第六十九回 烈女殉節
沈靈珊擔心義妹酆靈的安危，原本要隨翁雋鼎、陳文祺他們一道前往雨山裡，但一個女子跟著一群男人著實有些不便，經陳文祺、雲飛煙百般勸說，才勉強留在了縣衙。因心有所系，自白天到夜晚，沈靈珊均是一副魂不守舍的樣子。輾轉反側一晚上，好不容易熬到天亮，她便翻身起床，洗漱完畢后在晨曦中虛庭一步，翹首盼望陳文祺他們順利歸來。
雲飛煙見她在院中徘徊輾轉，便將她拉到自己的房中，勸慰道：「沈妹妹不要太過著急，你義妹她們吉人天相，不會有事的。」
沈靈珊嘆了口氣，感慨地說道：「我這義妹也是命途多舛，一紙荒唐合約差點將她送入虎口，後來又險些被刁瀾那賊子搶進狼窩，現在又不知什麼人將她一家囚禁，生死難料，怎不叫人憂心？」
「哎，這丫頭也是，心比天高命如紙薄，放著一個孟廣雲對她有情有意，她竟無絲毫感覺。你說這窮鄉僻壤的就算有幾個出類拔萃的才子，那還不是遠走高飛了？誰還會留意到雞窩裡去尋找鳳凰？」雲飛煙似嗔似怨地說道。
沉默了一會兒，沈靈珊對雲飛煙說道：「雲姐姐，若翁公子他們找到了酆靈妹妹，我想把她帶到江南去，那裡畢竟比此地繁華，除了讓她見見世面，說不定機緣巧合遇見一個心儀的才子，也可遂了她的心愿。卻不知她爹娘是否答應？」
雲飛煙讚許地說道：「妹妹這主意不錯，我想酆夫子夫婦不會不許的。」
正說話間，縣衙前院一陣喧囂，是翁雋鼎他們回來了。
沈靈珊向雲飛煙打了聲招呼，拔腿就往前院跑去。剛剛轉過石壁，迎面碰見陳文祺、翁雋鼎兩人垂首疾走，身後並無旁人。
沈靈珊趨前急切地問道：「大哥，你們回來了。找……找到義妹她們沒有？」說完心裡「噗通、噗通」直跳。
陳文祺仍然低著頭，邊走邊悶聲答道：「找到了。」
沈靈珊雖然奇怪陳文祺為何如此神情，但以為他是通宵未眠有些疲憊，跟在他的身後問道：「她們人呢？」
「在她家裡。」陳文祺仍是不咸不淡地回答。
沈靈珊跟在陳文祺的身後，心裡大惑不解，平日陳文祺見了她，總是言笑晏晏、情意綿綿的，今日為何如此冷淡、沮喪的樣子？正胡思亂想之間，又見陳文祺停步說道：「沈姑娘，你……你去看看她吧。」
聽陳文祺這一說，沈靈珊倏然生出一種不祥的預感。她張了張嘴想問清楚，隨即打消了這個念頭，既然讓去看看，去了一切都會明白。她對陳文祺說了一句「大哥，你通宵未眠，趕快去睡一會兒，小弟這就去看義妹。」說完便向後院跑去，準備跟雲飛煙打過招呼再去酆家莊。
「雲姐姐，我可以進去嗎？」因翁雋鼎已回，沈靈珊便隔著門喊道。
「進來吧。」
沈靈珊推門而入，只見翁雋鼎與雲飛煙相對而坐，默然無語，雲飛煙的眼睛泛紅，淚花閃閃。
沈靈珊以為二人正在吵架，一時進退兩難。雲飛煙站起身，將她拉出房外，顫聲說道：「酆靈姑娘被……被刁瀾那惡賊……給……糟蹋了。」
沈靈珊一聽如雷轟頂，兩膝一軟就要癱倒。雲飛煙一把將她抱住，低聲叫道：「沈妹妹，你……你沒事吧？」
沈靈珊悠悠地清醒過來，她輕輕推開雲飛煙，強笑著說道：「我沒事。雲姐姐，你回屋吧，我去看看酆靈妹妹。」說完轉身往外走去。
「沈妹妹，你一人去嗎？」雲飛煙扭頭朝房中喊道：「翁郎，快叫幾個人陪沈姑娘一起去，路上怕不安全。」
話音未落，陳文祺出現在大堂後面，遠遠地對雲飛煙說道：「嫂夫人不用擔心，我陪沈姑娘走一遭。」
