第一卷 飄搖 第一章 牛肉饞嘴
晌午，知了吠鳴不止。
大明三百二十四年，版圖已是最盛，而那應天府朝堂之上卻是紛爭云云。應天府外，江南省肅殺之氣也濃烈不少。而江南省之中，不起眼的江陰縣牧村的小巷之中，一條一人大的老黃狗趴在陰涼處，打著哈欠，怡然自得。
而村口儼然立著一顆三人合抱粗的老桑樹，卻已經是年月久了，光禿禿的沒了多少葉子，只有幾條粗大的枝丫，很醜。兩個剪了壽頭的小兒，正爬著老樹嬉戲。
太陽正大，老桑樹又產不了多少樹蔭。不過兩個小兒還是笑聲盈盈，好不快活。
兩小兒長得機靈，都是五六歲大小。其中那個較瘦小的一個小兒姓徐，名宏祖，倒是俗人常取的名字，大抵是祖上有光而家道中落，長輩期望振興家族。說到頭，不過是一廂情願的滋味。
「阿祖，最近你出來玩的有些少了？」另一個小兒臉孔白裡透紅，肉嘟嘟的有些胖。
阿祖有些耷拉著臉，愁道：「哎，別提了，我爹老讓我背道德經，可煩了。」
「哼哼，我家就不一樣了。」那胖臉娃嘿嘿地笑，「我爹說了，等我長大了，就讓我管家裡的兩百頭牛！到時候把牛養多了，天天有牛肉吃！」
阿祖有些羨慕：「阿明，你家有養牛的營生。不像我們家，天天只能吃青菜蘿蔔，好久才能吃上一頓肉。」
阿明拍拍胸脯，咧著嘴，笑容淳樸：「放心，以後我天天吃牛肉，也少不了你的，咱們是好哥們！」
阿祖滿心感動，正想說上兩句，忽然就聽得樹下嘿嘿的聲音往上傳。
兩小兒往下探，卻發現一個牛鼻子老道在樹下歇著，手裡還捧著本發黃的小冊子，正哈哈地笑。
面面相覷，誰都不知道這老頭是什麼時候躺在樹下的。
阿明不怕生，壯了壯膽，卻是喊道：「老頭，你笑什麼？」
老道收起了小冊子，眼睛有些晶亮：「小施主，財不外露，家裡富貴，未必是什麼好事。」
阿明愣了愣，兩個眼睛滴溜溜地轉，笑出聲來：「老頭，我看你就是窮，可別打我家牛的主意。」
童言無忌，老道也不生氣，嘴裡哼哼：「牛肉饞嘴，可貧道不貪身外之物。」
起身把坐在屁股下的拂塵拿了起來，簡單地撣了撣腿，就往巷外走去。兩人這才看清楚這老道的樣子。身上穿了破爛的道袍，也沒有什麼行李，除了拂塵，背後倒是帶了面小旗，上面歪歪扭扭地寫著兩字：算命。
兩個小兒雖然才上完了蒙學，但是也都還看得懂。阿明哈哈地笑：「阿祖，你看這老頭就是個神棍吧，還算命呢哈哈哈。哪有道士說牛肉好吃的。」
阿祖若有所思，卻是點點頭。
老道走路四平八穩，卻是全當做沒有聽見。
突然想到了什麼，阿明悄咪咪地貼著阿祖耳朵，小聲說道：「不對啊，大黃怎麼不咬他？」
阿祖也是懵了。大黃就是巷子里趴著的那條老黃狗，村長養它已經有整整三四個年頭了。差不多從他會走路開始，那大狗就守著村口。大黃通人性，凡是村裡人，它都親切的緊，但要是村外的人擅自闖進來，都要被它追著跑上幾條街。
那牛鼻子老道分明不是村裡人，卻沒有被大黃攆上，實在奇怪。
「不管他了，咱們抓知了去。」阿明晃了晃自己圓圓的腦袋，三下五除二從樹上爬下去。
阿祖應了聲，也跟著下了樹，把老頭忘在了腦後，全當瑣事。
童言無忌，童心不易。
……
大抵過了兩三個時辰，太陽都紅紅地趴在了山頭，天兒也不那麼熱了。
牧村地方一般般大，但是人口卻不多。村裡的百來戶人家大多生起來了茫茫的炊煙，飯香徐徐飄在整個村子里，讓人有些心曠神怡。阿明和阿祖手裡都抓著兩三隻知了，都是折了翅膀，叫不出聲了。
阿祖鼻子狠狠吸了一口空氣，聞到了飯香，裡面有他最熟悉的青菜蘿蔔，偶爾能吃著的雞蛋魚肉，還有一股特別香的味道，好像是牛肉。
一定是阿明家飄來的，阿祖想著卻是流了口水。
阿明好像沒那麼餓，只是嘟噥著嘴：「太陽下山了，知了都不叫了，找不著了。」
天色也不早了，阿祖看了看阿明：「回家吧，應該要吃飯了吧。」
阿明點了點頭，卻是有些期待地問道：「明天還抓知了嗎？」
阿祖有點想答應，但想了想，還是搖了搖頭：「明天我要背道德經。」
「真可憐。」阿明有些同情。剛讀完村中的蒙學，按照規矩，孩子要出村上私塾，得過了七歲這個坎。兩人都不過將將五歲，本可以玩耍上不短的一段時間。但阿祖他爹卻是有些嚴格。
