第6章 託孤大臣
后元二年（公元前87年），春二月，武帝病入膏肓，自知時日不多，召來侍中兼奉車都尉霍光、侍中兼駙馬都尉金日磾、太僕上官桀、搜粟都尉桑弘羊等四人御前接受遣詔。
霍光淚如雨下問：「陛下，萬一陛下身體有恙，何人可以繼承大業？」武帝苦笑道：「霍光，你是個聰明人，難道不知道當初朕賜你畫是什麼意思？」霍光一臉懵，故意追問：「微臣愚鈍，請陛下明示！」武帝大笑道：「在朕面前就不要裝了，你生性謹慎，朕明白。」
霍光一抹額頭，早已冷汗直冒。武帝娓娓道：「你跟了朕二十多年了，當初你兄長霍去病為驃騎將軍，把你推薦給了朕，擔任了奉車都尉。你出入禁宮二十多年，一直小心謹慎，上殿幾十年始終不曾踏錯一步，進退有據，不失分寸。參與機要，也總是不爭不搶，最後一個開口。朕就是看中了你的謹慎，所以才如此重用你，希望你能夠替朕守住這片江山。」
霍光小心翼翼問：「陛下，您打算立何人為儲君？」武帝指著霍光道：「少子為成王，君為周公。」霍光大驚，「微臣不堪擔當大任，還是讓金日磾輔佐少主。他為人更謹慎，且有德行，微臣不如他。」金日磾忙推辭道：「微臣不如奉車都尉，微臣是匈奴人，如果讓微臣輔政，恐怕會使匈奴輕視大漢！」
武帝大笑道：「駙馬都尉也是一個謙遜謹慎的人。當初匈奴休屠王被渾邪王所殺，休屠部落太子率部歸漢，成了朕的駙馬都尉，一晃已經三十多年了。這幾十年來，駙馬都尉從不敢正視朕，對朕可謂極為敬重。朕當初賜他宮女，聽說他從不敢親近，哈哈……後來朕又要納他的女兒入宮，駙馬都尉對朕說，微臣是匈奴人，不敢玷污陛下，終究婉拒了朕。你生性謹慎，朕才把護衛重任交給你。朕走之後，望你好生護衛少主，不要辜負了朕的期許。」金日磾忙叩拜，淚流滿面。
武帝望著上官桀道：「朕登基以來，多次北征匈奴，靠的是什麼？是得人死力，有眾多甘願為我大漢拋頭顱，灑熱血的好男兒。其中太僕便是朕的死士之一，那時候他還是朕的羽林期門郎。當年朕去甘泉宮，途中遇到狂風大作，車馬不能前行，當時朕命人解下車蓋，交給期門郎，結果大風愣是沒有刮動車蓋。後來大雨滂沱，又是期門郎用車蓋替朕遮風擋雨。太初年間，貳師將軍征伐大宛，朕任命期門郎為搜粟都尉隨軍出征，本以為只是虛晃一槍，應該不會有什麼成就，沒想到搜粟都尉愣是率軍追殺到了康居，真是健兒啊！將來匈奴再寇邊關，還要依靠你這樣的死士替大漢守住國門。」上官桀也忙叩拜，流如雨下。
武帝又望著桑弘羊道：「都說朕能得死力，所以能擊潰匈奴，其實只有朕知道，這都是多虧了搜粟都尉的屯田謀划，沒有搜粟都尉的西北屯田，還有算緡、告緡、鹽鐵官營、均輸平準、改革幣制、酒榷（que）等政策，朕哪有國力征討匈奴三十年？望愛卿繼續為國效力，使民富國強，為徹底擊垮匈奴和開疆擴土打下堅實基礎！」桑弘羊也叩首不起，淚濕眼眶。
武帝招招手道：「起來，都起來吧！朕已經立了遺詔，立弗陵為皇太子。他雖然只有八歲，不過聰明過人，頗有朕年少時的風範。朕相信在你們的輔佐下，我大漢必能夠國泰民安，蒸蒸日上。從即日起，封侍中兼奉車都尉霍光為大司馬大將軍，侍中兼駙馬都尉金日磾為車騎將軍，太僕上官桀為左將軍，三人同錄尚書事，搜粟都尉桑弘羊為御史大夫，一同輔佐少主。」又召來丞相田千秋，命霍光宣讀詔書，令五人一同輔佐劉弗陵。
