第七章
到得總統府，只見黎元洪正召見秘書夏壽康，關照他去看湯化龍，提出和解的辦法。
這夏壽康字仲膺，他是湖北黃岡人，湯化龍籍隸蘄水，兩縣密邇，所以算是小同鄉。宣統年間，一起主持湖北諮議局，湯正夏副，關係密切，所以黎元洪一向以他作為聯結湯化龍的一道橋樑。
湯化龍住在西單牌樓北口的石虎衚衕。夏壽康每到湯家，心裡總有點嘀咕。因為這幢大第，是北京的四大凶宅之一。在明朝，是崇禎朝大學士周延儒的「相府」。崇禎十四年復起入閣，其時內有流寇猖獗，外有清兵壓境，局勢岌岌可危，周延儒一籌莫展，只是拚命撈錢。
過了兩年，清兵破「邊牆」長驅南下，大掠山東，京師告警。周延儒迫不得已，自請督師，駐節通州。哪知清兵這一次志在子女玉帛，不在攻城略地，所以不戰自退。周延儒趁此機會奏報大捷，鋪張戰功，全是鬼話。通州密邇京師，真相人人皆知；有個太監跟他不和，在崇禎面前告了他一狀，就此罷官，攆回原籍江蘇宜興。接著，言官群起而攻，貪贓枉法的案子，一樁樁都被掀了開來，結果賜死、抄家。
到了吳三桂迎清兵入關，由明朝的平西侯晉封為清朝的平西王，開府昆明，跋扈異常。於是有高人出主意，將吳三桂的兒子吳應熊招為駙馬，清朝叫作「額駙」，照例賜第京師，實際上就是拿吳應熊當人質。這所賜第，便是石虎衚衕周延儒的舊居。
及至康熙撤藩，引發了所謂「三藩之亂」，對吳應熊當然採取監視的態度。但吳應熊不識相，暗中仍在為他老子做「坐探」。於是有個受順治顧命的大學士王熙獻議，「殺吳應熊以寒老賊之膽」。結果是連公主生的兒子吳世霖一同殺了。吳三桂沒有防到這一著狠棋，想想老子為他死於非命，兒子、孫子又受他的累，慘遭刑戮，要富貴何用？他那時本來已經有病，受了這個打擊，很快地就不起了。
自此，石虎衚衕凶宅之名大著，幾十年沒有人敢住。雍正三年將這所凶宅改為「右翼宗學」。相傳凶宅只要改為公共場所，人氣一盛，可以將鬼嚇跑。果然，平平安安，一直無事。
到了乾隆十九年，「右翼宗學」遷到南面的絨線衚衕。這所大宅空了一段時間，賞給戶部尚書裘曰修，裡面有一個院子叫作「好春軒」，常常鬧鬼。以後一直到清朝末年，庚子拳匪之亂以後，死的人太多的幾家大房子，被視作凶宅。以禮王府為首，湊來湊去，只得三家。中國人講究成雙作對，既有「八大胡同」，不可不有「四大凶宅」，於是將石虎衚衕的這所房子也湊上了。
到了民國，由於國會設在宣武門內象坊橋，所以沿一條宣武門大街，西單牌樓兩旁的衚衕，大受「八百羅漢」的垂青。這裡像樣的房子，頗為吃香。石虎衚衕這所凶宅是公產，接收來以後，便做了眾議院議長的公館。
湯化龍一個人住不了那麼多房子，所以除了眾議院的一部分職員以外，還找了好些單身在京的同鄉同住。據說陽氣一旺，魑魅不敢現形，所以一直安然無事。
但夏壽康卻很迷信，膽子又小，晚上從不敢到這裡來。就是白天，心裡總也有點嘀嘀咕咕，說不出的不自在。因此，聽得門上告訴他：「議長剛走，是到院里去了。」正中下懷，轉身上車，直駛眾院。
「這兩天不是休會？」他問，「怎麼到院里來了？」
「蓮伯約我談點事。這裡比較清靜。」
蓮伯是指吳景濂，遼寧錦州人，出身是驛站的一個「站丁」。關外的站丁，都是吳三桂部下的後裔。吳景濂是不是吳三桂嫡系的子孫，已無法考察。不過，此人自視之高，跋扈之甚，卻很像吳三桂。在臨時參議院時代，他是議長。二次國會與湯化龍競選議長失敗，耿耿於心。如今特地約政敵密談，必然是有什麼花樣。
