫隙里鑽入。床上舊衾蓋了多年，板結髮硬，不管菊阿姆白天抱出去再怎麼曬太陽也不暖了，加上睡得不安穩，到五更時，被窩就被兩隻腳丫給踹得只剩了一團冷氣兒。
冷啊，冷……
菩珠的身子在被窩下越蜷越緊，最後蜷成小小一團，在寒氣侵襲將醒之際，彷彿貪戀着方才夢中幼時的那段時光，就是不願醒來。
那時她才六七歲，雖然祖父整日不苟言笑，面容與高懸在家廟牆上的那一幅幅祖先畫像上的臉孔如一個模子裏印出來似的，嚴肅得令她畏懼乃至於不敢親近，且父母亦不幸離她而去了，但貴為菩府唯一的嫡出小千金，她所用的被衾，暑天以細膩潔白纖薄涼滑的一種叫做碧冰紈的絲料所裁，服侍她的手粗些的僕婦都不敢去摸，唯恐勾了絲。冬則以觸便暖肌的經由粟特人從西域極西之國帶來的另種名為雲霞的絨錦作蓋，一匹作價，便夠一戶五口的中等人家數月支用。
祖父一生立身簡素，卻默許小孫女過着如此紈綺華奢的生活。菩珠當時年幼不懂，只道祖父不喜自己，故只余敬畏，殊無親近之心。猶記昭獄衛闖入家中那一日，祖父臨走前依然無多話，只伸手輕撫她頭，向她投來了深深一望。如今想來，祖父那最後的一望，目光中不是訣別前的愧疚憐愛溫情，又是什麼？恨自己當日冥頑不靈，多年後終於能夠體察，卻已是徒留追憶。
還有阿菊，那時她每晚睡在阿菊親手以安神香輕熏過的床中，即便夢中遇魘，她只輕輕嬌啼一聲，阿菊那雙掌心柔軟的手便會立刻伸來將她攬入懷中，她便在溫暖里再次睡去，縱然眼角還掛着方才夢中因為思念雙親而沁出的淚花……
「阿姆……」
菩珠禁不住凍了，人卻猶在夢裏那團舒適的被窩裏不捨得出來，如同幼時那樣，口裏含含糊糊地喚了一聲，喚畢，鵪鶉似的將腦袋使勁縮下去，閉眼等待溫暖。
菊阿姆天啞，不能用言語回應她的小千金，但會用她的掌撫和懷抱哄她再次入睡。
而這一回，卻等不到她想要的。
她一停，猛地驚醒過來，從被下飛快地伸出腦袋，睜眼借雪夜屋外透進來的一片黯淡夜色，轉頭看了一眼身側。
外榻是空的。
菊阿姆不知何時已起身悄然離開，她唯一一件厚實的過冬舊衣卻加蓋在了自己的被上。
北地邊陲已然入春，但前些天，一場倒春寒來襲，又下了場雪。雪雖下了兩天就停了，這幾日卻依然冷得能把人耳朵凍掉。
菩珠看了眼用舊氈蒙住以封擋寒風的窗戶，黑乎乎的，但憑感覺，應是五更了。
離天亮還早。想到菊媽媽身穿單薄夾衣，踩着積雪，深一腳淺一腳地趕去驛舍幹活……
菩珠抖索著從被窩裏爬了出來，飛快地穿上衣服，點亮桌上那盞黯淡的油燈，開門去灶屋取水洗漱。
屋裡冷，外頭更冷。門一開，大風就迎面吹來，冷得像刀子，毫不留情地刮過肌膚。
八歲來這裏，如今將要十六，在這個苦寒的邊陲之地，她待了已是八年，早該適應這裏又干又冷的嚴冬氣候了。
但現在，從半個月前發燒差點死掉最後僥倖熬過來睜眼開始，菩珠發現自己又變嬌氣，竟好似受不住凍了。
其實她的身體是適應的。
不適應的是她的心態而已，她默默地自省著。
因為這半個月來，從她高燒退去醒來之後，她腦子裏就似印刻了許多關於「上輩子」的親身經歷，清清楚楚，刻骨銘心，揮之不去，感覺全是真的，是她的親身經歷。
不久之後，她將時來運轉得以脫離此地回京成為太子妃，又做了皇后，最後……
算了，不想最後了。一想到自己那個最後的結局，她就感到無比憋屈。
而關於這件事，一開始短暫的匪夷所思之後，她便控制不住，彷彿與「前世」里的那個自己完全地合二為一了。這些天恍恍惚惚的，她總似還沉浸在自己後來接下去那些年間在東宮的生活和最後貴為皇后的狀態里。
大概因為如此，所以一時還是沒法徹底回歸今日的現實——雖然上輩子的後來，她只做了短短不過數年的短命皇后，但畢竟也是天下最尊貴的女子不是嘛。