武帝囑咐五人道：「朕登基以來，雖然擊潰了匈奴，可匈奴死灰復燃，始終是我大漢的威脅。南面平定了閩越，北面降服了衛氏朝鮮，西面收服了西南夷，不過他們還沒有徹底歸順，時刻想伺機興兵作亂。朕有心掃平四合，無奈百姓怨聲載道，民不聊生，朕不得不轉變政策。今後我大漢的天下就交給你們了，希望你們五位精誠協作，共同輔佐幼主，保住朕的基業！」
霍光忙應聲道：「陛下放心，我等必定忠心輔佐幼主，匡扶大漢，如果違背誓言，天人共誅之！」其餘四人也齊聲起誓。武帝這才放心道：「好，好！朕相信你們！朕這幾個兒子啊，燕王旦為人智慧而博學，可惜過於狂妄，無法承繼祖業。廣陵王胥勇猛而剛毅，可惜德行有失，也無法承繼大業。唯獨弗陵一直與朕十分像，聰慧勇敢，果斷而堅毅，希望你們好生輔佐，朕就瞑目了！」
不久武帝去世，舉國哀悼，年僅八歲的劉弗陵即位，史稱漢昭帝。將武帝葬於茂陵，茂陵是武帝即位第二年開始修建，直到病死前才修好，連續修了五十三年，陵園規模巨大，長寬約一里，建築華麗，隨葬品奢侈，據說最後陵墓中已經無法繼續擺放隨葬品。
昭帝授予霍光錄尚書事的權力，總覽朝政。霍光凌駕於丞相之上，成為軍政財權獨攬一身的實際當家人。丞相田千秋雖然也是顧命大臣，但他為人敦厚而謹慎，從不隨便發表意見。每次公卿大臣朝會，霍光總是勸田千秋道：「丞相啊，當初你我一起接受先帝詔命，如果我主內，你主外，天下事還有什麼可煩憂的？希望你今後要多多為陛下建言獻策，匡正我的過失啊！」田千秋笑道：「大將軍多慮了，大將軍智慧，只要三思而後行，必然不會有過失。天下有大將軍，是陛下之福，百姓之幸啊！」
由於田千秋始終不肯對霍光專權提出異議，所以霍光也投桃報李，十分看重他。凡是遇到祥瑞出現，總是先誇耀陛下，再歸功於丞相的仁政，請旨褒獎丞相。
這時病已被養在掖庭，掖庭令叫張賀。張賀年約四十八歲，與衛太子劉據一向交好，曾為衛太子賓客。這與他的出身有關，張賀是武帝時著名酷吏張湯的兒子，與張安世是兄弟。兄弟二人都是忠厚之人，只不過張安世謹小慎微，沒與衛太子有過多交往；而張賀胸懷大志，曾與衛太子十分交好。後衛太子舉兵，武帝大怒，將衛太子賓客全部處死，張賀得張安世求情，加上武帝對張湯的死多有愧疚，這才只將張賀下蠶室——閹了。一年後武帝為衛太子翻案，又任命張賀為掖庭令，負責執掌掖庭。
掖庭原名永巷，分為南北兩部分：北掖庭是嬪妃居住的地方，一般婕妤以下都住在掖庭；南掖庭是罪犯家屬和其他宮女住處，由掖庭令執掌。其中南掖庭中還有許多剛入宮的良家童女少女，一般十三歲到二十歲，多姿色端麗。掖庭丞屬下有八位宦官，分管其事；掖庭令卻只有一人，秩六百石。
張賀知道病已是衛太子唯一留下的後裔，對他照顧有加。不僅請年長的嬤嬤好生照料，而且日日探望，用私錢供養，照顧得無微不至。病已當時只有五歲，身子虛弱，又值仲春時節，張賀擔心他熬不住，命人趕製了暖衣，親自送給病已。在張賀的悉心照顧下，病已逐漸熟悉了掖庭生活。他時常四處閑逛，一有空拉著嬤嬤就出去了。
張賀擔心他心野，又出錢請人教授病已、養子張彭祖、孫女張琴棋。張賀兒子早就病死，據說只留下一個孫女，后取名張琴棋。張賀無奈，從弟弟張安世家過繼了一個四歲的小兒子，就是張彭祖。病已、張彭祖和琴棋一起讀書習字，逐漸親如兄弟姐妹。三人一起學習，一起玩耍，相互分享，彼此互助。張彭祖和琴棋常常把好吃的好玩的分給病已，病已也常常帶著二人閑逛掖庭。
見三人情好日密，張賀也十分欣慰，常常望著三人露出憨笑。他時常在想：「陛下即位，天下昇平，希望他們都能無憂無慮地活著，不要再有災難。」