這樣想著，夏壽康便暫且隱藏來意，試探著問：「你們是商量合作？」
「依你看，我們該怎樣合作？」湯化龍含蓄地微笑著。
「這還不明白嗎？」夏壽康說，「你入閣，騰出議長，讓他『光復』。」
「差不多。」湯化龍說，「不過，很難。」
「怎麼呢？」
「他主張倒閣。」湯化龍慢條斯理地說，「要改組都不容易，何況倒閣。」
「如果改組，你跟任公總是老段要延攬的吧？」夏壽康說，「國防內閣之說，甚囂塵上，你看有沒有實現的可能？」
「很難說，現在是各走極端。而且不僅南轅北轍，竟是鼎足之勢，這種局面真也少見。」
「你說到鼎足之勢，我就老實說吧，今天是奉黃陂之命，想跟你合作，做個調人，解消內閣與國會對峙之勢。」夏壽康緊接著說，「黃陂也不是反對老段，不過覺得大權集中在一個人身上，不是共和政體應該有的現象。」
「這一點，我有同感。就因為老段受又錚的影響，極力抓權，所以國會同人，拚命想限制他的權力。如果老段稍微讓點步，事體就好辦得多了。」
「黃陂也是預備請老段讓步，他那個陸軍總長可以不必再兼。黃陂的意思，是想讓王聘老掌陸軍。如果老段同意這麼做，黃陂願意出面請『羅漢』們分批吃飯，作個調停。同時，保證以後不會對老段做任何牽制。」
湯化龍想了一會兒說：「這個讓步，包括兩點：一是讓出陸軍總長，二是請聘老入閣。是不是？」
「我認為兩件事是一件事。」
「不，是兩件事！」
湯化龍已經了解其中的奧妙，但卻不便明說，看夏壽康始終懵懂，不能不拿話點醒他。於是在沉默了片刻以後，復又用詢問的方式，展開對話。
「如果說，老段同意讓出陸軍總長，黃陂是不是會滿意？」
「不會。」夏壽康答說，「看黃陂的意思，是要王聘老入閣，甚至於不當陸軍總長也可以。」
湯化龍笑了，「以王聘老一生的經歷，除了陸軍，可以干哪一部？」他停了一下又說，「在內閣中，王聘老只有兩個職位可干。」
「哪兩個？」夏壽康好奇地問，「除了陸軍，還有哪一部？」
「不是哪一部，是內閣總理。」
夏壽康猶未醒悟，「老段怎肯讓他？」他搖搖頭。
「就因為老段不肯讓，所以黃陂才用王聘老去分他的權。」
「這是黃陂自己都承認的。不要緊，你儘管跟老段說。」夏壽康又說，「黃陂對你的重視，你是知道的。」
「我知道。我很領黃陂的情，承他不棄。不過目前的局勢，實在很難措手。議員人多嘴雜，不過，看起來很難搞，實際上轉變也很快。」湯化龍又說，「目前最要緊的是一個誠字，有誠意，僵局一定可以解決。請你拿我的話，上復黃陂。」
「好，那麼關於向老段去進說辭呢？」
「這一兩天我就去。只是做說客要看機會。有道是，」湯化龍仿譚鑫培的道白念道，「酒逢知己千杯少，話不投機——半句多！」
「這話不錯，做說客要看機會。不過要『這一兩天就去』，請你今天就去。」
「可以！」
說到這裡，傳達來通知：「吳議員到了！」夏壽康不願顯露行跡，從議長辦公室的便門走了。
「我看到總統的汽車，」吳景濂一進門就問，「誰來了？是夏仲膺？」
「你倒會猜。」湯化龍聽得汽車發動的聲音，等了一會兒才又說，「你知道，他來幹什麼？」
「自然是替黃陂傳話，說些什麼？」
湯化龍將黎元洪希望他轉達段祺瑞的話講了一遍，接著問道：「你看黃陂的用意何在？」
「那還不容易明白？安排王聘老接段芝泉的班。」
湯化龍哈哈大笑，笑完了說：「我笑的是夏仲膺，始終蒙在鼓裡。我再三用話點他，甚至於明說了，王聘老除了陸軍總長，還有一個他能幹的職位是內閣總理。他仍舊不能領悟。」
