欽點
翌日，武睿揚將竹意支到陳氏身邊，就像她真的只是桑府送來的丫鬟。竹意微感詫異，卻安於本份，盡心盡責地伺候陳氏。
十日後，竹意伺候陳氏起身梳洗完畢，去花圃剪花插瓶，剛出內院就被武睿揚一把拽到了牆角。
「桑正和回京省親，邀我與父親過府一敘。」武睿揚低聲道，「留你在府，我不放心！你與我同去，就說回去看桑清？」
「王爺，夫人這廂離不開奴婢，請恕奴婢不能跟去伺候。」竹意輕輕拂開他的手，屈膝行禮，「煩請王爺代竹意向舊主問好。」
武睿揚緩緩屈指將掌心的餘溫攥緊，澀然一笑：「那……你好生伺候夫人。」
竹意欠身應了，依在牆角，注目凝望他疾速離去的背影，直至再看不見，才轉去花圃。
武睿揚父子二人走後不久，御駕突至。
陳氏慌忙帶着竹意、翠袖兩名貼身丫鬟攜全府於大門接駕。
年輕的皇帝步下御車，抬眼便往府門上高懸的匾額看去，負手凝望久久不移目。
皇帝沒道「平身」，跪了滿地的人都不敢起。
竹意俯首跪在陳氏身後，那雙明黃色的九爪龍靴就這麼撞入視線，刺疼雙眼。水氣氤氳的雙眼失去焦距，思緒逐漸飄遠，光陰的利刃剖開她深埋於心的記憶。
那一年，瀟揚湖家宴，年方五歲的她被姨母牽着，帶去另一艘畫舫見與她生辰同日的表哥寧昱晗。小小少年秉燭夜讀，朗朗的讀書聲很是沉穩，可她卻不喜。
「諾諾……」姨母喚着她不為人知的乳名問，「長大后，可願做昱晗表哥的娘子？」
那時的她，哪懂「娘子」為何物？張口便向姨母發問。
姨母寵溺地揉着她的發，解釋：「就是生生世世和昱晗表哥在一起。他陪着你，你也陪着他。」
她猶自撓頭思考，卻被一陣涼風驚得打了個冷顫。恰時，一襲披風搭上了肩。她回頭一瞧，見是睿揚哥哥，脫口便道：「諾諾要做，也做睿揚哥哥的娘子！昱晗表哥好古板，只會讀書不會陪諾諾玩。」
一句話，姨母蹙眉沉思，睿揚笑逐顏開。
少時不更事，她嘟嘴嚷嚷，低估了自己小胖手的力量，一個不小心竟將姨母的裙裾拽下。
在姨母的驚呼聲中，兩耳不聞窗外事的寧昱晗終於回頭，深深地看她一眼。她說不好那眼神里含着些什麼，可這一眼就如芒刺蟄了她整整八年。哪怕同於國子監念書，她對他也是隱隱有些害怕的。那些日子，睿揚哥哥與表哥親如手足；而表哥於她，亦師亦兄。直至先帝、姨母賓天那日，父王與母妃帶她入宮。
而後……而後的一幕便如現在，她也忐忑地低垂著頭，九爪龍靴也就這麼撞入眼中。寧昱晗不顧滿殿的人，親手將她扶起，告訴她：「往後，不會再古板！」那一日，先帝與姨母的梓宮尚未入陵，可表哥卻帶着她在御花園瘋玩。直到申時，二人共進哺食后，表哥才牽着她的手，乘御車，將她送回洛王府。
那一夜，是對她寵溺至深的父王第一次沖她發火，罰她在祠堂跪了整整一夜。那一夜，睿揚哥哥昏倒在洛王府院中，足足病了十日未能下床。據說，他頂着大雨不停磕頭，祈求她的父王能將她放出來。
這一夜后，一切都變了。昱晗表哥登基為帝，的確不再古板，還選了數十名秀女充盈後宮，更時常邀她入宮同賞歌舞。自那時起，睿揚哥哥陪她的時間更少了，每次尋他，總說要潛心讀書。
再往後，一道聖旨，她遇害墜崖，苟活於世之際卻聞睿揚孤身游北疆，而昱晗則是好色之名滿天下。
思緒輪轉，竹意暗暗苦笑。他們自幼相伴，曾比手足還要親密；可是，光陰荏苒，如今，一個是當朝天子，一個是郡王，而她……只是桑府送給郡王的丫鬟。
陷入紛亂思緒中的竹意被一聲沉穩的「平身」喝醒，與眾人一起磕頭謝恩后，盡職地走到陳氏身旁攙扶。
寧昱晗前行的腳步就此頓住，目光膠着在低垂著頭的竹意身上，清剪雙眉越擰越緊。
竹意暗暗心驚，雖說想要入宮，可她的身份若被揭穿，洛氏就恐有滅門之禍！這麼一想，更覺得落在自己身上的目光灼人，心下越發慌亂。
就在此時，寧昱晗抬手，微動兩指：「你，抬起頭來。」
竹意緩緩抬頭，驚慌失措的雙眸下兩顆淚痣艷如血珠。
「武家女兒？」寧昱晗沉眸問，負於身後的手攥緊成拳。
陳氏一聽，頓時生出一個念頭，恭敬地答：「回稟皇上，正是臣妾小女武茗暄。」
竹意聞言震驚，面上卻不敢顯露半分，下意識地想要低下頭去。
寧昱晗淡淡一眼掃過陳氏，赫然伸指勾起竹意下顎，仔細端詳一番，含笑點頭：「唔……生得是好相貌！」鬆手甩開她，再看向陳氏，眼神有些凌厲，「朕聽聞，武家幼女早在武愛卿回京述職那年……」話未說完，已頓住。