自從昭帝即位，政令都從霍光出，霍光也擔心日後不得善終，於是全力打造自己的關係網。如何打造關係網？當然是重抓軍權，畢竟槍杆子出政權。漢初京師兵馬分為衛尉執掌的南軍、中尉執掌的北軍和郎中令執掌的郎官三部分，南北軍相互牽制，郎官護衛皇帝。武帝以後情況複雜了，中尉被打壓，權分左右京輔都尉和城門校尉。衛尉變化不大，但郎中令被架空。武帝將郎中令改名光祿勛，在光祿勛下增設期門、羽林軍，由六郡良家子充任，成為皇帝的禁衛軍。
為了抓住軍權，霍光努力打造自己的關係網。數年前把長女嫁給了上官桀的兒子上官安，與上官桀成為姻親。接著把次女嫁給了少府鄧廣漢，擢拔他為長樂宮衛尉，執掌長樂宮兵馬。長樂宮是太后、皇后等住處，霍光相當於掌控了後宮。又把中女嫁給了光祿大夫趙平，擢拔趙平為騎都尉，執掌京城屯兵。接著把四女嫁給了護羌中郎將、未央衛尉范明友，輕鬆掌控了未央宮兵馬。未央宮是漢帝居住的地方，有了未央衛尉支持，霍光相當於掌控了朝廷。
手握未央、長樂和京城屯兵，霍光又把目光瞄向了羽林軍。霍光把五女嫁給了羽林令任勝，掌握了皇帝禁衛軍，控制了皇帝的生殺大權。又把六女提前許給車騎將軍金日磾的次子金賞，與顧命大臣金日磾成為了親家。金賞是漢昭帝的兒時玩伴，昭帝對金賞的寵幸幾乎無人能及。三位擁有錄尚書事的顧命大臣成為了姻親，霍光權力逐漸達到高峰。又請旨封兒子霍禹為中郎將，侄孫霍雲、霍山為中郎將，其餘諸侄為朝官等，一人得道雞犬升天，親黨連體，遍及朝廷。
霍光還曾想把女兒嫁給宗正丞劉德。劉德字路叔，頗有謀略，年少時被武帝召見，因為足智多謀被武帝稱讚為「千里駒」。自從昭帝即位，劉德被封宗正丞，其父劉辟強為宗正，父子二人掌管皇親國戚等重大事務。霍光本想拉攏劉德，一日拍著劉德肩膀道：「我與你父親關係十分要好，聽聞你嬌妻去世，我十分難過啊！我有一女，樣貌不俗，希望許給你為妻，不知道你意下如何？」
劉德年約三十，樣貌清秀，身體稍顯單薄，見大將軍親自開口，沒敢當面回絕，只是笑答：「大將軍厚愛，劉德無以為報。不過這婚姻大事，還是要講究父母之命。我父尚在，我不敢輕易做主。待我問過父親，再回大將軍話。」
霍光欣然點頭，劉德慌忙辭別。回到家后，他左思右想，總覺得不妥，於是詢問父親劉辟強。劉辟強已經八十歲高壽，耳聾眼昏。劉德無奈道：「兒料定霍家盛極必衰，早晚必出事。霍大將軍雖然為人謹慎，從不越矩，可他的女兒嬌生慣養，兒子又張揚跋扈，恐怕大將軍一走，再無人能替霍家遮風擋雨。這門親事如果成了，恐怕我們家難得善終，不如委婉拒絕，雖然一時引大將軍不高興，但長久來看是因禍得福。」
未能與劉德聯姻，霍光深為嘆息，時刻擔心家族命運，害怕有人顛覆朝廷。一日傍晚，宮中鬧鬼，群臣大驚。霍光擔心有人趁機造反，急忙召來尚符璽郎李忠武。尚符璽郎負責保管皇帝玉璽和符印等。霍光急切道：「殿中有賊人，想圖謀不軌，恐怕會盜竊玉璽，顛覆朝廷，你速速把陛下玉璽交給我保管！」李忠武抱著錦盒道：「這是天子之物，豈能輕易交給外臣？」霍光大怒，「我是先帝託孤重臣，難道我會造反嗎？速速把玉璽交給我，否則出了大事，你擔得起嗎？」李忠武執意不肯，怒視霍光。
見他不識趣，霍光急忙上前搶奪玉璽。李忠武拔劍半出鞘，厲聲道：「大將軍如果再進半步，休怪我無情！微臣奉命保護玉璽，頭可斷，血可流，玉璽不能丟！」霍光一驚，怒道：「好，你有種！」