「此所以他年紀大你好幾歲，又是翰林出身，而當年只能做你的副手。道理就在這裡。」吳景濂又問，「你預備怎麼跟段芝泉去說呢？」
湯化龍基本上是希望維持現狀，而通過了參戰案，改組內閣，讓研究系有一展抱負的機會，特別是財政方面，打開一個新的局面，所以決定傳達黎元洪的希望，不過打算分兩部分進行。
「我把話分成兩段來說。第一段，問他願意不願意讓出陸軍部；第二段，問他請王聘老入閣如何。如果第一段反應不好，第二段的話根本就不必再談了。」
「跟他沒有什麼好談的，尤其是有徐又錚在那裡，准無妥協的餘地。濟武兄，」吳景濂將手一揮，「該換個局面了。」
湯化龍嘆口氣，「公民團那著失棋，不知道怎麼下的！」他不斷搖頭。
「濟武兄，」吳景濂半真半假地問，「你來組閣如何？」
「我？」湯化龍答說，「德薄能鮮，不敢存此妄想，且亦無此志。說實在的，在目前的情形之下，不是王聘老，就是徐東海，沒有第三個人夠資格接老段。」
「為什麼？督軍團？」
「是啊！」湯化龍說，「我今天聽見消息，那些督軍都還要在京里待些日子，至少等參戰案通過了才會走。」
「沒有那麼容易，非拖下去，拖垮他不可。」吳景濂突然又問，「你知道現在最希望這種局面僵持下去的是誰？」
「我不知道。」
「八大胡同的姑娘。」
「這也奇了！」湯化龍不信，「八大胡同的姑娘怎麼也關心時局，而且希望僵持下去？」
「一僵持下去，督軍們不走，每人頭帶著好些隨員，還有一班奔走做『篾片』的，把八大胡同烘得雲蒸霞蔚，熱鬧非凡。都說從『袁皇帝』死了以後，不想還有這種日子！」
湯化龍微笑不語，過了一會兒，突然想起似的說：「蓮伯，我聽說你在八大胡同結識了一個半老佳人，有這話沒有？」
「你弄錯了，那是逸塘的事。」
「逸塘」是王揖唐的別號。湯化龍想了一會兒笑道：「對了！是我張冠李戴。你見過逸塘的相好沒有？」
「見過。」
「怎麼樣？」
「是《板橋雜記》中的人物。」
「這樣說，必是尤物！」湯化龍大為驚異，「逸塘合肥人，龔芝麓也是合肥人，后先媲美，倒難得。」
「若說王逸塘跟龔芝麓相提並論，那還差著一大截。」吳景濂忽然興起，「你我同去訪一訪艷如何？」
湯化龍自從妻子在日本死了以後，情懷落寞，此時受了吳景濂的慫恿，不由得有些心動。但他比較講究邊幅，覺得堂堂議長出現在八大胡同，不成體統，所以還在躊躇。
「走，走！先吃飯再說。」
「找個清靜的地方，好不好？」湯化龍問說，「或者吃大菜去？」
「大菜」就是「西餐」，這是南方的說法，吳景濂想了一下說：「我想到一個地方，在東城。」
湯化龍也不再問，起身跟著他出來，坐上汽車，聽吳景濂的指揮，在東城王府井大街一條不知名的小衚衕中停下來。吳景濂從馬褂口袋裡掏出一塊銀洋，「當」的一聲，丟到司機前面的車窗擱板上。
「回去別多說。」坐的是吳景濂的汽車，他叮囑他的司機，「三點鐘在衚衕西口等好了。」
湯化龍下了車停睛細看，靜悄悄的一條衚衕，都是住家房子，怎麼樣也找不出一處可以「吃大菜」的地方。正待發問，只聽吳景濂喊一聲：「小東！」
小東是個女孩子的名字，這時正提著一隻籃子上街，聞聲回頭，驚喜地問說：「吳大爺，你好久沒有來了。」
「你媽在家沒有？」
「在！」
「你姐姐呢？」
「也在。」
「你幹什麼？」吳景濂指著她手中那隻細篾編織得很精緻的籃子問，「去買什麼？」
「買零碎用的東西。」
「別去了。回去告訴你媽，我陪一位朋友來吃飯，讓你媽弄兩樣拿手菜吃。」
