第二十六章

畢克斯比總是耐心細緻地指導馬克·吐溫領航，手把手地教他掌握業務技能。馬克·吐溫衷心地感激這位恩師的親切教誨，終生不忘。

在聖路易斯和新奧爾良之間有五百個淺灘，每一處急流和渡口的水深，馬克·吐溫都必須記住才行。

他得摸清河上的一些極細微的示警的兆頭，使一艘載客五百名、價值二十五萬美元的輪船避開危險。

比如：水面上的斜紋標誌着此處有致命的陡峭暗礁，而這種波紋，與無害的小圓礁的波紋異常相似；不久即將成為禍害的新礁上面有扇形波紋；有沉船的地方，水面出現漣漪；水花鼎沸，表示航道正在改變；還有沙洲淺灘崛起，露出水面成為島嶼等等。

他還必須在整個一千二百英里沿線尋找陸地上的標誌，作為領航掌艙的依據，比如，枯樹和奇形怪狀的小山頭等等，而且每次航行必須拋棄舊的一套，另覓新的標誌，因為沿河的沖積岸經常崩塌，使河岸線隨時改變，那些地方的沙洲總是變幻無常的。

領航員的真正過硬本領，的確必須「上知天文，下曉地理」。

一切天上地下和水面的標誌，在他這個領航掌舵人的眼裏，都是生命攸關的。

落日時的紅霞預示第二天的氣象與風光，漂浮的木料是大河漲水的先兆，淤岸顯露，說明河水正在降落。

夜裏有霧，更是凶上加險。在往來頻繁的河面上，有不點燈的木排，運煤的駁船，運貨的敞艙船，方頭的躉船，夾雜在漂浮的木料當中，黑夜裏是一點也分辨不出來的。

馬克·吐溫根據測水員的報告，領航駕駛輪船通過一段一段險惡的水面。

測水員報告水位，如果六英尺見底，輪船就得準備擱淺。他認真聽取測報，宣佈三噚，則是安全界限，兩噚，即十二英尺，也還是安全水位，再往下，就有危險。

測水員高聲喊道：「測標三噚！測標三噚！二又四分之三！一又二分之一！一又四分之三！測標兩噚！八英尺半！八英尺！七英尺半！」

輪船航行，有緊張的時刻，也有風險。儘管領航員練就一雙夜貓般的眼睛，心裏牢記着種種變化的細節，輪船的壽命還是不長。

有的輪船由於船體被沉船殘以及岩石或陡礁劃破而沉沒，有的在大霧或暴風雨中撞裂，還有不少輪船毀於爆炸。

密西西比河上的船隻失事，經常發生在孟菲斯附近那段不可捉摸的航道上。僅在一處，即可以望得見海特島上的農舍那個地點，就有二十九條船在此遇難。

然而，在馬克·吐溫領航過的大輪船，比如，《可各脫》號，《羅鳥》號，《賓夕法尼亞》號，《拉西》號和《柴爾德》號等，也有逍遙快活的時候。

漂亮的女人們穿着帶裙環的裙子，拎着網格提包，在戴禮帽的男士們的陪同下，在甲板上漫步聊天，或者在五光十色的吊燈裝飾得金碧輝煌的客廳里，翩翩起舞。

在那煙霧騰騰的酒吧間里，兇惡的賭棍和闊綽的種植園主坐在一起打撲克。

坐在統艙里的普通乘客，攜帶妻子兒女，塞滿了下層艙位。

其中有不少人還帶着馬匹和四輪車，準備為正在開拓的西部地區而長途跋涉。

黑人司爐工，甲板水手和打雜的聚集在前甲板上。

夜間他們就在火矩吊籃的照耀下放聲歌唱，比如，黑人聖歌和熟悉的搬運號子《最後一袋》。

每一艘輪船都滿載着擁擠喧嘩的人們，滿載着各種各樣的貨物。

當時鐵路線還沒有伸展到密西西比河流域，因此，大量值錢的貨物，如棉花、煙草、大麻、食糖和工具等，都靠船舶往返運輸。

在這條河上航行的，有象《司各脫》號這類的蒸汽機船，船上有排以木頭為燃料的爐子，為八個巨大的鍋爐提供蒸汽。

馬克·吐溫站在輪船的中心，豪華的領航玻璃艙里，俯瞰腳下乘客們五光十色的休閑活動。

他現在是這座大型輪船的掌舵人，船員都用尊稱的字眼給他打招呼。

他感到自己象王子那樣神氣，於是，也就擺出一副王子的派頭，叨著雪茄。

領航室是至高無上的所在，出入於領航室的，都是些在航運界享有最高的聲望和權威的人物。

領航室的窗上掛着金色和紅色的帘子，發亮的痰孟擺在射程範圍以內，造價昂貴、精工鑲鑲的木製舵輪，高出人頭；擦得鋥亮的黃銅信號鈴把手閃閃發光。

領航室內相當寬敞，擺放着冬天取暖用的爐子，供領航員用的鋪着厚厚的皮墊的長椅，還有一把沙發。