千里進瓜州，老嫗巧舌簧

老劉氏同女婿和外孫坐著車行的馬車，一路顛簸到了晚上才到了一個鎮子，幾個人自然捨不得花銀子，王狗兒也不敢讓八十歲的丈母娘乾熬著，就在一家客棧找了一個低等的大通鋪。

「娘，咱們就將就些個。」王狗兒有些歉意對著老劉氏說。

老劉氏卻笑了「理該如此，咱們的銀子那是用來救命的。」

祖孫三代人就這樣吃著路邊饅頭充饑，夜宿大通鋪，坐著人擠人的馬車，兩三日光景，才來到那青州渡口。

渡口人來人往，大清早一艘艘船都等著客人。

王狗兒看著一排排船隻，「得回有段水路，要不這幾千里路，還不知道走到什麼時候？」

老劉氏看著那河面上波濤粼粼，「姑爺，你打聽到瓜州要幾日？」老劉氏心裡越發著急，這青州渡口那邊上的船隻就是做花船之用。

「要明日下午方能到，咱們要在船上過一夜。娘我去買些吃食，你們娘兩個在這兒等我。」王狗兒交代完，就去買了幾個饅頭菜包子的。

再回來，這船也要到了時間，他們上了船，暈暈乎乎飄蕩在江面上，雖說這船夠大，但坐著二三十人，也是夠擠。

王狗兒給老劉氏遞著水囊，「娘，還好您身子硬朗，不然這番遭罪，也是難捱。」

老劉氏笑笑，「還是我福氣好，有個好姑爺一路照應，不然老太婆出這麼遠門，保不齊就把自己丟了，還要搭上一個外孫子。」

老劉氏在船上熬著時光的時候，瓜州的萬花樓里，讓這些人多日不得安寧的賈家巧姐兒，正跟著樂師學唱曲兒。

那樂師也是花魁退下來的，年老色衰，好在舞曲技藝超群，這才能留在萬花樓這樣地方。

她三十幾歲年紀，看著巧姐兒嫩生生小臉兒，很是嫉妒，這孩子長大了，這般姿色，那是能稱霸瓜州的花魁娘子。

「教你幾遍都學不會？把手伸出來。」巧姐兒心裡抗拒，卻又不敢不學，這些日子沒少挨打，這樣的心裡，哪裡能學得好？她伸出手去，被樂師拿著竹板把白嫩手心打到紅的昌起。

「還是豪門裡的大家閨秀呢，就笨成這個樣兒？真是讓我開了眼界。」看著巧姐兒眼淚珠子一般往下掉落，很是解氣，心裡高興，又打了兩下。

老鴇子掀開門帘進來，就見這新買來的小姑娘被這過氣花魁如此折辱，生生看不過眼去，「你當年學這個的時候，老娘可比你教她費了老大功夫呢！」

拉過巧姐兒手兒，「這細皮嫩肉的，你給打到變了形兒，這手兒可就沒這麼好看了，我倒要看看你拿什麼賠我來？」

那過氣花魁不敢再做大，站起身來，笑道：「我的媽媽，您就是這副菩薩心腸護著我們這些年，如今又護這新來的妹妹。今個兒學得有一會兒了，也罷了。」說完轉身就走了，不敢留在這裡觸著老鴇的霉頭。

「好孩子，既進了這個地兒，就是咱們的命。如果有的選，哪一個又願意進這裡來？前塵往事都忘掉吧，花魁能當上，總比那些整天接客不斷的好上不知多少。趁你現在還小，把這一技之長學好了，未必過的就不如那些宅門怨婦。」老鴇子拿著手帕給巧姐兒擦著眼淚兒。