「大哥，你一晚未睡，還是小弟一人去吧。」沈靈珊走到陳文祺身邊，輕聲勸道。
陳文祺的情緒似乎好了一些，說道：「你隻身去酆家莊，愚兄即便留在家裡也睡不著，走吧。」
沈靈珊心裡一熱，又想到義妹，兩下對比，更為她感到傷心。不禁眼眶一紅，淚水順著臉頰無聲地流淌。
「嗯。」她哽咽了一聲，輕輕牽了他的手，一同走出縣衙。縣衙門口，早有衙役牽著兩匹馬等候，兩人接過韁繩，扳鞍上馬，「駕」的一聲往酆家莊飛馳而去。
酆家堂屋，酆燁夫婦、孟廣雲三人相對無言、淚眼婆娑。一見陳、沈二人來家，孟廣雲連忙起身相迎。
「孟大哥，怎麼只有你們三人，酆靈妹妹呢？」沈靈珊不安地問道。
孟廣雲抬眼看了看裡屋，沒有吱聲。
「我去看看。」沈靈珊抬腳就走。
孟廣雲一把拉住沈靈珊的衣袖，說道：「楊姑娘（沈靈珊女扮男妝的事情被酆靈告訴了爹娘，酆燁又悄悄告訴了孟廣雲，只是不知她的真實姓氏）留步，我有話要對你說。」
「什麼事？說吧。」
孟廣雲將沈靈珊拉到僻靜之處，猶豫了一會兒，方才說道：「楊姑娘，我求你一件事。」
「你說。」
「我想……我想娶義妹，請你……請你作伐。」孟廣雲漲紅了臉，大膽說出了自己的心愿。
女子失貞，無論她是有意還是受害，都是一種罪惡行為。在男人眼中，失貞的女子是不祥之人，避之唯恐不及。北宋「洛學」派鼻祖程頤甚至言道：若娶失節者以配身，是己失節也。現在孟廣雲主動提出要與酆靈結為夫妻，除了他蔑視封建禮教之外，也足見對酆靈是真心愛慕。沈靈珊內心也極希望通過兩人的結合，撫平酆靈心裡的創傷。但……
沈靈珊讚許地望孟廣雲笑了笑，微微點了點頭，轉身走進酆靈的房裡。
酆靈坐在床沿上，仰面望著屋頂啜泣，任憑淚水在腮邊流淌。聽到腳步聲，她低頭一看，見是義姐沈靈珊，頓時感到委屈萬分，「哇」的一聲撲到沈靈珊的懷裡，放聲大哭起來。
沈靈珊強忍眼淚，抱著酆靈慢慢移到床邊坐下，輕輕拍著她的後背：「妹妹，想哭就哭吧，哭出來心裡就舒坦一些。」
誰知酆靈聽了這句話，竟慢慢停止了哭泣。她從沈靈珊的懷中坐起來，拿過一方布帕擦乾眼淚，展顏說道：「姐姐來看我，我很高興，妹妹不哭。」說罷眼睛又一紅。
「傻妹妹，要姐姐來看你還不容易？你喜歡的話，姐姐就經常來。」沈靈珊心疼不已。
酆靈幽幽地說道：「姐姐能來這一次，妹妹此生……無憾了。」
沈靈珊心裡一驚，口中說道：「說什麼呢，你才多大？就『此生』了？姐姐還要看著你成婚生子呢。」
酆靈凄然一笑，輕輕搖頭道：「妹妹此生沒有這個福氣了，待來世吧。」
沈靈珊斥道：「休得胡言。妹妹的心愿姐姐知道，這事包在姐姐身上。」
「多謝姐姐好意。古人云：女慕貞潔，男效才良。妹妹如今是想慕貞潔也不成了，此身已被玷污，已經無從託付。」
「瞎說。貞潔是內心的品德，不是豬啊狗的畜生可以奪走的。在大家的心目中，妹妹依然是聖潔無比。」沈靈珊感覺自己的話有些蒼白。
酆靈抓起沈靈珊的手，將自己的臉頰埋在她的手心，嘆息了一回，抬頭望著沈靈珊說道：「這世上即便只有姐姐一人能這樣看我，妹妹就能坦然……坦然……」說著，大顆的淚珠奪眶而出。
沈靈珊一把將酆靈攏入懷中，為她拭去眼淚，說道：「傻妹妹，不止我一人。姐姐進房前，廣雲大哥央我做你們的媒人，他要娶你呢。」
