第五章 明箏進宮
第五章
明箏進宮
一
翌日一早，西苑街原本平靜的街面，不知何故變得喧鬧起來，三五步就有一個東廠的番子，一些老百姓站在當街探頭探腦，有人說是有朝堂大員出巡，好事者不多時都擠到街面上。
這時，人群一陣騷動，人們翹首望向北面，只見街面騰起一片塵土，接着兩隊錦衣衛疾駛而來，後面跟着黑壓壓的大陣仗，眾星捧月般護衛著中間一輛四駿華蓋烏木馬車，馬車四周皆是隨行的太監。
人群里喧囂再起，人們議論紛紛：「如此囂張，是哪個官階的朝臣？」「如何沒有鳴鑼喊道，這不合規矩呀！」「怎麼都是太監……」
馬車前方並排兩騎，人群里有眼尖的認出是錦衣衛指揮使，另一個是他屬下千戶，後面黑壓壓的隊伍從着裝就可以分辨出是東廠的人。由錦衣衛和東廠如此眾星捧月地護衛，縱觀整個朝堂還會有誰？人群瞬間安靜下來，人們斂聲靜氣盯着前方。
寧騎城陰鷙的面容幾乎綳成一塊鐵板，一雙鷹目寒光四射。早朝後他被叫到司禮監，這才知道王振今天要大搖大擺回城西的府邸。寧騎城嚇了一跳，京城裏暗藏了多少力量要取王振人頭，他還要耍這一套。但是王振想做的事，誰敢攔著，他只得調動手上所有力量部署到這段路上。
此時，王振跟前掌事公公陳德全催馬到近前，他四十齣頭，眉目端正，性情冷漠，少言寡語，見寧騎城也只是微微點了下頭道：「大人，先生請你到近前說話。」
寧騎城在馬上急忙拱手還禮，道：「遵令。」
他轉身交代一旁的高健，壓低聲音道：「瞪大你的眼睛，出了事，咱倆的腦袋都不保。」高健雙目圓瞪，用力點頭，一隻手下意識伸向腰中佩刀。
寧騎城掉轉馬頭跟着陳德全向馬車奔來，卻看見馬車的帷幔竟被捲起，王振正襟危坐在寬大的坐榻上，一副輕鬆慵懶的模樣，加上他本來面相就好，慈眉善目，雖然過了五十歲，看上去仍是青春正盛的樣子，除了膚色過於蒼白，基本上算是一個美男子，這也許跟他常年待在宮裏有關。
看見王振如此做派，寧騎城當場嚇出一身冷汗。他打馬上前，向車廂里的王振拱手行禮道：「乾爹，你這不是為難孩兒嗎？」
王振耷拉着眼皮哈哈一笑，道：「滿京城的人都在傳說，我王振被狐王令處死了，我今天就是要讓全城的人看看，我王振是不是好好的，一個子虛烏有的狐王令竟把你們嚇成這樣。」
「是，是孩兒無能。」寧騎城低頭道。
「街上張貼這麼多海捕文書，」王振眯著雙眼環視兩邊街道，不滿地問道，「那個狐山君王怎麼還沒有歸案？這個人一日不除，我一日都睡不好覺。」
「乾爹，此人極狡猾，又隱藏極深。前些日子狐族好不容易有個人投靠了我，就差一步，我就能抓住狐山君王，但是他被狐族派來的殺手刺死了，如今斷了線索，只得從頭再來。」
「我的侄兒說，《天門山錄》在京城重現，可有此事？」王振看着他問道。
「王浩說得不錯，我已有了線索。」寧騎城嘴裏應承著，心裏還是暗暗吃驚，沒想到王浩的耳目如此敏銳，看來也不好再隱瞞。
「好，」王振總算露出一絲微笑，「你別忘了，此書是從你手上遺失的，如果此次奪回來，也算將功補過。」
「是，孩兒記下了。」寧騎城說着，不安地四處查看，「乾爹，還是請把幔帳放下吧，近日京城裏頗不安寧——」寧騎城話未說完，只感到耳邊「嗖」地一冷，一支箭從寧騎城耳邊飛過射向車廂里，寧騎城想拔刀已來不及。下一秒發生的事卻是他始料不及的，只見從車廂下面猛地躍出兩人，竟是王浩和一個東廠大內高手，箭被王浩用刀擋住。再看王振，他的坐榻上已空無一人。
「抓刺客！」王浩瞪着一雙鼠眼，躥出車廂。
待寧騎城緩過神來，馬車已被幾個身着箭衣的蒙面人圍住，四周隨行的太監丟下偽裝，拔出兵器與蒙面人激斗到一處，只見劍光四起，隊形已大亂。
寧騎城剛拔出綉春刀，高健打馬到近前大叫：「大人，這到底是怎麼回事呀？」
寧騎城窩了一肚子火，這明顯是王振設好的局，只為了吸引刺客，卻瞞他瞞得嚴絲合縫。他沒好氣地對高健道：「別問了，抓刺客。」
幾個蒙面人顯然也被眼前突變的形勢攪和蒙了，他們沒有想到王振有備而來。本來是刺殺王振的行動，轉眼變成對他們的絞殺，幾個人被逼到一處，他們背靠背，低聲交談了幾句，突然幾個人同時向四處發起攻擊，一人一個方向，王浩領着東廠的人頓時也亂了分寸。
寧騎城冷眼看他們打鬥，催馬來到馬車跟前，他知道王振還在馬車上，心想只要護住王振不出意外，外面打得動靜再大都與自己無關。
街道兩邊看熱鬧的百姓，此時已無心看下去，保命要緊，刀劍無眼，冷箭難防，於是呼啦啦散去了大半。這倒是為蒙面人撤走提供了方便，幾個蒙面人四下而散，東廠成群結隊緊追不放。
一個蒙面人衣衫帶血，踉蹌著跑到一條小巷裏，後面三個追兵緊跟而來，眼看就要撲倒蒙面人，突然從牆角躥出一人，擋到蒙面人身後，對三個追兵一陣拳打腳踢，三個追兵沒有防備，紛紛被撂到地上。
蕭天整理了下衣襟，看蒙面人脫離了險境，正準備離開，突然看見一個追兵爬起來一揚手，只見迎面飛過來幾支飛鏢，蕭天身體騰空而起，一個掃堂腿把追兵打倒，飛身上前分別給三個人背後使了招「仙人背鬼」，片刻后三人便不能動彈。
收拾完三個追兵，蕭天突感左臂一陣痛，低頭一看，一支飛鏢刺進左臂中，蕭天咬牙拔出，迅速從大氅里撕下一片布，粗略地包紮了一下。
蕭天拉起蒙面人就跑，拐進小巷，他口中說道：「好漢，得罪了。」說着拽下蒙面人的面巾，沒想到此人竟是一個白髮老者，看上去有六十齣頭。蕭天來不及說話，迅速把自己的大氅披到老者身上，蓋住他身上血跡和黑色箭衣。
蕭天剛給老者穿好大氅，就見一隊緹騎疾馳而來，一個長官模樣的催馬來到他倆面前問道：「可看見有一個蒙面人過去？」
蕭天裝作瑟縮害怕的樣子，急忙指指前面衚衕口。那隊緹騎吆喝着打馬而過。
白髮老者見追兵走遠，對着蕭天深深一揖道：「謝恩公，敢問恩公尊姓大名，來日好來拜謝。」
蕭天一笑，還了一禮道：「看老英雄氣宇不凡，必定是江湖中人，晚輩姓蕭，興龍幫門下。」原來蕭天從上仙閣回到李宅已是破曉，他路過藥鋪抓了服順氣的草藥交給了李氏，看到明箏已經醒來，也無大礙，便找了一個事由跑出來，剛才街面上的事他看得一清二楚。
白髮老者看着蕭天，朗聲一笑，有種他鄉遇故人的喜悅：「早有耳聞，興龍幫俠義重道，老夫今日竟有緣相遇。不瞞這位小兄弟，老夫是天蠶門玄墨山人。」
蕭天一愣，問道：「難道是天蠶門的玄墨掌門？」
「正是在下。」玄墨山人點頭道。
「天蠶門遠在蜀地，您老人家如何到了京城，還……」蕭天把刺殺王振的話咽了下去。
「一言難盡。」玄墨山人臉色陰鬱地說道，「此番下山是為了尋回天蠶門所失物品，連帶着找王振報仇。」
「我明白了，也是被那本《天門山錄》所累。」
「蕭兄弟也知道那本天下奇書？」
「這個現如今誰人不知？對了，前輩，那幾個蒙面人也是你手下吧？」蕭天問道。
「是我的幾個徒兒，」玄墨山人黯然道，「這次是著了別人的道了，我使銀子買通東廠的人打探王振的行蹤，沒想到中了他們的圈套，如今我被你救了，還不知我那幾個徒兒如何。」他查看了下四周動靜，「我和徒兒們約定在西直門外會合，我得過去等他們。蕭兄弟，有緣再見。」
「就此別過。」蕭天辭別玄墨山人，看了眼天色，他還有半天的路程要趕，此次跑出來是去瑞鶴山莊赴翠微姑姑之約，想到身負的使命，便不敢再耽擱，急忙去牽自己的馬，翻身上馬，疾駛而去。
此時李宅里已恢復平靜。雖然夜裏那場火讓明箏受了點驚嚇，但喝下蕭天抓來的草藥后，很快便恢復了精神。老夫人和老管家叫上阿福，幾個人合力打掃完院子，就聽見前面傳來叩門聲。
阿福跑去開門，門口站着一個玉面白袍的美少年，少年拱手一禮道：「在下柳公子書童雲，奉公子之命前來接明箏姑娘。」
聞聲趕過來的老管家認出雲，問道：「柳公子接明箏姑娘所為何事？」
「我家公子今日帶明箏姑娘到妙音山祭奠。」雲回道。
從後面走過來的李氏聽到此話點點頭。明箏自回京還沒有去妙音山祭拜過父母，本想這兩天帶她去，家裏又出了這檔事。