「還不知道有現成的作料沒有？」小東有十二三歲，一雙烏黑圓大的眼睛，不斷地瞅著湯化龍。
「這是湯老爺——」
吳景濂的話沒有完，讓小東「撲哧」一下笑聲打斷。
「你笑什麼？」
「沒有什麼！」小東硬忍住笑，兩個腮幫子憋著氣，鼓得圓圓的，更如蘋果。
「淘氣！」
小東掉頭就走，走得像跑一樣，看她一進了門，隨即聽見格格的笑聲。湯化龍覺得有趣，忍不住問說：「這是什麼地方？」
「娘兒三個，再無別人。她媽媽做得一手好番菜，常時到大宅門裡，教那班太太、少奶奶、小姐們用刀叉吃番菜。」吳景濂又說，「你要清靜，這裡再清靜不過。」
說完，領頭往前走，一進門已有一個徐娘風韻的婦人迎了出來，含笑招呼了吳景濂，又問：「這位老爺是？」
「湯老爺。」吳景濂又為湯化龍介紹，「這是魏太太。」
「魏太太。」湯化龍客氣地說，「冒昧打攪。」
「哪裡，請都請不到。」魏太太往裡喊一聲，「大東，你來招呼貴客。」
門帘一掀，閃出來一個女郎，長身玉立，艷光照人，先含笑招呼吳景濂：「吳大爺好久不來了。」接著向湯化龍叫一聲：「湯先生！」
吳景濂突然想起，「小東呢？」他問，「剛才我只說了一聲『湯老爺』，她就大笑特笑。不知道她笑什麼？」
「她這兩天在學《審頭刺湯》，一提『湯老爺』，想起『湯裱褙』那副模樣，忍不住好笑。」
「該打，該打！」吳景濂笑道，「怎麼把我們湯議長，比作《審頭刺湯》的『湯老爺』，真正豈有此理。」
「小孩子不懂規矩。」魏太太急忙向湯化龍道歉，「湯先生，不要生氣。」
「沒有的事。」湯化龍神色如常地說——他是出名深沉的人物，聽得《刺湯》這個戲名，想到住的凶宅，心中作嘔，表面上卻一點看不出來。
「我罰小東！」吳景濂說，「回頭教她把新學的《刺湯》唱來聽聽。」說到這裡，突然省悟，「刺湯」犯忌諱，便即改口，「不過剛學的，恐怕不見得好，罰她唱別的。」
「行，行！」魏太太說，「說戲的師父快來了。回頭讓小東唱一兩段，請湯先生、吳大爺看看她，將來會不會有出息。」
「你這兩個女兒不得了！魏太太，你後半輩子不必愁，靠女兒就好了。」
「多謝，多謝！不過都要靠大人先生們提拔。」魏太太接著又問，「吳大爺想吃點什麼？」
「什麼都好。」
「好！我到前面去看看，今天有什麼新鮮材料。」
所謂「前面」是前面一條衚衕，那裡有家法國人開設的伙食桌，專做洋人的買賣。這天有極肥的鴿子，跟關外來的白魚，魏太太就用這兩樣東西做主菜。
她的手藝好又快，加以大東、小東兩姐妹都能幫忙，先用現成的熏火腿、魚子醬、肝醬之類，配上酸甜黃瓜，做了一道法式冷盤，端出來供客人下酒。
餐桌是早已陳設好了的，吳景濂與湯化龍相向坐在長桌一頭的客位，大東坐在介乎兩者之間的主位上，從身旁的冰桶中拿起一瓶酒說：「這瓶西班牙雪莉酒，我媽一直捨不得給人喝，今天特為請湯先生，為的小東不懂規矩，表示抱歉。」
「嗐！」湯化龍說，「這又何足介意，你母親太客氣了。我深感盛情。」
「彼此都不必客氣了。」吳景濂說，「有好酒還不倒出來品嘗。」
等大東將雪莉酒倒在小口深杯中，吳景濂未嘗先聞，湯化龍卻已舉杯近唇，大大地喝了一口，那又酸又甜、又涼又香的雪莉酒，一下子將他的食慾引起來了。
食慾一振，興緻也好了，話就多了。「魏小姐，」他說，「你跟令堂站在一起，不知道的人一定說你們是姐妹。」
「是嗎？」大東笑道，「這是說我母親看上去年輕，還是說我長得老了？」
