第一章，年末風雪駐孤店
臨近春節，嚴冬臘月，寒風砭骨，大地處處蕭瑟。然而，節日的味道卻在漢州界內愈發濃郁。
晨起那會兒，天有些低沉，烏雲籠罩。
不久后，飄起片片雪花。
一直到晌午，便無停歇地意思。
這是一條由京城通往宿州城的官路上。
商客、遊客、鏢車，素日源源不斷，往來不息，好生繁華熱鬧。
此刻卻行者寥寥，蹤跡不見。
四野里，白茫茫，一片岑寂。
鵝毛般的大雪肆由填充天地。
路邊兩側的楊樹林，落滿了積雪。
甸雪壓枝，北風呼嘯。
嘩啦啦的響聲，頗為悚然。又有林中狼嚎猿鳴，仍隱約在耳。
宿州路，滑石驛，原十三家大小客棧酒館，一大半打了樣。
大門緊閉，風打窗欞，生意甚是蕭條。
因為少了客商的緣故，眾多掌柜遣散了夥計，於早前回家預備過年去了。
準確地說，十三家客棧，僅剩下一家「鴻泰」酒館的煙囪里冒著縷縷炊煙。
兩扇大門中間裂著縫，裡邊的熱乎氣，呼呼冒出來，一遇冷氣變作白霧，在木板上又結一層冰霜。
「鴻泰」掌柜家距不遠，就在往西十里萍水，生意人嘛，為了求財，在年關節骨眼再撈一筆，情有可原。可真多虧了這家店，才讓趕場的人在冰天雪地之間有一處避寒取暖的地方。
酒館里不少夥計早早回家去了，掌柜的也一早走了，店裡只剩下一個小二，一個后廚看著，小二還是掌柜的親侄兒，人手短缺，客又不少，故有些忙活不開，他又想平時掌柜叔叔對自己百般慳吝，呼來喚去，哪有一點親情？心中懊惱不已，年關又近，他多想回家陪陪老娘，守著爐火，包著餃子，其樂融融，豈不美哉？
門外冰雪彷彿要把一切凍住似的，北風呼嘯，無孔不入，往店裡鑽，在窗欞縫隙間形成了嗚嗚聲響，好似女人哭聲。
小二剛為幾張桌子添了炭火盆，撿得片刻閑舒，懈怠了，坐在櫃檯里，發愁似的嗑著瓜子。
滿屋客人，醉氣熏天，小二掃了一眼酒肆眾生，盤桓著：「眼下什麼光景了，這些人，難道不回家過年去么，可真奇怪。」
轉眼間，一個洪亮並帶有七分醉態的聲音喊道：「小二呢，哪去了，快上酒來！」
小二一看，又是靠窗虯髯豹子眼的大漢叫喊，便應了一聲「來了」，懶懶地起身，抱酒過去。
虯髯大漢對面還坐著一個漢子。
肩披駝絨圍巾，臉上有些麻子，眼睛不大，鷹鉤鼻子，氣宇軒昂，個子很高，虎背熊腰，好似一座小山。胳膊上肌肉如同樹根那樣盤結，人則如冬蟲那樣緘默，幾乎不說話，只顧喝酒，時不時，還要摸一摸座下的刀，似一位走江湖的。
小二抱著酒罈子立足邊上，虯髯大漢餘光一掃，大笑一聲，接過酒罈，小二看著桌上，幾十個大碗，整齊有序地碼列成五層，底下一層是六個碗，逐層少一個，最上面便只有一個碗，好似小高塔似的，大漢拿酒，倒入空碗之中，酒水外泄，他也不管。
小二感覺好奇，誰知兩人在玩什麼花樣，不由得微微一愣，心想：「吃酒划拳做遊戲的，我可見多了，這是什麼門道？」他覺得虯髯漢子太凶，又不好問，便說：「客官，還有什麼吩咐？」
虯髯大漢揮揮手，說道：「再給我一罈子酒來。」
小二以為自己聽錯了，支吾道：「還···還要酒？」
大漢笑道：「別怕沒錢賞你。」言訖，把一錠小元寶扔在桌子上。
小二忙道：「客官，咱不是這個意思，你與這位朋友，喝得可不少了，再喝下去，海量的人，莫怕也醉了。掌柜的吩咐，晚上就關門了，不留宿的。這冰天雪地的，兩位好漢，酒後趕路，恐出舛錯。」