院中的對話正房裏的明箏聽得一清二楚。她身上所中山茄花之毒已消退，又迷迷糊糊睡了許久，正躺在床榻上獨自發愣，聽見他們的對話，她急忙披上披風走出來，道：「雲，我宵石哥哥呢？」
「明箏姐姐，」雲親昵地跑過來，「咱們快走吧，我家公子先行一步，他在妙音山等你，馬車就在外面。」
李氏和老管家急忙給明箏收拾了幾樣祭拜用的香燭和果品，打到包袱里。明箏換上一襲白色裙衫，挽著包袱跟着雲走出小院。
此時，門外傳來鼓樂銅鑼之聲，阿福一個箭步跑出門外，只見一支披紅戴花的迎親隊伍吹吹打打從門前經過，停在門前的兩輪簡便馬車被擠到牆角。這支迎親隊伍還沒走過去，打對面又傳來一陣鼓樂銅鑼之聲，又一支迎親隊伍熱熱鬧鬧走過來。很快，街坊鄰居都聞聲而出，小巷裏頓時變得熙熙攘攘，熱鬧異常。
明箏跟着阿福走出大門，李氏和老管家也跟着走出來。雲跑到牆角安撫被擠得脾氣暴躁的馬，伸手撫摸著馬鬃，馬打了幾個噴鼻，算是穩住了。
「今兒是什麼日子呀，兩家都嫁女？」李氏迷惑地問道。
「啥好日子，按皇曆今兒不宜婚娶。」一個街坊說道。
「那為何都趕着這個日子？」李氏直搖頭。
「唉，」一個老漢插話道，「現在還論什麼日子，趕在選秀前把閨女嫁出去最要緊。」
「眼看着宮裏選秀風頭正緊，誰還敢耽擱呀？」另一位街坊回頭說道，「你們沒看見，宮裏的公公都跑出來四處奔走，要是讓哪個公公盯上了誰家閨女，嫁都嫁不出去。」
李氏聽到此言，詫異地與老管家面面相覷。想到明箏，李氏趕緊在人群中尋找，看到阿福拉着明箏跑到吹響器人群里，忙遞眼色讓老管家去尋來。
明箏和阿福跟着老管家回到李氏面前，李氏照着阿福肩膀就是一巴掌：「你個缺心眼的吃貨，真不讓人省心，回屋幹活去。」阿福向李氏做個鬼臉，跑進宅門。
「明箏呀，你路上可要處處留心，蕭公子走時交代，不讓你出門，他去拜見本家了，是才得知的信兒，在通州那邊，還邀請咱們去住幾日，正好咱這邊要整修屋子，我合計過了，等蕭公子一回來，咱就跟他到城外躲些日子，等這邊選秀風過了再回來。」
「姨母，全聽你的。」明箏急忙應允。
此時，兩家接親的隊伍糾纏相持了半天，各家管事的大嗓門吆喝着，一些迎親的人仍是跟錯了隊伍，走出半條巷子發覺不對，掉頭往回跑。巷子裏的街坊哪看過這等熱鬧，跟着起鬨：「別走錯丈人門了。」
一陣混亂過後，兩支隊伍吹吹打打相繼遠去，巷子裏看熱鬧的街坊也漸漸散了。雲拉着那匹躁得要撞牆的棗紅馬，把馬車拉到門前，明箏挽著包袱跳上馬車，老夫人跟上去，又是一番囑咐，馬車才駛離了蓮塘巷。
雲趕着馬車出了西直門，上了官道，路上車馬不多，很順暢。一路上雲專心趕車，連一句話都沒有。
明箏感到很奇怪，這與那日見的雲判若兩人。明箏細看雲面色，發現才短短几日不見，他不僅消瘦而且神情鬱鬱寡歡，不知發生了什麼事？
「雲，是不是那日大火，你家公子為難你了？」明箏問道，她深知宵石的古怪脾氣。
「沒有，謝謝姐姐挂念。」雲臉上擠出一絲笑容，「我家公子待我很好。」雲笑着回頭看了眼明箏，但被明箏一眼識破，雲說的不是實話，他眼裏深深的恐懼把他的處境暴露無遺。
看着身邊這個少年，她有意想幫他，卻不知如何做，只能安慰他道：「雲，如果有事，就來找姐姐。」雲抿著嘴唇，點點頭。
妙音山山勢平緩，山下有一潭積雪融化后和山中泉水匯聚的湖泊。此時在早春的陽光下，一些冰封的水面開始融化，可以聽見冰層下潺潺的流水聲。
雲勒住韁繩，馬車停下來。明箏探身出來，驚訝於這片難得的好風景。
「明箏姐姐，就在湖邊的山坡上。」雲道。
兩人沿着湖邊一處石階往上面走。走過二十幾級台階，來到一片平地，四周遍種松柏，在靠近山崖的地方有一個墳冢，光禿禿並無碑文。墳冢前站立着一個人，身披白色大氅，一動不動地凝視墳冢。
「宵石哥哥。」明箏向他跑過去，跑了幾步，腳下彷彿被重物絆住，眼睛盯住面前的墳冢，瞬間面白如雪，悲戚欲絕。這麼多年，她還是第一次面對父母的墳冢，昔日偌大的尚書府，上百的家眷，都隨着那場浩劫煙消雲散，留給她的只有無盡的悲痛。
作為罪臣，能在京師之外山清水秀之地擁有一片凈土，不得不說是一個奇迹，而創造這個奇迹的人就是身邊這個文弱書生。明箏心緒難平，百感交集，她面對柳眉之後退一步，雙手過眉，雙膝跪下，頭重重地叩到地上。
「明箏妹妹，何以行如此大禮？」柳眉之上前攙扶。
「代父母及族中親眷，叩謝宵石哥哥。」明箏說着，不禁潸然淚下。
「既是你的高堂，也是我的親人，何況還有我父親，本是一家人，不分你我。」柳眉之扶起明箏，也暗自神傷起來，畢竟這是他們心中共同的痛。
明箏把包袱中的香燭果品，一一擺到墳冢前。兄妹兩人跪下叩拜，明箏臉上的淚水已被擦去，她望着墳冢，神色堅定地道：「爹、娘，孩兒不孝，直到此時才來見你們。如今孩兒已成人，你們所蒙之冤，孩兒定要為你們討個公道。」
柳眉之側目看着明箏，身旁的少女已褪去昔日的稚幼和傲嬌，那個被尚書大人視為掌上明珠的李如意，在六年的流亡中已然脫胎換骨，變得連他這個陪她一同長大的兄長都認不出了。就像一朵蓮池裏的蓮花，從污泥中破土而出獨自開放，明艷得讓人目眩。
「宵石哥哥，你怎麼了？」明箏見柳眉之獃獃地看着自己。
「想起了以前的事。」柳眉之忙收回目光，溫柔地一笑。
兄妹兩人在墳前祭拜禮畢，返身走到山崖前，這裏視野開闊，景色宜人。
「明箏妹妹，此番請你來，還有一事，」柳眉之看着明箏說道，「伯父案子的真相，我已查明。」
柳眉之說着，伸手拉下頭上兜蓋，今日他沒有扮女裝，一襲素色長袍，越發顯得清秀俊朗。聽到他提及父親案子，明箏一顆心驟然一驚，這些年日思夜想的就是這件事。
柳眉之眼望山間，面色平淡地說道：「那一年，山西、河南遭百年不遇的旱情，顆粒無收。伯父身為工部尚書深知災區民眾疾苦，便上疏請免災區徭役。幾日後，皇上恩准。有了這道旨，伯父立刻下令工部釋放災區工匠，免除差役。這件事是工部侍郎王瑞清督辦。可是，一心攀附王振的王瑞清，非但沒有免除徭役，還強行征更多工匠，並將官府的木材、石料等眾多官家的建材私自用於給王振蓋外宅，事發后把罪行栽贓到伯父身上。這便是當時轟動一時的工部尚書貪腐案。可嘆伯父一生清廉卻落得被小人陷害、株連九族的下場。」
明箏知道父親是被冤屈的，沒想到冤屈至此，頓時淚如泉湧，悲憤填膺：「難道朝堂之上，竟無人肯為父親鳴冤嗎？」
柳眉之一聲冷笑：「三法司誰不清楚伯父冤情，但官情紙薄，他們只想自保。」柳眉之回頭，緩緩走近明箏，「我之所以苟活到今日，就是要報此仇。」
明箏望着柳眉之眼中跳躍的火焰，心中一熱：「宵石哥哥，我誤會你了，我還埋怨過你為何自取其辱待在長春院。」
「傻妹妹，我只有待在那種地方才有機會接觸到朝堂上的人，你我一介草民，如何能查明當年的案情呀！」柳眉之苦笑道，「你可願助哥哥一臂之力？」
「願意。」明箏飛快地說道，「不瞞哥哥，明箏此番回京，就是要為李氏一門報仇雪恨。」
柳眉之點點頭，他滿意地望着明箏道：「要對付王瑞清並不容易，他背後是王振那個大太監，如今他在朝中正得勢，他自幼陪伴皇上長大，皇上很信任他。而王振爪牙遍佈朝野，他最得意的心腹有兩個，一個是東廠督主王浩，另一個是錦衣衛指揮使寧騎城。要對付這幾個人，單憑咱們無異於痴人說夢，還要從長計議。」
聽柳眉之如此一說，明箏臉上一寒，心已涼了半截。
柳眉之見明箏不語，急忙說道：「難道妹妹害怕了？」
「豈是害怕？只是連仇人的面都見不到，又如何報仇呢？」明箏緊蹙雙眉。
「明箏妹妹，你只要做一事就是幫哥哥大忙，就離咱們報仇又近了一步。」柳眉之雙眸閃亮望着明箏道。
「何事？快快講給我聽。」明箏問道。
「你今日回去，速把《天門山錄》默出來，過些時日我親自去取。」柳眉之壓低聲音說道。