「自然是說令堂看上去，不像會有你這麼一位『碩人其頎』的小姐。」
「吳大爺，」大東轉臉問說，「湯先生說我什麼？」
「『碩人其頎』是《詩經》上的話，說你長得高。」
「是啊！大家都說我長得太高了，所以我穿旗袍不敢踩『花盆底』。」
旗人婦女的鞋子，鞋底上高起一截，名為「花盆底」。湯化龍便說：「原來魏小姐是旗人！」
「還是『紅帶子』呢！」吳景濂說，「也算是天潢貴胄。」
湯化龍心想，魏家既不像餐館，又有女侑酒，恰還是作為「天潢貴胄」的「覺羅」。到底是怎麼回事呢？
這個念頭一起，好奇心大生，渴望獲知魏太太的身世，卻苦於不便當著大東就問。
吳景濂察覺到了，只好將能說的先說出來，「她的老太爺是外交官。」他指著大東說，「不過去世多年了。」
「是我三歲那年去世的。」大東作了補充。
「你出生在哪一年？」湯化龍問。
「我屬耗子的。」
「那就是鬧義和團的庚子年。」湯化龍算了一下說，「你今年十八？」
「看起來像二十多了吧？」大東問說。
她對於外表與實際年齡不稱這一點，似乎耿耿於懷。湯化龍便說：「是要看起來像二十開外才夠味。」
「真的嗎？」大東嫣然而笑，菱形的嘴，加上兩排晶瑩發光的牙，笑容極美。
就這時，魏太太在喊：「大東，你來一下，鴿子好了。」
趁她離桌的那片刻，湯化龍低聲說道：「三歲喪父，今年十八歲，她父親死了十五年了。可是，小東最多只有十三歲，這是怎麼回事？」
「同母異父。」吳景濂又說，「她母親神通廣大，跟『興獻王妃』是手帕交。」
明朝的「興獻王妃」是嘉靖皇帝的生母，嘉靖以外藩人承大統，溥儀自醇親王府奉迎入宮，情況相似，所以「興獻王妃」自是指的醇親王載灃的福晉。
「而且——」
吳景濂剛說得兩個字，瞥見大東的影子，立即住口。看她用一個大冰盤盛出來三隻紅燜鴿子。已然香味四溢了，卻猶嫌不足，只見大東取一瓶白蘭地，遍淋鴿子，然後划根火柴，燃著了白蘭地中的酒精，淡徐火焰，轉過來，繞過去，久久不熄。吳景濂是個老饕，早就持著刀叉在手，等火焰一滅，不待主人分配，自己就夾了一隻肥鴿擱在自己盤子里，聽他喉頭「咯」的一聲，大概是將滿口饞涎吞回腹中。
湯化龍雖不至於如此饞相，但亦有些迫不及待，所以等大東將鴿子夾到他盤中，只說得一聲「謝謝」，也就埋頭大嚼了。
鴿子吃完，隨即又上了紅酪烤白魚，酒也由紅酒換成白酒。湯化龍對魏太太的手藝，滿意萬分，因此等她解了圍裙出來，隨即起身表示敬意。
「不敢當，不敢當，請坐。」
這時大東預備讓位，吳景濂建議添一副餐具一起吃，魏太太也同意了。不過長餐桌如分坐主位，距離遙遠，諸多不便，所以母女倆坐在一排。
「湯先生，菜不中吃吧？」
「我不說客氣話，魏太太，我有件事想奉求，不知道是不是太冒昧？」
「不必客氣，請吩咐。」
「不久，英國下院有幾位議員來，我不能不做主人，招待他們一頓飯，能不能請魏太太幫忙？」
「喲！招待外賓，我的手藝拿得出去嗎？」
「那倒不必客氣。」大東笑道，「倒是主客有多少，媽得問問清楚。」
「對了！如果十個人以下，勉強還可以對付，多了可不行。」魏太太又說，「多了也就馬虎了。」
聽這一說，湯化龍才想起，此事大成疑問。「八百羅漢」個個是降龍伏虎的身手，哪個也得罪不起。至少各委員會的委員長、各派系的首腦，必得邀請作陪，這一來就三十個人都不止。
「魏太太的菜實在好，英國又是最不講究烹調的國家，我實在想魏太太來替我們中國爭個面子。」湯化龍問吳景濂，「蓮伯兄，你看，不在院里請，純粹作為我自掏腰包，私人做東。這樣請陪客就不必按規矩辦了吧？」