巧姐兒卻還是哭，「媽媽，我想回家。」

老鴇子一聲嘆息，對著這麼小孩子，堅硬的內心有了幾分柔軟，想當年她被賣進來，也不過巧姐兒這般大。

「咱們能被賣到這地來，那就是沒有家了，家沒了，想回怕是都回不去了。你尋死覓活的，又有什麼用？好死還不如賴活著。」

巧姐兒哭得更凶，老鴇子這話卻是實話。

她那舅舅就告訴她，她家裡出了事，父親母親都關了起來，將來還指不定怎麼樣兒呢。

巧姐兒心裡感激這老鴇子，這些日子並不曾對自己打罵，感覺還有幾分維護之意。她並不想讓老鴇子為難，「媽媽，我學就是了。」心裡打定主意，等不來爹爹救她，就死在這瓜州。

老鴇子盯著巧姐兒脖子上的紅印子，心卻還是懸著，這小姑娘買進來可不便宜，真要是再尋死一回，血本無歸可真是賠大發了。

老劉氏三人在瓜州渡口下船來，沒走幾步遠，「一直在水上飄著，落了地兒，腳下踩棉花似的。」老劉氏轉頭對著王狗兒笑著說。

王狗兒板兒扶著老太太，「娘，咱們在麵攤上喝碗麵湯，緩口氣兒，再找那萬花樓。」

老劉氏也不反對，三個人這兩天坐船，著實折騰個夠嗆。

三個人坐在麵攤上只要了兩個銅板一碗的麵湯，跟那面老闆打聽了萬花樓在哪條街上。

面老闆看著三口人衣著，心裡奇怪這一看就是本分庄稼人，去那萬花樓作甚，只在這碼頭迎來送往，嘴巴早就能夠自控，不該問的話，不會多說一句。

老劉氏三人往萬花樓去的這一路，天也漸漸黑透了。老劉氏心裡越來越忐忑，就怕人來晚了，姑娘再給糟踐了。

「姥姥走慢點兒，你勻著氣兒。」板兒扶著姥姥，姥姥走的急，呼吸都粗重幾分。

「沒事，這老胳膊老腿的，頂得住。」老劉氏並不減速。

王狗兒看看丈母娘，也不說話，心裡也佩服這老太太，他現在還有些頭昏腦漲的。

萬花樓是瓜州煙花巷裡最大的牌面兒，居民區里越安靜，萬戶樓眼前這燈火璀璨，越晃的老劉氏眼睛疼。

「娘，咱們帶的銀子怕是不夠。」王狗兒站在門前的車水馬龍里就有了這樣預感。

老劉氏仰頭看著那一排排大紅燈籠，顫聲問，「八百多兩還不夠嗎？」

王狗兒吞了吞口水，「娘，我說得不一定對，你先別急。」

「姥姥，咱們進去吧？」板兒有些著急，不知那小仙童還好不。

「咱們來贖人的，是人家這行的忌諱，前門進去是打人臉面，咱們得求著來。去後門吧。」王狗兒說完，率先往萬花樓側面走，板兒扶著老劉氏立馬跟上。

三人來到側面，果然在側面有個角門兒，王狗兒伸手敲了幾下，「哎，來了您哎。」

一個小郎官兒歡快的聲音傳出來，門開后從門后露出一張年輕細嫩的少年郎君的笑臉兒，看清王狗兒三人，立馬綳起笑，「咱們這裡不收雜役。」

王狗兒彎腰鞠了一躬，「這位小哥兒，您行行好，咱們家窮，家裡姑娘被人拐來這裡，想著把人贖回去。您、、」

那少年皺皺眉毛，「你那姑娘多大年紀？要是年齡小些，沒準還有點可能，能接客的就莫想了，這是萬花樓，咱老百姓惹不起。」

王狗兒又鞠了一躬，「您真是個心善的，咱們家閨女被拐賣也不過十多天，今年九歲。」

那小郎官兒指了指後邊兒，「那一排花船最大的那幾搜，也是萬花樓專門培養小姑娘唱曲給客人取樂的，沒出師的也在那邊教著呢。至於能不能贖的成，就看你們的銀子和造化了。」

王狗兒對這小郎官兒又是一番千恩萬謝，待他關了門，三個人奔著江邊花船而去。

