03 課題組

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菲力和萊納同期入職布萊恩，又是同校同系學生，加之兩人都是夜貓子，不管單位還是學校，常能在實驗室里見到對方。一來二去，也就熟了。儘管研究方向不同，或者說正因為研究方向不同，他們才總能聊得那樣投機。時常聽聽一個處於相關但不同領域的專業人士的意見，非常有益於拓寬思路。

入夜的哥譚是和白晝粉飾的太平截然不同的景象。實驗室的透亮日光燈和重重警衛暫且隔絕了這座城市的陰暗。

萊納一邊把血樣放入離心泵，一邊和菲力探討着他才碰到的難題。值夜的保安才為他們送來披薩和卷餅，熟門熟路將外賣塞進微波爐的收拾的模樣像早習以為常。出乎他意料的，唯獨熬夜的人多出一個。從實驗室半開的厚重玻璃門探頭，他笑得別有意味，「難怪今晚這麼豐盛。」

菲力一如既往害羞得撓頭皮。隔着遮蓋大半張臉的護目鏡，萊納匆匆投給他一眼，「總吃漢堡薯條三明治可不健康。」菲力難得飛快回了一句，「你不一樣。」萊納舉著試管的手稍稍頓了一下，兩人笑成一團。

等待分析結果的同時，他們在實驗室外的隔間簡單吃了晚飯。披薩和卷餅都有些涼，兩人誰都懶得熱。萊納給菲力講起哥譚實驗所的小變種人貝魯西斯，神采奕奕。即便是在馬瑞斯手下幹活的日子，都沒有見過這樣特殊的變種人。一個講得聚精會神，一個聽得聚精會神，誰都沒有留意到斜倚著門框的第三人，直到轉身去倒咖啡的菲力突然驚呼。

尼爾攤了攤手，「我敲門了，沒人理我。我看你們聊得投入，不好意思打斷，就等在那兒了。」他指了指腳下，臉上的神情無辜又俏皮。

尼爾是研究所基因工程領域的負責人。他走到先前的位置伸頭瞄了眼，直咂舌，「年輕人總吃這些怎麼行，發育不良。走，我請你們吃頓好的。」

菲力差點把嘴裏滾燙的咖啡噴出來。萊納也直搖頭。這兩個人的德性，幾天接觸下來，尼爾心中有數。簡單來說，不折不扣的工作狂。他也料到他們不會答應。

「就算你們不想休息，你們的大腦需要。」尼爾斜睨著欲表不滿的菲爾，成功讓後者閉嘴。但他也終止了自己不可能受歡迎的說教，「算了……反正你們也不會聽。那個小變種人，貝魯西斯，評級多少？大概不會高吧。畢竟他的體質虛弱得有點不像話……」

尼爾的研究核心不是變種人。並不會有多少研究人員把變種人當作主要方向——那是一條很難走直的山路。但他早年參與過變種人相關的課題小組。

尼爾的意有所指，萊納聽得清楚，因為她也是同樣的看法，「Epsilon-Delta。全套的身體測試，他們一直在做，沒有任何跡象表明任何病變。研究小組一致認為是他的能力造成了他的體弱，但找不到癥結。雖然不盡然相同，但我想他並不是第一例。」

尼爾曾參加過的變種人課題小組是全美傑出學者聯合創辦的。萊納也在同一小組呆過。

「是啊，當年的那個男孩也是……」他飛快得瞥了萊納一眼，並不說下去。一旁的菲力也神色里也露出幾分緊緻。

只有萊納是平淡的，帶着陰鬱的平淡：「並不完全一樣。我看過他們的報告，沒來得及看完全部。但按他們的思路，不太可能出現之前那種——由於抑制和激發藥劑的頻繁混用所引發的副反應而意外造成力量的鎖定和衰退。換言之，他的虛弱不該是繼而能量反噬所造成的。況且，我並不認為他們掌握了製造那批抑制、激發藥劑的技術。」

課題小組所使用的多數藥劑是參與研究的人員所配置的改良品種。課題終止之後，鮮少有人再用。

「如果肯定這不是又一個誰都沒有料到的副反應，你帶着他的血樣來了這裏，是在懷疑他的能力因為外界刺激而自動『封印』么？而能夠被觸發這種強烈自我防禦機制的，起碼是高品質的Gama。」

這是他們從當年的實驗中得出的推論，尚未能驗證可靠性。但他們中的大部分並不懷疑這點。

萊納的眼神告訴尼爾，她就是那樣想的。

「可他根本沒展現出任何能力。」之前的那個不一樣。之前的男孩從一開始就強大得叫人忌憚。

萊納輕輕搖頭，「你還記得我在課題組和謝爾蓋一起發的論文么？」

「X基因的變異與變種人能力的潛在聯繫？」那是一篇頗有名的文章，起碼在那個圈子裏。用不着費力去回憶，尼爾輕鬆得從腦子裏調出了文章名，還記得一字不差，「我記得你們提出假設，攜帶有不完全變異或未知變異X因子的變種人相比同類，具備更強的潛能和更多的提升空間。」

「事實上，那個孩子，我是說菲尼克斯，也是不完全變異者。」萊納單手插著白大褂的口袋，斜靠在桌邊緣，平靜得說出這句讓尼爾微微色變的話。

「可我記得……」他沒有再說下去。

他記得公開的最終版數據顯示菲尼克斯是常規攜帶者，與萊納的說法相反。這隻能說明，當初的樣本被替換過。而鑒於早些時間那篇論文所引起的轟動，這樣的改動無可厚非。這個發現對當時的核心議題沒有任何實質上的影響力。