虯髯大漢聽完，眯著眼睛，便又從懷中拿出一錠銀子來，說道：「你這小子，我看你還有幾分善良，怕咱們趕夜路凍死在外面不是？這個賞你的，記住了，人想要活得長久，不問，不說，不聽，不打探。」
便在這時，緘默漢子扭頭看了一眼窗外，模樣極為嚴肅，似乎在等什麼人來。
小二犯著嘀咕，亦小心地往外看了一眼，透過窗欞的縫隙，只見漫天蒼白，大雪紛飛，拿上兩錠元寶，心裡想著：「新年是不行了，等元宵的時候，用這錢給自己和母親製備兩套新衣服。」歡喜自是大過了疑慮。
大雪不斷，又下了個把時辰，在門口積了厚厚一層，酒館的客人，只出不進，熙攘漸漸平息。
天陰不見陽光，約到黃昏時分，小店裡只余窗邊兩個漢子。
小二趴在櫃檯上打著呵欠，看著窗外，天色漸晚，思緒已飛到了家中。
他看那兩個漢子，仍舊小口的沽酒，桌上擺著五層小塔一動不動，大碗中滿滿登登，桌下好幾個空酒罈子。
他真長了見識了，從未遇到這麼能喝的。
兩個漢子對飲對酌，你呷一口，我抿一口，並不多喝，配菜只有牛肉，卻不如何動筷子。
此二位，乃早上到的，小二記得清楚。
因為，他們二人趕著第一波風雪，闖進小店，張口便要喝酒。
尤其是那虯髯漢子，聲音很是洪亮，跟撞鐘似的。
倆人如此喝了一天了，便無停歇意思，小二再也忍不住，鼓起勇氣便走上去，彎著身子向虯髯漢子告知，說道：「二位客官，時候可不早了，二位是不是也該···」
虯髯漢子聽罷，眉頭一鎖，看向對面。
緘默漢子愣了一下，眼色嚴肅，虯髯漢子點點頭，二人無聲的對話，令小二摸不到頭腦。
「客官，掌柜的吩咐，我不能不在晚上關門，你二位若是喝好了，何時起程？」小二問道。
虯髯漢子露出很不耐煩的樣子，哼道：「夥計莫管，你們關店，我們這就走，絕不耽誤你們回家過年。」
小二受了銀子，很不好攆人，多嘴道：「二位好漢，不回家過年么？」
虯髯漢子哼笑道：「江湖中人，四海為家，年有什麼好過的？」
小二道：「過年可以與家人團圓呀，一家人聚在一起，那多快活。」
「快活，快活，嗯。」虯髯漢子念叨幾句，仰頭喝酒，灌下一大口，再也無話。
酒未喝完，碗未落桌，突然間，緘默漢子把頭扭向一邊，伸手將窗戶推起，狂風夾帶著雪花呼嘯而來，小二打了一個哆嗦，縮起脖子，剛要說話，便隱約看大雪漫天間，有三個人影裹足前行，正往酒館而來。
虯髯漢子嘿了一聲，發出冷笑，旋即正襟危坐。
虯髯漢子神態自若，眉眼之間，也頗有喜色。
不消片刻，大雪中三人走近，顯出身影，來到小店門前，還未進門，先聞聲音，一人抖擻身上的落雪說道：「他姥姥的。這雪下得太大，路都封死了，剛才一不小心踏進坑裡去了。灌了我一鞋的雪，凍得腳丫子都要掉了，可得烤烤火，喝上一頓熱乎的再走。」
有人接道：「大過年的，還要攬這個苦差事，總算是能找到一個還開著的酒肆，你就別抱怨了」
小二心裡老大不願意，心想：「這怎又來人了？真是晦氣。」
俄頃，三人推門進來，後面的，忙不迭把門關上。
打頭的，手中提著一把朴刀，裹著羊毛大衣，腦袋上戴著一頂狐狸皮帽子，模樣凶神惡煞的，小二看見刀鋒凜然，不敢說硬話，便道：「客官，太不巧了，大過年的，掌柜的吩咐早點回去，不營業了。」
不等這人說話，邊上有個戴著狗皮帽子的，身上穿棉襖的漢子，張口說道：「夥計，別這樣不通情達理，我們只喝一杯酒暖和身子，耽擱你不了多久，少啰嗦了，大爺們可不愛聽，快溫酒去，害怕大爺沒錢不成？」
小二很是為難，支支吾吾，不知說什麼才好。