酆靈聽了，半晌才說道：「義兄他是個好人。先前妹妹自不量力，一心幻想嫁個才子，錯過了他。如今我被賊子玷污，他不嫌不潔，我自己都嫌臟。請姐姐轉告義兄，如有來世，我一定報答他這份情意。」
沈靈珊聽她言語決絕，正思謀著如何勸解，忽聽酆靈說道：「姐姐，我的事不必說了，說說你吧。你不是去寧夏尋找爹爹嗎？找到了沒有？」
沈靈珊點點頭：「找到了。」
「找到了？恭喜姐姐，你一家人總算團聚了。」又問：「好像陳公子也來了？姐姐，你和陳公子是……是戀人吧？」
酆靈身遭劫難，心情可想而知，沈靈珊此時哪能與她談這個？因此淡淡地答道：「他是我結義兄長。」
酆靈悠悠一嘆，說道：「姐姐，妹妹真羨慕你。」
沈靈珊攬過酆靈，撫摩著她的秀髮，心疼地說道：「妹妹，姐姐有個想法，不知當講不當講？」
「姐姐你說。」
「姐姐孤身一人，沒有兄弟姐妹。與妹妹結識，對姐姐來說真是三生有幸。姐姐想請妹妹一道回到江南，從頭來過，不知妹妹俯允否？」
一抹嚮往的神色在酆靈臉上一現即逝，然後搖搖頭戚然說道：
「姐姐的良苦用心，妹妹銘感五內。我知姐姐『從頭來過』的意思，但天地可欺，良心難昧。『謂無有見乎，能隱於天乎？謂無有知乎，不欺於心乎？』況且妹妹已經立下心愿，生，在爹娘膝前承歡；死，靈魂與爹娘相伴。這輩子，妹妹我是不能隨姐姐出去看世界了，請姐姐原諒。」
「妹妹……」
「姐姐，你不要勸了。今日能同姐姐見上一面，妹妹於願足矣。時已黃昏，姐姐也該回去了。」酆靈決然說道。
「妹妹，我不回去，姐姐要在這裡陪著妹妹。」沈靈珊心中隱有不祥之兆，她打算留下來，慢慢化解義妹的心結。
酆靈長嘆一聲，哽咽著說道：「姐姐，你可曾知道，去年姐姐教小妹讀書習字的那段日子，是妹妹此生最快樂的時光？可惜……『春風雖自好，春物太昌昌』。姐姐，你的心意，妹妹領了。既然遲早要別離，何須在意這一朝一夕？姐姐，請回吧。我想跟廣雲大哥說點事。」
沈靈珊無奈，只好握住她的手，說道：「妹妹保重，姐姐改日再來看你。」
說罷，鬆開酆靈的手，轉身向門外走去。
「姐姐。」酆靈在背後喊道。
沈靈珊倏然轉身，酆靈早已淚流滿面，奔過來拉住沈靈珊的手，凝視著她……
「姐姐，讓……妹妹……再看看你。」
沈靈珊將酆靈緊緊抱在懷裡，再也控制不住哭出聲來。
良久，酆靈抬起手，為沈靈珊擦去淚珠，將她輕輕一推，顫聲說道：「姐姐，別了……」
說罷轉身，再不回頭，只見雙肩輕輕抖動。
沈靈珊擦乾眼淚，竭力平復自己的情緒，然後出門走進堂屋，對孟廣雲說道：
「孟大哥，酆靈妹妹有話對你說。」
孟廣雲心中一喜，以為酆靈答應了他的請求，忙大步走到酆靈房前，見房門緊閉，便輕聲喊道：「義妹，我來了，請將門打開。」
等了片刻，見酆靈沒有答應，又喊道：「義妹，我可以進來嗎？」
又等了半晌，房裡仍無動靜。孟廣雲欲待再喊，堂屋中的陳文祺突然說道：「壞了。」箭步衝到孟廣雲身前，一掌擊碎房門，只見酆靈頸部套著白綾，雙腳懸空，在房中輕輕晃動。
「酆姑娘！」「義妹！」「妹妹！」「靈兒！」眾人邊喊邊向房中撲來。
孟廣雲趕過去抱住酆靈的雙腿，儘力向上托舉，陳文祺拔出隨身帶著的畫影劍，將白綾一斬兩段。
