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坤極殿外不遠便是御花園，那是素日里宮君往來最是熱鬧的地方，若是趕上「好日子」，三步便有一個賞花的，五步便有一個撲蝶的。倒是御花園有一條小道，是通到梨園去的，往來的人少些，鮮有人知道那兒有一道迴廊，那迴廊藤蘿蔓生，一角有假山小池，眼下時節正好，還開著一捧最最常見的粉白荷花。

厲朝霰悄悄提著一盞小宮燈去那處坐著，正倚欄看花，忽聽得一旁有輕盈的腳步接近，起身看去，卻見是洪熙帝，潦草於象牙色的寢衣外披了一件紅梅色氅衣，正撩開幾枝藤蔓，聽得厲朝霰匆匆起身，知道有人，問道：「是誰？」

厲朝霰慌忙拜行一禮，道：「奴才…」

「厲尚侍？」洪熙帝微微有些詫異，只見宮燈光暈溫黃，映照幾枝清凌荷花，花畔，厲朝霰青絲只隨意一挽，泰半流水似的落在肩上，因深深低著頭，只看得見明凈光潔無一絲脂粉痕迹的額頭，披風深紫的色澤被暖光照亮，宛然靜靜開放的一朵紫曇。洪熙帝倒也隨意，往厲朝霰方才坐過的欄邊一坐，道，「起來回話罷。」

厲朝霰應了是，便侍立在洪熙帝身邊。只是他從未這般與洪熙帝兩人相對，只覺得手足都不自在了，手指微微發抖，只好牢牢捏在手心。

洪熙帝瞧出他局促，不禁笑道：「厲尚侍助皇后打理坤極殿上下，素日里瞧著是多老成穩重的一個人，又不是沒有見過朕，怎麼這般不自在。」

厲朝霰一時失語，片刻方垂首道：「陛下恕罪，奴才…奴才未曾裝束，有所失儀，所以惶恐，還望陛下不要怪罪。」

洪熙帝聽他這樣說，方才注意到他面容不染鉛華，柔光中顯得溫潤楚楚。

洪熙帝知道，厲朝霰是皇後身邊的老人兒了，平日里提起來，她只記得他身姿生得清瘦頎長，堪比女子，比尋常男子怕是要高出一頭，許是奴才做得久，總是不能直身，肩背處略略彎著些，一眼看過去，總是只看得到他青黑的發頂，並看不見臉。他身上永遠依例穿著深翠深青的宮裝，好似岩崖上一株寒松，倒是罕見的氣度。從前倒也不是沒有看見過他的長相，唯記得住他面色蒼白勝於霜雪，卻並非絕色，不過眉宇間有幾分峻峭，若是女子，尚能顯得有些英氣，生為男子，卻是一張不討喜的臉。不過今日裝束不似往日，長發披肩、暖色著身，看著倒順眼了幾分。

「不必在意。」洪熙帝擺擺手，摸了摸略顯陳舊的欄杆，等了好一會兒，側過眼來，見厲朝霰還是木木地站在那兒，不知道說些什麼，自覺也有些尷尬，想了想，說道，「朕是為了夏旱之事煩心，所以出來走走，厲尚侍怎麼也在外頭？」

厲朝霰垂首道：「不過是夏燥難以安睡。」

洪熙帝微微點頭。夏日炎炎，但奴才們是排不上用冰的，難免有不好入眠的時候。話說到這處，厲朝霰抿了抿唇，還是道：「陛下，皇後主子寬仁，想著從前宮中夏日給宮人們綠豆湯等消熱解暑的例賞常常用不完，反而浪費，便一併折成銀子發放，這倒是得人心的舉措，只是宮中奴才未必都有門道用銀子去換膳房的綠豆湯，也有些奴才幹脆把錢攢下了，反而是宮中多了不少中暑耽擱差事之事。只是銀子已經發了這些年，要從宮人們手中扣去，只怕要招來怨言，可若要另撥銀子，夏旱在外，國庫想必也不寬鬆。皇後主子懷著身孕，還操勞著此事，奴才也十分憂心。」

洪熙帝聽了，眉頭微蹙，扶額道：「你說的是正理，只是今年不光是外頭艱難，眼看著便是皇后的生辰，半整歲數，又懷著身孕，實在不能不大辦，免得教人以為朕不恩正宮。朕想體恤宮人，越發難了。」

厲朝霰垂下墨睫，道：「其實陛下登基至今已有五年，除登基當年曾放逾齡宮人出宮外，不曾再有施恩，當初帝位交替，宮務繁忙，宮中有些積年的老尚宮尚侍，並未能得到恩釋。若是將這些尚宮尚侍放出宮去，也可暫緩國庫之危。」

「這倒是一法。」洪熙帝微微而笑，藤蔓深翠之中，紅衣鮮烈，玉容勝雪，一笑間格外艷烈，何等迷醉人心，看得厲朝霰耳根紅透，她一雙清亮鳳眼調笑地落在厲朝霰身上，問道，「不過厲尚侍提請放逾齡的宮人出宮，可是自己年歲到了，想出宮嫁人去了？」

厲朝霰面上的血色倏然褪盡，好在夜色遮掩並看不真切，洪熙帝只瞧得出他忽然僵立在了原地，不明所以，輕輕眨了眨眼，而厲朝霰手指死死捏著衣袖，片刻，方能開口，說道：「奴才…今年二十歲，並不到出宮的年紀。」

洪熙帝自覺失言，只是她慣常見厲朝霰在夏皇後身邊，厲朝霰又不肯打扮，總穿得一副老成樣子，她便以為厲朝霰同夏皇後年紀相仿，眼下忙打量了厲朝霰一下，說道：「其實…其實厲尚侍看著不過二八年歲。依朕看來，厲尚侍其實…」

她想要誇讚厲朝霰幾句，然而厲朝霰並非尋常男子的嬌柔美貌，也並不妖嬈艷麗，素日里宛若寒松，今日，則如芳華一瞬的紫曇，想一想，忽地靈光乍現，道：「其實是有霜雪之質，更有榮曜秋菊、華茂春松之韻的。」