第055章｜ 東來街秦公覓才 英雄居蘇秦求政
蘇秦軺車大馬，一路西行，走有十餘日，來到崤塞。
崤塞仍由魏人所佔。蘇秦交過關稅，過關繼續西行，又走兩日，終於踏上函谷古道。
蘇秦的軺車沿兩山之間的狹窄山道轔轔而行，走有兩個時辰，眼前一亮，見前面不遠處高豎一塊巨石，上寫「秦界」。
蘇秦跳下軺車，極目望去，但見兩側高山聳立，中間只有一條蜿蜒穀道。目光盡處，就是春秋時周臣依地勢所建的函谷關門。觀這山勢道路，可謂是「一夫當關，萬夫莫開」了。
望有一時，蘇秦喟然嘆道：「如此雄關，縱有千軍萬馬，如何施展？」
蘇秦催馬來到關前，見有數十名關卒排在龐大的關門兩側。門內設兩條通道，一側入關，一側出關。等候過關入秦的人流甚多，正在逐個接受盤查，繳納關稅。
蘇秦排在隊后，見身邊站著一個老丈，拱手揖道：「請問老丈，如何納稅？」
老丈拱手還過一揖：「回客官的話，單人納秦幣三十，若有車馬，納秦幣八十。若是商賈貿易之貨，摺合秦地實價，十納一。」看一眼他的車馬，「就客官而言，當納八十秦幣。」
蘇秦問道：「晚生沒有秦幣，如何交納？」
老丈指指旁邊一處房舍：「那兒是貨幣兌換處，可換秦幣。」
蘇秦抬頭，果見旁邊有個貨幣房舍，遂謝過老丈，徑走過去，從袖中摸出一金，兌換出一百秦幣。
蘇秦驅車行至關卡，一名關尉上下打量蘇秦：「客官可是入秦士子？」
蘇秦揖道：「洛陽士子蘇秦見過關卒！」說著拿出八十秦幣，雙手呈遞關尉。
關尉卻未伸手去接，而是伏案在一本竹卷上記下「洛陽士子蘇秦」幾字，寫好日期、時辰。寫畢，要蘇秦畫押。
蘇秦畫過押，關尉道：「蘇子，你可以過關了！」
蘇秦揚揚手中秦幣，怔道：「這關稅」
關尉指向旁邊牆壁：「蘇子請看！」
蘇秦轉頭一看，牆壁上果有一個榜示，上寫一行大字：「秦公手諭，凡入秦士子，皆不納稅！」
關尉再次揖過，伸出手臂，做出請的動作，微笑道：「函谷關尉恭請蘇子入秦！」
蘇秦拱手謝過關尉，驅車過卡。
出關走有十數步，蘇秦勒住馬頭，回頭凝視榜示，贊道：「秦公求賢之心細微至此，當成大事！」
有了這種好印象，蘇秦的心情格外清朗，堅信自己這步棋下對了。
蘇秦揚鞭催馬，當日晚上，趕至湖城，尋個客棧住下。
這日夜間，北風大作，天氣驟然變冷。前面再走下去，就是華山腳下的陰晉，路仍崎嶇，一旦下雪，根本無法動彈。蘇秦急了，早早起床，天不亮就啟程趕路。趕至陰晉，天竟不黑。陰晉已經改回寧秦了。越過寧秦，就是武成，仍舊是山路。蘇秦看看天氣，擔心下雪誤事，看到馬力尚可，遂沿山道繼續西行，打算晚上住在武成。
走有十餘里，大雪真就下起來，風似刀子一般，嗖嗖直朝脖頸里鑽。風裹雪花，紛紛揚揚，鋪天蓋地，不一會兒，整個山野白茫茫一片，分不清哪兒是路，哪兒是坎。
蘇秦又走一時，路上已積一層厚雪。
蘇秦害怕跌進山溝，跳下馬車，在前引路，行進甚是緩慢。又走一時，天色開始昏暗。蘇秦不敢繼續前走，想要拐回寧秦，卻也遲了。蘇秦著急起來，深悔自己一意孤行，落到前不著村、后不著店的境地，進、退都是個難，不進不退更是危險。莫說是曠野孤獨，即使眼下的風雪，也足夠他消受了。
正在此時，前面現出一條岔路，旁邊卻無任何標示。蘇秦細看兩條道路，差不多寬窄，又都被一層白雪蒙上，分不清哪是主道，哪是岔道。蘇秦猶豫起來，這樣的天氣，一旦走錯，後果不堪設想。蘇秦駐馬道口，這邊看看，那邊瞅瞅，仍舊斷不出該走何路。
蘇秦正自著急，看到一人沿著一條山道迎面走來，身上披層雪花，頭上裹條頭巾。蘇秦大喜，急急迎上，近前見是一個半大女孩，看樣子是附近山民。
蘇秦躬身揖道：「請問姑娘，在下要去武成，該走哪條道路？」
小姑娘還過一揖，指著自己正走的一條：「客人要去武成，當走這一條。」
蘇秦再度拱手：「謝姑娘了！」
小姑娘將他上下一番打量，笑問：「客人不是此地人吧？」
「回姑娘的話，在下是東周洛陽人，要到咸陽去。」
「此地距武成二十多里，天色都已黑了，前面還有坡路。客人人地兩生，獨自一人在風雪夜裡趕路，只怕」小姑娘頓住不說了。
「唉，」蘇秦嘆道，「在下本該在寧秦安歇的，可又想到天氣不好，萬一下雪，怕耽擱行程，這才貪路，想摸黑趕到武成。聽人說，過去武成，就沒大坡了，誰想這大雪說來就來了！」
小姑娘指著另外一條岔道：「小女子就住前面村中，官人若不嫌棄，可到小女子家中暫歇一宿，待明日天亮，官人再走不遲。」
蘇秦連連揖禮：「謝姑娘收留！」
蘇秦讓小姑娘上車引路，不一時就到一個村落。
小姑娘住在村頭，是個大院落。一個老人站在門前一處高坡上，正向遠處眺望。小姑娘讓蘇秦停住車馬，從車上跳下，叫道：「爺爺！」
老人未料到她會在馬車上，喜道：「這麼久你才回來，爺爺放心不下，正在這兒望你呢！」
「爺爺，看俺領回一個人來！」小姑娘撲進老人懷中，指著馬車道。
蘇秦早已下車，趨前一步，朝老人拱手揖道：「晚生蘇秦見過老丈。」
老人打量蘇秦，見他高車大馬，衣著華貴，知非尋常人士，便推開小姑娘，拱手回禮：「山民見過官人。」
蘇秦再次拱手：「老丈，是這樣，晚生是洛陽士子，欲至咸陽謀生，路過此地，天色晚了，風大雪大，處境尷尬。晚生正自無個著落，遇到這位好心姑娘，就隨她過來，想借宿一晚，還請老丈允准。」
小姑娘拉住老丈，撒嬌道：「爺爺，是俺邀請這位客人來的！」
蘇秦再次拱手：「老丈放心，明日晨起，晚生自趕路去。今宵食宿花費，晚生當按客棧規矩付錢。」
老人臉色一沉：「客人說的哪兒話！客人從關外來，就是貴賓，老朽貧寒之家，請還請不到呢，談什麼錢不錢的？」又轉對小姑娘，「秋果，有貴人來，喊你爹迎客！」
叫秋果的小姑娘不無得意地瞟一眼蘇秦，又蹦又跳地跑進院門。
老人轉對蘇秦揖道：「客人，寒舍請！」
蘇秦回揖：「晚生謝老丈收留！」
說話間，院子里傳出雜亂的腳步聲，秋果與一個僅有一隻胳膊的漢子急走出來，後面跟著四五個孩子。
漢子朝蘇秦微微一笑，也不見禮，徑自走到馬前，將車馬趕入柴扉。蘇秦本欲見禮，見漢子這麼實在，只好微笑一下，與老丈一道走進院中。
獨臂漢子卸完車，將馬牽至後院馬廄。
一到院中，老人就沖灶房大喊：「他娘，關外來稀客了，殺只雞，宰只鴨，開壇酒，炒幾道好菜！」
聽到灶房中有女人答應一聲「曉得嘍」，老人轉對蘇秦，笑道：「客人，中堂請！」
蘇秦跟老人步入中堂，分賓主坐下，拱手揖道：「晚生冒昧打擾，老丈非但不責，反倒如此盛情，這」