「這當然可以。不過你不請在院里，在哪裡請？」
「在家裡請。我的那個客廳裝修過了，請外賓也不算寒磣，而且還有些字畫古玩，可供外賓欣賞。」
「這倒也是個辦法。」吳景濂點點頭，「不過只能午宴，不宜晚上。」
湯化龍怕他說出什麼凶宅，晚上會鬧鬼的話來，所以連連咳嗽示意。這異樣的表現，魏太太母女自然都察覺到了。本來晚上很不方便，所以吳景濂的話並無可注意之處，反而是湯化龍這一來，令人生疑。
「為什麼不宜晚上？吳大爺！」大東問說。
「湯先生的公館很大，請了好些朋友住在那裡，白天大家上衙門，非常清靜，晚上太嘈雜，不宜請外賓。」
吳景濂算是掩飾過去了。魏太太突然問道：「湯先生的公館在哪裡？」
「濟武兄，」吳景濂突然冒出來一句話，「這個客讓我來請吧！」
大東不明白這句話的涵義，魏太太卻懂，隨即轉臉去看湯化龍，只見他慢條斯理地說：「也許連我都請不成。」
這話就連魏太太都不懂了。吳景濂的意思是暗示湯化龍讓出議長的位子，而以支持他入閣為交換條件，這一來吳景濂便得以議長的身份，做宴請外賓的主人。魏太太深知吳景濂以未能蟬聯議長，引為莫大憾事，所以一聽他的話就懂了。
至於湯化龍的那句話，言外之意是如果段祺瑞用強硬手段解散國會，哪裡還會有什麼議長？就算議員不承認已被解散，仍舊視他為眾院議長，他又何能以「妾身不分明」的國會「當家人」，去「主持中饋」？這一層曲折，自然只有身歷其境的人，才能默喻。
「吳大爺，湯先生，」大東問道，「你們倒是在打什麼啞謎啊？」
「小姐，叫我一時怎麼講得清楚。」吳景濂放下叉子，身子靠在椅背上，摩著鼓起的腹部說道，「這樣的好飯，不知道還能吃幾頓？」
這話就大有深意了！而且也不是一句得意的話，魏太太便向女兒使個眼色，示意她不要胡亂開口。
「魏太太，謝謝你！」湯化龍仍舊是匕鬯不驚的神態，「今天這頓飯，吃得太好了。」
「哪裡，哪裡！」魏太太問道，「是要咖啡，還是紅茶？」
「大東，」吳景濂插嘴說道，「勞駕煮一壺普洱茶消消食。」
大東點點頭起身。魏太太便說：「請客廳里寬坐吧！」
一到客廳，湯化龍迫不及待地要打聽魏太太的身世。吳景濂想了一下答說：「這位太太有許多國際關係。她的出身是——」
魏太太出身漢軍旗，她的丈夫本姓雖是魏，卻早已改了滿洲名字，名叫德照，跟庚子年為拳匪所殺的內務府總管大臣立山，是總角之交。那時看準了能辦洋務是條升官發財的好路子，所以在戊戌政變以前，就央托立山替他在當時權勢炙手，外交、財政一把抓的翁同龢與張蔭桓面前說一句話，得以派到法國公使館去當隨員，隨後又調德國、調奧國。魏太太在歐洲到過好些地方，她本就善於切割烹調，在歐洲每到一處，必定訪求名廚，為了學做一樣名菜，可以接連十天半個月，每天去吃那一道菜，體味揣摩，盡得訣竅。其間感動名廚，自願傾囊相授，亦是常事。
庚子以後，德照一病不起。魏太太帶著大東回國，不久再醮，在生下小東后，又成寡鵠。她有個懂星命之學的親戚，替她推算八字，說她的命局極奇，不能居名，凡事有其實而無其名，倘或名實相符，不是克了他人，就是殃及本身。
湯化龍也略諳子平之學，聽到這裡，不由得大感興趣，打斷吳景濂的話問說：「這是怎麼回事？有這樣的命運嗎？其故安在？」
「你問我道理，我可就說不上來了。」
正說到這裡，大東帶著一個老媽子來送煮好了的普洱茶，看吳、湯二人住口不語，便知有不願讓她聽見的話，所以悄悄退了出去，兩人方得重拾中斷的話頭。
