第三章 窮人的孩子早當家
當所有人無比興奮地享受著考試后的完美生活時，在安市下屬的松城縣，一位少年此刻正背著大半捆樹枝走在蜿蜒曲折的山路上。六月的太陽已經開始有些許毒辣，陽光烘烤著大地，正午時分的田埂上早已沒了人影，少年黝黑的臉曬得通紅通紅，累得呼呼喘著粗氣，身上灰白的汗衫被汗水浸透了，緊緊貼在後背上。
他叫趙堅強，今年十四歲，身高一米六五，是松城實驗初中初三學生，這次中考考完后，他婉拒了同學的邀約收拾好行李就結束了三年住校生活，回到群山環抱的老家——趙家村。家裡現在就媽媽張蘭跟他兄妹二人。父親在他八歲那年的一天蹬著三輪車上縣城賣大米被大貨車撞沒了，至今都沒找到肇事車輛，那年妹妹還在媽媽肚子里才八個月。奶奶每日以淚洗面，最終還是承受不了打擊加上思念過度，第二年便撒手人寰。一家人的生活重擔全部落在媽媽張蘭身上。
張蘭是一個地道的農村婦女，勤勞樸實善良。尚在襁褓之中時就被不知姓名的親生父母丟在張家村村口池塘邊，那個年代在這個貧瘠的地方，沒有人願意多拿一碗米去養一個毫無關係的孩子。是她那寡居的婆婆可憐她，頂著生活壓力把她抱進家當女兒一樣養大，後來跟丈夫青梅竹馬成了夫妻，村裡人都說她是童養媳。結婚後一家人過得雖不寬裕卻也很幸福。直到後來命運像開玩笑一樣接連的打擊她，讓曾經愛與人談笑的她變得沉默寡言，一度精神恍惚。所幸兒子挺爭氣，小學畢業考上了松城實驗初中，整個鄉就這麼一個考進城裡的。這件喜事讓幾年貧苦交加的日子添了些許希望。
此時張蘭剛從地里回來，拔了一上午的雜草，腿在棉花林里蹲得酸痛酸痛的，整個人也像從水裡游上來的一樣從頭到腳被汗水濕透了。她口乾舌燥，前腳進屋後腳直奔廚房，從水缸舀了一大瓢水就咕嘟咕嘟喝起來。女兒婷婷在門口探著頭說：「媽媽，桌子上面有一壺涼開水。」「知道了，你記住不要自己動開水瓶啊！」張蘭一邊叮囑著女兒，一邊順手繫上圍裙準備做午飯。她早上出門前涼了一壺水，現在捨不得喝了因為兒子一會回來肯定口渴。
洗米，淘米，再下鍋。她往灶台里添著柴火，眼睛透過玻璃窗時不時地望向不遠處的山腳，期盼能早點看到兒子的身影，好像隔一會兒不看一下，他就不會出現了一樣。
「哥哥！哥哥！」過了一會，只聽婷婷在外面興高采烈地喊了起來，「媽媽，哥哥回來了！」「知道了」張蘭表面若無其事地應著，眼裡卻是漾起一絲笑意，臉上的愁雲一掃而空。
經歷了丈夫跟婆婆的事後，安全感在張蘭心裡已經消失殆盡，她害怕等待的過程，特別是害怕聽到一切不好的消息。哪怕是別人家的壞消息都能讓她全身發抖。所以她寧願倔強地用眼睛去看用手去觸摸，也不願意乾等著誰告訴她什麼。
丟下燒火棍，張蘭就趕忙跑過去提起兒子背上的樹枝放到地上，皺著眉頭喃喃低語：「家裡柴火還夠燒，以後莫要一個人去山上砍柴了。」對兒子，她永遠是輕聲細語，永遠聽從，看起來甚至像有點怕——怕失去他。
「沒事媽媽，暑假沒有作業，當作體育活動」趙堅強抹了一把汗水，妹妹捧著水壺就過來了：「哥哥這裡有一壺涼開水」趙堅強連忙接過來，一口氣就喝光了。他把空水壺遞給妹妹，然後手在後腰帶里小心翼翼拿出一束花來：「婷婷，看這是什麼？」「哇！野蘭花，好好看呀好香啊」婷婷拿著蘭花手舞足蹈起來。看著妹妹高興的樣子，他滿是汗水的臉也樂開了花。
不大一會飯就做好了，媽媽炒了一碗青菜一盤小乾魚，還有一個絲瓜蛋湯。三碗飯端上桌，趙堅強捧起飯碗看了看其他兩碗，明顯感覺自己的這碗飯隆起些，筷子一撬起就看見碗底卧著一個煎好的蛋。妹妹神神秘秘地朝他笑了笑，吐了吐舌頭就低頭吃飯了。
他夾起煎蛋，用筷子分成三份，自己留一份另外兩份分別夾給媽媽和妹妹。媽媽也沒有說話，把自己碗里那份又夾回兒子碗里，接著用勺子在絲瓜湯里挑出一勺蛋花就往妹妹碗里放，只見妹妹連忙把自己的碗推過來接著，然後也學著媽媽的樣子把那三分之一的煎蛋也夾回哥哥碗里：「哥哥我不喜歡吃這個油炸雞蛋，我喜歡吃蛋花！」然後美滋滋地扒拉一大口蛋花飯到嘴裡，一邊吃一邊朝他笑著，眼睛像月牙兒一樣美麗可愛。
趙堅強「哦」了一聲，也沒有說話，默默地吃了起來。他知道懂事的妹妹一定是聽了媽媽的話：「婷婷，一會媽媽煎一個蛋給哥哥吃，哥哥太瘦要長個子知道嗎？」「知道了媽媽，哥哥快快長大因為是家裡的柱子」。趙堅強想著想著，快速地往嘴裡塞了一口飯，他知道此刻如果不讓嘴巴誇張地動起來，自己會控制不住因為激動而顫抖的嘴唇，他不能讓媽媽看到了難過，一定不能！
也不知從哪個年代開始，有一句俗語流傳至今，就是：「窮人的孩子早當家」。這句話形容極其貧苦的家庭特別貼切。因為窮所以不會爭寵，媽媽為糊口已費儘力氣沒有多少時間來寵溺他們；也因為窮不會爭搶，連一件像樣的衣服都要過年才能買，零食玩具那是別人家孩子常有的東西，因為他們沒有，所以沒得爭。不用爭的日子，才會一心為家為親人，又怎麼可能不懂事呢。
婷婷才六歲的孩子，同樣是長身體的年紀，正因為家境貧寒，多餘的雞蛋要換錢補貼生活，唯一一個雞蛋就要讓給哥哥吃，她開心自己能吃上蛋花，還是打蛋的碗里粘著的那一點點雞蛋水，又能翻出多大的蛋花啊！
家裡頭每年就指著老天給口飯吃，旱澇保收，幾畝地的糧食都有點收成。再種點棉花貼補家用，農村人都知道棉花這種作物靠農藥保的，除蟲要，除草也要。為了省點除草劑的錢，張蘭起早貪黑一有時間就去拔草，有時候一蹲就是半天，兩隻腳蹲久了都無法站立，常常直不起腰來。然而無論她怎麼咬牙忍著，畢竟是一個女人，力氣再大也不能靠種地過上富裕的生活。迫於生計，就不得不精打細算過日子了。
然而生活雖苦，卻並不妨礙他們一家三口努力地活著，人只要活著就一定會有盼頭的，一定！