「不必客氣，」老丈拱手還禮，「老秦人的規矩，但凡遠方來客光臨寒舍，定要殺雞燉鴨，接風洗塵。客人自關外來，是稀客，事起倉促，已是怠慢了！」
不消半個時辰，兩個年輕女人端著酒菜進來，獨臂漢子安頓好車馬，也走進來，三人吃菜喝酒，敘談家常。從交談中蘇秦得知，這個村落叫小秦村，住戶大多姓秦，陰晉未收回時，村中因為緊鄰陰晉，算是秦國邊境，總有駐軍，村前的路因而修得寬大。如今連函谷都成秦國的了，這兒也就冷清起來，難得有客人來。這是入冬來的第一場大雪，按老秦人的說法，叫喜雪，蘇秦偏巧也於此時趕來，真是喜上加喜，在這家裡，算是大事了。老人叫秦老川，獨臂人叫秦大川。
蘇秦與秦老川談得投機，酒也多貪幾杯。吃喝已畢，秦大川引他走到一間房子，裡面是一浴桶，早已倒好熱水了。秋果走來，放進幾件乾淨衣服，便關上房門。蘇秦洗浴已畢，穿上衣服，候在外面的秋果引他走入一個偏房，裡面燒有熱炕，暖融融的竟無一絲兒寒意。
蘇秦熄滅油燈，鑽入被窩。這些日來一直趕路，走的又多是山道，蘇秦當真累了。這宵吃足了酒，又美美地泡了個熱水澡，全身上下沒有一處不舒坦的，躺在炕上，不消一刻，就已沉沉睡去。
翌日晨起，蘇秦推開房門，見院中落雪已有小半尺厚，老丈、秋果與三個年輕女人正在院門外面鏟雪，秦大川在用僅有的一臂修理一輛獨輪推車。幾個孩子歡天喜地，在院中吵鬧著堆雪人兒。
看到蘇秦，大川揚起獨臂招呼道：「蘇公子，昨夜睡得可好？」
蘇秦點頭：「睡得甚好。」走前幾步，看他幹活。
因是白天，蘇秦打眼一看，原是一戶殷實人家，隨口問道：「大川兄，看你家中，日子過得真還不錯，在村中當是大戶人家吧？」
秦大川搖頭：「哪能呢？我們秦人，家家都是這樣，離大戶差得遠。」
「這麼看來，你們秦民倒是富足。」
秦大川呵呵笑過幾聲，埋頭又做營生。他在獨輪推車上又拴一根粗繩，想打個結。由於只有一隻胳膊，他連試幾次，均未打成，遂朝蘇秦苦笑一下：「唉，少只胳膊，幹啥都不方便。」
蘇秦走過去，只幾下就將繩結打好。
「嗬，蘇公子這結打得好呀，沒想到你這富家公子會幹這個？」大川看著他的華服，一臉驚奇。
「呵呵，」蘇秦尷尬地笑笑，目光落在他失去的胳膊上，移開話題，「大川兄，你那隻胳膊怎麼沒的？」
秦大川苦笑一聲：「六年前讓魏人砍了。」
「六年前？這麼說來，秦兄參加過河西大戰？」
「當然了！」獨臂漢子語氣自豪，「我們兄弟三人，全都去了！」
「兄弟三人？」蘇秦怔了。
「我是大川，我的兩位兄弟叫二川、三川！」
「秦法不是四丁抽一嗎，為何你們兄弟三人全都去了？」
「是四抽一，」大川解釋道，「我家抽中的是二弟。可該死的魏人占我河西六十年，秦公要收回來，老秦人沒有不高興的。聽說兵員不夠，秦公號召秦人志願服役，我和三弟爭搶，老父說，不要爭了，要是想去，你們都去吧。就這樣，我們三人就都去了。」
「哦，原來如此。」蘇秦道，「你的兩位兄弟呢？」
獨臂漢子黯然神傷，半晌方道：「他們殉國了！」
「哦？」蘇秦怔了下，「敢問秦兄，他們是如何殉國的？」
「我們方圓十幾個村落的男丁組成一個千人隊，編在商君的中軍，緊隨商君。大戰那日，我們痛痛快快地殺了一個白晝，真是過癮。不瞞先生，單我一人就砍死該死的七個魏人，每砍死一人，我就割下他的左耳朵，好在打完仗后請賞。」
「怎麼請賞？」蘇秦問道。
「以法領賞，」秦大川略頓一下，「斬敵三人，晉爵一級。大戰那日，我家兄弟三人共殺十五個魏人，本該晉爵五級，卻不承想，次日凌晨，我們睡得正香時，魏狗子偷襲，反殺我們個措手不及，我們這個千人隊首當其衝，沒有幾個活下來的。兩個弟弟臨難時，一個剛醒過來，另一個尚在夢中。我聽到動靜不對，翻身提劍，剛出帳門，就被魏人劈頭一劍。我不及躲閃，本能地拿胳膊一擋，只聽『嚓』的一聲，胳膊就沒了，我也一下子疼得暈死過去。」說到這裡長嘆一聲，「唉，再醒來時，我已躺在榻上，疾醫正在上藥。當然，掛在帳中的七隻魏人耳朵，再也尋不到了。」
「秦兄後悔嗎？」
「後悔？」秦大川白他一眼，「後悔還是老秦人嗎？」
「照秦兄這麼說，老秦人喜歡打仗？」
秦大川想了下，搖頭：「誰喜歡打仗呢？扛槍上沙場，是沒法子的事兒。」
「既然不喜歡，秦兄為何不後悔呢？」
「不喜歡與後悔是兩碼子事。生為秦國男兒，秦有戰事，豈能躲閃？」
蘇秦打個怔：「照秦兄說來，老秦人皆願為國而戰？」
獨臂漢子沒有回答，目光卻慢慢地望向遠方的青山，輕聲詠唱：
豈曰無衣？與子同袍。
王於興師，修我戈矛。
與子同仇。
秦大川聲音低沉，唱得極是投入。
蘇秦大受觸動，伴他唱道：
豈曰無衣？與子同澤。
王於興師，修我矛戟。
與子偕作！
豈曰無衣？與子同裳。
王於興師，修我甲兵。
與子偕行。
「不瞞客人，」秦大川停住吟唱，「若說後悔，在下只後悔一件事，就是未能堂堂正正地戰死在沙場上，而是糊裡糊塗地讓該死的魏人暗算了一隻胳膊！」
蘇秦深為所動，忖道：「知義而生勇！秦有如此死戰之民，若不自亂，列國何以敵之？」
蘇秦正自思忖，秦大川眼睛半眯，望向遠山，不無感傷地長嘆一聲，似是自語，又似是說給他聽：「唉，可惜了，所有棒小夥子，死了，都死了，全都死在那天凌晨。剩下的，家家都有寡婦，女娃子莫說尋個好夫君，就是找個像我這般缺胳膊少腿兒的，也是難哪！」
秦大川正自感傷，秋果端盆熱水走到蘇秦跟前：「先生，請洗漱。」
蘇秦接過臉盆，定睛看她。因風停雪住，秋果沒戴頭巾，且又在白日，蘇秦看得清爽，小秋果眉清目秀，模樣可人，身材雖是單薄，一臉稚氣，卻已處在發育期，小胸脯微微挺起，開始進入思春年紀。
想到昨晚上吃飯上菜的幾個年輕女人，有兩個應該是二川、三川家的，年紀輕輕的這就守寡了，再想到如果這般可人的姑娘竟然連個好小夥子也是難尋，蘇秦不由得一陣傷感。
自從得到終南山寒泉子的指點后，惠文公如同站在泰山頂上看天下，眼界大開，目光不再局限於家門口的魏、趙、韓三國，而是放得更遠，聚焦於遠在山東、緊鄰大海的齊國和隔著重山疊水的楚國。為此，惠文公投放了黑雕台的半數黑雕，將他們廣泛撒播於齊、楚的各個城邑，組成一個龐大的間諜網路，密切關注起這兩個國家的一舉一動。惠文公特別授意，黑雕的眼睛不能只盯宮室，也要觀察朝臣和人民，但有風吹草動，就有密折急呈過來。
