「拾壹」枳花明驛牆
黃昏林下路，枳花明驛牆。一個穿著深色衣裳的少年蹲在街口的一個破籃頭前，饒有興緻的看著。「裘嬸嬸，倪個衫子，還要求耐給倪補一補。」他自腋下拿出一件紺青色的衫子，雙手遞到籃頭主人的跟前，原來是早有預備的。
一雙老手接過衣衫。姑蘇三月已經不冷了，這雙手卻依然紅腫亮，關節處有深深淺淺深紅紫紅的豁口，也有長出粉白新肉的地方；指甲粗糙有些白，有的地方卻是一塊塊的青黑。卻依然看得出，這雙手曾經是細長的。
手的主人，身上的衣裳已經說不清顏色了，各色的布料層層疊疊，補了又補、洗了又洗，又經年久日的在太陽底下，早已褪得斑斑駁駁。只有補丁與補丁之間細密漂亮的針腳，還看得清切。彷彿是用來彰顯衣服主人的手藝的。她抬頭看了少年一眼，道「多謝小大少爺。」聲音沙沙的，粗啞之中卻還有一種抑揚的聲調在裡邊，竟有幾分動聽。
少年沒有搭話，依舊蹲在她前面，微蹙著眉。他心裡頭在想心事，所以就這樣看著裘嬸，有時候的神情像是驀然想起來了一些事情，又被他略略的一眯眼否決了。那神情看起來有些倦怠，也帶點兒難過。
裘嬸也沒再開口，只是埋頭飛快的穿針引線。傍晚的霞光照在她的側臉上，溝壑的皺紋有了種端莊的感覺。他只是看著。在很年幼的印象里，裘嬸一直是個老婦人，老到說不出年紀的老婦人。漸漸年長後來看，她倒不這麼老了；他的眼睛不止止看到了她臉上的溝壑、手上的瘡繭，也看得到那張還很像鵝蛋樣的臉龐。他甚至在心裡頭想，或許她的年紀大不了四姐太多，只是老了。
他換了一種磨人的語調，聲音低而溫和，像一隻小牛犢在母親身邊出的哼哼，「再教倪種補法嚜，」他道，微微的皺著鼻子，擺出一種乞求的神情來。裘嬸輕快的在針腳的最後落下的地方反覆打了幾個結，利落的用牙齒把線咬斷了，抬頭拒絕道，「小大少爺啊，學這些個縫的補的作甚嚜，還學得介樣子的精細。」但神情里含著笑，卻像是答應的。少年看在眼裡，繼續央求道，「耐教至給倪嚜，倪學會至便勿會糾纏至倪哉啘。」
裘嬸輕輕的嘆了口氣，「小大少爺手介個巧，看一眼就會的。倪當初要學會介個，苦頭倒是一樁勿有少吃。」她笑著道，眼睛看著遠處的石板，像是在回憶什麼；又或許只是被少年的神情所感染了。「學至哉，倪就勿啥能再要教至耐的啘。耐要是牽記起倪來，又要哪能個辦？」她看看眼前的少年，那是她唯一還沒有教他的補法。少年笑得沒心沒肺，連眼睛都成縫了，「統統學會至才好，心裡頭好勿要牽記。」他答。
裘嬸拿背靠在牆上，歇了口氣，像是沒聽出來他話里的話，只是道「要是學別他樣子的也介肯上至心啘，怕鮑老爺就勿會介樣子每天的責罰耐哉。」他低下頭，想看著籃子，又不知道看什麼好。過了好半響，才答，「勿曾有介個事體。」裘嬸另取了枚針，舔了舔線頭穿過，順手挽了個結，拿針的手盪兩下，便把結扯緊了。她道，「亂話。倪天天蹲坐牆角下頭，聽得清清爽爽：鮑老爺成天介的怨耐學得……勿快。」
他心裡頭知道裘嬸那樣講已經是客氣，所以聞言只是怔怔的拿眼望著別處。他眼裡有些失落，一會又很迷惑，最後神情間豁然的時候，他問，「師父俚，是勿是有過個好好較的徒弟，樁樁件件事全……只一眼便會？」他問得很輕；問的時候眼睛依舊看著別處，似乎是在問無關要緊的話語。裘嬸有點兒吃驚，她只是反問道，「啥人同耐講的啘？」
少年的神情分外落寞，夕陽的紅黃倒在他眼睛里，卻看不到自己的影子。他只是看了會夕陽，便咧嘴笑道，「倪自家猜的。」突然就一臉調皮，笑出了滿口的白牙來。裘嬸見他不見了方才的凝重，便覺得小孩子總是時時變臉、琢磨不透，便也笑了。他翻身坐到了裘嬸身邊的地上，絲毫不嫌骯髒；餘暉映在他的臉上，他閉上了眼睛。
他不想裘嬸看著自己臉上神情的變化。他兩手輕輕的攏在一起，手上的繭早就堅厚麻木。他很想告訴裘嬸，自己習武每日六、七個時辰，三九三伏不敢懈怠；但總覺得有個人在那裡，怎麼追，都趕不上。但還是沒有說。他記得入門時候那句誓言，「吾為自願加入，誓保守秘密，上不告父母，中不訴親友，下不達妻子。如違此誓，得而誅之。」
