第一章 守活寡
定國候府春日裏，綠樹蒙蔭，院子裏的大槐樹高聳入雲，遮天蔽日。
傳言這槐樹少說有百年年歲，每年正月初一，街坊四鄰想拜一拜，總是在樹枝上頭掛滿紅箋祈願。這定國候在潮州這片地可謂是愛民如子，民願皆可聽上一聽。
愛民如子？
蘇九兒仰頭望着斑駁光影下那晃動的紅箋，色彩已不是那般艷麗。
手腳被捆得酸麻疼痛，她也想祈願，祈願能活下去。
「世子爺，世子爺……這不能進……」
院門踹開，蘇九兒抬了抬沉重眼皮子，約莫二八年紀的男子一身藍錦緞袍，眉眼飛揚著狂傲與不羈，然而，他潑墨的眸子瞧著捆成粽子的蘇九兒，眉心蹙了蹙，「這女子所犯何罪？」
「世子爺，這是祭品，潮州去年洪澇死傷無數，是那河神動了怒，侯爺滿城張榜，這姑娘家願意以身獻祭。」
不是這樣的……
蘇九兒脫了白皮的小嘴翕張，卻因喉嚨生疼而一個字說不出。
「水患治理無方，竟謫罪到神仙鬼怪頭上……」世子嗤笑，眼角是揶揄。
這男子……
蘇九兒看得呆了，眼眶盈盈濕潤，她還記得，父親捧著侯府給賞銀笑得滿臉褶皺的樣子，還記得潮州百姓因尋覓到祭品鑼鼓喧天的場面。
「世子爺，您可別這般言語，若是侯爺聽了去，該是不喜的……」
兩人來得快去的也快，院門緊閉上了枷鎖，周遭又恢復了死寂。
一隻麻雀在枝頭左顧右盼，終究是展翅飛走，留下蘇九兒形單影隻，斜陽西下，暮色覆來，明日，就是她魂見閻王殿之時。
昏昏沉沉間，院門開了。
「趁夜色離開侯府，小心謹慎，莫要被人發現。」去而又返的男子繞到大槐樹后，匕首切斷了繩結。
「世子……世子爺，您為何……」
蘇九兒被捆了三天，早已體力不支，繩子落在腳邊，她嬌小的身軀撲進了男子懷中。
「哪有心甘情願祭天還被綁着，你稍做歇息，趕緊走罷！」
世子摟着單薄的身影，沒有嫌她滿身臭汗，成了她最溫暖的避風港。
走？逃？
能去哪裏？
潮州之大，就算快馬疾馳也得四五天才能出了這地，京畿之遠，定國候就是這的土皇帝，躲得了一時，豈能躲一世？
「世子爺，小人有個不情之請……」
蘇九兒想活下去，無論如何，她想瞧瞧，賣了她的父親，替父親數賞銀的妹妹和後母何日遭報應！
「你且說來聽聽。」暗夜裏，男子稜角分明的容顏看不大真切，眼裏依稀是心懷蒼生的微光。
活下去！
蘇九兒指尖掐着手心的皮肉，隱約聽聞院子外有人聲。
她依附着男子，雙手環住他的腰，踮起了腳尖，如同長滿倒刺的唇印了上去。
電光火石之間，她分明感覺世子爺身體僵直，院子口的火光亮起來，照亮了兩人身影，纏綿如生離死別般……
對不起。
蘇九兒心裏默念著，眼淚滑過了唇角，男子品著的是苦澀滋味。
「恭喜恭喜啊！」
「恭賀侯爺！」
四月初八，定國候府鑼鼓喧天，十里紅妝惹人欽羨，門庭若市，唯獨杵在那的老侯爺鬚髮皆白拉長著臉。
「姐，你可真是好命，這說來還得是爹爹的功勞，不送你去定國候府哪有今日，你說是吧？」
蘇俏站在為她梳妝的紅娘身後，賠著笑臉。
蘇九兒瞧著銅鏡里的自個兒，鳳冠霞帔，朱唇潤澤，不過及笄之年，生得是俊俏，偏生差點死在家人手中。
「是啊，九兒，你妹妹年紀小，當初你可別怪爹娘狠心，啊……」後母王氏尾音的一聲「啊」，揣著的是小心翼翼。
今時不同往日，蘇九兒那是飛上枝頭做鳳凰，世子的小妾，要嫁的是定國侯獨苗！
世子爺陸塵霄年方十八，本是定了門親事，正房是留給公主的，誰敢跟皇家爭大小，做個偏房，已是莫大榮幸。
「咕咚咕咚。」
蘇九兒秋水般的眸子最後瞟向靠着門框飲酒的中年男子，鬍子拉碴，弔兒郎當，喝得醉意熏熏訓斥道，「蘇九兒，你記住，進了定國侯府別給老子惹是生非！」
蘇九兒淺淺一笑，眼底冰涼。
紅蓋頭落下，她知道，她算是擺脫了這個家，不用卑微的去死，但未來未必會好過。
新婚的住處，清歡院。
已是戌時，千燈紅帳，鴛鴦枕，卻不見郎君來。
蘇九兒坐得久了，小手壓在膝蓋骨，坐相端正，不敢動一絲一毫。
他怕是不來了吧？
「嘭。」
踹門的聲音在夜裏格外響亮，蘇九兒身板抖了抖。
「現在你可滿意了？」
低沉的音色，末了伴着聲冷笑，陸塵霄幽冷地目光注視着自己的新娘子，深冷眼底填滿諷刺。
蘇九兒緩緩起身，朝着他的方向跪下去，手墊著額頭磕了頭，「謝世子爺救命之恩。」
那時，她篤定了世子是個心善之人，所以孤注一擲，他彼時全然可以推開她降她勾引之罪，但是他沒有，便是傳到侯爺跟前問話，也是一聲不吭。
他不過是，想留她一命。
「謝？」
陸塵霄笑，長腿邁開揪着她艷紅的衣裳拎起來，狠狠地將她扔在床榻上，「蘇九兒你記住，你會為你的卑鄙付出代價，從今往後，本世子不會再踏進清歡院半步！少夫人，好個少夫人，餘生守活寡，老死在這裏！」
他始終沒有掀開她的蓋頭，蘇九兒卻可以想像到他怒不可遏的神色。
房門關緊，腳步聲遠去，蘇九兒沒有哭，她淡然自若起身，扶著那窗枱，目送著男子背影遠去。
自作孽不可活，她從沒奢求過能討得他喜歡。
一大早，婢女素時便為她更衣梳髻，已婚之人盤起頭髮，一支玉簪點綴，像樣的首飾沒兩件，定國侯府的聘禮小氣得緊。
「兒媳給爹娘請安，望爹娘壽比南山，長命百歲。」
廳堂里，蘇九兒中規中矩地跪在定國侯和正妻柳夫人跟前，端著杯茶水奉上。
「這還請什麼安吶？倒如今鼠輩也敢和侯府攀親，傳出去也不怕笑掉大牙！」陰陽怪氣的諷刺源自於二房蘭氏，本身是潮州富商之女，與定國侯成親已有二十餘載。
蘇九兒跪得筆直，一句怨言也沒有。
蘭夫人所言並無過錯，她便是那恬不知恥攀榮華的小人。