坐鎮指揮這個巨大網路的是公子華。公子華在每日收到密報后，去粗存精，去偽存真，遇有緊要的，立即呈送惠文公，若不緊要，就打總兒陳述。
這日晨起，天剛放亮，公子華就匆匆趕至宮中，直入御書房。
惠文公還在後宮洗漱。內臣曉得有大事，入內稟報，惠文公急趕過來。
公子華呈上一道密折，尚未開封，是陳軫的。
惠文公拆看：「越人糧草將絕，已成困獸。楚人圍而不殲，老貓戲鼠」
「好一個老貓戲鼠！」惠文公震幾叫道，「陳愛卿的文字，越寫越出彩了！」
「呵呵呵，」公子華樂道，「說實在話，當初陳軫來投，君兄用他，臣弟好一陣子沒有想通。現在看來，君上是用對人了。」從袖中又摸出一道密折，「君上請看，這是上卿貼身侍衛特別寫給臣弟的密折，奏報說，上卿感念君恩，一心一意為君上謀划，無一絲兒外心。」
惠文公掃一眼那道密折，微微一笑：「你只講對一半，另一半是，他也是在為自己謀划。」目光轉向陳軫的奏摺，「眼下楚王重用張儀，昭陽也對張儀佩服有加，言聽計從，逐張儀之事，不宜速圖嗯，」連連點頭，「張儀是個大才，可惜投錯地方了！」又轉對公子華，「你可加派人手，盯住張儀，另外曉諭陳軫，將他逐走也就是了，不可傷他性命！」
「臣弟明白，君上這是留住青山呢！」
惠文公笑道：「明白就好，辦去吧！」轉對內臣，「召公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂覲見！」
「臣領旨！」
二人退出后，惠文公思忖有頃，趨至列國版圖前，久久凝視楚、越的地盤。
放眼望去，楚國竟像一張巨毯，牢牢地扣在版圖上。天下之大，盡在楚地。相形之下，韓、魏、趙、齊，無非是彈丸之地。即使燕、秦加起來，也不過是它的五分之一。寒泉子將楚視為天下三強之首，當真是獨具慧眼。楚地本已如此遼闊，若再滅越
惠文公不敢再想下去，眉頭擰成兩個疙瘩，連內臣進來稟報幾位重臣叩見的聲音都沒有聽見。內臣候有一時，又稟一聲，惠文公這才回過神來：「宣！」
公孫衍、公子疾、司馬錯、甘茂四人魚貫而入。
君臣禮畢，惠文公也將他們領到版圖前面，指圖緩緩說道：「諸位愛卿，你們都看到了，幾個月來，關外列國連走幾步棋子。先是越人陳兵琅琊，蓄勢伐齊，齊人嚴陣以待，再是楚人伐宋，魏人不去救宋，卻遠征項城；楚人棄宋回救，魏、楚對壘。就在齊人舉國備戰之時，越人竟又掉頭，棄齊襲楚，反被楚困，當真是好棋連連啊！」
四位重臣眼睛一眨不眨地望著版圖。這些情勢四人早已熟知，只不知惠文公突然召見他們並重提此事有何深意，因而一面審圖，一面揣摩上意。
「諸位愛卿，」惠文公從版圖上移過目光，掃向眾臣，「關外列國連出奇招，招招出人意料，讓天下目不暇接，瞠目結舌。寡人琢磨許久，越琢磨越覺得中有玄妙，只是妙在何處，寡人尚未完全明白。今兒請諸位過來，是想借一借你們的腦袋。大家隨便說，有什麼談什麼！」
諸臣面面相覷，誰也不願首先發話。
惠文公撲哧一笑：「怎麼，都成啞巴了！就跟平日一樣，暢所欲言嘛！」
仍是沉默。
「好哇，你們都不說，寡人只有點將了！」惠文公的目光落在公孫衍身上，「公孫愛卿，你是怎麼想的？」
公孫衍抱拳道：「臣以為，關外列國此番紛爭，源起於泗上之爭。」
「嗯，不錯，」惠文公點頭贊道，「你就說說泗上是如何爭的？」
「回稟君上，」公孫衍望向版圖，指著泗上一片小國，「泗上諸國位於齊、魏、楚、越、韓、趙幾個大國之間，國小地肥，人口眾多，阡陌交通十分便利，歷來就是魚米之鄉，山東諸國俱想據為己有。六年前，魏王出兵伐衛，非衛公不敬，實欲趁機滅衛。齊、韓、趙出兵救衛，名為義舉，實為各有貪念，誰也不願讓魏獨吞這口肥肉」
不待公孫衍說完，司馬錯急急問道：「泗水遠在魯、宋，與衛國並無關聯，大良造為何言及衛國？」
「國尉有所不知，」公孫衍笑道，「在下說的是泗上，不是泗水。今說泗上，指的是這一片的十餘國，並非魯、宋、滕、薛等幾個小國！」
「呵呵呵，」司馬錯亦笑一聲，「是下官無知了！」
公孫衍接著道：「泗上諸國，國小力微，卻能保國至今，皆因大國互不相讓，結果是誰也無法獨吞。泗上諸國，宋國地盤最大，宋公偃偏又是個刺頭，看準了這點，因而誰也不靠，一心只過自己的日子。楚人打來有齊人，齊人打來有魏人，魏人打來有楚人，十幾年來竟也是有驚無險。至於傳聞宋公射天鞭日，都是大國為伐他而尋出的借口。宋公此番稱王，必是受魏王挾持，由宋人惠施居中撮合的。魏王因稱王之事惹出一身麻煩，此策無非是想攪亂天下，混淆視聽。」
惠文公連連點頭：「公孫愛卿，說下去！」
「楚人數年前伐宋，因齊人援助而功敗垂成。此番越人伐齊，齊自顧不暇，楚人以為是天賜良機，再度伐宋，不料魏人再次援救。楚人料到魏會出兵，因而有所準備，萬想不到的是越人竟又趁火打劫」
看到公孫衍這樣一味敘述下去，沒有講在點子上，惠文公眉頭微皺，打斷他道：「公孫愛卿，這些寡人都看到了。寡人想問的是，這幾步棋的背後有何玄機？如果說是妙棋，妙在何處？」
「妙在魏人救宋。」
「嗯，」惠文公點頭，「魏人救宋，不去宋國，卻奔項城，當算一步妙棋。」掃一眼諸臣，「諸位愛卿，你們知此棋是何人所下？」
司馬錯道：「必是龐涓！」
「不不不，」惠文公連連搖頭，「從棋風上看，此棋絕非龐涓所下！」
公孫衍怔道：「君上何以知之？」
「若是龐涓，魏軍必赴宋國，先斷睢水，將楚人困在睢水以北，再與其決戰。」
「君上聖明！」公孫衍沉思有頃，不無嘆服，「不是龐涓，又會是誰呢？」
「是龐涓的師兄孫臏！」惠文公斷言，「此人入魏之後，先讓魏民大量返流，壞我大事，這又來個攻其必救，玩弄昭陽於股掌之上，使楚人疲於奔命，損兵折將又失地。今日看來，此人之才，遠高出龐涓！」
眾臣紛紛點頭。
「不過，就這幾步妙棋來說，」惠文公望著諸臣，話鋒一轉，「魏人救宋雖然甚妙，卻不為最妙。諸位愛卿，你們可知最妙的又是何招？」
見眾臣面面相覷，惠文公一字一頓：「越人襲楚！」
眾人更是驚異。
「越人襲楚？」公子疾打個驚愣，恍然大悟道，「是的，越人襲楚，的確是妙棋。越人不知齊人，卻知楚人。楚人所短，正是越人所長。楚遍地水澤，卻無舟師，越人舟師天下無敵，正可在楚橫行。楚人西困於巴、蜀，西北困於秦，東北正與魏國大戰，中腹最空，越人溯江而上，直入其腹，真是恰逢其時，用其所長，當真是最妙的一招！」