明箏一愣：「宵石哥哥，《天門山錄》與你我報仇有何關係？你為何一直想着這本書？」
柳眉之顯然沒想到明箏會問這個問題，也是一愣，片刻后他淡淡一笑回答道：「此書既被譽為天下奇書，肯定有它的價值，如能握在手中，不亞於棋手有了一手好棋。」
明箏聽完依然一臉茫然，她想到蕭天的話，便快言快語道：「此書為禍江湖多年，既已毀，難道不是天意嗎？」
「你聽誰說的？」柳眉之煞是驚訝。
「蕭大哥。」
「又是他。」柳眉之突然雙眉緊鎖，拉住明箏道，「此人居心叵測，斷不可信他。」
明箏默默地看着柳眉之，不再言語。
「明箏妹妹，」柳眉之上前一步，衝動地說道，「你怎知他不是打你的主意，那本《天門山錄》現在只有你能重現，世道險惡，明箏妹妹防人之心不可無呀。」
「蕭大哥，他……」明箏想到柳眉之一直對蕭天心存猜疑，本想說出蕭天的真實身份，猶豫了片刻，便改了主意，「蕭大哥不是這樣的人，再說他如今在京城找到了本家親戚，也要走了。」
「哦，這樣最好。」柳眉之鬆了口氣，「明箏妹妹，咱們要報仇，必須積蓄實力，《天門山錄》能助咱們，我這麼做，也是報仇心切啊。」
明箏看着柳眉之，不忍讓他失望，就點點頭道：「宵石哥哥，你給我點時間，讓我靜下來想想。」
柳眉之當下大喜，拉住明箏：「好妹妹，你一定要幫哥哥。」
此時，已至正午，柳眉之看着天上的日頭，對明箏道：「我讓雲送你回去，我還有些事，要去面見一個朋友。」當即叫來雲，雲領着明箏下山。
下了幾級台階，明箏回過頭，看着依然站在坡上的柳眉之，白色大氅已遮住面容，微風下衣裾飄飛越加神秘莫測了。
下山一路緩坡，車身顛簸，明箏昏昏欲睡。
再次被晃醒，明箏看向車窗外，道邊一條窄河自西向東流淌，河道里碎冰被融化的雪水挾裹着向前，河對岸是一片楊樹林，乾枯的樹枝一眼望不到頭。
此時，楊樹林突然起了一片塵土，陣陣馬蹄聲由遠及近。
「明箏姐姐，你看那是什麼？」前面駕車的雲驚恐地叫道。
明箏緊盯着那片樹林，只見林中奔騰著七八匹烈馬，嘶鳴聲響徹天空，馬上之人皆身披白色大氅。明箏心裏一驚，此衣袍看起來很眼熟，突然想起在墳冢前宵石哥哥的打扮，如此相像。還沒等明箏看清楚，人馬已疾駛而過。正納悶間，從林中又穿過來一隊人馬，比剛才的人馬多出一倍，而且馬上之人身披盔甲，一看就是官府的人。
雲嚇得急忙勒住韁繩，回頭問：「姐姐，這些是什麼人呀？」
「看樣子像是官府在緝拿什麼人。」明箏說着倒吸一口涼氣，一時呼吸微滯，腦中一個念頭一閃而過，那幾個人中有沒有宵石哥哥？怎會如此巧合？宵石哥哥到底是什麼身份？一晃之間，數匹馬從對岸林中疾駛而過。
「雲，快，跟上。」明箏立刻催促道。
雲急忙緊抖韁繩，催馬車前行。無奈那些馬太快，轉眼間已不知去向。
「唉！」明箏坐在車廂里嘆了口氣，此番回京，京城裏的氣象真是讓人眼花繚亂。她真後悔沒聽師父的話，而是急着趕來。如果再緩些日子，等師父辦完了觀中道長的壽宴就會陪她一起進京，師父若在身邊就好了。
此後一路倒是平靜，只是到了城門前，被阻在外面。城門前聚滿要進城的車馬，人群車馬排了長隊。城門口盤查的官兵身披盔甲，手持長槍，面色嚴峻，查檢極嚴。
「雲，你去問問，可是出了什麼事？」明箏探身望着前方道。
不多時，雲跑回來，面色有些蒼白，眼神躲閃著明箏，言語模糊地道：「是……在抓……疑犯……」
「你別怕，」明箏看着雲膽怯的樣子，急忙寬慰他，「他們抓他們的疑犯，跟咱們又沒有關係，看把你嚇得。」
明箏正說着，眼角的餘光瞥見有兩匹高頭大馬緩慢踏到馬車近前，馬上之人身披盔甲，氣宇軒昂。她回頭定睛一看，不由暗吃一驚，心裏一陣忐忑，怎麼又遇到了？
「看見恩公，也不下車行禮？」寧騎城一手握著韁繩，陰鬱的面孔綳著，眼睛斜乜著明箏。
車下的雲早嚇得縮成一團，低垂著腦袋靠在馬車邊。
明箏目光飛快地掃了一眼，看見寧騎城身後跟着那個千戶高健，再不下車就說不過去了，況且眼前要進城門還要他的首肯。明箏硬著頭皮下車，對着寧騎城屈膝行禮。
「你這是去哪兒了？」寧騎城問道，看着她一襲白裙猶疑地盯着看了半天，最後把目光定在明箏臉上。
明箏被他看得直冒冷汗，腦子裏瞬間想出十幾條：「去娘娘廟燒香了。」
「哦，」寧騎城一反常態，臉上突然擠出一個笑容，他的笑比他綳著臉還要猙獰，「姑娘是去求姻緣，還是求富貴？」
明箏只想打自己一嘴巴，幹嗎說去娘娘廟呀，說去哪兒不行。
「這幾日不要再亂跑了，朝廷正在緝拿要犯。」寧騎城看着明箏道，「你們跟我來吧，我把你們送進城。」
明箏和雲都一愣，以為聽錯了。
高健催促雲道：「沒聽見大人的話嗎？還不上車。」
雲忙不迭地爬上馬車，一邊駕車，一邊偷眼瞄著與馬車伴行的寧騎城。車廂里的明箏更是如墜迷霧，惴惴不安。
雲駕着馬車向前，其他車馬、人群皆讓開一條道，他們一路暢通無阻行到城門前，守城兵卒一見錦衣衛指揮使，二話不說直接放行。
進了城門，寧騎城突然對車廂里的明箏說道：「還沒請問姑娘芳名？」
明箏一時也想不出拒絕的理由，只得用輕得不能再輕的聲音回答：「明箏。」
「明箏，好。」寧騎城竟然聽得很真切。
明箏一皺眉，她忘了他是習武之人，即使她聲音再輕，只要她發出聲音，他就能聽見。明箏如同芒刺在背，看見城門已過，長出一口氣，只想着趕緊溜之大吉，便急急地說道：「謝過寧大人，就此別過。」
「別急。」寧騎城叫住她，「明日我過府看望姑娘可好？」
「啊！」明箏失聲叫出來，忙道，「寧大人公務繁忙，不必了。」
「那就一言為定。」寧騎城自顧自地說完，掉轉馬頭向城門奔去，他身後的高健也拉住韁繩，掉轉馬頭，兩騎飛奔而去。
「明箏姐姐，姐姐……」雲叫了幾聲，才把明箏從驚懼中喚過來，「姐姐與這位大將軍相熟嗎？」
「誰與他相熟？」明箏煩得直甩腦袋，這個錦衣衛大頭目如此詭異的行事風格，快把明箏整瘋了，「煩死了，我要回家……」明箏正悶頭生氣，突然想到一事，剛才寧騎城只問了她姓名，並未問宅邸呀，明箏一陣僥倖，急忙喊雲，「雲，快，快點回去。」
雲應了一聲，駕着馬車穿街走巷，明箏看了看身後，並無人馬追來，方長出了口氣。她抬頭看眼天色，突然想到蕭天，想到城門那一幕，有些擔心起來，「也不知蕭大哥是否能順利回城。」
二
此時蕭天正坐在瑞鶴山莊櫻語堂正堂的雕花太師椅上。
上午蕭天與玄墨山人分手后，便馬不停蹄趕往小蒼山。瑞鶴山莊就坐落在小蒼山的山谷中。三年前他通過第三人之手接下這片莊子，經過幾次改建有了如今的規模，山莊名義上的主人姓曹，字有光，實則是這片莊子的大管家，也是興龍幫的老人，如今年齡大了跑不了鏢，蕭天便安排他在這裏頤養天年。
如今這片莊子不僅住着一些興龍幫的家眷，飄零到四處的狐族人幾經周折也聚到這片莊子，他們脫去狐族的服飾，穿上當地人的衣裳，隱居在此。他們大多被蕭天安排干農莊的活。
瑞鶴山莊是座三進的大莊子。第一進院子建有糧倉、馬廄、菜田、倉庫和僕役的居所，那些家眷和狐族人大多住在此。第二進院子是主家的住所，雖隱在山谷卻修得毫不馬虎，亭台樓閣、水榭花圃，一應俱全。在這片院子裏分佈着三處居所，既相互連接又相對獨立，分別是「聽雨居」「櫻語堂」「寒煙居」。其中「櫻語堂」最大，居中，是主宅。「聽雨居」和「寒煙居」分立兩側。第三進院子，外人是看不到的。農莊依山而建，第三進院子就是蕭天後來修建的，深入山中。本來後山就有天然的溶洞，蕭天命人打通所有洞穴，並命人按狐族的樣式修建起來。
當蕭天獨自騎馬趕到山莊門外時，曹管家從山莊大門兩層高的門樓上跑下來，山莊大門被打開，立刻跑出來兩名庄丁拉住蕭天的馬。
「幫主，總算把你盼來了。」曹管家上前施了一禮。
蕭天翻身下馬，把馬韁繩扔給一旁的庄丁。
「翠微姑姑昨日就到了，還有幾位姑娘，我安排她們一行住在寒煙居，我這就去通稟。」
「不急，先回櫻語堂，你……叫郎中來。」蕭天揮了下手。