「皇上容稟。當年，臣夫與臣妾確是都以為小女歿了，這才報知戶部消除戶籍。日前桑府偶然送來這丫頭，臣妾雖覺親近卻不敢信。今晨，臣妾發現她背後的半花胎記，方知確是小女。」陳氏雙目含淚，拉過愣在一旁的竹意，跪下施了大禮，「臣妾斗膽，叩請皇上，便借今日為小女正身，也好免了旁人閑話。」
竹意只覺自己的心就快從胸膛蹦出，暗想，這陳氏也太大膽了！她身上並無胎記，若皇帝真命人驗身，後果將不堪設想！
寧昱晗愈加深邃的眼神從陳氏、竹意身上劃過，半晌才道：「自家女兒怎會認錯？不必查驗，著戶部撰名重入戶籍便是。」話鋒一轉，側目吩咐，「李炳福，開年選秀，給朕提個醒兒！」
已伺候了兩朝天子的內廷大總管李炳福躬身欲答話，卻被馬兒嘶鳴聲打斷。
「臣不知御駕親臨，請皇上恕罪！」武睿揚翻身下馬，疾步奔至階下，抱拳跪地。
寧昱晗微怔，朗笑着扶起他，親切地在他胸前一拍：「你我兄弟，還鬧這些俗禮？」
李炳福拱著拂塵，堆笑上前道賀：「恭喜郡王，賀喜郡王！郡王幼妹失而復得，又得聖上隆寵，欽點選秀。此乃雙喜臨門啊！」
武睿揚心神巨震，垂首掩飾慌亂的眸色，拱手與李炳福客套兩句，請了寧昱晗入正廳奉茶。
陳氏施禮退下，吩咐眾人籌備宴席，而後挽著竹意的手去了內堂。晚宴開席，武致洪、武睿揚請了寧昱晗上座，陳氏也領着竹意入宴廳陪坐。
看着已重新裝束的竹意，武睿揚黯然垂首。自此起，她就是武茗暄，是他的親妹妹，皇上金口欽點的准秀女。幼妹失而復得，又得如此榮寵，他應該高興啊！他滿面笑意，頻頻邀寧昱晗舉盅，入口美酒卻猶勝黃連。
席間，武茗暄不時暗咬唇內，藉此平復似江河翻湧的狂亂情緒。時隔兩年，當她再聽得他們的笑談聲，只覺恍如隔世。想他們三人自幼一起，幾乎每日都會同桌進食，彼此喜歡什麼，不喜什麼，各自心中就如照鏡子般清楚。可如今，三人再同桌，這樣的感覺熟悉卻又陌生。
她暗暗留意，隱約感覺他們身上有些什麼不同了。她舉盅飲水，掩住唇畔苦笑，心下暗問，其實自己不也變了？縱有千言萬語想要傾訴，無奈卻是一句也不能說出口。她只能努力保持着略顯僵硬卻很是端莊的笑容，恪守禮儀舉箸取菜，佳肴入口，卻如嚼蠟。
偶有幾次，寧昱晗那蘊含着深邃笑意的眼神不經意地掃過武茗暄，再轉回武睿揚面上，繼續與他酌酒侃談。
自這日後，武茗暄再未見過武睿揚，只是桑清帶着一對紅玉靈蛇鑲金鐲前來拜訪，也為以前所說的一些唐突之言賠禮，又勸她免了客套，姐妹相稱。武茗暄嘴上說着無妨，也改稱桑清為姐姐，卻不願與她太過親近。桑清似有覺，卻毫不在意，來王府的次數更是只增不減。
武茗暄受了欽點，選秀前不能再出府門，好在桑清常來作陪，才免了閑悶。看桑清也是率真性子，而她所知的「竹意」本也只是街邊乞兒，武茗暄覺得之前的事情倒也怪不得她，也就釋然，對桑清的態度也逐漸轉好。時日漸久，二人感情越發深厚，待到過年後，已成閨友。
二月初，戶部查閱、核實各州府遞交的備選秀女花名冊，上奏皇帝。皇帝硃筆落下，定三月二十九為秀女聖選之期。初八，戶部將備選秀女名冊返發各州府，著令秀女們即刻赴京候選。
三月初一，宮中內侍、司賓宮女執秀女名冊，攜畫師至寧京各府、驛館核定秀女品貌，繪製秀女圖、撰寫品貌綜述，此為初選。內侍、司儀一行至安佑郡王府用了一盞好茶，收好武睿揚早已準備好的畫像和小冊子便告辭離去，連武茗暄的面都不曾見到。
三月十五，永定門前的佈告牌貼出皇榜，昭告榜上有名的御定秀女自即日起以絹紗覆面，不得再與成年男子相見，並令其親族或僕從於三月二十八至永定門領玉枼①、馬車。
三月二十，距離聖選還有八日，關在書房多日的武茗暄終於將武氏族譜背熟。陳氏尋了位剛出宮的嬤嬤來教她宮中禮儀、忌諱等。不消五日，嬤嬤教無可教，自行請辭。
三月二十八晚膳后，陳氏來到武茗暄的閨房，將玉枼交予她，又拉着她的手好一番叮囑，才離開。陳氏一腳跨出門檻，又扭身回頭，囑咐她好生休息，養足精神以備翌日的聖選。
武茗暄輕聲應了，由丫鬟青淺伺候着褪衣上床，闔目休息。待青淺出去了，她又睜開了眼。難道這就是命？兜兜轉轉，世事輪迴，又到了入宮前夕，但心境卻大不相同了。
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註：
①玉枼：
枼（yè）本義為記載家譜的木片，引申義為薄片。
玉枼為玉制小牌，長三寸、寬一寸，尾部有孔，下綴紅結，正面撰名，背注家世。