「上大夫所言甚是！」司馬錯甚是嘆服，「越人至楚，如入無人之境，數月之內，就已攻至雲夢澤，直逼郢都。若不是屈匄的西北大軍及時回救，當年吳禍必已重演了。」
惠文公不予理睬，目光直射公孫衍：「公孫愛卿，你也這麼看？」
「回稟君上，」公孫衍沉思有頃，「越人襲楚是否妙棋，妙在何處，臣眼下尚看不出。臣奇怪的是，越人長驅直入，楚人未加設防不說，似是一觸即潰，未見任何抗拒。唯在越人強渡漢水時，楚人才有一爭，雙方互演攻防，互見傷亡。除此之外，越、楚之間並無惡戰。依臣觀之，楚人腹地再空，斷不至於似此般不堪一擊。」
惠文公連連點頭，表情興奮：「愛卿所言在理，說下去！」
「臣以為，這種情勢唯有兩種可能：一是楚人猶記當年吳禍，懼怕越人，因而望風而逃；二是楚人另有圖謀。」
「有何圖謀？」惠文公傾身問道。
公孫衍遲疑一下：「臣尚未思考透徹。臣以為，楚人極有可能在與越人斡旋，以和代戰，或在等待時機，與齊謀越，夾擊越人！」
眼看公孫衍就要說到點上了，卻又遊離開去，惠文公甚感失望，略頓一下，掃視眾臣：「寡人方才說，越人襲楚是步妙棋，但它妙在何處，你們這還沒有說呢。」
眾臣又是面面相覷。
「妙啊！」惠文公顧自陶醉其中，「妙啊，此棋當真是妙不可言！」
「敢問君上，」公子疾問道，「此招妙在何處？」
「你們若能猜出此子為何人所下，就知妙在何處了。」
「君上，」甘茂恍然大悟道，「臣猜出了，此棋必是魏人所下，旨在轉移視線。」
惠文公搖頭。
司馬錯一拍几案：「君上，末將知道了，此棋必是齊人所下！越王伐齊，旨在報復昔日勾踐之仇。齊人懼怕越人舟師，這才生出此計，嫁禍於人！」
惠文公再次搖頭，目光緩緩轉向公孫衍：「公孫愛卿難道也看不出嗎？」
公孫衍沉思有頃：「總不會是楚人所下吧？」
惠文公微微點頭。
「楚人？」眾臣皆驚，「這不可能！」
惠文公微微一笑：「可能不可能，你們這就回去，好好琢磨，何時琢磨透了，再來稟報寡人。」
眾臣互望一眼，叩道：「臣告退！」
諸人退出后，惠文公又在御書房中呆坐一時，輕嘆一聲，叫道：「來人。」
內臣急至：「臣在！」
「復興殿！」
終南山的山坳里，那眼寒泉仍在「汩汩汩」地朝外涌水。因天氣轉冷，泉中湧出的已不是寒水，而是暖水。泉眼下面的水潭裡，水汽蒸騰。水潭旁邊是耳房，林仙姑正與幾個年輕師弟、師妹在房中靜坐。
耳房後面是寒泉子的草堂。
寒泉子端坐堂中，竹遠叩道：「弟子修長叩見先生。」
寒泉子微微頷首：「修長，坐吧！」
竹遠謝過，改跪為坐，將列國情勢約略講述一遍，末了說道：「近兩年來，天下局勢有此大變，皆因龐涓、孫臏、張儀三人。弟子探知，此三人均師從雲夢山的鬼谷師伯。」
寒泉子閉目有頃，點頭道：「師兄若動悲憫之心，天下或可有救！」
「先生，」竹遠不無疑惑地望著寒泉子，「師伯之前為何不管天下？」
「唉，」寒泉子輕嘆一聲，「說來話長。先師關尹追隨師祖老聃進終南山之後，苦尋師祖未果，只好在此結草為廬，參悟道境。然而，先師參悟一生，終未得道。仙去那日，先師深以為憾，招來你師伯和為師，諄諄叮囑：『人生之至，莫過於得道，為師苦修數十載，雖有所悟，卻未能得之。常語云，功到自成，果熟蒂落。為師功力未到，果未熟，蒂已落，與道失之交臂。天地綿長，人生苦短。你二人時日尚多，當日日參悟，不可稍懈。俟有所成，方不負為師一片苦心矣。別不贅述，你二人好自為之，為師去也！』言訖，就在我們師兄弟的眼皮底下，先師閉目凝神，身形越縮越小，於瞬間化作一團氣霧，飄然散去，看得我二人瞠目結舌，好半晌方才意識到先師已化氣而去，這才悲從中來，葬先師衣冠於後山之上，也就是你們每年祭拜之處。」
聽完祖師化氣的往事，竹遠聽得驚心動魄，好半晌方才回過神來，若有所悟：「弟子明白了，鬼谷師伯必是謹遵師囑，一心用在參悟大道上，沒有心思過問天下。」
「你說得是，」寒泉子接著他的話頭，繼續講述，「你師伯的修為遠勝為師，因而更能悟出先祖所憾。先師去后，你師伯與為師共同守護衣冠冢，守滿三年，你師伯突然告別為師，說是雲遊天下，自此一去不返。後來，為師從仙友列子口中得知，你師伯遠去雲夢山中，在石洞里苦修，已有大悟。先師說的是，天地綿長，人生苦短，你師伯深感時日苦短，數十年來，一意孤修，從不授徒。前些年列子又來，說是你師伯身邊多一童子，為師已知你師伯仍未得道，這是在擇徒接力。至於你師伯忽然過問世間疾苦，又收授世俗弟子，實出為師意料，想是你師伯受到什麼觸動，這才發心問苦救世。」
「師伯問世，果是不同凡俗，」竹遠不無嘆服，「就弟子眼下所知，師伯的幾個弟子一個更比一個強，出山僅幾年，天下列國已在他們的掌握之中了。」
寒泉子沒有應答，閉目思慮有頃，抬頭問道：「你方才提到龐涓、孫臏和張儀，這才三人，照說當是五人才是！」
竹遠驚道：「先生如何判知他們是五人？」
「道生一，一生陰陽，陰陽生五行，五行相剋相成，化生天下。師兄若是問世，必收五人，使五人彼此磨礪，相剋相生，相輔相成。」
「先生神算。」竹遠愈加嘆服，「據弟子探訪，除童子之外，師伯果然另收五人，至於餘下二人是誰，是否出山，出山之後又在何處，眼下不得而知。」
寒泉子閉目凝神，進入神遊，許久，睜眼道：「其中一人，就要來到咸陽了。」
「來到咸陽？」竹遠眼睛大睜。
「是的。」寒泉子微微點頭，「你可探訪此人。秦公若得此人相助，大業或可成就。」
「弟子謹遵師囑。」
惠文公在貼身內臣的陪伴下緩步走向先君孝公的寢宮——復興殿。自孝公走後，這個宮殿就由孝公的貼身老內臣看管，除惠文公外，平素少有人來。
二人尚未走到，遠遠竟見孝公的老內臣跪在外面。
惠文公甚是納悶，近前正欲問他，老內臣叩道：「老奴叩見君上！」
惠文公將他攙起：「老人家為何跪在這兒？」
「老奴在恭候君上。」
「恭候寡人？」惠文公大吃一驚，「你如何知曉寡人要來？」
「回稟君上，」老內臣稟道，「凌晨時分，老奴在蒙矇矓矓中看到先君，先君要老奴守在門外，說是君上要來。老奴不敢違命，一直守在這兒，君上果然來了。」
「你從早上一直守到這辰光？」
「正是。」
惠文公吸一口長氣，將老內臣攙進宮中，面對孝公靈位跪下，拜過幾拜，吩咐眾人退下，只留下老內臣。
「老人家，」惠文公望著老內臣，「先君還對你說過什麼？」
「先君還說：『你對駟兒說，寡人交代之事，莫要忘了！』」
「還有什麼？」惠文公急問。
