第七章 爭芳鬥豔
蘇忿生之前見琬姒一直站在莘甲身後，只覺得她年紀幼小，所以不曾在意。此時見她說話時神色鎮定，頗有幾分少年老成的模樣，心中也有些驚訝，問道：「這位小姐是……」莘甲忙道：「這是小女琬姒。」蘇忿生當即揖手道：「不知琬姒小姐有何見教？但說無妨。」
琬姒向前走了幾步，道：「夕月姑娘，聽你剛才的講述，你並不曾親眼見到周公子有何非分之舉，一切都只是出於你的推測，是不是？」
那夕月雖然身為婢女，卻也是個聰慧伶俐之人，她聽出琬姒的問話頗有誘導之意，便道：「你說的不錯，我的確是在推測。但是婉姒小姐自己又何嘗不是在推測呢？可見這推測之言也絕非是無中生有、毫無根據的。」
琬姒笑了笑：「夕月姑娘倒也是個明白事理的人，這就好辦了。我有一件事想不明白，還望夕月姑娘能為我解開疑難。我們現在站在這條石徑上，只能瞧見這片楓林，但是看不到林中還有一眼溫泉。周公子從這裏經過，自然也不可能知道你家小姐剛好在裏面沐浴。他怎麼就會突然之間心血來潮，想去做什麼非分之事呢？會不會是夕月姑娘有些先入為主的偏見，而冤枉了周公子呢？」
眾人聽了琬姒的分析，都覺得不無道理，但夕月仍強行辯解道：「那、那說不定，是他誤打誤撞，無意中闖入了樹林中，並不代表他沒有過錯……」
「夕月姑娘，你說來說去，都只是憑空臆想，做不得數。周公子到底做過些什麼，恐怕只有你家小姐最為清楚。與其我們在這裏胡亂猜測，倒不如請她出來當面說個清楚。」
蘇忿生問夕月道：「小姐現在何處？她沒事吧？」
夕月答道：「晨星一直陪在小姐左右，應該沒什麼事。不過小姐恐怕還在更衣，一時半會未必能出來與主公相見。」
蘇忿生聽后臉上現出一絲猶豫和焦慮的神色，琬姒見狀說道：「蘇侯大人，周公子再怎麼說也是諸侯之後，怎麼能僅憑一面之辭便定他的罪？如果將來發現冤枉了周公子，大人又將如何自處？再說，我們這些人都在蘇國之內，難道還能生出翅膀飛走不成？大人何不安心在此靜候，等令妹到來之時，一切便自有分曉。」
蘇忿生認為琬姒言之有理，反正周考也跑不了，在確定他有罪之前，總還是要以禮相待，於是他示意手下放開周考。周考雙手甫得自由，忙向蘇忿生行禮道：「多謝蘇侯大人。」這時卻聽見蘇忿生身後一個女子說道：「琬姒小姐好一副伶牙俐齒！若是再給你多說幾句，只怕我大哥就要跟周公子稱兄道弟了。」
周考驀然抬頭，見到蘇忿生的身側站着一個明艷動人的少女，帶着略顯羞澀的笑容看着自己。周考以為這便是蘇侯的妹妹，忙躬身向她行禮，哪知那少女卻急忙避開，不肯受他拜，一邊說道：「周公子，使不得。奴婢叫做晨星，也是服侍小姐的侍女。」周考聽了她說話的聲音，才知道自己認錯人了，心下不禁有些惶恐。這時晨星攙出一位十四、五歲的少女走上前來，說道：「這才是我家小姐吶。」
眾人這才將目光聚集到這位蘇府大小姐的身上，只見她臉上肌膚白皙嬌嫩，竟生得有如冰棱一般晶瑩剔透，虞閼一見之下，不禁在心中感慨：原來傳聞中所說的冰肌玉骨的確是信有其事，並非世人憑空杜撰出來的。她的一雙美目更是水光瀲灧，眼神攝人心魄，就連莘甲、虞夢延都不敢過分逼視。
