008、喧囂
()眾人回頭一看，便見姜氏從轎中下來，銀杏正攙了她往廳堂而來，還有一對中年夫婦跟在她身後。李之孝家的忙迎了去，笑著道喜：「恭喜夫人，張家送下定酒來了，正等夫人來回禮呢！」又轉向那對夫婦笑道：「這不是秋桂的爹娘么？是來看秋桂的么？」
秋桂父母想也有事，可當著眾人的面卻似羞於開口，只訥訥「嗯」了幾句便不再說，慢慢蹭到秋桂身邊低語起來。
姜氏進得門來，早已看清院內情形，她面現薄怒，冷冷說道：「這張家也忒急了些。孫乾娘，煩您老人家跟張家老爺夫人說說，這親事……還是暫且擱下來，等些時日再議！」
孫婆不想姜氏竟會突然變卦，也覺惱怒，當下便拂袖而起，冷聲說道：「我孫婆向來只作撮合之事，定酒既已送到，哪有抬回去的道理？不過，林夫人這話老身倒要跟張家說的。雖然沒有正式下聘，這親事卻也是夫人您昨日親口應承了的！再說林老爺出了事，這衡州上下無人不知，張家此時下聘，原也是仰慕林家姑娘嫻靜聰慧，並不計較家族榮辱，林夫人還有什麼不滿意的嗎？也不知道林夫人想把這親事推到幾時再議？」
姜氏抬眼打量了院中各人一眼，依舊淡淡地說道：「我也沒有什麼不滿意，只是林老爺出了事，須得二十萬兩銀子救他，張家若能拿出二十萬兩銀子，這親事也不必再議，隨時可將我家姑娘娶進門去。」
聞聽此言，林若華也吃了一驚，又見姜氏面色肅然，心知必有隱情，要不然以姜氏的為人，決不致說出這樣無情的話來。
林芳華立在旁邊，只覺又驚又羞又怒——聽姜氏這口氣，分明是欺張家清貧，心生悔意不想結親了！她珠淚盈眶，掩面奔入後院。
李之孝家的忙跟了上去，秋梓也趕緊拉了秋桂隨在她身後去了。
孫婆冷笑兩聲，方才說道：「林夫人既然把話說到這份上了，可見事關重大，這下定酒先留在貴府，容老身向張家說明后再行處置，老身就先告辭了。」說罷，也不客套，回身便走。
姜氏略怔了怔，幾乎低不可聞地嘆息一聲，無力地揮了揮了手，命眾人都退了出去，只剩秋桂父母獃獃立在院中桃樹下。
林若華心中焦急，眼睜睜地看著眾人散去，院內空寂一片，不禁走到姜氏跟前，輕聲說道：「母親，是不是發生什麼事情了？怎麼要退了張家的親事呢？」
「你去把你秋桂叫來。」姜氏面色有些蒼白，在院中石凳上坐下，答非所問。
林若華見她這副模樣，也不再問，瞅了秋桂父母一眼便撩起裙裾便奔入後院。及至到了後院門口，便隱隱可聞低泣之聲。她推開虛掩的房門進去，見林芳華雙眼紅腫抽泣不止，李之孝家的與秋梓兩個站在旁邊輕聲相勸。
秋梓瞅見林若華進來，忙低聲說道：「姑娘你快來勸勸！」
林若華進屋便道：「秋桂姐姐，夫人叫你出去一下。」
秋桂臉色微變，遲疑了半晌才道：「我不去。」
林若華奇道：「怎麼了？你爹娘想是來接你家去住幾天，怎麼不去呢？」
秋桂聞言臉兒一紅，應道：「不是……是我爹娘昨日聞知府里出了事……便來接我家去，以後……以後興許就不再進府了。」這秋桂不是家生子，她家距林府只不過一街之隔，故此消息甚至靈通。
林若華瞧了她一眼，便道：「既然你爹娘有心接你回去，你正好求了夫人放你出去啊！」
秋桂正覺為難，忽聽林芳華拍案而起，白著一張臉兒罵道：「都是些趨炎附勢的東西，趁早離了跟前，沒的讓人鬧心！」
秋桂見狀，又羞又愧，垂下頭去不敢作聲。
林芳華搖搖走近前來，指了她的鼻子恨聲說道：「趕緊走，趕緊走！別讓林家的晦氣沾上你了!」
秋桂與林芳華生活近十年，情分自也不薄，瞧見她面白如紙，嘴唇顫抖，心中愈加又急又悔，「撲通」一聲跪了下去：「大姑娘快請息怒，那都奴婢爹娘的主張，並不是奴婢的本意。」
林芳華聞言，淚水霎時迷了雙眼，半晌才慘然一笑：「這也怨不得你，咱們好聚好散，你即刻就走！」說著開了箱籠，收拾了一個藍布碎花包袱扔在地下，又拿出一張字契擲在秋桂臉上，冷冷說道：「這賣身契裡頭的一百兩銀子，就當是我送你的嫁妝！」這一番動作乾淨利落，比平日里快了不知多少倍，只是她柔弱的身子在這番舉動后已香汗淋漓，咳嗽連連了。
李之孝家的幾個欲待上前勸解，又恐引得林芳華更加激動，只得焦急地呆在旁邊，也未敢上前阻攔。
秋桂跪在地上泣不成聲，也不敢去撿落在地上的字契。
林若華瞧見主僕二人如此情形，心中也是一酸，看林芳華氣喘吁吁呼吸急促，知她哮喘複發，忙攙了她進屋，柔聲勸道：「這又是何苦來？她爹娘怕她受苦，有心接她了去，你應該為她高興才是，好歹她也跟在你身邊這麼多年，沒有功勞也有苦勞不是？再說她也到了嫁人的年紀，也該放出去了。」
林芳華撫著胸脯大口喘息著也不說話，那淚珠兒就似斷了線的珠子簌簌直往下墜。
林若華勸慰幾句，扶了她到寬大的朱漆高背椅上坐下，俯身撿了那字契塞到秋桂手裡，說道：「這契約你收著，既然大姑娘念在你們主僕往日的情分上送了你，那也是她一番心意。天下沒有不散的筵席，既是你爹娘接你出去，夫人想也不會強留你的，趁著年輕出去，叫你娘親為你挑戶中意的人家，好好過活！」
秋桂啜泣著，終於起身接了契約，沖林芳華遙遙拜了三拜，這才拾起包袱，匆匆去了。
林若華目送秋桂離開，回頭看向秋梓，卻見她眼裡含淚望著窗外發獃,顯得心事重重。林若華瞧了一眼，便微微笑道：「秋梓你也用不著擔心，等兩天我便讓你爹娘領你家去。」
秋梓頓時呆住，一把扯住林若華的衣袖，哭道：「姑娘千萬別趕奴婢走，奴婢賣的是死契，這輩子就跟著姑娘，哪裡也不去。」
林若華心中一酸，卻仍舊淡淡說道：「這也由不得我，你爹娘來接你時，我難道竟不肯么？」
秋梓咬牙說道：「就是爹娘來接，我也決不離開姑娘，除非是我死了。」