老內臣搖頭。
惠文公思忖有頃，吩咐老內臣：「請老人家守在門外，寡人要靜一會兒。」
老內臣起身退出，走至門口，將宮門反手掩上，守在門口。
惠文公對著靈位再拜三拜，起身走至孝公的榻前，閉上雙眼，兩手撫榻，似乎孝公仍在榻上。跪有一時，惠文公起身走至密室，打開密室之門，拿出石匣，擺在几案上，輕輕打開，怔怔地望著石匣上的幾行文字：「周數八百，赤盡黑出；帝臨天下，四海咸服。老聃。」
惠文公的耳邊響起孝公的聲音：「周數八百，是說周室當有八百年氣運。赤盡黑出，是說周室氣運當盡，大秦當興商為金德，國色為白；周為火德，國色為赤；秦為水德，國色為黑。上天造物，使五行相剋，克金者必火，克火者必水，是以商為周代，周也終將為秦所代。此所謂『赤盡黑出』。周數八百，今已七百有餘。也就是說，不出百年，周室氣數當盡。天下列國，能夠取代周室的唯我大秦。此非我願，實乃天意啊駟兒，如此王業，寡人已是無能為力，只能指靠你了。列祖列宗，也只能指靠你了」
惠文公對著石匣連拜三拜，喃聲告白：「君父所囑，兒臣不敢有一日忘卻。天命所託，兒臣不敢有一日相違，只是」潸然淚出，「兒臣兒臣雖然有心，卻是德微力弱，孤掌難鳴，懇請先君，懇請列祖列宗在天之靈，護佑兒臣得遇大賢之才，兒臣必鞠躬盡瘁，以應天命。」說完朝石匣再拜幾拜，將其合起，重新放回密室，鎖好密室房門，走至殿中坐下，輕聲叫道，「來人！」
老內臣、內臣雙雙走進：「臣在！」
惠文公看向內臣：「請竹先生御書房覲見！」
內臣稟道：「竹先生不在咸陽。」
「哦？」惠文公一怔，「你怎麼知道他不在咸陽？」
「昨日臣有小事求教先生，賈先生說，竹先生暫時不在，要臣過兩日再去，臣是以知道竹先生不在咸陽。」
惠文公沉思有頃：「傳旨，竹先生何時回來，就讓他何時覲見！」
「臣領旨！」
三日之後，竹遠從終南山回來，早有宮人候在這裡。竹遠洗漱一畢，換過衣冠，隨宮人進宮，被內臣引入御書房中，叩道：「修長叩見君上！」
「先生不必拘禮！」惠文公扶他坐於客位席前，自己也於主席坐下，拱手道，「這幾日嬴駟心中煩悶，特請先生過來聊聊。」
竹遠拱手還禮：「君上為何事煩悶？」
「唉，」惠文公輕嘆一聲，「不瞞先生，君父有商君，方成大業。嬴駟不才，甚想仿效君父，有所成就，然環視左右，竟無一人堪比商君之才。朝無大賢，叫嬴駟孤掌難鳴啊！」
竹遠兩眼凝視惠文公，面呈微笑：「大良造難道不是大才嗎？」
「公孫愛卿是個人才，」惠文公回以一笑，「卻不是大才。嬴駟原還以為公孫愛卿可代商君，不想幾年下來，頗失寡人所望！」
竹遠點頭：「時過境遷，才人輩出，群英薈萃，時下莫說是大良造，即使商君再世，怕也落伍了。」
「先生所言甚是，」惠文公附和道，「如果沒有龐涓、孫臏，公孫愛卿之才，或可震撼列國。」略頓一下，「請問先生，東來街上可有新人？」
「君上招賢令一出，列國士子紛至沓來，僅幾年，咸陽東來街已是名滿天下，堪比齊國稷下。據修長所知，街頭所有客棧均已住滿，其中不乏稷下學者，每日仍有新人趕至，客房供不應求了。」
惠文公樂不可支，抱拳謝道：「這都得力於先生的運籌，嬴駟謝過了！」
竹遠還禮：「君上思賢如渴，用賢得當，這是自然之果。」
「請問先生，近日可有堪用之才？」
「小用或可，不堪大用。」
「不瞞先生，」惠文公和盤托出真意，「列國情勢萬變，人才紛出，嬴駟有點急了。此番請來先生，是求先生睜大慧眼，速為寡人物色一個堪用大才。」
「修長鼎力而為。」
「聽說先生近日回寒泉去了，可有此事？」
「修長剛從山中歸來，立時覲見君上來了。」
「哦！」惠文公面呈喜色，「先生此去，想必見到寒泉前輩了？」
「家師托修長問候君上。」
「前輩可有點撥嬴駟之處？」
「家師讓修長轉呈君上，」竹遠抱拳道，「家師近日夜觀天象，紫氣東來，當有大賢赴秦，或可為君上驅用。」
「太好了！」惠文公兩眼放光，起身朝終南山方向長揖至地，「寒泉前輩，嬴駟這廂有禮了！」
自出小秦村后，蘇秦一路西行，不消數日，就已趕到咸陽。
蘇秦一路所見，無論民風、民俗，皆與山東諸國不同，雖說尚未達到齊人管仲治下的路不拾遺，但人民殷實、治安良好、夜不閉戶卻是實情。蘇秦早知秦法苛刻，因而在路過武成時，特地買來數卷《秦法》，一路讀至咸陽，又將先生臨別所贈的《商君書》細讀數遍，再結合所見所聞，對秦國大勢已是瞭然於胸，自信此番赴秦，是走對棋了。
蘇秦的軺車緩緩駛進咸陽城門時，天色已近黃昏。
入門不久，蘇秦望到一個老者，喝住馬，跳下打一揖道：「請問老丈，東來街如何走法？」
老者還過一禮：「官人可一直向前，走過三箭地，向左拐，再向右拐，看到一條大馬路，走下去就是宮城。東來街就在宮城左側。」
蘇秦謝過老者，驅車離去。
望著漸去漸遠的車馬，老者搖頭輕嘆：「唉，又是一個。富貴使人狂喲！」
按照老者的指點，蘇秦沒費多少周折，果然來到東來街。
天色昏黑，寒風凜冽。大街兩側凈是客棧，無不燈紅酒綠，人影憧憧。蘇秦大喜，從最邊一家開始，連問十餘家，均已住滿。
蘇秦倒吸一口涼氣。他早就聽聞列國士子赴秦者甚眾，但多至這種程度，卻是令他震驚。稷下學宮雖有學子數千，但多是慕名前往求學的學子，真正學有所成的士子不過數百，而學有大成，堪稱稷下先生的不過十幾人而已。這條東來街卻是不同，凡赴秦者，無不是飽學之士，或至少身懷一技之長，遠行千里至此，都是謀業來的。
蘇秦又問十餘家，眼見走至大街盡頭，竟無一家容他。
蘇秦真正急了。天色已晚，若是尋不到住處，在這咸陽城裡，一無朋友，二無熟人，他這麼高車大馬，裘衣錦裳，若是混得露宿街頭，豈不成為笑柄？
蘇秦正自著急，前面又見一處門楣，抬頭一看，上寫「運來客棧」，觀門面頗為氣派，前後佔去二十餘丈街道，不用多問即知是家大店。眼下正是晚膳時分，蘇秦驅車過去，看到店中人員眾多，已知也住滿了。
蘇秦輕嘆一聲，無須再問，正欲前往下一家，小二迎出，看他一眼，小聲問道：「先生可是來住店的？」
「正是！」蘇秦連連點頭，揖道，「請問小二，貴店可有空房？」
「先生趕巧了，」小二再次打量一番蘇秦的車馬和衣著，還禮道，「本店昨日剛剛騰出一套空房，還算齊整，不知先生願意住否？」
蘇秦喜出望外：「願意，願意！」
小二喊過一個小廝，將車馬牽至後院，領蘇秦徑入店中，對櫃檯後面的店家道：「空出的那套房子，這位士子願住！」