蘇忿生見她到來，才面露喜色地說道：「妹妹，你沒事吧？」那少女對他點了點頭，示意他無需擔心，然後又向周昌等人盈盈一拜，道：「妲己見過諸位大人。」
接着蘇忿生為妲己分別引見周昌等人，夕月和晨星則寸步不離地跟在她的身後。當介紹虞閼時，他立即往前走了幾步，以便欣賞妲己的美貌。他一邊看一邊暗想：夕月、晨星二婢已經算得上是難得一見的美人了，只可惜她們站在妲己身邊時，卻好比熒燭置於驕陽之畔，立時便顯得黯淡無光了。
接着蘇忿生指著琬姒道：「這位是莘侯公孫，也是莘甲大人的千金琬姒小姐。」妲己忍不住仔細打量了她一番，說道：「琬姒小姐果然好口才，剛才明明是自己有求於人，卻能說得好像是在為對方着想一樣，真是讓人想拒絕都難。」
琬姒聽出她話中帶刺，卻毫不示弱地走到妲己面前。她比妲己小了一歲，身材也不如妲己那般高，但她仰起頭來，雙眼直盯着妲己，論氣勢倒也是旗鼓相當。琬姒道：「這世上之事，總大不過情理二字。蘇侯大人肯聽取我的建議，不是因為我能言善辯，而是在於我的話合情合理。再說蘇侯大人才智過人，又怎麼會被幾句花言巧語所蒙蔽？」
此時兩人相向而立，竟有些炫異爭奇、互相攀較的意思，妲己固然是勝在妖嬈冶艷，而琬姒則多了幾分天真爛漫。二姝之美，真可謂是各有千秋，難分高下。妲己見琬姒並不退讓，卻又走到周考跟前，忽然問道：「夕月，你剛才在此處撞見的，就是這位周公子么？」
夕月道：「正是，當時附近只有周公子一人。」
周考本來一直在想應如何向妲己解釋，如何賠禮道歉，哪知真到了妲己面前，他卻腦子一片空白，什麼話都說不出來。這時蘇忿生道：「妹妹，你之前可曾見過周公子？他有沒有做過什麼逾矩之舉？」他怕妲己有些話說不出口，又特意囑咐道，「你不用說得太詳細，只要告訴我們有或是沒有就行。」
不料妲己卻說：「我從始至終都並未見到過周公子。」周昌和莘甲聽了這句話，都感到如釋重負，均想：既然考兒和妲己都不曾照過面，當然不可能對她做出什麼非分之舉。
「不過，在我沐浴之時，的確是聽到有人從這石徑上經過。那腳步聲走到這裏就消失了，之後很長時間都悄無聲息。假如那人走進樹林，躲在某棵大樹背後偷窺，那我看不到他也並不稀奇。」
妲己此言一出，幾乎所有人都大吃一驚，妲己的言下之意，是說周考在她沐浴時藏身於樹林中窺視。這種行徑雖然不是什麼重罪，卻極其為人所不齒。周考立刻反駁道：「妲己小姐，我沒有……在下從未踏入這林地半步！」
蘇忿生見周考矢口否認，卻也心中犯難：一方面妲己承認沒有見到過周考，所謂偷窺一說其實並無確證；可另一方面既然她提出這種可能，自己總需設法查問清楚，絕不能置若罔聞。這時莘甲也說道：「妲己小姐的懷疑，未免有些牽強。何況事關我侄兒的聲譽，決不能如此武斷地妄下結論。」
蘇忿生心中委決不下，轉而又問虞夢延：「虞侯大人，依你所見，此事該如何處置？」虞夢延沉吟道：「寡人認為，剛才琬姒小姐之言極為在理。周公子事先應該不可能知道妲己小姐在林中沐浴，就算他真的在無意中闖入了樹林，那也只是無心之失，終究是情有可原。」
蘇忿生當然聽得出來，虞侯這番話只是想兩頭都不得罪，說了等於沒說。他嘆了口氣道：「既然周公子不肯自承其罪，那我惟有將他帶回蘇城，詳加審問了。」此時他在心中已打定主意，如果周昌等人要從中阻撓，說不得也只能動武了。