可是為時已晚，酆靈的心臟已經停止了跳動，氣息全無。一個十七歲的花季少女就這樣香消玉殞……
「靈兒，我苦命的女兒，你為何如此想不開呀，你丟下爹娘，讓我們怎麼活呀。嗚——」酆燁夫婦悲痛欲絕，凄厲地哭聲令人肝腸寸斷。
「看，這裡有一封書信。」孟廣雲從酆靈的床頭取出一張疊得方方正正的白紙。顯然，它早已寫就。
「爹、娘：女兒不孝，要孑身遠行了。昔年竇家二女，不從亂賊，投危崖而奮不顧身。女兒欲效先賢，捐軀遂志，奈何身不由己，致遭玷污。累及二老受辱，乃女兒此生之大痛大恨也。古人云：妾可無生，可無恥乎？故節孝難全之時，除了殉節，女兒別無選擇！爹、娘，永別了，女兒生不能膝前承歡，死當以靈魂與二老相伴。祈望爹娘莫以女兒為念，相濡以沫，齊享天年，九泉之下，女兒方能心安。不孝女靈兒跪泣絕筆。」
沈靈珊、陳文祺看罷，半是酸楚半是感佩。捨生殉節，智乎？愚乎？旁人固然可以見仁見智，對於酆靈而言，或許是最好的歸屬。她以花季的生命，向世人證明了自己的高潔。她和她的選擇，應當得到尊重！
陳文祺、沈靈珊含悲忍淚，分別扶起哭得死去活來的酆燁夫婦，請他們節哀順變。
孟廣雲淚流滿面，悄無聲息地為酆靈的後事張羅著。
酆燁擦了擦腮邊的老淚，沙啞著嗓子對沈靈珊說道：「楊姑娘，謝謝你和陳公子來看靈兒，我和拙荊有一事相求。」
「伯父，您說。」
「我們希望你能給靈兒題個輓聯。」
「伯父，您們見外了。我與妹妹結拜一場，理當為她送行。」沈靈珊說罷，來到酆燁的書房，略一思索，提筆在宣紙上寫下一副輓聯：
冰魂雪魄寧舍嬌軀濯污揚清，
玉碎珠沉不湮烈女言芳行潔。
這副輓聯褒揚得體、語境不凡，而且還將「冰清玉潔」四字隱含其中，為酆靈短暫的一生作出了一個如實而凄美的定論。
料理完酆靈的後事，陳文祺、沈靈珊返回膚施縣衙已是次日的午後。翁雋鼎、雲飛煙聽說酆靈以死殉節，免不了又是一陣唏噓。翁雋鼎更是自責不已，原本以為自己殫精竭慮、宵衣旰食，將膚施治理得河清海晏、時和歲豐，哪知刁輥父子夥同訟棍鄭方達，在光天化日之下，公然綁架良民百姓，甚至逼死人命。是可忍，孰不可忍！
想到此，翁雋鼎拍案說道：「刁輥父子無法無天、惡貫滿盈，不嚴懲何以對得起一方百姓、何以對得起酆靈一家？陳年兄，你們且在後堂歇息，在下這就去審訊人犯。」說罷朝陳文祺、沈靈珊拱了拱手，往前堂去了。
「來人，升堂！」
「升——堂——」
「將人犯刁輥、刁瀾、鄭方達、刁姜氏、刁三、刁四帶上來。」
「帶人犯——，威——武——」
刁輥、刁瀾、刁姜氏和刁三、刁四幾人，均在前日夜間招供畫押，僅訟棍鄭方達是第一次過堂，翁雋鼎便從他審起。
「鄭方達，你可知罪？」
「回大人，不知草民身犯何罪？」鄭方達不答反問。
「鄭方達，本縣勸你招認了吧，免得皮肉受苦。」翁雋鼎按捺火氣說道。
「大人，自去年官府裁定草民不得與人幫訟，草民是老老實實地在家中待了整整一年，從未做過違法勾當，您要草民招認什麼？」鄭方達抵賴道。
翁雋鼎正在火頭上，不願與他啰嗦，大喝一聲：「來人，將鄭方達拖下去重打一百大板，幫他恢復一下記憶。」
「翁雋鼎，你酷刑逼供，我要告你。」鄭方達高聲喊道。
「告便告，本縣怕你不成？打！」翁雋鼎對此人痛恨至極，一心要讓他受些苦頭。