店家打量一眼蘇秦，點頭，抱拳道：「先生尊姓大名，何方人士？」
「在下姓蘇名秦，洛陽人士。」
店家拿筆記下，禮讓道：「蘇子，請隨我來！」
蘇秦隨他走至後院，繞過幾個彎，走至一進小院：「就這兒了！」推開院門，「蘇子請看，這是廳堂，可會見客人。這是書房，可讀書寫字。這是卧室，隔間可以洗浴，早晚有熱水供應。房內一切擺設，雖不算最好，但在咸陽城裡也是數一數二的了。」
蘇秦打眼一看，果是奢華。想到自己出身寒微，前程未卜，卻住這麼大、這麼好的地方，心中微顫，隨口問道：「費用如何？」
「蘇子是長住呢，還是短住？」
蘇秦遲疑一下：「這個卻是難說。」
「嗯，」店家點頭應道，「這倒也是，凡到此處的士子，有住月兒四十的，有住年兒半載的，也有住三年五年的，真還沒個準兒。一般來說，本店是按月結算。不足一月，算是滿月。這一進院子是本店裡最好的一套，包月四兩足金，膳食另計。我觀客官是個大才，將來必定飛黃騰達，特別減去一金，算是交個朋友，今後也好有個仰仗。」
蘇秦打個驚愣，但想到一旦見用，這幾金也不算什麼，再說除此之外，真還無處可住，便心一橫，揖道：「謝店家了。就這麼定下。」
店家還過一揖：「請預付五兩。」
蘇秦從袋中摸出五塊金餅，遞給店家。店家驗過，見是大周足金，又在手中掂掂，沖外面叫道：「來人！」
剛好小二提著蘇秦的包裹走過來，應道：「小人在此！」
「侍候客人住下，看客人有何需求，一併辦了。」
小二應聲諾，放下包裹，沖蘇秦揖道：「先生，請！」
一切安頓好之後，蘇秦隨小二興緻勃勃地走到前廳，尋個席位坐下。廳中約有二十幾人，無須再問，皆是列國士子。
然而，蘇秦剛一坐下，就感到氣氛異樣。整個飯廳鴉雀無聲，多數士子的目光中流露出哀傷。這且不說，所有目光無不驚詫地射在蘇秦身上，好像他是一個怪物。
這個氣氛使蘇秦極不自在。蘇秦想了下，猛然意識到自己穿戴不對。外面寒冷，裘衣錦裳自是沒個說的。人都進屋了，他依然是這身穿戴，顯然不妥。還真別說，屋中暖和，剛進來時顯不出來，這陣子身上倒是熱乎起來，蘇秦感覺汗都出來了。
蘇秦尋到原因，起身進房，脫去身上裘衣，換了一套薄的穿上，又到鏡前看過，確信並無異樣，再度回到廳中。
然而，眾士子並未因他換過裝束而改變態度，依舊跟方才一樣，滿臉哀傷、目光詫異地盯住他看。
蘇秦怔了。顯然，士子們的態度與他的裝束無關。
蘇秦略想片刻，決定以動制靜，遂正正衣襟，大聲叫道：「小二，來兩個菜，一葷一素。再來一壺熱酒，加上姜蔥！」
小二應聲「好咧」，轉身而去。
不消一時，小二端來兩道熱菜、一壺熱酒、兩隻酒爵，擺在几案上。蘇秦用酒洗過酒爵，提壺倒酒。
蘇秦做這一切時，動作非常緩慢，一舉手一投足，均顯出他所特有的定力。果然，沒過多久，一個三十來歲的士子踱過來，坐在蘇秦對面，沖小二叫道：「也來兩個小菜，一壺熱酒！」
蘇秦沖他一笑，將几上另外一爵倒滿，抱拳道：「這位仁兄，若是看得起在下，與蘇秦同飲如何？」
那士子亦抱拳還禮：「恭敬不如從命。在下姓賈，名舍人，打衛國來的。請問蘇兄來自何地？」
蘇秦端起酒爵：「在下是周人，打洛陽來。賈兄，請！」
賈舍人端起酒爵，與蘇秦輕碰一下：「蘇兄，請！」
兩人同時仰脖，一飲而盡。
然而，周圍的氣氛沒有因此而稍有改變。坐在廳中的二十幾個士子仍像方才一樣，以哀傷而奇異的目光望著蘇秦，看得他心裡發毛。
蘇秦掃一眼眾士子，小聲問道：「請問賈兄，他們這是怎麼了？」
「唉，」賈舍人輕嘆一聲，「蘇兄有所不知，這兒剛剛發生一件大事！」
「哦？」蘇秦驚道，「是何大事？」
「前日夜間，」賈舍人緩緩說道，「有位仁兄一時想不明白，尋無常去了，是上吊走的，就吊在他住的那進院子里，掛在院中那棵老槐樹上。昨兒大家為他送行，今兒都還沒有緩過神來呢。」
「哦，原來如此！」蘇秦長出一口氣，「敢問賈兄，那位仁兄所為何事？」
賈舍人苦笑一聲：「沒為什麼，一時想不開而已。」
蘇秦忽然意識到什麼，倒抽一口涼氣：「這麼說，在下住的那進院子原是他的？」
「正是，」賈舍人點頭，「那位仁兄姓吳，名秦，來自宋國，住的就是蘇兄的院子。吳仁兄是去年冬日來的，住店那日，就跟今日一樣，也是個冷天，也是在黃昏，也是高車大馬，裘衣錦裳。據說吳兄自信胸中所學，將家中田產悉數變賣，一意赴秦，志在必得。」頓有一時，輕嘆一聲，「唉，一年過去了，吳仁兄一時想不開，拍拍屁股走了。看到蘇兄方才的樣子，簡直就跟吳兄初來那日一模一樣，大家因而呆了。」再次苦笑一聲，「蘇兄，世間總有許多巧合，是不？」
賈舍人的話每一個字都像是特別說予蘇秦聽的。
蘇秦心頭一震，迅即鎮定下來，微微一笑，舉爵：「賈兄，世間不僅有巧合，也還有奇迹呢！來，這一爵算是為那位一時想不開的仁兄餞行！」
賈舍人亦舉爵道：「蘇兄果是不同凡俗！好，為吳仁兄餞行！」
秦宮，御書房中，公子疾急急走入，叩道：「臣叩見君上！」
惠文公伸手讓道：「愛卿免禮，看座！」
公子疾起身坐下，抬頭望著惠文公：「君上緊急召臣，有何吩咐？」
惠文公微微一笑：「東來街上可有傳聞？」
「臣弟正欲稟報君上，」公子疾凝起眉頭，「前日子夜時分，有個從宋地來的士子上吊自殺了！」
「哦？」惠文公斂起笑容，神色黯然，「說說此事！」
「此人姓吳名秦，雖然滿腹經綸，但見解迂腐，不堪實用，是個典型的書蟲。莫說賈先生那裡，縱使初評，也未獲通過。」
「既是這樣，那就安排他做個文案。此人不能做大事，抄抄寫寫總該行吧，好歹讓他有口飯吃才是！」
「賈先生也是這麼說的。臣弟安排他去學館抄書，誰知他僅去一日，再也不去了。後來聽說，他一直認為自己是天生大才，不肯做這抄抄寫寫一類小事。」
「唉，」惠文公輕嘆一聲，「讀書讀到這個地步，就是讀死了。後事辦沒？」
「臣弟已使人出錢厚葬。至於此人拖欠客棧的店錢，也由官費支了。」
「如此甚好。秦地偏僻，士子肯來，即是有恩於秦，無論可用不可用，斷不可傷了他們的心志。」
「君上寬仁之心，可感天地！」
「寡人今召你來，」惠文公言歸正傳，「是另有一事。今日晨起，寡人偶做一夢，夢到鴻鵠從東飛來。寡人請人解析，說有高士赴秦。真有高士赴秦，當是我大秦之幸。疾弟，此事甚是重大，寡人托予你了！」
「君兄放心，臣弟全力尋訪！」
自運來客棧西行一箭地，就是英雄居。賈舍人跨進英雄居的豪門，拐入一進小院。