「且慢。」這時琬姒再次出來說道，「假設周公子的確沒有進過這片林子，那所謂的偷窺一說，自然就站不住腳了。如果我能證明周公子所言不虛，蘇侯大人就不會再懷疑了吧？」
蘇忿生有些愕然地回應道：「這個自然。只是不知琬姒小姐要如何證明？」妲己也接着說道：「夕月之前也說，她見到周公子時並無他人在旁，你又能找誰來替周公子作證呢？」
琬姒嫣然一笑，回過頭來看了看周昌等人，說道：「能夠為周公子作證的，眼下只有虞公子一人而已。」
虞閼乍聽之下也是極為詫異，心道：我當時並不在場，如何能替周考作證？但他隨即想到：難道琬姒是要我當眾說謊？嗯，如果我一口咬定當時就在附近，並且力證周考沒有進過樹林，憑我虞國世子的身份，就算是蘇侯也不會質疑。不過為了救周考而撒謊，那可大大有違我的初心，更不用說還可能因此得罪妲己小姐，那就更是得不償失了。琬姒若為了別的事求我，那當然是無所不可，單隻有這一條卻是萬萬不能答應的。他在這片刻之間，腦子裏已經轉了幾轉，支支吾吾地應付道：「呃，這個嘛……恐怕在下……」
琬姒看出虞閼有些不情不願，當即說道：「虞公子，我是見你和周公子一樣都穿着木屐，所以想請你進入楓林中走上幾步。我聽聞虞公子向來是俠肝義膽、急人所難，對我這點小小請求，想必公子一定不會坐視不理的吧？」
虞閼見琬姒給自己戴了一頂大大的高帽，心中十分受用，他想：雖然不知道琬姒在弄什麼玄虛，但她這要求倒也並不過分，對我而言不過是舉手之勞。因此他便照着琬姒的吩咐，進入樹林走了幾步，回頭問道：「這樣可以了嗎？」
「可以了，公子請回吧。」待虞閼回到石徑上，琬姒又說，「請公子將腳上的木屐脫下來，給蘇侯大人瞧上一瞧。」
「這……」虞閼覺得此舉未免有些難堪，但當他見到琬姒的眼中滿是懇求和期盼的眼神，只好硬著頭皮走到蘇忿生面前，「兩隻木屐都要脫下來嗎？」
琬姒笑着說道：「不用，只要一隻就行，你把木屐翻轉過來，讓蘇侯大人看看鞋底。」
那虞閼到底也練過幾年武藝，下盤功夫還算紮實，他使出一個「金雞獨立」的招式，僅用右腿支撐，將左腳上的木屐遞到蘇忿生面前。蘇忿生見狀也是哭笑不得，不知是該將木屐接過來，抑或是就這樣瞅一眼就算完事。他見到虞閼的鞋底上沾著不少濕土泥漿，木齒上還附着一片掉落下來的楓葉，除此之外倒也沒有什麼特別之處。
蘇忿生有些困惑地看着琬姒，琬姒則問道：「蘇侯大人，你已經看清楚了嗎？」蘇侯遲疑地點了點頭。琬姒接着說道：「表哥，你把你穿着的木屐也脫下來，讓蘇侯大人看看。」
周考對琬姒的話當然不疑有他，馬上脫了木屐拿過來。蘇忿生見這隻木屐的鞋底卻是乾淨光潔，絕無任何泥土殘留之跡。琬姒道：「蘇侯大人，這片楓林靠近溫泉，林中的地面鬆軟潮濕，任何人只要進過樹林，哪怕像虞公子那樣只走幾步，也一定會沾上泥土。而周公子的木屐底下卻是乾乾淨淨，這就足以證明他不曾到過樹林之中。」