行刑完畢，皂隸將打得皮開肉綻的鄭方達拖進大堂。
「鄭方達，招是不招？」
「狗官，要打便打，鄭某無有可招。」鄭方達有氣無力地說道。
「來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。」
跪在一旁的刁瀾正在隔岸觀火，一聽要打自己五十大板，急忙喊道：「大人，草民不是全招了嗎？怎的還要責罰草民？」
翁雋鼎「哼」了一聲，說道：「你所言不實，如何不打？」
「大人，草民所招句句是實，決無妄言。」刁瀾辯解道。
「你說鄭方達設謀囚禁酆燁一家、獻計害死淳于犰，現在鄭方達卻說什麼都沒幹，能說你沒有妄言？」
「鄭先生，如何搶人、如何害死我表舅，都是您出的主意啊，你為何矢口不認？您這不是害我挨板子么？」刁瀾氣急敗壞地與鄭方達對質。
「簡直是一派胡言，誰給你出主意了？」鄭方達怒道。
「來人，將刁瀾拖下去重打五十大板。」翁雋鼎復又叫道。
一見兒子要挨打，刁輥夫婦連忙出面「作證」：「大人明察，主意的確是鄭……鄭方達出的，不信您還可以問他們。」說著用手指著刁三、刁四。
「鄭方達，你還有什麼話說？」翁雋鼎目的已經達到，再問鄭方達。
「他們刁家合夥陷害鄭某，你也相信？」鄭方達兀自強辯。
「我且問你，他們為何要合夥陷害於你？」
「是呀，我們為何要陷害你？」刁輥、刁瀾齊聲說道。
「這個……」
「看來，你是不見棺材不流淚了。來呀，將人證、物證帶上來。」
翁雋鼎話音未落，兩個皂隸押著一個婦人、兩個皂隸抬著一大箱紋銀，來到大堂。
「相公——」那婦人朝鄭方達哭喊道。
「娘子，你……」鄭方達已知事情敗露，頓時面色如灰，無奈在供詞上簽字畫押。
翁雋鼎將驚堂木重重一拍，喝道：「堂下聽判！人犯刁輥、刁瀾、鄭方達，設方略入室搶人、私囚良民、謀殺同黨、逼死民女，犯搶奪罪、拘禁罪、殺人罪，判死刑；人犯刁三、刁四，脅從刁輥等人，參與入室搶人，犯搶奪罪，判杖刑、流刑，杖一百，流三千里；人犯刁姜氏，容夫縱子搶奪、殺人，婦德有虧，犯知情隱匿罪，判笞五十。人犯刁三、刁四、刁姜氏枷號一個月、照前發遣；人犯刁輥、刁瀾、鄭方達情真罪當，無可出脫，斬立決。」
刁輥、刁瀾、鄭方達一聽，頓時大驚失色。鄭方達高聲罵道：「翁雋鼎，你這狗官，你去翻翻大明律法，看一個小小的七品知縣，有沒有『斬立決』的權力？」
鄭方達是訟師出身，對刑名案件的審理流程自然了如指掌。早在太祖、太宗兩朝便已明確規定，任何死刑案件（謀逆重罪除外），必須經過朝廷三法司（刑部、都察院、大理寺）稽查複審，才能確定是否執行死刑，以保證不枉不縱。故此他警告翁雋鼎沒有判『斬立決』的權力。
翁雋鼎十載寒窗、加之入仕之後的浸潤，如何不知本朝的律法規定？但他向來嫉惡如仇，對於刁輥父子囚禁良民、逼死酆靈的惡行憤恨至極。雖然他們依律當斬，但若走律法程序，須呈報延安府，再由延安府層層轉報至朝廷三法司複審，且不說複審中會否出現意外，單這層層轉報上去就已錯過「秋審」，白饒刁輥父子多活一年，這是翁雋鼎不願看到的。他要果斷地處決了這幾個惡人，以徹底斷絕他們「出脫」的機會。他知道接下來的後果非常嚴重，輕則罷官，重則坐牢，但他毫不畏懼。為了不連累陳文祺，因此有意讓陳文祺留在後堂歇息。此時聽鄭方達質疑自己的權力，他怒極反笑，指著衙門外旁觀的百姓說道：