「好吧，不必計道理，只講事實好了。」湯化龍問道，「那人怎麼說？」
「那人說，她是極賢惠能幹的主婦，但不宜室宜家，一當了主婦，必定克夫。」
「這是有應驗了。還有呢？」
「還有，命中多貴人。通常說命中有貴人，是得貴人之助，能夠逢凶化吉。她的貴人不然，是她助貴人之處多，貴人助她之處少，亦不能居於貴人妾媵之列。」
「這是一定的。」湯化龍點點頭，「不是說她不宜室宜家嗎？」
「不光是如此，還有個更妙的說法，命中多子，但沒有一個是她自己的——」
「慢來，慢來！」湯化龍先打斷了他的話，然後放低了聲音問道，「論孤鸞寡鵠的命，可以這樣說嗎？」
「直言談相，有何不可？」吳景濂笑道，「她自己都不以為忤，何用你替人家心裡不安？」
湯化龍想來不錯，不覺失笑。「這一說，她不是天生走的桃花運嗎？」他緊接著又說，「多子又沒有一個兒子是她的，怕只有八大胡同的姑娘，才有這種命。」
「也可以這麼說。不過她到底不曾淪落風塵。」
「就是這話啰！」湯化龍問說，「既然不是身不由主，生了兒子，自己撫養，又有何不可？」
「自無不可。不過，她到底是寡婦的身份，肚子一大，得想辦法，要找『換骨神方』。豈不是有子而無子？」
「『換骨神方上藥通』！」湯化龍念了一句李商隱的「登廁」即興，而被誤解為描寫墮胎的詩，「原來如此！」
「她也生過兩個兒子。為了遮人耳目，一個是請人裝假肚子，自己拚命把肚子勒小，她這裡發動，裝假肚子也發動了。一生下來，只知道是個男孩，看都沒有看一眼，就讓人抱去了。白替人養兒子，還花多少錢，擔多少心，費多少事！實在划不來。所以下一次改弦易轍了。怎麼改法呢——」
改了到日本去待產，安安穩穩生下來，也是個白胖兒子。不道那年日本流行猩紅熱，養了三個月就夭折了。
「那人算她的命，不要講名義，講實際，愛幹什麼幹什麼。只要不悔，逍遙自在一輩子。如是云云，就形成她這麼一個看上去神秘莫測的人物。」
湯化龍靜靜地聽完，自然而然地問出一句話來：「蓮伯兄，你何以知道得這麼清楚？」
「她自己告訴我的。」
湯化龍恍然大悟。「她特為到日本去生的那個兒子，一定也是泰伯之後吧？」他問。
泰伯是吳氏的始祖。湯化龍的意思是，魏太太在日所生而夭折的一子，就是吳景濂的骨血。這一猜，由吳景濂的笑而不答，便知猜對了。
「現在談點正經。」吳景濂一本正經地問，「聽說你們研究系想跟段內閣合作的目的，是在財政方面有一番抱負要發抒？」
問到這話，湯化龍便知他對研究系有相當了解，「真人面前不說假話」，瞞他不得，當即答說：「是任公有一番理想。大家都覺得他的看法不錯，願意支持。」
「理財不是紙上談兵的事。理想固然不能沒有，實際亦不能不顧。你們夾袋中總有在實務上拿得起來的人吧？」
「任公心目中大概有人。」湯化龍聽他是探測的口氣，就不肯說得太多。
「李贊侯？」
贊侯是李思浩的別號，現任財政部鹽務署長，代理次長，是段祺瑞的心腹之一。湯化龍笑笑，沒有作聲，當然是絕不可能的意思。
「這樣說，我聽到的消息就不錯了。」
「你聽到什麼消息？」
「說研究系預備找王叔魯合作。」
王叔魯名叫克敏，杭州人。他的父親叫王存善，前清以佐雜起家，當到候補道，是廣東官場的「能員」，也是「紅員」。王克敏舉人出身，當過留日監督、直隸交涉使，長袖善舞，日本方面的關係很好。研究系確有找他合作的打算。如果梁啟超能入閣掌財政，預備請王克敏當次長「管家」，去應付那班軍閥，他好專心一致去發抒他的「整理財政」的抱負。