所謂儉入奢易，奢歸簡難，大概就是這個道理。更何況，在她的那個前世里，她小心翼翼，隱忍負重，一路鬥倒一堆想要奪她地位的爭寵女人，始終牢牢抓住男人的心，最後終於升級為後。
然而那個位子她還沒坐熱乎，也還沒來得及研習在抓住男人心的同時如何去母儀天下，突然之間，上天好似是在捉弄，富貴陡然再次煙消雲散。
便是已然修鍊成仙，怕也要吐幾口血了，何況她這種貪戀富貴的俗人。
菩珠苦笑，往手心哈了口熱氣，邁步出了門檻，沿着牆根往灶屋走去。
這是河西邊陲鎮上常見的一種民居，窄小的四方院子，幾間平房，牆是用粘黃土雜以本地到處可見的紅柳枝和蘆葦築成，低矮但堅固，正合這裏長年風大天乾的氣候。
去年楊家從位於郡城的官邸輾轉搬到福祿鎮的這間平房院裏，地方實在窄小，她和阿菊同住一屋。隔壁是個很小的堆放雜物的屋子，先前那個干雜活的僕婦還在時，晚上就睡此間，再過去，就是灶屋。對面唯一的一間大屋則是這家主人，也就是收留了她的楊洪章氏夫婦的屋，屋子用一道土牆隔成內外間，他夫婦住里，跟了章氏多年的年老乳母林氏則睡在外。
這家的男主人楊洪事務繁忙，經常不在家，半個月前又出去巡查烽燧了，最遠的一個在百裏外，人還沒回，現在那屋就只章氏和老林氏帶着乳兒睡。
楊洪夫婦原本有個兒子，菩珠從前得空就會教他讀書識字，可惜幾年前不幸生病死去了。幸好去年章氏又生了一個兒子，現在已經滿周歲。
院子裏的積雪早已掃開了，牆角的煤堆凍得成了冰坨。雜物房的門邊，栓著一隻看家土狗，聽見菩珠出屋的動靜，一下從草窩裏鑽了出來，沖她搖頭擺尾。
怕吵醒對面屋的人，菩珠疾步上前，拍了拍犬首，低聲命令趴回去。
土狗乖乖聽命。
菩珠正要轉身進灶間，對面屋裏忽然發出老林氏的一陣咳嗽聲，緊接着，傳來乳兒被驚醒的哭聲。
燈隨即亮了，影透出窗，菩珠聽見老林氏隔着門扯嗓使喚自己。
「菩珠，起來了沒？去打桶熱水進來！小倌兒醒了！」
近旁有間驛舍，接待長年往來於京都與西域諸國之間的官員、使團以及商旅。去年搬過來后，得知那裏缺雜役，為貼補家用好讓小心肝少受些章氏的冷眼，阿菊每天五更不到就趕去做活。老林氏知道這個時辰她已經走了，天冷，自己不願出來取水，開口就遣菩珠。
楊洪為人厚道，因早年受菩珠父親之恩，八年前獲悉菩家生變，年幼的恩公之女隨族人被發配到這裏充邊，便找到了人，想方設法加以庇護。蒙大赦后，憐她不被族人所喜，無處可去，索性收養在家，直到如今。
楊洪對菩家女可謂盡心儘力，但楊妻章氏就不大一樣了。
最開始丈夫是候官，官雖不算大，但有實權，不但掌管十來個烽燧，手下幾十名候長燧長聽命，還管着轄下數鎮的屯田築邊之事，在邊郡，再往上，就是都尉、大都護這種高級地方大員，所以當年才能庇護初到這裏的菩氏女。那時章氏出入車輿，宅中亦有數名奴僕使喚，加上菩氏女身邊的阿菊不但綉活好，還吃苦耐勞，幫着干雜活，故雖對丈夫收養菩氏女的行為不喜，但礙於丈夫，並未有過多表露。
楊洪此人，做事勤勉，還多次參與對狄戰事，雖都是發生在邊境長城附近的小規模衝突，但作戰英勇，指揮有方，數次積功，戍卒敬重，頗有威望，按理說，這麼多年過去，早該陞官，卻因為性格耿直，不通人情，得罪上官，多年下來，非但沒有提拔，官運反而到頂。去年考績劣等，貶了職，從候官降為候長。
候官和候長一字之差，但一個是正兒八經的朝廷編製內地方官，一個是流外小吏。
從官到吏，不但地位大跌，待遇也是一落千丈。
官邸被收了，俸祿大減，楊家短短一年多的時間裏搬了兩次家，地方越來越小，半年前搬來這裏后，家中原來的幾個僕婦也陸續遣走，最後幹活的只剩下老林氏和阿菊。老林氏倚老賣老，仗着和章氏親厚，每日能偷懶則偷懶，一開始差遣阿菊，後來不夠，又漸漸差遣菩氏女，起先還擔心她會告訴楊洪，後來發現無論怎麼差遣，她從不告狀，於是態度變得越來越輕慢。