這時，朴刀漢子正看見屋內有兩人，怒道：「小夥計，你拿大爺開涮不是，休要誆騙咱們。你看看，那不是有人還喝著酒么，這倆人是你舅舅不成，只招待他們，不招待咱們？」
小二看出這三個人均是不好惹的，哪敢吱聲？
兩人身後有個漢子，穿著與其他兩人有差異，他穿著長襖，是綢緞綉著花紋的，一看便是富貴中人。手中拎著一把寶劍，五官稜角分明，表情很凝重，進門后，一句話不說，地盯著窗口那張桌子。
迎著此人的目光，虯髯漢子好整以暇般地喝了一口酒，吧嗒吧嗒嘴，一副享受的模樣，然後輕輕地放下酒碗，喊著小二。
「進門就是客，哪有把人家轟出去道理，給你銀子難道不要，再去熱乎兩個菜來，我請三位朋友吃喝。」
帶劍的漢子，沉默片刻，忽然笑道：「真是不巧，原來，周兄、秦兄也在。」抱拳行禮了。
虯髯漢子道：「陳兄，我也正覺得太巧了，外面風大，把你怎就吹來了？」伸手招呼那人過來，又說：「外面天寒，這一路走來，可辛苦吧？喝一杯如何？」
姓陳的漢子笑而不語，大步走去。
虯髯漢子問道：「陳兄，至今，你已在京城安家了，老婆孩子都在，怎不在家中過年，沿著宿州道，便要去哪裡？」
小二看出幾個人都認得的，心想：「他們酒逢知己千杯少了，不知要喝多少，可憐我那老娘，在家中苦苦等我。」
帶劍的漢子姓陳，名陳宮，江湖人送外號「雷霆劍」，說的是他的劍特別快。
虯髯的漢子，名叫秦衛江，外號「賽獅子」皆由他臉上的連毛鬍鬚而起，加上此人，性情勁辣，好衝動，嗓門大，特別像獅子，故而得名。
不大愛說話的漢子，名叫周庭，外號「三句半」，他不是啞巴，只是不愛說話，哪管是朋友，或者遇到了緊急的事，他一般說話，不差過三句半，字字珠璣。
至於陳宮帶來的兩人，均是他的手下，江湖上無名之輩，素來喜歡張揚，狐假虎威，秦衛江看不上眼，便不搭理。
陳宮笑著來到秦衛江面前，撿座入位，一看桌上擺著小塔，不由得一愣，說道：「秦兄，你是明知故問了，風雪忒大，誰不想在家裡守個團圓？但京城發生的事，要有個結果才行。」
秦衛江面色一變，拿下小塔上層的酒碗，遞給陳宮，便道：「這第一杯酒，咱敬你恪盡職守，大公無私。只不過···」秦衛飲下酒，方說道：「得饒人處且饒人。結果已經有了，你們還嫌不夠？」
陳宮一飲而下，冷笑道：「秦兄，周兄，你們二位擺下這酒陣，是為了專程送我的吧？」
沉悶的周庭嗯了一聲，「不錯！」
陳宮皮笑肉不笑，自取一碗，又喝下，問道：「這第二杯酒呢，我敬兩位，大雪滔天，兩位專程守候，不勝感激！」
秦衛江與周庭陪了一碗。
秦衛江道：「再喝，就是第三杯酒了，陳兄，我們到此，你明白來意吧。」
陳宮取酒，說道：「第三杯酒，我還是要敬兩位，數年來，對朋友肝膽相照！」
秦衛江點了下頭，說道：「陳兄，我來這，只為了要你一句話。」
陳宮先飲酒，然後說道：「那我要告訴朋友，斷無可能。」
「真的不能罷手？」秦衛江微怒道。
陳宮嘆氣道：「我也是奉命行事，二位朋友，這不能怪我。」
周庭鼻子輕哼，道：「只好戰了。」
陳宮聞言，哈哈大笑，從酒塔之上，連取三碗飲下，一抹下巴上的酒漬，說道：「二位朋友，擺這酒林，要麼送別，要麼送死，你們的用意，我了解了。」
話音剛落，秦衛江拍桌而起···
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