倒不是怕死。他懷疑自己只不過是恐裘嬸失望。與其讓她知道自己拼了命都趕不上，不如就當自己學得不勤快罷。「有道是，『勤能補拙是良訓，一分辛苦一分才。』」裘嬸如平日里一般念叨道，灰哥兒知道那句話是出自「朱子家訓」的，但多少還有點覺得那是婦孺之言的味道。裘嬸繼續安慰道，「小大少爺今後的日子還長嚜，總會有『青出於藍』的一天。」
灰哥兒偷偷的嘆了口氣，心裡頭已經奔到了別處。早上的時候，師父將他喚到書齋，這是他第一次去那裡。書齋是一間小竹屋，匿藏在屋后的紫竹園裡，除了春天裡竹青竹墨，平日幾乎是看不到的。屋崖矮小，一年多前竹子結穗，才露了出頭，也是舊年澇害的凶兆。
卻好像他一直便預料別館里有這樣一個所在。堂后曲徑通幽，廊亭相錯，但所有的屋間都隱隱的依靠這條小徑來連貫；雖然看似縱橫倒錯，卻只有兩頭：一頭接著明遠堂，直通到紅蕖別館的門口，一頭在竹園外戛然而止。
灰哥兒欣賞不來園林的格局，倒在心裡隱晦間，按著九爺昔日教自己挖牆掘壁的口訣依稀猜測，這屋子的格局是改動過的。屋子是鮑家的產業，幾番打聽后，說是自徽州遷來姑蘇的巨賈。但染布坊的鮑吉老爺家很晚，只是近幾年的事；相傳的白手起家，可見此「鮑」未必就是彼「鮑」。
灰哥兒心裡頭澄明，雖然鮑吉老爺樣貌堂皇，舉止有度，但言辭間多少的那點拘謹慎，總有些襯不上他「鮑百萬」的身家。「論氣度還不及師父。」這是灰哥兒對他的評價。那書齋更像是後來搭建的，孓然獨立，一付遺世的樣子；不像整個別館的建築，雖已舊殘衰敗，依舊掩蓋不了往昔富貴承啟的世家味道。
書齋裡頭很清靜，只得一丈竹案，三把竹椅，一幾一床。牆上別無裝飾，只在遠著窗口淋不到雨的地方，掛著一副對聯，墨字絹紙，裱得樸實。上聯是「養心莫善寡慾」；下聯是「至樂無如讀書」。字跡蒼勁，十分熟悉。味道像是堂前匾額上的那三個大字，「明遠堂」。
木清流見灰哥兒盯著對聯出神，心裡知道這孩子自幼便有一種附庸風雅的癖好；忙咳嗽一聲道，「介副聯是國姓老爺親筆書的。」他想多解釋幾句，最終只是嘆了口氣道，「那個是一十二年前至啘，」「比明遠堂的開壇還要早嚜？」灰哥兒聽他這樣講，便信口回答，他早有預備再聽一遍鄭國公被賜「朱」姓、烈嶼起兵、封延平郡王，一直到兵敗兩江、奪回台灣、明遠堂盟誓那些個轟轟烈烈反清復明的故事，反正木清流翻來覆去能說的，也無過這麼幾個。
木清流什麼都沒有說下去。他看著這對聯的眼睛里，竟有幾分悲忿，更帶幾分痴妄。灰哥兒怔了怔，決心趁著機會溜開去院里練武，卻皺了皺鼻子，聞到一股酒香。隱隱約約，像是6稿薦代沽的青田酒，氣味實在淡了，他又不敢確鑿。「師父躲在這裡偷吃。」他心裡道。但又知道這件書齋絕非木清流所有，又有些迷惑。
「介副對子是國姓老爺贈給總舵主的，介便是家師。」木清流隔了半響繼續說了下去，好像他就是直接說下去的那樣。灰哥兒點頭，那便是太師父。「耐今年至，有至十歲。」木清流看著這副對子，眼睛又像是盯著對子後邊的竹牆，「姬公姬龍峰是山西界內有名的高手，槍棒功夫了得。俚的內侄姬運亨只承了拳法，便摘了順治乙酉科的武舉。鮑吉與姬公曾有薄交，既已年邁在家，俚便薦得耐去那邊，一面至好請俚老人家指正些武功，一面至也有個照應。」山西，灰哥兒模模糊糊的記得，是在北方。「白馬西風塞北」，「杏花春雨江南」。那地方遠著哩。
「喏……」他有些心怯，恐怕是師父要將他一人放逐到塞外了。於是跪下來，恭敬的答道，「灰兒駑鈍，怕姬老先生見了要不高興。」意思是求木清流留下自己，卻並不敢頂撞。誰料木清流只是答道，「耐哪能夠是駑鈍？別人家學三天的東西，耐至多不消半日。加上至耐年事幼小，將來必定是大、有、作、為。」
灰哥兒的心裡真正哀戚了。他聽到過一句話說，「人之將死，其言亦善；鳥之將死，其鳴亦哀。」師父今日里一反常態，誇他習藝精良，他便知道木清流是鐵了心叫自己北上的；也知道這一別多半是得絕決，「生離死別」，這四個字一上心頭，便覺得在蘇州十來年的生活一晃過眼，恩仇浮雲，一切都無比親切。他張了張口，只是問，「勿曉得灰兒，何時便須動身？」
「明朝。過了寅時，驛館自有人會來接耐。」