6、初入宮身似孤鴻 暗爭鬥步步難行
入宮第一日，英娥這些待選后妃就被白整按照胡太后旨意，將她們安頓在長秋宮的偏殿。長秋宮位於皇宮正南角，對望宣光殿，從位置上來說比太后胡仙真住的嘉福殿還要位尊。且長秋宮在《漢書·百官公卿表》顏師古註：「秋者收成之時，長者恆久之義，故以為皇后官名。」顧名思義乃應為歷代皇后寢宮，寓意皇後知禮賢淑。長秋宮建築處處雕鳳刻鸞，金碧拱檐，細微處彰顯著母儀天下的尊貴和威嚴。然而這宮內植被卻無艷麗之色，正如那長秋宮正廳書到：長亭信步秋正濃，處處繁華景出幽。皆因曾居於此宮中的人不喜艷花俗柳，三步一景以山石青松為主，細緻處綴以秋之海棠、菊花，春夏之花甚少。也正是於此，在這盛夏時節唯青青蔥蔥，難覓嬌花，卻顯得更加清新高潔。
院中有處水池，引自護城河的水，內里養了數百條大紅錦鯉，池邊護欄上坐著兩個七八歲的女孩子，年紀雖小，但是明眸皓齒，行為舉止顯露著出身不凡。兩個女孩該是相識，坐在一處吃著瓜子，低頭私語，隨行宮女有的為她們打著扇子，有的捧著瓜果茶水，侍候在一旁。
一個穿淡粉紗裙，襟口綉著桃花，外罩一個綠蘿蔥花外褂的神神秘秘的說道，「你知道這長秋宮以前是誰住的嗎？」
另一個穿著鵝黃紗裙，頭戴珍珠步搖的點點頭道，「我自是知道啊，我姨媽都告訴我了。這裡曾是宣武帝於皇后的寢宮，於皇后產後不久便殯天，謚號宣武順皇后，貴嬪高英不久被封為後。當時宮內傳聞這於皇后是死於非命，是被高英毒死的，所以怨靈未曾離宮，宣武帝當年為查出真相還和當今太后一起演出了夜審冤魂的戲碼，只是那高英叔叔高肇位高權重，雖查出真相也只能不了了之，隨便殺了個姓楊的妃子了事。」
粉裙女孩左右看了看，手指放於唇邊做了個噤聲的樣子，「噓，小點聲，別被別人聽見了，雖說你姑姑和我姨媽是太妃，但是誰敢犯太后的忌諱。我姨媽在我入宮時再三叮囑，萬萬不可談論前朝宮闈之事，太后當年受盡委屈，不想再憶當初。」
鵝黃裙子的女孩點點頭，「嗯，可不是嘛，我姑媽也說皇宮和咱們家不一樣，要時時處處謹小慎微，一個不小心犯了錯就連家裡人都要受牽連呢。我還不如在外面找個男人呢，憑我琅琊王氏家族，怎麼也是正室之選，卻偏偏來這裡做小的。」
粉衣女孩輕輕用手指刮著鵝黃裙子女孩子的鼻子，笑的前仰後合，「羞羞啊，你才幾歲，還男人，要是被你姑媽貴華夫人知道不撕了你的嘴。按你說我母家司馬家族好歹也是晉朝皇族旁支後裔，卻不也是可以了，如何我竟沒想到這層?」
鵝黃裙子的女孩子被她說的羞紅了臉，輕輕捶了她一下，「咱們也別互相取笑了，這做皇后也不見得多好，卻不知這長秋之名相傳源於楚國時期一位叫長秋的女子，此女知書達理，賢良淑德，不為細腰所動，被楚王始亂終棄，鬱鬱而終。當今太后雖未做得皇后，卻倍受先帝寵愛，特意建宮蒹葭宮。可見做了皇后也未必好，誰知道以後歸誰的造化，咱們是如何都比不過那個潘外憐，沒見她天天那鼻子都恨不得頂上天了。」