「幫主，你哪裏不舒服？」曹管家一驚，見蕭天面色蒼白，本以為是路上勞累，聽此言，斷定他身上有傷。
「不要聲張，小傷而已。」蕭天捂住左臂，徑直向櫻語堂走去。曹管家只好安排人去尋郎中。
兩人沿着庄中甬道一路前行，曹管家不停留意蕭天左臂，蕭天無奈只得說道：「來的路上，遇到一場追殺，出手救下一個同道中人，不想暗箭難防，我已做了處理，無大礙。」
「哦，幫主相救何人？」曹管家問道。
「說出來挺意外的，竟是天蠶門的玄墨掌門。」蕭天說道。
「天蠶門？」曹管家瞪大眼睛，「老夫行走江湖半輩子，那天蠶門一向避世離俗，怎會出現在京城？」
「是來尋仇的。」蕭天雙眸深邃地望着遠山，「素聞天蠶門玄墨掌門以藥王自居，門下有不少獨門秘術，估計與此有關。」
一到櫻語堂，裏面的小廝看見幫主回來了，急忙上前參見。曹管家忙吩咐茶水伺候。蕭天沿着游廊走向櫻語堂，待他往雕花太師椅上剛一落座，郎中也趕了過來。在曹管家的幫助下，蕭天脫了外衣，露出左臂被粗略包紮的傷口。
郎中仔細查看了傷口，對曹管家道：「傷口不深，沒傷到骨頭，將養幾日便可好了。」說着打開藥箱，開始給傷口上藥。
「曹管家，你去寒煙居通稟翠微姑姑，讓他們去言事堂等我。」蕭天道。
「言事堂」就是隱在山中洞穴的居所。蕭天沿用了狐地老狐王言事堂的名號，檀谷峪的言事堂已毀，如今重建的「言事堂」確實讓遭受滅頂之災的狐族人重新燃起了希望，也對這位外姓狐山君王刮目相看。
蕭天在曹管家的陪同下，離開櫻語堂，步入一旁西廂房，裏面有一條密道直通言事堂。下了十幾級台階，密道里早已有人點燃燭火，走了一段，耳邊響起了潺潺的流水聲，這告訴他們，已進入溶洞。
壁上的燭火，忽明忽暗，不時有水珠落下。密道一側是一條細窄水渠，此水來自山中，一直流入山莊花園的荷花池中。
密道盡頭是一面石壁，像一道影壁牆，過了石壁，眼前突然開闊，竟然別有洞天，只見一個深不可測的巨大溶洞，目光所及一片幽暗。
腳下有一條由燭火擺成的通道，燭光搖曳。
前方正中木台上是一個鋪着虎皮的寶座。座邊供奉著老狐王的戰甲頭盔、一把彎刀。寶座後面是狐族畫匠用一年時間繪製的狐族圖騰——飛翔的火狐，用檀谷峪特有的翠石和黛石精心描繪，如同黑夜裏騰起的烈焰，那飛翔的火狐，斷裂的羽翼，四處奔走的人體，像一個偉大的寓言。
台下左右各設八座，也是按檀谷峪的規格擺放。此時，翠微姑姑已端坐在左側首位，眼神凝重地盯着緩步走來的蕭天。
「你可是遲了。」翠微姑姑冷冷地道。
蕭天是第二次見到這位老狐王的妹妹，他拱手一禮道：「有勞姑姑久候了。」說完坐到她對面右手首席，曹管家有意迴避，坐到了尾部。
翠微姑姑看蕭天坐到她對面，多少有些意外。她原以為他苦心經營這片山莊，還仿製檀谷峪的「言事堂」，定是渴慕狐王的寶座，沒想到他並不覬覦寶座。
「老身老了，總愛倚老賣老，」翠微姑姑還是把話挑明了，「你如今身受狐王令，又是老狐王親封的狐山君王，依狐族族制理應登上王座，為何不肯呢？」
蕭天淡淡一笑，望着台上狐王寶座和寶座旁供奉的老狐王戰甲頭盔，站起身躬身一拜，聲音喑啞但無比堅定地說道：「翠微姑姑，我在老狐王面前發過血誓，不救出青冥郡主、奪回寶珠，我沒有資格坐上寶座，這是其一；我們狐族曾是太祖親封的外藩之一，曾為太祖開疆拓土立過功勞，如今落到被朝廷列為逆匪、四處追殺的地步，我又有何面目坐上寶座，不把狐族從逆境中拯救出來，昭雪天下，恢復狐族榮耀，我是不會坐上這個寶座的。」
翠微姑姑被蕭天一番激情昂揚的言語戳中了心事，她眼裏閃著淚光，望着眼前這個年輕的男子眉宇間凝聚的錚錚鐵血之氣，不由她不信他。這讓她想到她那侄女青冥，老狐王的獨女，一直痴迷於這個年輕人，也不足為奇了。
翠微姑姑緩緩起身，走到蕭天面前，雙膝跪下行叩拜大禮。
蕭天一愣，忙上前攙扶：「姑姑，使不得。」
翠微姑姑抬起頭，目含悲戚道：「狐山君王，劫後餘生的眾狐族兄弟姐妹今後全仰仗你了。」
蕭天把翠微姑姑攙扶起來，翠微姑姑回首，對着溶洞深處高喊了一聲：「姊妹們，見過狐山君王。」
不多時，從暗影中走出來四名女子，來到蕭天面前，一起跪下，齊聲道：「參見狐山君王。」
蕭天打量四人，個個婀娜多姿，仙姿玉貌。
蕭天微微一笑，滿意地點點頭，一抬手道：「起來吧。」四人起身，退到一旁。蕭天問翠微姑姑道：「可教授她們識字？」
「識字？」翠微姑姑先是一愣，「進宮選秀還要識字？」
蕭天很驚奇，問道：「那這些時日，姑姑都教授她們些什麼？」
「多了去了，」翠微姑姑有意顯擺一下，扳着手指說道，「宮廷禮儀，歌舞，茶道，崑曲，還有媚術。」
「媚術？」蕭天一皺眉。
四名女子在一旁捂嘴偷笑，菱歌忍不住屈膝一禮說道：「回稟狐山君王，媚術就是狐媚男子的手段。」
「去，讓你多話。」翠微姑姑打斷菱歌，對蕭天說道，「也不是都不識字，綠竹姑娘識字。」
蕭天面色凝重地望着四名女子，語氣威嚴地問道：「你們可知進宮要做什麼？」
「查找青冥郡主和狐蟾宮珠的下落。」四名女子齊聲道。
「此番進宮，要經過甄選，層層過關，需小心應對。」蕭天說道，「入宮后，宮規森嚴，你們就只能靠自己了，你們四人中需推舉出一個頭人，也好遇事拿主意。」
四名女子相互看看，靜默了片刻。菱歌姑娘第一個抬起手臂，蕭天一看，問道：「菱歌姑娘想推舉誰？」
菱歌姑娘細眉一挑，微笑着問道：「君王，你看我行嗎？」此話一出，立刻遭到其他三名女子的白眼，拂衣姑娘冷冷地道：「她若行，我更能行。」秋月姑娘蜂腰一閃，道：「當頭要靠本事，你們懂嗎？」
幾人都看向她，問道：「什麼本事？」
「不如比試一下，就比媚術。」秋月道。
「比就比。」三名女子不依不饒，眼睛不約而同望向蕭天。
蕭天臉一紅，眉頭緊鎖，厲聲道：「夠了！」
「你們可真會找人，」翠微姑姑在一旁氣得哭笑不得，「我平時都怎麼教你們的，怎麼這麼不知矜持，這哪像閨門碧玉，連家雀都不如。」
「我看，就讓識文斷字的綠竹姑娘做你們的頭兒，進了宮少不了要用到文字，接下來由綠竹姑娘教你們識些字。還有就是，收起你們的那些媚術，你們進宮后打交道的都是宮女和太監。」
「是。」四名女子低頭答道。
「你們退下吧。」蕭天道。
待四名女子退出言事堂，翠微姑姑問道：「狐山君王，我聽盤陽和林棲說，那個內奸蒲源已除，接下來需要我做什麼，你儘管吩咐就是。」
「姑姑想知道當年是誰掠走了青冥郡主嗎？」
翠微姑姑一驚，眼裏頓時充滿殺氣：「誰？」
「東廠督主王浩，下一步，就輪到他來償還血債了。」蕭天說着，一隻手不由握緊了拳頭，「只有他知道青冥的身份，這個活口不能留。」
「東廠高手如林，君王可不能莽撞，狐族還要仰仗你呢。」翠微姑姑擔憂起來。
「姑姑放心，成事在天，謀事在人。」蕭天溫和地一笑道，「要想救出青冥，必先除去王浩。」
翠微姑姑尋思良久，方才明白過來。當年王浩掠走青冥獻給皇上，皇上也不知青冥的身份，只以為是一般民女，若皇上知道了青冥的真實身份，必死無疑。
曹管家見兩人沉默不語，便站起身道：「幫主，你身上有傷，今晚就在莊裏歇下吧，我這就吩咐人收拾屋子去。」
「不行，城裏還有事要處理，我必須趕在城門關之前回到城裏。」蕭天略一沉思，「曹管家，你派人把聽雨居收拾出來，這兩天會有客人入住，」蕭天想到聽雨居正適合明箏和老夫人居住，又轉身對翠微姑姑交代道，「宮裏的張公公一來信，你就送她們四人入宮。」
交代完這些事，蕭天就回到了櫻語堂，簡單吃些東西，看天色不早，就騎馬離開山莊。
一路疾馳，總算趕在城門關閉之前入了城。這匹馬一路奔波也是累了，進了城就慢下來，蕭天想到今日緊要事都已辦好，心裏無比輕鬆，奔跑一路，此時飢腸轆轆，便走進街邊一家飯鋪，吃了些牛肉麵餅，馬也進些草料，這才又趕路。
再過一個路口，就到蓮塘巷。此時已近亥時，巷子裏一片寂靜。