阿明家裡是養牛大戶，本來就不是什麼書香門第，荒廢個兩年其實也無甚所謂。況且阿明他爹本就沒打算讓阿明讀後面的書，大抵讀了蒙學就斷了。識的一些字，能寫自己的名字就夠用。至於念書作詩那些風雅的東西，阿明他爹自己看了都頭痛。
阿祖家境比較普通。阿祖爹娘平常都耕農種地，日出而作，日落而息，外人看來也就是地道農民而已。但不知為何，阿祖卻是被父母當做未來學子來看的。
蒙學結業才幾日，阿祖平日里的生活作息就被他爹規律地緊緊有條，一候五日，一三五都得背上一整天的道德經，二四雖然可以出去嬉戲，但卻不得出村。
阿祖他爹雖然務農，卻有些墨水在肚裡。有幾日阿祖半夜睡不著起來上茅房，夜裡卻好像看見他爹在正屋裡挑著燈寫寫畫畫。
阿祖心裡也有些猜測，大概是爹年輕時候讀過一些書，想要當個文人，卻沒能過了國子監的考試。現在務了農，心裡多少有些望子成龍的念頭，想要兒子勝過同輩人。
阿祖自己也想遂了老爹的願，但畢竟道德經這東西實在晦澀難懂，先不說其中的道理幾何，光其中的一些字就是鬼畫符一般，囫圇吞棗地記下來，實在進不了腦。又是孩童心性，隔天出去一瘋玩，便都拋在了腦後。
兩人互相告別，各自向家中奔去。
飯香裊裊。
……
阿祖家是最普通的土磚砌的，在村中只能算是中規中矩。像村長家和阿明家之類的富農之家，都是搭的上好的紅磚，用黑瓦蓋著屋頭的大院子。不過阿祖倒是挺滿足，至少悠遊自在，想村裡有個老乞丐，住的是茅草搭的茅屋，一下雨就漏，那才叫可憐。
正屋擺著一張四四方方的木桌，不大不小，差不多也就四尺寬長。一家三口圍坐在桌上，他爹徐思安坐的正是家主位，挺得很端正。
桌上擺著四盤菜，除卻平常都有的青菜和蘿蔔，卻還擺著一碟花生米和一小盤牛肉。
「哇，牛肉誒。」阿祖驚呼，伸出手就要去抓。
徐母立刻伸出筷子敲了下他的臟手：「凈手了沒？」
阿祖吃痛，收了手在那嘿嘿地笑，忙跑去屋后的井口挑了水洗手，回來拿起筷子就夾。
桌子對於常人來說差不多是正常寬，但對於阿祖這個五歲的屁孩卻是有些寬了。阿祖鉚足了勁，使勁伸手，也沒能夾著一塊牛肉。
徐思安看得好笑，伸出筷子夾了兩塊到他碗里，問道：「今天玩了什麼？」
「謝謝爹。」阿祖嘴裡塞著牛肉，說話有些含糊不清，「在村裡的樹林里抓了知了。」
徐思安點了點頭，沒有說些什麼。
「對了爹娘。」阿祖一邊吃，一邊又問，「你們什麼時候買的牛肉啊？這一疊怕是有二兩吧？」
家裡一般是沒有閑錢買牛肉的。自打阿祖記事開始，也在村宴上嘗過一回味罷了。
兩人都有些沉默，整個正屋有些安靜，只有阿祖嚼著牛肉的聲音。
窗邊的蠟燭往下滴著蠟油，呲呲的響。
徐母開口，聲音輕輕地：「祖兒，今天，阿明他爹來了。」
「啊？」阿祖嚼著牛肉的嘴停下了，「他來幹啥了？」
徐母嘴角抖抖，有些說不出口，倒是徐思安一口氣說了出來：「阿明他爹，讓你以後…少跟阿明玩。」
「為什麼？」心裡大概猜出了些什麼，阿祖吐出了嘴裡的牛肉，表示自己的不滿，「就因為我們家窮嗎？」
徐母有些沉默，徐思安停下盯著阿祖，語氣有些嚴肅。
「祖兒，你喜歡讀書嗎？」
阿祖愣住了，五年來老爹頭一次問自己這句話。阿祖一抬起頭，就看見徐思安的眼睛灼灼地盯著自己，有些頭皮發麻。
被盯得目光有些躲閃，阿祖嘴裡結結巴巴：「喜，喜歡。」
「真的？你老實跟爹說。」
聽著徐思安語氣有些重了，阿祖畢竟年紀小，登時有些怕了，眼睛紅紅，快要哭出來。
「你嚇到孩子了。」徐母連忙護住阿祖。
徐思安盯著阿祖，半晌，終於是嘆了口氣：「別哭了，男兒有淚不輕彈。」
「唉，終究是逃不過這些功名啊。」
徐思安的語氣緩了些，讓阿祖稍稍安心。卻是不了解他爹的話里意思，有些好奇。
「爹，什麼是功名啊？」
徐思安笑了笑，話語中卻儘是悲哀：「功名啊，人心腐朽罷了。」
就著小盅子里的土酒，一整口咽入喉中，又夾了顆花生米吃進嘴裡。徐思安吐了一口酒氣，有些醉醺醺的。
阿祖聽得雲里霧裡。
「牛肉饞嘴。祖兒，倒了去，喂狗。」
徐思安的話音都帶著酒意，也不知道是不是醉了說的痴話。
阿祖愣了愣，這話好似在哪裡聽過，卻是中午那老道口中說出來的。不過仔細想來二者沒什麼關聯，大概是巧合罷了。
黑夜，銀月孤星，村口老樹的枝丫被晚風吹得嘎嘎的響，黃狗吃著牛肉，池塘里都是蛙聲一片。