粉裙女孩子見她越說越犯忌諱了，抬頭忽看見散步賞景的英娥與她們已經不過五十步距離，也不知她是不是聽見，慌忙拉了下鵝黃衣服女孩子讓她不要再說話了，沖英娥的方向使了個眼色，「別說了，有人過來了。」
而帶著賽婇剛剛穿過迴廊的英娥正好聽見這句，她想回頭走開，卻已經被那兩個女孩子看見，兩個女孩子也不知道她聽見了多少，四目齊視於她，她覺得如果此時迴避而走，反而引起她們猜忌。英娥牢記著母親臨別時的叮囑，皇宮之中莫樹敵，她滿臉笑意疾走至她們身邊，故作什麼也不知的對兩個女孩子行禮，「你們好，我叫爾朱英娥，今年十歲了，初來洛陽，不知兩位妹妹怎麼稱呼。」
粉衣女孩怔了一下，很快落落大方地微微施了一禮，「姐姐好。」見鵝黃衣服女孩兀自愣愣的站著，一拉她的衣袖，慣力讓她不禁彎了下腰，粉衣女孩說道，「我叫高元儀，今年九歲，她叫王妙妡，今年八歲，見今日天好，便出來走走，倒是巧遇了姐姐了。」
王妙妡見高元儀都把自己介紹完了，嘟囔著嘴有些不高興地說，「人家不會自己說么，偏偏要你嘴快。」
英娥笑而不語，但見高元儀果有大家閨秀的儀態，卻也不惱，手絹捂嘴噗哧一笑，「你呀，慣會使小性子，若不是自小與你一處，怕我也受不了你這張嘴。可是，我又為何偏偏愛你這張嘴呢，阿彌陀佛，難道是孽緣不成。」
王妙妡也忍不住被她逗樂，見英娥也在笑，三人距離似乎近了一些，她試探問道，「我和元姐姐剛剛在這裡說笑打趣，英姐姐若聽見什麼卻是不要笑話我姐妹無趣才好。」
英娥知道她們擔心她聽見了不該聽的，卻一時不知道如何作答，賽婇卻是多嘴道，「我們小姐都沒聽見二位貴人說什麼，如何笑話。」
高元儀和王妙妡心中對英娥不識約束下人有些不悅，互相使了下眼色，道，「昨日教習嬤嬤教的禮儀，我姐妹尚自不熟，還要多加練習，就不打擾姐姐看風景了，告辭。」
英娥被賽婇這句多嘴惱的不知如何應付，見她們要走，便道句萬福目送她們離開，待二人走遠后，她責怪賽婇，「平時不見你多少話，今天倒是話多了，怕是得罪這兩位了。」
賽婇見英娥生氣了，馬上堆起一臉笑，「小姐，奴婢口笨，一向不會說話，只是不能讓她們誤會小姐啊，所以才多了句嘴。」
英娥見她這樣說，搖了搖頭，聲色俱厲地說道，「罷了，以後再解釋吧，只是這話卻是真真不如沒有聽見。我囑咐你一句，剛剛聽見的不準亂說。」
賽婇突然委屈了似得，「小姐，奴婢初來乍到，一個人都不認識，又整日跟在小姐身邊，卻是可以和何人說？又如何對別人說，小姐是信不過奴婢嗎？」
英娥見她委屈，覺得自己不該對她那樣語氣說話，轉而安慰她道，「我自是急了，卻不是不信你，只是聽見的那話傳揚出去，就干係大了，咱們初來乍道，還是少說少聽為妙，你切記管好自己的嘴，別多事。」
二人正說著，一個貴氣滿身的女子扶著一個宮女的手，妖妖嬈嬈的向她們走來，只見她身穿大紅籠煙紗，內著白色雲霧綃，胸襟綉著一朵出水芙蓉，烏黑秀髮慵懶的盤在一側，斜插著一根攢金孔雀點翠步搖，秀目顧盼生情卻聰明外露，一笑一顰盡顯嫵媚，彎彎柳葉眉眉尾處微微上挑，櫻唇一點，勾人心魂，讓英娥這個女人都想一親芳澤，何況男人了。雖看著也是和她們一般年紀，但是行為舉止卻老道若成人。