蘇忿生來回思量，只覺琬姒的論證的確是無懈可擊。他轉頭向妲己看去，妲己卻一言不發地帶着夕月、晨星轉身離去。蘇忿生隨即明白，妲己的意思是周考可以任由自己發落，她已不會再過問此事，可是如此一來便等於是承認剛才冤枉了周考。蘇忿生心道：妹妹雖然是一走了之，可周侯大人和周公子又豈肯善罷甘休？為今之計，只有自己親自向他們賠罪，或許才能善後。
於是他向周昌和周考行了個大禮，說道：「方才確是我們錯怪了周公子，蘇某深感歉疚，簡直無地自容。有得罪之處，還請二位多多海涵。」
好在周昌向來豁達，不善與人計較，周考更是性情隨和，對人處處容忍謙讓。二人與蘇忿生客套了幾句，並沒有為難於他。這時虞夢延見事態有所緩和，當即出來打圓場道：「既然只是一場誤會，大家不必為此傷了和氣。蘇侯大人，我已命人安排下酒宴，大人若是有空，不妨到我帳中來共飲幾杯？」
「多謝虞侯大人。只是諸位大人既然到了蘇國，理應讓晚輩為大家接風洗塵才是。」蘇忿生用手指了指東北方向道，「離此地三里之外有一座莊園，乃是家父生前所建的別苑。蘇某誠盼諸位大人勿嫌草舍簡陋，前往別苑小聚。」
周昌心想：若待推辭不去，只怕蘇侯會以為我們仍然心存芥蒂。於是他向虞夢延看去，意思是讓虞侯定奪。虞夢延出於好奇，也想看看蘇侯家中有沒有自己從未品嘗過的美食，於是爽快地答道：「看來今日少不得要到大人的府上叨擾一番了。」
蘇忿生大喜，拜別了虞侯等人，先行返回別苑準備。這時周昌問周考：「發兒呢？你見到他沒有？」周考答道：「孩兒在這一帶都找遍了，也沒有看見發兒。」
周昌心想：眼下當務之急，是先找到發兒，看來只有讓鬻熊多帶些侍衛在山谷中仔細搜尋。於是他父子二人隨虞夢延等一道返回營帳，哪知進了大帳，卻見周發好端端地坐在太姒身邊。周昌尚有些余怒未消，說話的語氣不免重了一些：「你跑哪裏去了？讓我們一通好找！」
周發此時手中正抓着一塊肉脯，被父親一頓不明來由的訓斥，嚇得他楞在那裏，也不知是該將肉脯塞入口中還是放回案上。太姒跟周發一樣，對周考等人的經歷都毫不知情，自然也不明白周昌發火的原因。於是太姒問道：「發兒又做什麼了？」
周昌這才想到，周發自身倒也沒犯什麼大錯，自己實在不該遷怒於他。周昌轉而對周考說：「你去知會火師大人，讓他做好出發準備。」然後他才將遇見蘇忿生和妲己的經過簡要地對太姒等人說了一遍。
太姒聽了周昌的轉述，臉上也是勃然變色道：「這妲己簡直欺人太甚！她仗着是在蘇國之內，就可以任意妄為了么？」
莘甲在一旁勸她說：「算了，蘇侯大人也親自向考兒道過謙，我想他們並非是有意要陷害考兒的。」
「算了？今日若非有琬兒陪着你們同去，只怕考兒便要蒙受不白之冤。那蘇侯不分好歹，為何還要到他府上去做客？」其實太姒平日並不是個錙銖必較的人，只是她多年不曾受過這等窩囊氣，加上周考又是她最為疼愛的長子，護犢之情油然而生，才會如此的憤懣不平。
周昌道：「人在屋檐下，不得不低頭。此刻我們都在蘇國，總要給蘇侯幾分面子。」
太姒卻道：「從這裏到朝歌，也不過三、四日路程，若是快馬兼程趕路，一日夜間便可抵達。我們在天子腳下，難道還怕他不成？」
姜夫人見太姒越說火氣越大，忙過來勸她，加上狄夫人也在一旁幫腔，幾個人好說歹說才讓太姒暫時消了氣，同意去赴宴。但太姒心中仍想着：等下見了蘇侯和妲己，我決不能給他們好臉色看。