第三章 求取功名（2）
來到一處寺廟，湘竹進去拜佛菩薩，那兩人也貪看寺廟內景觀，跟著進來。三人一起在寺廟抽籤問前程，他自抽了「劉晨逢仙」之簽，只見上面鏤刻的簽辭為：「一錐鑿地要求泉，努力求之得最難，無意偶然遇知己，相逢攜手上青天」。那二人的簽，他就不知道了，正感嘆山中遇仙，實屬縹緲，手中的簽就被同行的兩人搶奪。
路上又遇到算命術士，偏要在每個路過的考生手心寫字，算測前程吉凶，否則用板凳擋路。考生們或因好奇，或躲不過，就將手心伸給他。湘竹看自己的手上寫著「仙」字，自言：「這是思鄉的意思吧……」
那算卦先生就笑道：「此乃山人，人入深山，是歸隱之兆，不凶不吉，但憑自心。」
他又給另外兩個書生各寫了一個「妍」字。那兩人見是個好字，喜笑顏開，忙問道：「這是吉還是凶？」
「不吉，不吉，由女引開之禍兆……是我今日測過的最險惡的一卦。」算卦先生回答，那兩人立刻面如土灰，連稱虛妄，胡說八道。
衰柳時節，他們一行三人終於來到天子皇城腳下。湘竹口中乾渴，滿面風塵，就去往護城河邊，以水洗面，忽然聽見不遠處傳來*的救命聲。同行二人歇在驛亭，聽若枉聞。他們怕沾著女人，惹來禍患，因此即使碰到落難的女子，也不理睬。
湘竹就奔過去，將手伸向落水的*。水中荷葉田田，荷花已凋零，圓荷之中，那女娃面容胖脬，像個浸浴在水中的圓餅似的，胳膊胡亂晃動，眯縫著眼，慌忙急促地要將手臂遞給他。他隱隱看見，那水中彷彿有個巨大的妖影顯現，拖著那*的身子。
同行二人奚落道：「呵呵，什麼山人，小心掉進河裡成仙去了……」
湘竹忙摸著風塵帕，暗自禱告幽冥王子，他稍用力，水中的女孩就從河水裡浮起，順著他的手爬到岸上。他還在回想那水裡的妖影，喃喃心悸道：「像是個狐狸精，好大力……」
女孩哭嚷著對他說，「我剛坐在河邊，看見水裡有個女子向我招手，我想看清她，就把臉伸向河中，結果脖子被她摟住，拽進河裡，哇啊，她一定是個溺水的女鬼……」
女孩家中的僕人慌張趕來，見到她渾身**，才知她剛掉進了水裡，嚇得快暈倒，讓湘竹和另外那兩人隨從，一起將小姐送回府宅去。
同行二人正要推脫，聽說是府尹大人之女，立刻臉白如紙。他們三人見了府吏，湘竹因救其女獲得稱賞，那兩人見死不救，被府吏差人帶到護城河邊，拋入河水中，以示小懲。書生湘竹也因為德行受嘉獎，被府尹大人推薦到金鑾殿上面聖，陡然間青雲直上，他恍若做夢。
在金鑾殿中，皇帝親自考問他道：「上古有女娃落水，溺而不返，變成精衛，志向宏大，發誓要銜石填海，你的志向比起她如何？」
「精衛是聖君炎帝之女的魂魄所化，草民乃一介凡夫俗子，不敢相提並論！」湘竹謙道。
皇帝略略感到失望，又問：「何謂魂魄？」
「魂為體內陽氣，魄為體內陰氣，凝聚起來，就是精神，與體肉骨血等合而為眾生。」
「人死後，魂魄又到哪裡去了呢？」
「亡者的魂魄去往中陰界，等著轉生，其間為四十九日。」
「呵呵，中陰……滿朝文武，朕問他們，死後魂魄去了哪裡，他們只會說地府，再無新鮮，只因平時都不思索生來死去之事。朝中愛卿，你們也不妨考問這這書生……」
宰相遂執玉笏上前從容問政：「昔日鯀禹治水，鯀失敗而禹定九州，鯀是以何法治水，禹又是以何法治水，為何先人失敗而後人成功，是否後人治理就一定強過先人？」
他心中一驚，如何敢答後人強過先人，但歷來崇尚禹，而貶低鯀，假作鎮靜，侃侃答道：「鯀以土法治水，水能淹土，遭堵塞后，反而加劇洪澇，因此失敗。禹懂水的性情，用疏導之法，開溝掘渠，使水順利流入東海，疏而不堵，故而成功。所以，但凡人行事，成敗與否，不在於先後，而在於是否深合宇宙天地的自然真相。」
皇帝欣然點頭，御史又上前問史道：「前朝大詩人韓愈，文起八代之衰，一代治國之才，生前竭力排佛，卻喜愛與僧侶交往，排佛而不損其詩文，交僧侶而不影響他治國。不知道你怎麼看他呢？」
湘竹又恭謹答道：「韓愈有詩，『一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千，欲為聖明除弊事，肯將衰朽惜殘年！』他生時高官厚祿，卻也不免衰朽殘年，化為枯骨，可見人之命運際遇，無論盛衰榮寵得失，都不免一死。所以，依晚生之見，不如看透功名富貴，一心念佛九重天，夕伴斜陽路八千，欲為聖明除弊事，懇求國君愛生民！」
皇帝點點頭道：「嗯，佛心勸人向善，怎可完全排斥，倡導禪風，修書養性更有境界。不知道愛卿的詩詞如何，前朝的唐詩名留青史，我朝的宋詞，卿意怎麼看呢？」
湘竹笑道：「我朝才子柳永有詞《蝶戀花》，就說的很妙，唐詩是『擬把疏狂圖一醉，對酒當歌』，情懷瀟洒凌雲，激昂壯志，道盡人生應狂歌豪邁，不必委於塵埃，失意落魄；而我朝宋詞則是『衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴』，雖然常寫女人懷抱，抒男女纏綿悱惻之情，卻也意在傾吐人生得失，躊躇滿志，暗自嗟嘆懷才不遇！」
皇帝拊掌大笑道：「妙哉！看來卿也是忍把浮名化作淺斟低唱的柳永之輩，視功名如糞土啊，卻又為何趕考，所以朕看古今天下的才子，都是自恃為藍田玉，欲顯才華也要有朦朧之美，生怕人家把他們看成好功名利祿之徒。哈哈哈……公主的懷抱，非此人莫屬！」