英娥腦海里瘋狂搜索著父親跟她說的入選之人的大致情況，高元儀和王妙妡剛剛見過，胡太后的兩個侄女胡繁懿和胡明相，因為胡繁懿是皇後人選，胡明相是陪嫁進宮，為的是給胡繁懿做伴，所以二人隨太后住在嘉福殿，由太后親信毓靈姑姑親自教授。范陽盧道約的女兒盧令媛書香門第，性喜清靜，初來之時雖是驚鴻一瞥，但是一身淡雅素衣，顯得文靜得體。余者元乂的外甥女張堇，博陵崔孝芬的女兒崔菁月、隴西李瓚的女兒李茹菡、清河王妃羅漪雲的侄女鄭子嫿，雖未及見面，但是定也不敢打扮的如此招搖，心裡明白這就是當今皇上最為寵愛的潘外憐了。她是江陽王元乂的嫡親侄女，而那張堇因相貌稍次，元乂將注全部押在了潘外憐的身上，所以一應供養全是長秋宮最好的。
英娥淺淺含笑，迎上前去，對潘外憐施了個禮，「爾朱英娥給潘姐姐請安。」
潘外憐見英娥給她行禮，停下腳步，上下打量了一番，只見英娥容貌氣質都是翹楚，心裡暗想也就此人會和她日後爭寵了，心裡多了幾分提防，鼻子輕哼了一聲，不屑道，「你叫誰姐姐呢，你我還未如此熟識到姐妹相稱吧，如此無禮，想必你就是那胡人？」
英娥聽她稱呼自己胡人，半分尊重也無，心下生氣，卻不表露，輕輕然道，「是的，民女就是平北將軍的女兒，亦是大魏的子民。」
潘外憐秀目一轉，她靠近英娥，附耳低語，「這大魏子民是分三六九等的，我卻不是來告訴你，你該在哪一等。」說到此處，她又與英娥拉開距離，話鋒一轉道，「對了，剛剛那兩個小姑娘在這裡聊什麼，為何看見我來便散了？」
英娥本是豪爽之人，聽她三番四次看輕自己，雖不爭執，心下卻著實不快，「她們都是名門望族之後，想也是大魏的一等二等之人，尚因知曉禮儀教化未熟，回去多加練習，卻如何因為看見你才走。若是你與她們見面，按家族官品，不知道該誰迴避才是。」說完也不理會潘外憐面色有變，對賽婇說道，「賽婇出門時讓你冰的馬奶茶該好了吧，出來這麼久，我也熱了，回去吧。」轉身拂袖而走，再不理會後面的潘外憐暴跳如雷。
潘外憐指著英娥對身邊的宮女語帶氣鬱道，「紫辛，她竟敢對我無理，你去給我掌她的嘴。」
被叫紫辛的宮女輕輕說道，「小姐，暫且忍耐一二，待皇上冊封之後，她的品位定在你之下，那時想如何責罰不行？現在若是鬧開了，被太後知道了，反而不好。皇上此時不正在御花園等小姐去遊玩嗎？小姐將她羞辱之事告訴皇上，皇上必定厭惡了她，不是比現在打她的好？氣了小姐身子，真真不划算啊。」
潘外憐聽完紫辛的一番話，冷靜了下來，伸手摺下一支綠枝扔在地上，用腳狠狠跺了幾下，對著英娥遠去的方向啐了一口在地，「君子報仇十年不晚，別栽在我的手上，那時候你方知得罪我的下場。紫辛，皇上是該急了，走吧。」
紫辛看著英娥主僕二人的背影，暗忖了下，諂媚的笑道，「小姐這樣便好了，王爺也該放心了。」