「公道自在人心，是非全憑天論。有沒有『斬立決』的權力，你說的不算，且聽他們怎麼說。」說完向門外高聲問道：「大家說，這幾個惡人斬不斬？」
「斬立決！」「斬立決！」「斬立決！」旁觀的眾人呼喊道。
「來人，將刁輥、刁瀾、鄭方達推出刑場，斬首示眾。」翁雋鼎手拿令牌喊道。
「大人，這……」仇森猶豫著沒有接牌。
「怎麼？本縣還沒有罷官，你就不聽號令了？」翁雋鼎怒道。
「大人，並非小人不聽您的號令，這……這後果……，大人要三思而行哪。」仇森小心謹慎地勸道。
翁雋鼎「哈哈」一笑，用手拍著座椅說道：「不就是罷官嗎？如果任憑惡人逍遙法外，坐這把官椅還不如坐牢舒坦。你不必說了，照本縣說的辦。」
「是……大人。」
「等等。」仇森正要接過令牌，忽聽一聲大喝。
翁雋鼎扭頭一看，陳文祺、沈靈珊來到了大堂之中。
「陳年兄，你們怎麼來了？」翁雋鼎低聲問道。
陳文祺走到翁雋鼎的公案旁邊，低聲說道：「你讓我們在後堂歇息，我就知道你沒安『好心』，故此就來了。翁年兄，你怎如此糊塗？別說你一個七品縣令，就是四品府尹、二品布政使，也沒有判處『斬立決』的權力啊。你這樣判，豈非是解衣抱火之舉？」
「這幾人罪大惡極，按律當斬，留著他們必將禍害無窮。」翁雋鼎堅持道。
「誰說要留著他們？無非是『斬監候』，緩過三、五月到秋後問斬罷了。」陳文祺耐心地勸說道。
翁雋鼎不為所動，決然說道：「『斬監候』？幾個月下來，還不知會出什麼幺蛾子。萬一出脫了他們的罪名，酆姑娘豈非白死了？再說了，你看縣衙前的百姓，人人都是義憤填膺，若不『斬立決』，只怕民憤難平。」
「百姓們不知律法規定，我來向他們解釋。」陳文祺轉向堂下說道：「各位父老鄉親，這幾個人惡貫滿盈，論罪當斬。但本朝律法規定，任何刑名案件，必須經過朝廷三法司稽查複審，才能最後決定刑罰。因此，翁大人的確沒有判定『斬立決』的權力，請各位父老鄉親理解。」
陳文祺這一說，原本面如死灰的刁輥父子和鄭方達，猶如抓住了一根救命稻草，頓時神氣起來。而門外那些百姓則不樂意了，紛紛起鬨，有人高聲問道：「你是什麼人？為何庇護惡人？縣太爺斷案，關你何事？」
陳文祺不急不惱，微笑著說道：「我是何人不重要，重要的是翁大人如果要判人犯斬立決，他便要成為下一個人犯。難道諸位忍心眼看一個愛民如子的好官面臨牢獄之災嗎？」
眾人一聽，均面面相覷，心想要做個好官著實不易。也有人猶不甘心，問道：「難道說，就任憑這些惡人逍遙法外不成？」
「在下只是說本朝律法規定了相應的程序，並非說這幾個惡人不能斬。翁大人可以判他們斬監候，俟朝廷三法司『秋審』后問斬。」
「按照這個程序一拖就是一年，這一年中，他們還不知要使出什麼法子出脫罪名，這不是養虎遺患嗎？去年我們也曾在這裡旁觀了翁大人審判他們父子，結果判了三年徒刑，誰知一年不到，他們又出來害人。試想，如果去年嚴懲了他們，酆家姑娘她能死嗎？」人群中有人似乎對這起案件了如指掌，理直氣壯地質問道。
旁觀的百姓聽他一說，紛紛附和，有人帶頭呼起了口號，強烈要求對刁輥父子等三人「斬立決」。