是的，這不足以令人驚訝，即便是論文帶來的轟動，在動筆前，所有人都有所預料。因為那等同於在告訴這世上的大多數普通人：變種人比你們以為的更危險，因為他們最強大的能力就現有的技術水平而言，根本無法勘查。還是在普通人對變種人抗拒多於理解的前提之下。所以論文最終發表的時候，萊納和謝爾蓋用的都是假名。他們二人自始自終沒有在公眾的視野下出現過。即便是惹來的關注，不論正面與負面，也是課題組的公關代為處理的。

了解到這些，尼爾也就不難理解萊納的懷疑和堅持。而當日晚些時候的分析實驗證實了萊納的猜測，或許該說比她的猜測更進一步：貝魯西斯的X因子變異不與任何一種已知變異匹配。

出結果的時候，連菲力都下意識扔開了手頭的研究。那時剛好凌晨三點半，桌上的咖啡起碼換了兩次。新泡上的咖啡還冒着熱氣，菲力和萊納趴在小圓桌邊，看着尼爾將資料裝訂成冊。趴着趴着便睡了過去。

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再醒來的時候，已經五點半。菲力仍在夢中，實驗室里不見尼爾。早晨還有工作，萊納悄悄離開。拐角的準備室門口，她被尼爾喊住，執意說要送她。他了解她，搶在她拒絕之前，辯稱此時是哥譚最危險的時刻——夜巡的蝙蝠俠回了巢穴，普通人還沒醒來，正適合小偷小摸猖獗。沒有開車的她似乎也沒什麼拒絕的理由。笑着應了尼爾的好意，並不去提他未比她早來太久的事實。

中心公園拐角的小路，工作日早五點整，一輛餐車會準時停在那兒。尼爾隔三差五會去那兒買早飯。車主是個熱情的黑人大漢，和尼爾顯見的熟悉。隔開老遠便招呼他們，「女朋友？哦，上帝，她可真漂亮。」前一位客人循着聲音望來，匆匆看了眼，大步走了。那人頭轉得太急，萊納看不真切，卻隱約覺著熟悉。尼爾無奈又好笑得和店主解釋，「我們只是同事。你不能把看見每個年輕女性都當作我的女朋友。上帝見證，我可不是布魯斯·韋恩。」

尼爾照舊要了火雞肉三明治，並向萊納推薦了招牌的雞蛋吐司和培根。她笑着搖了搖頭，「請給我熱鬆餅。」

「楓糖漿？」

「楓糖漿。」

清早客人寥寥，萊納跟着尼爾和店主閑聊稍許，才離開。他們誰都沒有發現，先前大步走開的客人並未走完，裹着圍巾，瑟縮著身子，躲在轉角的牆后，盯視着他們一舉一動。熱咖啡很快散走了熱氣，他只顧拿着便攜筆記本，不時記着什麼。

萊納跟尼爾上車之後，不知有意無意得瞥了一眼反光鏡。

在哥譚醫大的第二個工作日，萊納陸續接觸到了各項實質性的事務。論班表上也列上了她的名字。教授很少出現在實驗室。即便回來，最多是取份資料、換一身打扮。得到新贊助之前，他們比誰都焦慮。看學生和教授配合默契，這顯然不是第一第二次主內、主外分割職責。

貝魯西斯仍是不尷不尬的狀態，醫大的團隊沒有頭緒，參與過類似實驗的萊納有頭緒比沒頭緒更愁。就像是猜到了結果卻沒有論證方法的命題，她和曾經的課題組知道貝魯西斯或可能面臨的不幸卻不知化解不幸的方法。當年多少成功的課題雖能指出一個大致的方向，可那個出人意料又痛苦的副反應，在場的不管多少年後誰都仍歷歷在目。同樣的傷痛，沒有人想在另一個孩子身上第二次見證。

謹慎的代名詞，不幸的，便是所能做的更少。一夜的商議，萊納和尼爾達成保守處理的共識。這一共識尚未告知醫大的團隊。按尼爾和菲力難得達成的共識，至少也等穩定劑合成之後再委婉向他們提出。雖然無奈，萊納也不得不承認他們是對的。連自己都沒有答案的或有可能，平白告訴團隊便是在給他們無謂的希望。何況，他們甚至不能肯定是否能成功復刻當年那種強效的穩定劑。

所有實驗試劑和合成配方在課題完結之後全數被銷毀。而不同的試劑又是由不同的小組聯合研發，嚴格說來，並沒有單獨的個人敢於說他了解試劑的整個配方。況且，那本是一個極敏感的實驗，誰也不想因所知過多而招致不必的麻煩。當年的參與者，除了關係較好的，連彼此間也是三緘其口。

那日晚些時候，尼爾突然打電話說聯繫到了謝爾蓋。課題結束，回到俄國的謝爾蓋不久便銷聲匿跡。據說是參與了一項保密性研究。既能聯繫到了，大抵是研究告一段落，聽他的口氣似乎還相當順利。謝爾蓋告訴尼爾，他有一段長假預備在美國度過。尼爾把貝魯西斯的狀況和萊納的猜測簡述，同為工作狂的謝爾蓋立刻宣佈加入小團隊。

當時醫大的團隊剛開完例會，一個個趕着下班。萊納靠在會議室外的牆上，邊打電話，邊和每個人揮手道別。特瑞特經過她的時候，特意囑咐了一聲，「注意休息。」不意外被電話那頭的尼爾聽到，不意外得起鬨。