到了現在，只要楊洪不在家，張口就是各種干不完的活，掃地，洗衣，做飯，完全已是把菩氏女當粗使丫頭來使喚了。
老林氏這樣，章氏豈會不知？必定是得了她的默許。
當年祖父位列三公，但親族除了族學和祭田兩樣事外，並未能如期盼的那樣從祖父那裏得到太大的好處，本就不滿，暗中認定祖父寡恩，不願提攜，等祖父獲罪，親族受牽連同被發去充邊屯田，自然更是怨恨，所以兩年後逢大赦可回原籍，親族裏竟無一戶願領當時還只年僅十歲的菩珠。
一夜之間，從雲端跌落泥中。在發配去往邊陲的路上，她親眼目睹那些從前對自己百般討好的所謂親族長輩白眼不斷，乃至咒罵不絕，知自己再不是從前的菩家小千金了。她感激楊洪多年的照應和收留，也知章氏不喜自己，和天啞不能說話的阿菊寄人籬下，要在章氏手下討生活，小小年紀就懂得了如何看人眼色，學會揣摩旁人喜惡，盡量不惹女主人嫌惡，好為自己和阿菊換來一方遮頂屋瓦。
何況楊家現在不比之前，境況困難，這是事實，家裏又添了一口人，處處用錢，章氏沒和楊洪鬧，趕她們走，她就已經感激不盡了。她更不想阿菊太過勞累，一個人承擔幾乎全部的雜活，所以平常許多事，根本不用老林氏差遣，自己就會默默去做。
她多做一件事，阿菊就能少干一件。
說起來，菩家世代顯望。祖父長期身居要位，還主持修撰國史，為天下士人，尤其京輔士人所仰。父親精通番邦語言，胸懷大志，不畏險途多次以正使身份奔走西域聯絡諸國以御北患，後來也正是因此而不幸罹難，魂難歸鄉。而她的母親，更是林下之風，當年京都有名的才女。
出身於如此門庭，菩珠知自己實是辱沒家風。表面她如母親為她所起的小字「姝姝」那般，靜柔嫻雅，縱長於這苦寒邊陲，布裙荊釵，出去也與周圍那位和她相同打扮的窮家女孩兒氣質截然不同，但內里，只她自己知道，實則俗不可耐。
每當夜深人靜，輾轉難眠，聽着身畔阿菊白天勞累過後沉沉入睡發出的呼吸之聲，她絞盡腦汁不停在想的，總是將來到底要如何，她才能改變境遇，離開這苦難邊陲，讓自己，也讓她的菊阿姆往後再不用那麼勞累，過上安樂的生活。
那時候她還不知道，不久的將來，她的命運真就會發生改變。一個巨大際遇砸到了她的頭上，而她立刻牢牢抓住了。
但是她也同樣不會想到，再後來，一切如同黃粱一夢，夢醒，她回到了十年之前，再一次地成了邊陲這個寄人籬下的孤女。
想想，還真的很不甘心。事情原本不該是這樣的，如果她能再狠一點，痛下殺手的話。
老林氏喊完了，大約以為她還在睡覺，又提高音量重複了一遍。
菩珠忙應了一聲，轉身推開灶屋虛掩的門，亮燈。
阿菊知道自己不在，家裏的活老林氏都會差她做，所以寧可每天自己起得再早些，出門前一定要燒好熱水，早飯也一併做好在鍋里溫著，這樣她的小心肝起來后，就能少做點事。
菩珠往木盤裏舀了半盆熱水，雙手捧著送去對面，快到時，聽到屋裏傳來章氏不悅的聲音：「怎的這麼慢？你去看下她！笨手笨腳，送個水也不行！小倌兒要洗乾淨，舒服了才不哭！」
老林氏哎哎地應。
伴着一陣踢踏踢踏往外疾步走來的腳步聲，門從里開了，一陣夾雜了些微酸腐味的熱烘烘的暖氣從裏頭撲了出來。
老林氏披了件夾襖，打着哈欠，探出個髮髻睡得癟塌塌的腦袋，看了一眼盆中熱水，隨即讓到一邊，沖菩珠呶了呶嘴。
知她是要等自己再捧水進去，菩珠卻在門口放下，旋即直起身，在老林氏投來的不滿目光里笑着說：「我身上有外頭的寒氣，怕進屋帶進去不好。勞煩林阿姆你自己送幾步路，我去驛舍幫我阿姆幹活。」
說罷她轉身離去。