「陳年兄，你就不要阻攔了，若不嚴懲這幾人，百姓不依，在下這芝麻官也做的難受。」翁雋鼎說完，將手中令牌往仇森面前一遞，說道：「仇森，斬！」
「斬立決。」「斬立決。」「斬立決。」縣衙前的旁觀百姓齊聲高喊。
看這架勢，刁輥等人不斬是不行的了。但陳文祺實不忍心好友因此而革職查辦。他想了想，抬手止住眾人的鼓噪，大聲說道：
「各位父老鄉親，請大家靜一靜。不錯，大明例律不能用來姑息養奸。這斬立決的權力知縣沒有，府尹、布政使也沒有，但有一人他有。」
「這人是誰？」眾人眼睛一亮，問道。
「當今皇上。」
「啊——」當今皇上遠在京城，眾人不免大失所望。
陳文祺自懷中掏出御賜金牌，高高舉起，喝道：「這是皇上御賜金牌，見牌如見朕躬。臣陳文祺奉旨體察民情、懲辦豪強。刁輥、刁瀾、鄭方達設謀搶奪民女，殘害人命，罪不可逭，按律當斬。著膚施縣令翁雋鼎為監斬官，將刁輥、刁瀾、鄭方達三名人犯押至刑場，梟首示眾。」
眾人深感「皇恩浩蕩」，當即匍匐在地，齊聲高呼：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲！」
「陳年兄……」翁雋鼎欲要勸阻，陳文祺一擺手，說道：「翁年兄有話稍後再說，快去監斬吧。」說罷轉身走向後堂。
監斬罷刁輥等人，翁雋鼎急匆匆來到後堂，對陳文祺埋怨道：「陳年兄，你這是何苦？皇上御賜金牌於你，僅僅是『節制地方官員、提調各路兵馬』，並未授你生殺予奪之權啊。為了保我這頂七品烏紗而犯欺君之罪，你……」
話沒說完，陳文祺笑著截住他的話頭：「好了，好了。翁年兄一貫豪爽，今日怎的如此絮絮叨叨？在下回朝至多被皇上薄責幾句，沒什麼大事，你就別憂心了。」
「說的輕巧，假如定你個欺君之罪，革職查辦那是輕的了。」翁雋鼎擔憂地說道。
久未出聲的沈靈珊這時走到陳文祺身邊，拉著他的衣袖說道：「你們倆都別惺惺相惜了。假若大哥被革職，小弟便陪你回家種田去。」她本意是安慰兩人，但話一出口便知大大不妥，頓時躁得粉面通紅、羞不自勝。
陳文祺聽罷心頭一熱，伸手握住她的柔荑，岔開話題柔聲說道：「沈姑娘，我們也該啟程了。」復又對翁雋鼎言道：「翁年兄，我有一事相托。」
「請講。」
「去年在下路過馬邑縣時，曾在那毒瘴林旁的一間旅店投宿，臨行前與店家小公子有一聯對之約。翁年兄有暇時，請代在下走一遭，以免失信於人。」
「陳年兄此去不是正好順路嗎？為何不親自踐約？」翁雋鼎奇道。
陳文祺搖搖頭，說道：「我欲繞道而行。」
翁雋鼎以為他們要繞道延安府，問道：「前些日不是差人給夏總兵和沈將軍送過信、約定在居庸關會合的嗎？為何還要繞道？」
「翁年兄有所不知，時下已過驚蟄，毒瘴林中的蚺蛇正在蠢蠢欲動，從林中穿過實在不便。」
匪夷所思！那條官道穿過的樹林，只是每日的下午至半夜子時才有毒瘴，下半夜到上午之間雖然偶見蚺蛇出沒，卻並不妨礙行人趕路，為何陳年兄要捨近求遠？翁雋鼎一臉的不解。
陳文祺見他怔怔的樣子，無奈解釋道：「林子里毒蛇出沒無常，我想沈姑娘瞧見必定不爽。」
翁雋鼎恍然大悟，女孩兒就算不懼豺狼虎豹，也怕蛇、鼠之類的小動物。因此由衷地讚歎道：「陳年兄不僅憐香惜玉，而且心細如髮，在下佩服之至。」
沈靈珊心裡甜絲絲的，含情脈脈地睨了愛郎一眼，說道：「大哥，我去跟雲姐姐辭個行。」