突然，馬腿似被一樣東西絆住，馬身猛然失去平衡，蕭天毫無防備地一頭從馬上栽下來，他身體剛一落地，一隻黑色的布袋兜頭罩下來，一個黑衣人掄起一根木棍正敲到蕭天腦袋上，蕭天身體一軟，倒在地上，不能動了。
暗影里幾個人躡手躡腳地抬起袋子撂到附近一輛馬車上，片刻后，馬車消失在黑夜裏。
三
次日一早，李宅亂成了一鍋粥。先是發現蕭天一夜未歸。明箏派阿福去城門看了幾次，城門前的關卡已撤了。難道是被本家留下了？明箏胡亂猜疑着，有些悶悶不樂。
這時大門外傳來敲門聲，阿福以為是蕭天回來了，頭一個跑去開門，卻不想進來的是孫啟遠，他進門就扯著嗓子喊：「當家的在嗎？」
老管家扶著李氏走過影壁牆一看，來了個東廠的官人，着實嚇了一跳。孫啟遠看見走過來兩個白髮蒼蒼的老人，便說道：「還不快來見過高公公。」說着，轉回身對着身後躬身相請，「高公公，請。」
一位體態微胖、慈眉善目的公公走進來，看年紀有四十多歲，手拿拂塵，步履沉穩。他身後跟着兩個小太監，手裏舉著托盤，紅綢蓋着。李氏和老管家當年在李府也是見過大場面的人，疾走幾步，禮數周全地行禮。兩位老人雖然應酬得法，但按捺不住內心的疑惑，不由面面相覷。
高公公身後的兩個小太監直接走到兩位老人的跟前，李氏看見上面的紅綢，似乎一下想到什麼，雙膝一軟，差點給小太監跪下，幸而被一旁的老管家攙住。
「老夫人不必給他們行大禮。」高公公和善地說着，「給老夫人道喜了，你們家明箏姑娘已被孫檔頭保舉入了秀女名冊，老身前來相賀，這是禮金，請收下。」
「什麼？」李氏惶恐地看着他們，嗓子眼「咯嘍」一聲，差點背過氣去，老管家急忙敲打着她的後背。
「呦，瞧把老夫人歡喜得呦，」高公公笑得很喜氣，一抬拂塵，「今日正好是吉日，便帶姑娘跟老身入宮候選了。」
「我家姑娘不在家，出遠門了。」李氏渾身抖著，語無倫次地編排了個說辭。
「那就屋裏說吧，讓老夫人坐下緩一緩。」高公公瞥了眼孫啟遠，孫啟遠會意徑直向堂屋走去。
明箏看見幾個人走過來，急忙躲到堂屋一側的屏風后。他們在影壁前的對話，她聽得一清二楚。聽到「入宮」這兩個字，她腦袋一片空白。皇宮於她，那是遠在天邊的一個地方，況且她大仇未報，若是進了那個地方，豈不是跟進了大獄一樣？
明箏此時已六神無主，蕭天也不在身邊，如果他在，她還能討個主意，這可如何是好？
幾個人來到堂屋坐下，阿福端上茶盤，伺候着幾人茶水。李氏喝過一盞茶，算是緩了過來：「公公啊，我家小女呢，實不相瞞，她已有婚約在身，如若不據實稟告那可是欺君之罪呀。」李氏急中生智想把高公公搪塞走算了。
高公公一皺眉，不滿地瞥了眼孫啟遠。
「老夫人，我問你，」孫啟遠上前一步，氣勢洶洶地問道，「你家小女貴庚？」
「一十七。」
「所聘何家？」
「寧府。」一個響亮的聲音在門外響起，接着走進一人。
寧騎城就像從天而降，他眉頭舒展眼含笑意地望着屋裏五個呆若木雞的人。屋裏幾人看着眼前的寧騎城，只見他身着錦繡華貴的飛魚官服，腰間佩戴綉春刀，懸掛着錦衣衛金牌，此人往屋裏一站，英姿颯爽氣宇不凡，把一屋子人都驚呆在原地。
寧騎城一步走到李氏面前，躬身一揖：「小婿拜見岳母大人。」
李氏一聽此話，嗓子眼又「咯嘍」一聲，直接從椅子上滑到地上。兩邊的老管家和阿福急忙將她攙扶起來，一個捶背，一個撫著胸口順氣。
寧騎城轉向高昌波，躬身一揖：「高公公在此，怪在下眼拙，失禮了。」
高昌波微笑凝視着寧騎城，掩飾不住內心的好奇，急忙回了一禮：「寧大人，老身沒有衝撞你的意思，只是聽宮裏傳言，皇上有意把禮部尚書張大人之女賜婚與你，可有此事？」
寧騎城冷冷一笑，他一進門遇到這檔子事，有些後悔，自己昨日就該把明箏帶走。他知道高昌波是宮裏主理選秀一事的主事內監，為辦好差，他四處廣攬美女，孫啟遠定是為討好他，而把明箏寫入了名冊。他與高昌波交往不多，也不好明裏駁他面子，只得出此下策，糊弄走他了事，沒想到他提賜婚一事，明擺着暗示讓他收手。若是常人，是不會同皇上搶女人的，但他不是常人。
「有此事，」寧騎城選了個椅子坐下，為自己斟滿一盞茶，一邊喝，一邊說道，「但是我提了一個條件。」
「哦，有意思，皇上賜婚你還敢提條件。」高昌波感興趣地尋思片刻，「可是陪嫁規格？」
「比武招親。」寧騎城平淡地說道。
高昌波抖起拂塵，瞪着眼睛望着寧騎城片刻，突然仰臉大笑，笑到中途突然頓住：「難道這位明箏姑娘……」
寧騎城煞有介事地點點頭。
高昌波轉身揮拂塵甩到孫啟遠臉上：「你小子，招一個武林高手進宮是何用意？」
「不能呀。」孫啟遠看着眼前這齣戲，有點丈二和尚摸不著頭腦。
正堂上的熱鬧，躲在屏風后的明箏豈能不知。她轉身跑到窗前，從桌邊端起一杯已涼的茶水一股腦潑到臉上，一杯水潑下，腦子並沒有清楚多少。她怎麼也沒有想到寧騎城真的找來了，這個陰魂不散的傢伙到底想幹什麼，為何一直跟着她，難道真讓蕭天言中了，她那天在上仙閣的狂妄之舉讓他給盯上了？明箏真是腸子都悔青了。昨日在城門，她就感覺有異，有種不祥的隱憂，今日果然應驗了，他竟然跑來冒充她的夫婿？此人陰險詭異，十個自己也不是他的對手，若落入他手中，豈不是……
先是宵石哥哥，讓她默寫出《天門山錄》，她能理解他報仇心切，但是蕭天對她講過《天門山錄》帶給江湖的無端禍害，這樣一本書如果經她手再現，再造成江湖紛爭，她怎擔得起？她主意已定，絕不能複製此書，但若是宵石哥哥來要如何是好？
跑吧，明箏低着頭從穿堂跑出，與一個人撞了個滿懷，那人一趔趄差點摔倒，被明箏扶住，這才看清竟然是姨母。李氏一把抓住明箏的手，把一個包袱塞進她懷裏：「兒啊，這是我攢下的細軟，快跑吧！」
「姨母，」明箏被李氏一撞，頭腦倒是清楚了些，「我走了，你和張伯怎麼辦？他們不會放過你們的。」
「兩個棺材瓤子，不足掛齒，這也是他的意思，快！聽話，跑吧——」李氏把包袱再一次塞給明箏。
突然，眼前伸出一隻手奪走包袱。「交給我就行了，明箏跟我走，老夫人，你儘管放心吧。」寧騎城不知何時神不知鬼不覺地站到她們身後。
李氏一時愣怔，明箏忍無可忍瞅個空當，「噹啷」一聲，抽出寧騎城腰間的綉春刀，在他面前劃過一道寒光，直逼他的脖頸。
寧騎城一愣，這些年來他身經百戰，還不曾有人可以近身奪刀，沒想到今日栽在這個小丫頭手裏。她這一個動作，不禁讓他又想到那日她與頭狼搏鬥的情景，感到十分有趣，但想到眼前的處境，便耐心地勸道：「你不跟我走，就得入宮。」
綉春刀僵在半空，明箏怒道：「你好生無禮，我與你素無往來，憑什麼跟你走？」
「姑娘此言差矣。」寧騎城說着瞅準時機，上手一把抓住明箏手腕。明箏頓感整個手臂一陣酸麻，手被迫鬆開，寧騎城手腕一翻接過綉春刀，在空中旋出一個優美的弧線，「嚓啷」一聲，刀已入鞘。「你好沒記性，有你這樣對待恩公的嗎？」
「你要怎樣？」明箏知道以自己的武功修為，根本不是他的對手。
「我要娶你。」寧騎城唇邊一翹，似笑非笑地說道。
「哦，我想起來了，我說看着有些面熟，你原來就是那日從狼群里救出明箏的恩公呀。」李氏一陣驚喜，看着他威武高大的身軀，一咬牙對明箏說道：「兒呀，我看這位相公挺好，既是你的救命恩人，你以身相許也是善事，你就跟他走吧，總比入宮強。」
寧騎城一聽此言，立刻向李氏深施一禮：「謝過岳母大人，改日我請人登門提親，聘金彩禮一併奉上。」
「姨母，你就別添亂了。」明箏幾乎哭起來，她怒視着寧騎城叫道，「你想都別想。」
明箏猛然轉身，義無反顧地向正堂跑去。
明箏突然出現在高昌波面前，禮數周全地向高昌波行禮，柔聲道：「拜見高公公。」
高昌波一手端著茶盞，滿腦子在想跟寧騎城爭一個女子是否合算，一抬眼看見一位清秀的女子站在眼前。高昌波閱人無數，在宮裏什麼樣的美人沒見過，而此女子如此與眾不同，便由衷地點點頭，一抬拂塵，微笑着站起身向明箏還一禮：「明箏姑娘。」