還沒走近花船，清歌樂曲就遠遠傳來。

板兒皺眉，無法想象仙童般的巧姐兒，咿咿呀呀的給人唱曲兒。

老劉氏步子邁得更大了，王狗兒伸手扶著，心裡對這老劉氏又添了幾分尊重。

一條條棧道延伸到河面一艘艘船上，王狗兒指著最大那艘，「娘，咱們先去這一個？」

老劉氏點頭，咬著嘴唇只不說話。

三個人走到花船外，守門的小廝就奇了，這沒帶女孩兒，顯然不是賣人的，就這穿著，也不會是贖人的。「去去去，這裡都是貴客，不是你們來的地兒。」

「這位爺，咱們是來贖人的，能不能幫忙通傳咱們這裡的媽媽，自家孫媳婦被拐來的，也就這十餘日的事情，京城裡的姑娘。」老劉氏彎著老腰，跟著這守門的小廝打著商量。

那小廝原本一臉不耐煩，「也就是你這老太太，比我奶奶歲數都大，我才多幾句嘴。這幾日從京城還真來了幾位姑娘，八九歲十一二歲的都有，只不知道有沒有你們要找的人，我去給你找媽媽吧。只一點，船里有客人，你們等在這裡，莫在近前鬧騰。」

老劉氏點頭，「可是呢，小哥兒您放心，總不叫您為難。」

那小廝去了有一會兒，再回來，「你們跟我來，這會媽媽不忙，有時間聽你們說說，能幫你們就這麼多了。」

王狗兒說道：「小爺幫忙已經是感激不盡了。」

老劉氏三人被這小廝帶到船尾處一間屋子。見那中年美婦人坐那兒喝茶，知道這就是這裡負責的老鴇子了。

王狗兒和板兒微微行禮，王狗兒幾句話說明了來意。

那老鴇子只看老劉氏，老劉氏朝這老鴇子拱著手兒，「好姑娘，幫幫我吧，我這從京城邊兒趕來，總要把我這孫女帶回家。」

老鴇子手指輕點著桌面，先前小廝來稟，心裡已經有了計較，年歲出處，來的日期，都和那上吊的那位小姐對上了。這會兒又聽了一遍，確定就是那位。

「你這老人家，我這是青樓，爺們兒尋歡作樂的地方，好看的小姑娘，求都難求，進了這裡，哪裡還能放出去？」

老劉氏心中酸澀，昏花老眼湧出淚來。

「姑娘有所不知，你們買的那位姑娘，不是人家爹媽同意賣來的，是舅舅偷賣的。那孩子你們也看到了，您想想，這是一般人家養出的孩子嗎？您想想京城那地兒，指不定哪個大戶人家出了事，反手就又立了起來，那時候這爹娘可不是要和你們拚命？哪裡用到我這干奶奶出頭？」

老劉氏話說的綿軟，眼神卻很堅定。

老劉氏看這老鴇眼有深思，又開口說道：「姑娘，你們既然能把人從京城買來，怎麼就不打聽打聽京城的事？」說完還意有所指的看看老鴇。

老鴇眼裡思慮更甚，「姑娘，咱這也是求您，人要真在這兒，您好歹讓我們帶回去。」老劉氏說完又拱拱手。

老劉氏話里話外就差點名了巧姐兒是榮國府的姑娘，老鴇子本就從京城裡接人，青樓里客來客往，還有比這消息更靈通的地兒？

心裡驚濤駭浪，只面上不顯。

先前之所以讓小廝叫他們來，也是怕巧姐兒整日尋死，血本無歸。如今聽了老劉氏這番話，這真要是那榮寧兩府的嫡小姐，當真是不能再留了，留著那樣人家的人，保不齊就給自家留了禍根兒。

「管她什麼來路，咱們也是真金白銀付了銀錢的。」老鴇子站起身來，這就是談判不成，立馬走人的意思了。

「給，您花了多少銀兩，咱們賠給您。」老劉氏拱拱手。

老鴇子卻是笑了，「平買平賣是從來不幹的，只談什麼都早些，還得看看是不是你要找的姑娘不是？」

老劉氏陪著笑，心裡明白，這是能放人了，再談就是銀子的事兒了。