客廳中，竹遠席地而坐，雙目微閉。
賈舍人在對面席位上坐下：「啟稟師兄，新來的這個人，名喚蘇秦，貌似不俗。」
「哦，」竹遠眼皮未抬，「如何不俗？」
「身穩，氣穩，心穩。近他身邊，可覺出一股凜然正氣。」
竹遠凝思有頃，抬頭看向賈舍人：「既如此說，當是此人了。」
「不過」賈舍人慾言又止。
「說吧！」
「此人高車大馬，裘衣錦裳，卻又讓人生疑。若是大賢，不該如此俗氣。」
竹遠眉頭微皺，閉目有頃，再次抬頭：「這樣吧，你可再去會他。若是俗氣，也就罷了。若是不俗，可為他擺設一壇，有無本事，壇上自見分曉。」有頃，長嘆一聲，「唉，但願此人就是先生所說之人。若此，我們就可了卻一樁大事，回山繼續修持了。」
賈舍人點頭。
與賈舍人告別之後，蘇秦與小二結過賬，回到房中。許是太累了，蘇秦沒有洗漱，就在榻上躺下，早早睡了。
躺有一時，蘇秦輾轉反側，心裡一直盤算著賈舍人的話。折騰有頃，蘇秦乾脆起床，披上裘衣，走至客廳，在几案前坐下。坐有一時，蘇秦無意識地抬頭看向窗外，不由得打個寒戰。蘇秦起身，快步走到窗前，拉開窗帘。
窗外，月光澄明。院中陰冷處還留有幾日前的那場殘雪。雪映月光，分外明朗。院子正中稍偏一點，一棵光禿禿的老槐樹悄無聲息地挺立在寒風裡。一根足以承受一人重量的粗杈橫在腰上。毫無疑問，那位名叫吳秦的仁兄，必是掛在那根枝子上走上不歸路的。
望著那根樹杈，蘇秦渾身冒出一層雞皮疙瘩，眉頭擰起，在廳中不停踱步，耳邊響起賈舍人的聲音：「看到蘇兄剛才的樣子，簡直跟吳兄初來時一模一樣，大家因而呆了蘇兄，世間總有許多巧合，是嗎？」
蘇秦再次踱到窗前，望著那槐樹凝思一陣，自語道：「賈兄說得是，此事當真巧了。他吳秦前腳剛走，我蘇秦後腳即到，就跟事先商量好似的；我連尋數十家客棧，偌大一條東來街，卻只能住進他曾經住過的房間，就像是命定似的；吳秦來時也是冬天，也是高車大馬，也是裘衣錦裳，也是變賣田產、孤注一擲，跟我就像是一個人似的；他叫吳秦，我叫蘇秦；『吳』與『無』諧音，『蘇』與『疏』諧音，一個是『無秦』，一個是『疏秦』，都有與『秦』無緣之意」
想到此處，蘇秦心頭一凜，自語：「如此之多的巧合，難道是上天予我的警示？」
蘇秦慢慢冷靜下來，回至幾前，正襟危坐，微閉雙目，進入冥思。
翌日晨起，蘇秦已是氣沉心定。
聽到外面人聲漸多，蘇秦慢慢睜開眼睛，站起來，再次走到窗邊，望著外面的槐樹和那根弔死吳秦的枝杈，眉頭完全舒展，臉上現出剛毅和自信。
蘇秦洗漱完畢，有人敲門。
見是賈舍人，蘇秦揖道：「在下見過賈兄。」
賈舍人回一禮：「舍人不請自來，有擾蘇兄了。」
「賈兄客氣了。」蘇秦笑道，「在下初來乍到，人地兩生，得遇賈兄，當是福氣呢，何談打擾二字？」又伸手禮讓，「賈兄，請！」
「蘇兄先請！」
二人並肩走進廳中，分賓主坐定。
賈舍人目視蘇秦，別有深意地說：「蘇兄，昨夜睡得可好？」
蘇秦微微一笑，算是應了。
「嗯，」賈舍人環顧四周，笑道，「吳仁兄在時，也是這般模樣，蘇兄何不稍加改變，也好驅驅晦氣。」
「此處唯有正氣，在下不曾見到晦氣。」蘇秦又是一笑，手指外面的槐樹，「請問賈兄，取走吳仁兄性命的，可是那根枝杈？」
賈舍人順著他的手勢望去，果然看到那根粗枝。回視蘇秦，見他周身上下，非但尋不出任何沮喪，反倒洋溢出一股洋洋洒洒的浩然正氣，不禁肅然起敬，抱拳說道：「蘇兄所言不錯，在下也感受到了一股正氣。吳仁兄若有蘇兄這般胸襟，就不會有此結局。」
蘇秦亦抱一拳：「謝賈兄褒獎！敢問賈兄，來此幾時了？」
賈舍人長嘆一聲：「唉，算起來，竟是兩年有餘！」
「哦？」蘇秦怔了，「觀賈兄談吐，當是有才之人，緣何未得重用？」
賈舍人苦笑一聲：「凡來此地之人，皆說自己有才，在下也是。在下懷才而來，誰想時運不濟，迄今未被君上見用。兩年下來，求仕之心，已是死了。」
蘇秦又是一怔：「天下如此之大，此處不被見用，賈兄何不投奔他處？」
「哪兒還不是一樣？再說，」賈舍人嘿然一笑，「在下在此還有一點兒營生！」
「哦？」蘇秦甚覺新奇，「敢問賈兄，是何營生？」
賈舍人笑道：「小生意，不值一提。」略頓一下，「不過，這樁生意或與蘇兄有關，不知蘇兄感興趣否？」
蘇秦亦笑一聲：「既然與在下有關，在下必須感興趣呀！」
賈舍人拱手：「蘇兄既感興趣，可隨舍人前往一處地方。」
蘇秦亦拱手：「恭敬不如從命！賈兄請！」
「蘇兄，請！」
二人出門，沿東來街走有百來步，在一扇大門前面停下。
賈舍人指著門道：「蘇兄，就這兒了。」
蘇秦抬頭，見門楣上寫著「英雄居」三個金字，贊道：「好名字！」又轉對賈舍人，「賈兄的營生原在這兒。」
賈舍人伸手禮讓：「蘇兄請進！」
二人走進院門，見裡面空空蕩蕩，並無一個「英雄」。蘇秦正自驚異，賈舍人引他走至一進院子，院門上寫著「論政壇」三字。
蘇秦望著三字：「賈兄，此為何意？」
「蘇兄進去一看，一切就都清楚了。」
蘇秦微微一笑，邁腿跨入。
裡面是個大廳。廳甚大，可容數百人，正對門處是個講壇，正對講壇處是四個席位，席前各擺一案。再后鋪了多排席位，並無一張几案。看那樣子，似是看古戲用的。
看有一會兒，蘇秦若有所悟，點頭道：「這就是院門上的三個字了。去年在下在齊國稷下，見過這種擺設，但論的不是政，是天下學問。想必此壇是讓士子論政用的。」
「正是。」賈舍人應道，「這就是聞名東來街的論政壇，天下士子皆可在此暢所欲言，談論天下政治。」
「聽這語氣，此壇是賈兄開的？」
「蘇兄高抬在下了。」賈舍人笑道，「你看在下這副模樣，像是能開壇的人嗎？」
「真人不露相嘛。」蘇秦回以一笑，「此壇既非賈兄所開，方才為何卻說是自己的營生？」
「說來話長，」賈舍人苦笑一聲，「秦公繼位之後，廣開言路，納士求賢，列國士子紛至沓來。然而，秦地褊狹，職爵有限，並非所有士子都得驅用。再說，赴秦士子中，更有許多濫竽充數之輩，一時也是良莠難辨。於是，一些久留此地、未受驅用的士子，因熟悉秦國政壇，就在士子中間四處遊走，專為那些新來的士子提供方便，久而久之，竟然形成生意。這家客棧本是接待士子用的，掌柜看到這樁生意不錯，就停止接客，將店整個改過，設置此壇，做了壇主，果是生意紅火。在下不才，被壇主看上，特別聘為評判，順便招攬客人。」