寧騎城陰沉着臉從後堂跟過來，李氏也氣喘吁吁地跑過來，兩人都一臉驚懼地盯着明箏。這時，老管家端著新茶走進來，看見明箏也愣在當場。
明箏從容地說道：「入宮后，還請高公公多提點。」
高昌波笑得眼睛眯成一條縫，看到寧騎城大受打擊的樣子，心裏很受用，便更加殷勤地說道：「姑娘盡可放心，你是老身帶進宮的，自然少不了老身的關照，凡事有老身呢。」
「明箏。」李氏一聲哀嘆，腿一軟，癱坐在地，老管家放下茶盤，跑來扶她。
「張伯，」明箏轉身交代道，「我姨母……有勞張伯了。」
「小姐。」老管家難過地垂下頭。
明箏最後看了眼角落裏黑著臉的寧騎城，嘴角揚起一個挑釁的微笑。寧騎城左臉抖了幾下，在他看來躲入宮中又如何，那個園子也是他想進就能進的地方，他幾步走到明箏面前，陰陽怪氣地說了一句：「明箏，咱宮裏見。」說完，向高昌波一揖手：「告辭。」
寧騎城走後，明箏和高昌波坐一乘小轎離開李宅。
望着明箏離去，李氏頓時昏了過去。老管家慌裏慌張地在屋裏跑了幾圈才想出主意，他喊來阿福：「快，你跑到長春院告訴少爺，家裏出大事了。」
四
蕭天迷迷糊糊地睜開眼睛，頭部雖然仍隱隱作痛，但意識恢復了。「我這是在哪裏？」他環視四周，看見眼前描金的綢緞床幔，床邊小几上擺着香鼎，燃著醒腦的薄荷薰香，一旁高几上擺放着一盆迎客松的石料盆景，地下鋪着牡丹花樣的羊毛地毯……這顯然不是在李宅，蕭天越看越茫然。
「公子醒了，快去通稟老夫人。」一個侍女裝扮的俊俏女子走到他面前，微笑着看着他，「公子，你醒了。」
蕭天想坐起身，被侍女阻止：「公子，不可，小心傷口。」經侍女一提醒，蕭天才發覺自己的額頭被包裹着，他伸手一摸，是柔軟的棉布。
「請問姑娘，我是如何到了這裏？」蕭天忍不住問道。
侍女捂嘴撲哧一笑：「不瞞公子說，你就要成為府里的姑爺了。」
「什麼？」蕭天被侍女的一席話驚出一身冷汗，他掀開被子，厲聲道，「你家主人在哪兒，領我去見他。」
「公子息怒。」一位白髮老夫人拄著拐杖被左右兩名侍女攙扶著走進來，老夫人不滿地瞪了一眼一旁的侍女，「春花，你太失禮了。」
春花一吐舌頭，低頭退到一邊。
從老夫人身後，走過來一位鄉紳，看上去四十齣頭，面容端正，溫文爾雅。他走到床前，拱手一揖，難掩一臉尷尬之色，結結巴巴地道：「驚擾這位公子了，還請公子……」
「還是我說吧，」老夫人舉起拐杖很強勢地把鄉紳推到一邊，一個侍女給她搬來太師椅，老夫人穩穩噹噹地坐下，開口說道，「老身老了，這個壞人我來做，這位公子莫怕，昨夜匆忙把你請到府里，只為一件事，與我家孫女成婚。」
「老夫人，婚配豈是兒戲？」蕭天一怒之下，挺身站起來，無奈頭一陣轟鳴，不得又跌坐在床上。原本他身上就帶着傷，又加上幾日奔走，體力有些不濟，若不然這個房子豈能把他困住。
「我就是這樣被你們請來的？」蕭天捂住頭上的傷，嘲諷地說道。
老夫人很有耐心地往下說道：「公子呀，自古婚配講究的就是才子佳人，我家孫女不說萬里挑一，也是難得的才貌雙全，匹配公子你，那是綽綽有餘呀。」
「小姐如此才情，更不應草率行事呀。」蕭天越聽越氣。
老夫人身後的鄉紳，一聲嘆息，道：「不瞞公子，我家小女入了秀女名冊，沒人再敢登門，老母親是愛女心切，不忍她小小年紀離家到宮中苦熬，才想出如此下策，得罪公子，請恕罪。」
聽鄉紳如此一說，蕭天頓悟，原來是選秀鬧的。又聽鄉紳口音有些相熟，便抬頭仔細看，這一看竟讓蕭天喜不自禁：「趙兄，你當真認不出我了？」
鄉紳聽蕭天喊他趙兄，更是一愣。本來他進門就一直垂著腦袋，自知道母親鬧出搶婿這齣戲，他自感顏面盡失，無言以對。對於老母親，他也不敢頂撞，萬一氣出個好歹來，豈不是更讓他憂心。雖然如此，他心裏也是存着僥倖，如真搶來個如意的女婿，也是件好事。
家丁拖着麻袋搬進屋，眾人解開查看，一看是個如此清雅的公子，全家都樂開了花，老夫人更是喜上眉梢。
而此時，搶來的姑爺竟開口稱自己趙兄，他一時有些暈頭轉向，他急忙上前，走到蕭天面前定睛一看，不由大驚：「你……你……蕭……」鄉紳拉住蕭天上下打量，臉上是又驚又喜，低聲道：「請公子跟我來書房。」鄉紳扶著蕭天往外走，路過老夫人身邊，他回頭道：「母親，我與他好生相勸。」
「好，好……」老夫人點點頭，自信地笑着，「他會同意的。」
兩人出了廂房，走過一條長廊，來到一間書房，一進門鄉紳反身關上大門。
「書遠，真是你？」他死死盯着面前的蕭天，突然如鯁在喉，悲戚地問道，「恩師……恩師可好？」
蕭天沒想到昨夜把他擊昏，搶他做姑爺的人竟是父親的門生趙源傑，他們失去聯繫多年，他幾次進京由於被通緝都無緣與他見面，不想今日以這種方式見面了。見他提起父親，知道他是一個重情義的人，便不再隱瞞：「家父在被貶路上病逝了。」
「恩師呀！」趙源傑仰頭長嘆，「可嘆恩師，一生淡泊名利，廣設教壇，不論富貴寒素，平等待之。沒有他老人家，哪有我趙源傑的今天，可恨恩師被小人構陷觸怒天顏，被貶離京，弟子未能相送，不想竟是永訣呀。」
蕭天聽趙源傑說得悲切，心中痛楚再被揭開，不由一陣黯然神傷。自父親仙逝，他都一直沒有弄清楚父親所犯何罪，竟使一位遠離朝堂紛爭、一心興學的國子監祭酒被貶至雲貴充軍。這個疑問困擾他多年，這次巧遇父親門生，也許可以一探究竟。
「趙兄，如今可在朝為官？」蕭天見他一身家常棉袍，身份不敢確定。
「唉，」趙源傑臉上一紅，「說來慚愧，在下如今在刑部，任左侍郎一職。」
「趙兄仕途順利，可喜可賀。」
「謬讚，慚愧。」
「那趙兄，你可知家父所犯何事被貶嗎？」蕭天問道。
「怎麼？」趙源傑一臉驚詫地望着蕭天，「你不是一直伴在恩師身邊嗎？恩師竟然沒有同你說起？」
蕭天搖搖頭：「家父一直違莫如深。」
「你父親的案子在當年也算是轟動一時，這起『詩文辱君案』着實冤枉。那年仲秋，恩師奉旨作《賀表》用於祭月盛典，其上寫着『光天之下，天生聖人，為世作則』等言語，當時賀表交於王振，王振當庭宣讀：光天之下，天生僧人，為世作賊……『聖』與『僧』相近，『則』與『賊』相近，而王振顯然故意為之。兄弟，你有所不知，王振這個老賊先前曾是你父親手下一名教習，一心攀附你父親被叱責，后犯了事發配充軍，為逃避充軍才自閹進宮，他逮住這個機會是想泄往日之憤。那日皇上聽罷，龍顏大怒，當庭宣佈，將你父親庭杖三十，驅趕出京，發配雲貴充軍……」說到此處，趙源傑已泣不成聲。
蕭天面白如雪，雙唇緊閉，唇邊被牙齒咬出血跡。過了有半盞茶的工夫，蕭天顫聲道：「家父至死都沒對我說過一個字。」
趙源傑疑惑地盯着蕭天。
「我知道，」蕭天淡淡地說道，「他不願我報仇。」
趙源傑愣怔了半晌，突然頓悟，轉身對着南面雙膝跪下，壓抑著哭腔倒頭就拜：「恩師呀，你對朝廷，日月可鑒！」
蕭天俯身扶起他，現在他知道了真相，心裏反而輕鬆了些。看到趙源傑他深感欣慰，朝堂之上，不光只有王振、王浩等弄權忤逆之人，也有像趙源傑一樣的忠正之士，秉承一顆赤膽忠心，為朝廷披肝瀝膽。
「趙兄，請受小弟一拜。」蕭天深深一揖，「我自小遠遊，家父能有你這樣的門生，也是他的福氣。」
「說來慚愧，慚愧得很。」趙源傑垂下頭。
蕭天突然想到眼前之事，腦中閃過一個主意：「趙兄，我結識一戶人家，閨房中有幾名女子，皆賢淑俊俏，家中老人也想讓其中一位進宮，沾些皇家的榮耀，卻是苦於進宮無門，還托我從中周旋呢。」
「真有此好事？」趙源傑立刻轉憂為喜。
「我看此女頂替你家小女，豈不皆大歡喜。」蕭天說道。
趙源傑走到蕭天面前，一揖到底：「若果如此，你就救了我們全家了。」
五
蕭天一踏進李宅，便聞到濃郁的草藥味，他以為又在給明箏熬藥，急忙往廚房走去。老管家從一堆柴火中抬起頭，幾乎帶着哭腔叫道：「蕭公子，你可回來了，家裏出大事了。」
