關於河馬

關於河馬

關於河馬

河馬對於我們是有點陌生的,不但我們難得看見河馬的面,就是在中國過去書本上,也不能時常碰見的,它的名稱雖然是很好的中國語,一點都不覺得生硬,考究起來乃是完全外來的,意思是說「河裏的馬」。但是說也奇怪,當時給它起這名字的希臘人雖說它是「馬」,而實在它乃是豬的一屬,只看它的身樣和蹄爪就可知道了。據說它身高五尺,長達一丈六尺,連那條小尾巴計算在內,重約四噸。這與犀象同是龐然大物,全世界無與倫比。可是它們天性素食,只以植物性的東西為食,有人說假如它們是肉食動物,那可要不得了。

河馬系水陸兩便的動物,在陸地比較不大方便,跑起來也有人那麼快,但是到了水裏,那是它自由的天地了。它的耳朵鼻子生的很特別,可以關閉起來,不會進水,又都生在頭的上方。眼睛鼓出,全身沒在水裏,可以露出水面。它又會在河底奔走。河馬的食物是水草,它的食量很可觀,據說河馬的胃長約十一尺,可以裝得下一石二三斗的東西下去。

河馬的用處是很大的。在非洲一帶的河川里,水草的發生很快,往往阻塞了河道,這便虧得河馬吃草,有疏浚河道之功。而且肉也可以吃用,非洲獵取河馬,用一根木頭撐住它的大嘴,四腳都用巨繩捆了,正像捆豬一樣。河馬的皮極厚,約可兩寸,可以製作馬鞭或是行杖,這隻要依照所需的尺寸切好,乾燥之後,加工做好,看去像是琥珀的樣子。河馬的牙也同象牙一樣有用。我前回說犀象有牙角,河馬相形見絀,是不頂確實的,只是它不及象牙犀角的常見,但因此也更為珍異了。

河馬在歐洲也不多見,除了羅馬帝國以外,英國倫敦動物園在一八五〇年才得着一隻活的河馬,是從小養大的,其珍貴可想而知了。中國以前恐怕從來沒有來過,因為這要從非洲來,道路非常遼遠的,似乎歷史上也沒有過,所以我在《犀牛》一文中說及一句。但是後來知道這裏有錯誤,因為北京動物園圖上水禽湖的北邊有「河馬館」,可見有河馬了。據說這裏河馬有兩頭,不算很大,上文所說只是最大的概觀罷了。

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