「怪道此人這麼熱情，原來如此！」蘇秦在心中嘀咕一句，眉頭一擰，抬頭問道，「敢問賈兄，你們這樁生意是如何做的？」
賈舍人指著前面的木壇：「蘇兄請看，那是講壇。新來之人皆可開壇。開壇之時，就站在那兒論述為政主張，答疑解惑。」又指著壇下的四個席位，「這是評判席，無論是誰，一旦開壇，他的為政主張能否說中秦公心意，如果中意，他能得到多大的職爵，全由這幾人評判。不瞞蘇兄，設壇至今，他們的評判很少失准呢！」
「哦？」蘇秦大是驚奇，「有這麼神嗎？」
「當然神了！」賈舍人笑道，「如若不然，誰肯花錢在此開壇？」
蘇秦微微一笑：「既然如此靈驗，你們這些評判為何不受重用？」
賈舍人苦笑一聲：「都像在下一樣，沒有富貴之相唄。不然那些算命占卦的為何總是替別人指點吉凶呢？」
「嗯，說得也是。」
賈舍人指向後面的席位：「這些是觀眾席，一旦有人開壇，就有士子來聽，聽的人越多，爭論越熱烈，說明開壇人講得越有分量。即使不能在秦得用，眾士子也會將他的聲名遠播列國。」
蘇秦掃視一周，轉對賈舍人：「請問賈兄，壇主何在？」
賈舍人伸手指指正在遠處閉目端坐的竹遠：「就是那人，竹先生。」
蘇秦聚目望去，見那人仙風道骨，坐如磐石，定非尋常生意人，心中頓時明朗起來，斷定此壇必是秦公所設，竹先生，還有眼前這個賈舍人，也必是秦公心腹。賈舍人幾番試探，又引他至此，不過是想試探他的深淺。看來，欲見秦公，此壇是非過不可了。
想到這裡，蘇秦現出一笑，抱拳道：「再問賈兄，若開一壇，需金幾何？」
「三兩足金。」
蘇秦苦笑一下，隨口說道：「若是貧窮士子，手中沒有三兩足金，就不能開壇嘍。」
「沒錢也可開壇，但有一個前提，就是此人必須事先提出懇請，並由其中一個評判引見壇主，由壇主觀相。只要通過壇主觀相，就可為他開壇，但開壇費不是三兩，而是六兩。」
蘇秦大是驚異：「此又為何？」
「若是此人最終見用，可用俸祿補交開壇費。若是不能見用，損失則歸店家！」
蘇秦連連點頭：「嗯，這個倒也公允。」
賈舍人不無期望地看著蘇秦：「敢問蘇兄，願否在此開一壇呢？」
蘇秦早已想定，從袖中摸出三塊金子，遞予賈舍人：「煩請賈兄稟報壇主，為在下開設一壇。」
「謝蘇兄抬舉。」賈舍人接過三塊金子，鞠一大躬，「請蘇兄稍候片刻，在下這就稟報壇主去！」
賈舍人疾步走至竹遠跟前，將三塊金餅置於几案，揖道：「稟報竹先生，洛陽士子蘇秦請求開壇！」
竹遠回過一禮，遠瞄蘇秦一眼：「請轉告蘇子，後晌申時開壇。」
賈舍人回到蘇秦跟前，揖道：「壇主吩咐，今日後晌，申時為蘇子開壇。時光不多了，蘇兄可暫先回去，稍稍準備一下。」
蘇秦微微一笑，揖道：「蘇秦告辭！」
「蘇兄且慢！」賈舍人緊前一步攔道，「能否告知在下，蘇兄師從何人，所治何學，可有同門在列國治業，在下也好有所傳揚。」
蘇秦略一思忖，笑道：「沒有什麼好傳揚的，就說是洛陽人蘇秦，這就夠了。」
「在下記住了。蘇兄慢走！」
這日後晌，未時剛至，東來街上就有人邊走邊敲鑼，大聲吆喝：「開壇嘍！論政壇申時開壇嘍！開壇人乃大周名士、洛陽人蘇秦。洛陽蘇子學問蓋世，有周天子親賜軺車。列位士子，敬請光臨捧場，一開眼界嘍！開壇嘍！論政壇申時開壇嘍——」
未時過去，申時將至，鑼聲更加響亮。眾多士子從不同的客棧里走出來，三三兩兩，議論紛紛，匯入「英雄居」，走進論政壇，各尋席位坐下。
一身士子打扮的公孫衍、公子疾站在街頭，看著漸走漸近的敲鑼人。公孫衍是被公子疾強拉過來的。公子疾從秦宮裡出來之後，一心惦念秦公所說的大賢之才，當即來到東來街上訪查，又恐自己眼拙，辨不出賢愚，特意扯上公孫衍，讓他也來過過眼。尚未開始訪查，竟就遇到開壇。
「洛陽人蘇秦？」公子疾聽有一時，轉頭看向公孫衍，「公孫兄可曾聽說過此人？」
公孫衍搖頭。
公子疾看看日頭：「申時已到，反正也沒什麼事兒，我們何不湊個熱鬧去。」
公孫衍微微一笑：「既被疾公子拖來，就得悉聽尊便嘍。」
公孫衍跟著公子疾走進英雄居，見論政壇里早已坐滿士子。昨晚蘇秦高車大馬從街上招搖而過，又偏巧住在剛剛弔死的吳秦房中，這本身就已構成噱頭，成為街頭傳議熱點。此番蘇秦開壇，士子們自然爭相一睹蘇秦真容，看他是何能耐。
眾士子七嘴八舌，廳中甚是嘈雜。公子疾努下嘴，與公孫衍走至一處角落，席地坐下。不多一時，更多士子趕來，十幾排席位坐不下，後來者只好站在後面，黑壓壓地圍成一個半圓。
望著這個場面，公孫衍不無感嘆道：「還記得在下初來秦時嗎？」
公子疾笑了。
公孫衍看向遠處勉強露出的一個屋尖：「如果沒有記錯，在下所住當是那幢房舍。時光流轉，轉眼已是數年，前年聽說竹掌柜將客棧改為論政壇了，在下早想過來看看，可總是有冗事纏身，今日總算一開眼界了。」
「此壇甚有意思，」公子疾笑道，「什麼樣的聲音你都能聽到，有時想笑，有時連笑都笑不出來。」
「看來疾公子是常客了。」
公子疾點頭，指著一側走出的竹遠：「看，竹先生來了。眼下他不是店家，是壇主了。」
公孫衍始終沒有搞清楚竹遠的底細，只是覺得秦公對他極是恭敬，回個笑道：「呵呵呵，竹先生倒是會做生意呢！」
「不只會做生意喲，」公子疾亦笑一聲，「竹先生滿腹文章不說，還寫得一手好字，天文地理無所不曉，城府極深，至少也可做個御史大夫。」
「哦？」公孫衍震驚，「既然有此大才，君上只讓他在此開此館子，豈不可惜了？」
「此為君上之意。」公子疾壓低聲音，「幾年前在下就對君上言及此事，君上說，此人另有大用。在下求問如何大用，君上吩咐在下，在此處開設一壇，請他來做壇主。在下遵旨，將英雄居改為論壇，竹先生也就做了壇主。」
「原來如此！」公孫衍恍然有悟，「此壇名為竹先生所開，實為上大夫操縱，而真正的壇主，卻是君上。」
「這也是不得已之舉。」公子疾苦笑一下，「每日均有赴秦士子，其中良莠不齊，不設此壇，何以篩出堪用之才？」
「嗯，」公孫衍大是嘆服，「君上謀事，總是高人一籌！」
公子疾正欲應聲，忽聽一聲鑼響，抬頭道：「公孫兄，蘇子這要開壇了！」
話音剛落，又是一聲鑼響，整個大廳鴉雀無聲。
壇主竹遠健步上壇，朗聲宣布：「諸位士子，申時已到，論政壇開壇！」
鑼聲第三次響過，竹遠伸手做邀請狀：「有請四位評判！」
偏門打開，四位評判依序出場，在第一排的評判席上坐下。賈舍人赫然其中。
又是一聲鑼響，竹遠再次禮讓：「有請今日開壇人，洛陽名士蘇秦，登壇論政！」