蕭天一愣，自己也就一夜未歸，這半日在趙府與趙源傑敘話，能出什麼事？
「明箏進宮了，老夫人病倒了，阿福滿城去尋你了。」
「什麼？」蕭天感覺頭上又被敲了一悶棍，他一把拉過老管家，「張伯，你別急，你慢慢說。」老管家就把今兒一早出的事原原本本給蕭天講了一遍，蕭天聽着聽着，臉上的肌肉便繃緊了，眼裏的焦慮越來越深。
老管家拉着他的手，臉上老淚縱橫。
「張伯，你放心，明箏姑娘是我的救命恩人，我不會袖手不管，你把此話捎給老夫人，讓她老人家放寬心，我這就出去想辦法。」蕭天說着，拔腿就走。蕭天此時只有一個念頭：必須把明箏從宮裏撈出來。沒想到這幾日他都在運籌進宮之事，如今還要從宮裏撈人。
老管家從後面叫住他：「柳少爺來過，他不便久留，但留下話，讓你回來務必去找他。」
蕭天來到長春院時，天色已晚，但對於西苑街來說，這一天才剛剛開始。花衢柳陌里，人潮湧動，秦樓楚館前，車馬盈門，滿目的歌舞昇平，一派的繁華盛景。
長春院門口，已停滿華鞍駿馬、綢蓋馬車。蕭天擇一個樹樁拴好馬，這馬還是趙源傑送他的，他的馬也在那夜丟失了。夜晚的長春院徒然增加許多門童，盤查甚嚴。蕭天直後悔沒有向柳眉之要一個書牌在手，此時恐怕不好混進去，正犯愁，只見一個白袍少年向自己跑來。
蕭天一眼認出，是柳眉之的小書童雲輕。
雲輕跑到蕭天面前，臉上帶着微笑，微微地向他點點頭。雲輕並沒有帶他進長春院的正門，而是走到一側，從一個隱秘的小門上了樓。
走廊里飄出陣陣絲竹之聲。兩人沿着長廊在裏面拐來拐去，來到一處場館，門上懸掛着匾額，上書「天音坊」，雲輕停下來，與門前兩個門童比畫了幾下，兩個門童一左一右推開朱漆大門。門一開，裏面歌舞的聲浪和叫好聲迎面撲來，一段唱腔飄然入耳，聽着頓覺心肺俱舒，好生受用。那曲調委婉綿軟，唱詞又似是耳熟：
……樓台花顫，簾櫳風抖，倚著雄姿英秀。春情無限，金釵肯與梳頭。閑花添艷，野草生香，消得夫人做……
此唱段一氣呵成，纏綿悱惻，至情至美。再往台上看，蕭天不由一聲嘆，一位青衣花旦，緩拋水袖，翩翩起舞，台上頓時盛開一朵美麗的牡丹花……
後台上樂師以笙、簫、三弦、琵琶合力伴之，突然一聲梆板響起，樂聲頓消，舞者立時收起長袖，面向觀者來了個亮相，柳眉之臉帶笑容，氣定神閑地上前一步又一次亮相。
台下發出一陣喝彩聲。蕭天環視四周，看見大堂上座無虛席，此時想找個地方坐下，恐難如願。雲輕不知從哪裏冒出來，朝他一笑，引着他走過台口，向一邊屏風後過道走去。
穿過長長的過道，走到一個房門前。雲輕上前輕叩木門，木門打開，開門的是雲，雲一露臉，話匣子就打開了：「蕭公子，快，請進吧，我家公子着急忙慌就等着你呢，也巧了，蕭公子來得正是時候，來早了也不得見。」
「閉上你的嘴。」屋裏傳來柳眉之不耐煩的罵聲。
雲一吐舌頭，溜了回去。
柳眉之靠在一張太師椅上，手裏端著一盅茶小口啜飲，看見蕭天進來，動也懶得動，指著一旁椅子道：「蕭公子請坐，我有些累了，怠慢了。」
「哪裏，柳公子所唱崑曲，真乃一絕也，」蕭天贊道，「宛若天籟之音，怪不得坊間取名『天音坊』，蕭天今日真是耳福不淺。」
「今日不是請你聽曲的，」柳眉之臉上憂思深重，「想必你也知道了我妹妹入宮候選的事，我心裏慌得很，怕她凶多吉少。」
蕭天看着柳眉之，故作不解：「柳公子何出此言？雖說入宮不是什麼福事，但也不至於危及生命吧？」
「這事怪我，」柳眉之緊鎖眉頭，「明箏父親早年為官，后遭人構陷，那構陷之人就是王振和工部尚書王瑞清，那日祭奠我把真相告訴了她，連仇人的去處都一併說給了她，她……以她的性格，父母之仇是非報不可的，進宮無疑離仇人近一些。」
蕭天心頭一顫，沒想到明箏進宮還有這層隱情。兩人相對無言，心頭翻滾著種種思慮。
這時，雲推門進來，忐忑地請柳眉之示下：「公子，陳老爺和張老爺在門外候着，說是想見你一面。」
「不見。」柳眉之心煩意亂地一揮手，突然又改變主意，他叫住雲，「慢著，請他們進來吧。」柳眉之回頭對蕭天道，「你且藏身裏間，這兩位都是朝中人，我探探口風。」
蕭天急忙起身走到裏面帷幔處，藏了進去。
不一會兒，雲引著兩位錦袍男子走過來，柳眉之起身迎着他們躬身一揖：「不知兩位大人駕到，有失遠迎。」
「哈哈，柳公子客氣了。」其中一位身材略胖，滿臉風流，藉著扶柳眉之的間隙，在柳眉之手背上摸了一把，嘻嘻笑着，噴出滿嘴的酒氣。柳眉之臉色滯了一滯，退到椅前。
另一位持重些，穩當地坐到椅上。
「柳公子，今兒張大人學會兒一段新詞，來這兒想同你討教一二。」他轉身望着坐在椅上的人，「老兄，你倒是開始啊。」
椅上之人早已按捺不住，搖頭晃腦地開始哼起曲調，然後開口唱道：「美人去遠，重門鎖，雲山萬千。知情只有閑鶯燕，盡著狂，盡著癲，問着他一雙雙不會傳言……」柳眉之跟着附和著，在柳眉之的帶動下，兩人又是敲桌子又是摔茶盅，好不瘋癲。
他們這樣折騰時，躲在帷幔后的蕭天坐在地上，望着房梁發獃。他的思緒早飛到別處，想着如何從宮裏撈人。這可比送人進宮難多了，但是，再難也要把明箏撈出來。
突然，帷幔被拉開，柳眉之出現在眼前，看見蕭天鎖眉煩悶的樣子，當即冷下臉：「蕭公子一定不屑與我這種人打交道吧？」
蕭天回過神，知他誤會了，笑道：「在下是在思慮明箏的事，心裏實在是有些急火攻心。」
「你果然有意於她。」柳眉之雙眸一閃，冷笑道，「也在我的意料之中。」
「柳公子……我……」蕭天臉上一紅，知他誤會又加重一層，「我……」
「如果不是你中意於她，如何會這般幫她，罷了，現如今我也不跟你計較這些。」柳眉之沉着臉，飛快地說着，「剛才那兩位，身胖之人叫陳斌，唱曲之人叫張嘯天，從他們口中我探聽出，此次選秀由太后和司禮監王振主持，十日後，所有在冊秀女，經過甄選，入住萬安宮學習《女誡》，再行甄選后，才行冊立嬪位。」
「依你看，明箏在初次甄選中，有可能被淘汰嗎？」蕭天問道。
「難！」柳眉之直搖頭，「雖說內監和穩婆採選嚴格，但是明箏是高公公領進宮的，高公公在宮裏深得王振信任，那些主理甄選的內監和嬤嬤誰不給他這個面子，不要再抱這個幻想了，只能想別的法子。」
蕭天站立良久，突然說道：「柳公子，此事就交給我來辦吧，明箏於我有恩，我不會見她涉險而不顧。」
「你……有辦法？」柳眉之甚是驚異地以一種從未有過的眼神凝視着蕭天，他覺得這個落魄書生似乎越來越讓人難以捉摸了。
「有辦法。」蕭天此時無暇顧慮其他，他語氣堅定地說道，「你不方便外出，這件事就交給我吧，有消息你讓雲去家裏找我。」蕭天一揖手，「告辭。」
蕭天仍從隱蔽的小門出來，剛走到馬前，就看見一個人向自己跑來，是老管家張有田。老人滿頭大汗地說道：「家裏來了兩位客人，口口聲聲說是你的故友，讓我來尋你，其中一位姓趙，叫……」
「可是叫趙源傑？」蕭天急忙問道。
「正是。」
「張伯，我先行一步。」蕭天翻身上馬，打馬而去。
回到李宅，阿福已經回來了，正在堂屋給兩位深夜來訪的客人奉茶，看見蕭天過來，忙道：「蕭公子回來了。」
蕭天吩咐阿福下去休息，這才反身關了房門，看着八仙桌旁坐着的趙源傑和另一位同樣士紳打扮的男子。
趙源傑一臉愧疚，上前道：「兄弟，深夜又來叨擾，真是失禮呀。」趙源傑指著一旁的男子道，「這位仁兄是我好友，姓蘇，單字通，蘇兄在禮部供職，官拜司務。」
蕭天急忙上前行禮：「蘇大人，失敬，失敬。」
「叨擾了。」蘇通也忙還禮。
三人落座，趙源傑這才說出深夜來訪的緣由。原來趙源傑的小女兒趙明露與蘇通的家小女蘇慧是閨閣好友，兩家本就交往過密，又都有年齡相仿的女兒，蘇慧上面有三個哥哥，蘇通獨對小女兒甚是溺愛，此女也是入了秀女名冊。趙明露被父親告知，不用進宮候選，但要隨祖母回祖籍躲避一時。走之前，便去向好友蘇慧辭行。蘇慧得知后就向父親哭訴，蘇通被逼無奈跑去找趙源傑，趙源傑礙於以往情面，便全說了。蘇通便哀求好友，無論如何帶他見一見蕭公子。