湯化龍對此消息不作證實，卻先問道：「你是從哪裡聽來的？」
「逸塘那裡。」
「逸塘怎麼會知道？」
「咦！你不知道叔魯是逸塘的乾女婿嗎？」
「這我可是孤陋寡聞了。」湯化龍問道，「這門乾親是怎麼結的？」
「是在衚衕里結的——」
吳景濂口中的「衚衕」，是「八大胡同」的簡語。艷傳人口的「八大胡同」，姑娘大別為南北兩幫，涇渭分明，各不相犯。而又幫中有幫，北幫分本幫、旗幫，南幫分蘇幫、揚幫，以及不屬於蘇、揚二地的外江幫。北地胭脂不敵南朝金粉，蘇幫佳麗，尤為個中翹楚。八大胡同的「窯子」，分為三等：一等叫「清吟小班」，簡稱「小班」；二等叫「茶室」；三等叫「下處」。蘇幫自然都在小班中，而小班又以韓家潭為最多，這裡是南幫的大本營，居八大胡同之首。
這年韓家潭的「雙鳳堂」小班，來了個投靠的「帶檔娘姨」顧媽。她小名阿巧，是蘇州木瀆的一個童養媳，不曾「圓房」便成寡婦。木瀆這個地方，常有上海「長三堂子」的人來物色人才，看阿巧著實有幾分姿色，便跟她婆婆接頭，出價兩百大洋買斷。阿巧不肯隨人擺布，悄悄逃到上海。但人海茫茫，仍舊只有投奔在長三堂子做娘姨的鄉親。先是不肯下水，只以收洗衣物自活。鄉親看她有志氣，也覺得她可憐，替她出面做好做歹，從她婆婆那裡，逼出她生身父母所立的筆據，還了她自由之身。
不久，阿巧嫁了個在跑馬廳為馬夫做下手，清掃馬廄、遛馬喂槽的小馬夫。夫婦倆克勤克儉，頗有積蓄。不道好景不長，那小馬夫為一匹馬踢中要害，不治而亡。三十未到，已是兩番居孀，便有鄉親勸她：「你天生吃堂子飯的命，認命吧！」事實上不認命亦不可能，因為有個「專門克夫」的名聲在那裡，想再嫁亦很難嫁；就算能嫁，又豈能擇人而事？
於是她走了木瀆小家婦女常走的一條路，到長三堂子去做娘姨。此中亦分好幾類，一面投資做股東，一面又幫傭賺工錢的名為「帶檔娘姨」。阿巧做了兩年「帶檔娘姨」，買了個「討人」，取名小阿鳳。其時「七君子」正在「籌安」，北京熱鬧非凡，南中名葩，移植北地，不知凡幾。阿巧也帶著小阿鳳「開碼頭」到了北京，投奔韓家潭雙鳳堂，仍舊做「帶檔娘姨」。她娘家姓顧，便喚作顧媽。
有一天王揖唐跟朋友在廣和居小酌，入座先「叫條子」，有人舉薦雙鳳堂的「清倌人」小阿鳳。不過王揖唐對娟娟一豸、明慧可人的雛鳳不感興趣，卻看上了跟來的顧媽。再一打聽，說是小阿鳳的養母，立即就想到了《板橋雜記》與《桃花扇》中李香君的假母李貞麗，自然也想到了與李貞麗有深交的陳定生。當仁不讓，很快地做了當世李貞麗的入幕之賓。
這顧媽倒真是有志氣的，仰慕王揖唐是個名士，傾心而事。而且生有慧根，居然執經問字，做了王揖唐的學生，不過年把工夫，會寫一筆《靈飛經》的小楷，五、七言的絕詩也作得來一兩首。最難得的是，行動舉止，絕少風塵氣息，有時陪著王揖唐去應酬，不知底細的誰也不信她是八大胡同出身。
小阿鳳卻還在雙鳳堂，自經梳攏，才知她生有媚骨，一雙眼睛真能勾魂攝魄，成了八大胡同響噹噹的紅姑娘。王克敏好色如命，一見驚為天人，色授魂與，無夕不到雙鳳堂。他是有名的賭徒，賭得潑、賭得精，錢來得容易，於是「三百兩銀子，吃杯香茶就動身」的「王三公子」復見於此日了。
對這段《板橋雜記》式的艷聞，湯化龍頗感興趣，但卻無法再聽吳景濂談下去，因為眾議院來了電話，國務院有件十萬火急的公文送到，需要他回去處理。