蕭天一聽，原來為這事，便問道：「趙兄，兄弟有一事不明，按往年慣例，選秀女多出於江南，民間的居多，今年如何朝臣的女兒也被列入秀女名冊，而且不是少數？」
「唉，」蘇通嘆口氣，壓低聲音道，「為了湊數唄。」
「你不看這些天，城裏大街小巷嫁女的有多少。」趙源傑眼中露出憐惜之色，「在家都是心頭肉，進宮就變成了刀俎之肉了。你有所不知，宮裏太監比宮女都多，宮規森嚴，進去一輩子都出不來了，老死在裏面。」
蕭天眉頭一皺，瞬間又想起明箏，怎不讓人憂心。他大致也知道了兩人的來意，便站起身直截了當地說道：「兩位兄長，事不宜遲，我這就去跑一趟。這幾日你們在府里靜等音信。」
趙源傑和蘇通交換了下眼色，兩人都是一副感激涕零的樣子。蘇通一激動，一下子跪到地上，蕭天忙上前去扶，蘇通幾乎哽咽道：「蕭公子呀，你真是救了小女一命了，小女從小被溺愛，不知天高地厚，宮裏那種地方，豈是她能待的？前幾天她母親討了個方子，說是服了，可以變黑，過不了甄選的關，小女服了，上吐下瀉，差點把命丟了。」
蕭天聽到此話，腦中就像過了一道閃電，把面前混混沌沌的視野瞬間照亮了，他不動聲色地問道：「是何方子？」
「一個遊方和尚騙人的，說是可以易容。」
蘇通說着一陣搖頭苦笑，一旁的趙源傑也是唉聲嘆氣。三人又說了會子話，蕭天再三安慰他們，說好見面的時間，兩人便起身告辭。
蕭天送兩人出了李宅，目送兩匹馬消失在黑夜裏，他立刻轉身，拉出自己的馬，向阿福交代了幾句，便直奔瑞鶴山莊。
六
一路順暢，只有出城門時費了些周章，所幸蕭天帶着李漠帆安插在東廠一個叫李東的百戶給的令牌。蕭天思謀著林棲和盤陽這兩日也該到了，都在山莊就好辦了。
到山莊時已接近四更天，門樓守夜的庄丁看見幫主深夜趕到，不敢耽擱，迅速跑到前院把曹管家叫醒，曹管家一邊整理著有些凌亂的衣袍一邊跑到蕭天面前。
「幫主，深夜到此，可是有要事？」
「你速去把林棲叫來，我在言事堂等他。」蕭天說着轉身走向櫻語堂，很快消失在暗夜裏。
「究竟是何事呀？幫主面色如此難看……」曹管家琢磨著轉身向前院林棲的住所跑去。
溶洞裏只燃了零星幾根火燭，被四周巨大的黑黢黢的洞穴覬覦，顯得異常的詭異。蕭天疲憊地靠到太師椅上，腦中重新思考着那個一閃而過的主意，仍然忍不住有些忐忑。
一陣腳步聲傳來，從石壁入口跑過來幾個人，是曹管家、林棲、盤陽，他們走到蕭天面前剛要行參見之禮，被蕭天阻止，蕭天讓其他人退下，只留下林棲。
「林棲，你師父傳給你的百香轉筋散，還有嗎？」蕭天急切地問道。
林棲看主人這次回來與往日不同，一身肅殺之氣，估計發生了什麼大事，忙格外小心地回答：「有，一直帶在身上。」
蕭天一聽此言，長出一口氣，一顆懸著的心也放下了。他一路風風火火趕來就是擔心這個，因為製作此丹的藥材只有檀谷峪深山峽谷里有。心情一放鬆，這才頓感周身酸痛，他緩了口氣問道：「有多少？」
「在我背囊里還有一瓶，大概有十幾丸。」林棲說着，不由好奇主人此時問百香轉筋散何用，難道他又需要易容，「主人，是你要服用嗎？我這就去取。」
「不是我用。」蕭天頓了一下，略一沉思，吩咐道，「你去把翠微姑姑和那四位姑娘叫來，我有事與她們商量。」
「是。」林棲應了一聲，轉身跑出去。
一炷香工夫，翠微姑姑打着哈欠走過來，身後跟着的四位姑娘看樣子也不清醒，個個睡眼惺忪的模樣。蕭天吩咐她們都坐下，然後說道：「這個時辰叫你們來，是事出有因，事情有變化。」
「哦，」翠微姑姑一下清醒過來，「難道進宮之事有變？」
「進宮不變，只是方式要變一下。」蕭天平靜地看着座上幾位姑娘，她們此時全都盯着蕭天。
「四位姑娘中要挑出兩位，隨我進城，一位到趙府冒充趙府小姐趙明露，一位到蘇府，冒充蘇府小姐蘇慧。」
「是這樣，嚇我一跳。」翠微姑姑拍了下胸口，點點頭道，「還是君王考慮周詳，真要是以瑞鶴山莊之名送去四位秀女，確實有些不妥，這樣一來起碼不會引人猜疑。」
「這只是其一。」蕭天說道。
「還有什麼？」翠微姑姑瞪大眼睛問。
「還有一事有些麻煩，我要從宮裏秀女中撈一個人出來。」蕭天盡量放輕鬆地說道。
「君王，從宮裏撈人？虧你想得出來，你以為是青樓呀，交點贖金就能領走，那可是皇宮呀！」翠微姑姑驚訝地站起身道。
「我知道是皇宮。」蕭天面色冷峻、目光深邃地望着眾人，「我已有辦法。」
「有何……辦法？」翠微姑姑瞪着蕭天。
「四位姑娘入宮候選，經過初次採選后，入住萬安宮。四位姑娘要在萬安宮裏找一位名叫明箏的秀女，並在她不知的情況下，讓她服下百香轉筋散，這事就算完成。」
「百香轉筋散是易容之物呀。」翠微姑姑長在檀谷峪，她如何不知這百香轉筋散，「此丸藥藥性古怪，它會因服藥之人體內溫寒不同而改變，最是讓人無法預見，有時使人面部瘀青腫脹，有時又會使人臉部潰爛，簡直就是毀容呀。即使藥效只有月余，一月之後自行修復，但也會有後遺症呀，如何能用在秀女身上？」
「現如今，別無他法。」蕭天說道。
「哦，」翠微姑姑恍然大悟，「你是想讓那位明箏姑娘因面容醜陋被淘汰出宮？」
「正是。」
「主人，」林棲上前一步，眼中冒着怒火，「就是那位看過《天門山錄》並能倒背如流的姑娘嗎？主人對她真是夠上心啦，青冥郡主還沒救出來，倒是先救她了。」
「閉嘴。」蕭天瞥他一眼，「那日的教訓還不夠嗎？」
林棲臉上肌肉一顫，一臉不服但迫於蕭天的威嚴只得暗壓怒火，退到一邊。
翠微姑姑冷眼望着主僕兩人，心裏敲起鼓，她以為蕭天馬上會給解釋，等了半天不見他開口，便心懷不滿地問道：「君王，這位明箏姑娘又是誰？」
蕭天沉吟片刻，看出翠微姑姑目光中隱含的敵意，溫和地一笑道：「不瞞姑姑，這位明箏姑娘是家父故友之女，此番進京才得知她父母已亡，本想領來山莊小住卻出此變故。此女有奇秉天賦，她機緣巧合看過那本奇書《天門山錄》，正因為此，她留在宮裏對咱們極為不利，王振和寧騎城一直在煞費苦心四處尋找《天門山錄》，如若讓他們得知明箏姑娘有其稟賦，必下黑手。」
「原來如此。」翠微姑姑略一尋思，把明箏姑娘控制在自己手裏確實更周全一些，遂點點頭，「好吧，就按君王的意思辦。」
這時，座上的綠竹姑娘風輕雲淡地提出一個問題，把大家都難住了：「君王，翠微姑姑，我們眾姐妹都沒有見過這位明箏姑娘，想必秀女來自各地人數眾多，保不齊有重名的，我們如何才能知道誰是明箏姑娘？」
「這個……」蕭天突覺腦袋又似被重物狠擊了一下，頓時「嗡嗡」直響。一路上他只想着使何計謀，卻把這個問題忽略了。
座上的另三位姑娘此時打開了話匣子，一個比一個主意多。「我知道，寫個告示認姐妹……」「麻煩，只要晚上睡覺時挨着床鋪問就行了……」「不如拿銀子給女官，讓她看名冊指認就成了……」眾人嘰嘰喳喳嚷成一片。
「呸！」翠微姑姑惱得一頭火氣，她大聲叫道，「你們以為宮裏是戲園子，任你們興風作浪。我告訴你們，宮裏大小閻王多了去了，你們到那裏能保住自己一條小命就算本事。你們記住一條，不管遇到何事，一個『忍』字，另外還是一個『忍』字，記住沒有？」
四位姑娘急忙點頭稱是。
「君王，你倒是把明箏姑娘長什麼樣給她們交代清楚些呀。」翠微姑姑看着蕭天。
蕭天被這群女人吵吵得眼冒金星，他點點頭道：「我說一下明箏姑娘的特徵。」蕭天腦子裏浮現出明箏的模樣，那麼清晰，似乎就在眼前，但是他卻無法用言語說出來，他臉憋得一陣紅一陣白，結結巴巴地說道，「清秀，聰慧，對了，這點可以幫上你們，她是一個異常聰慧的女子。」
翠微姑姑聽蕭天說完，嘆口氣：「這兩條，你等於沒說。」
蕭天一愣，不解地望着眾女子。
「是呀。」四位姑娘一起起身，向蕭天一福，一起回道：「君王，我們……哪個不清秀，哪個又不聰慧呢？」
「這……」蕭天捂住額頭，頭都要炸了……