天宕霜雪 筵席風雪夜來客，小叩院扉久終開
觥籌交錯間，似乎忘卻了先前提及的種種不快之事，清未一路而來風餐露宿，自離開宇文氏后，不是在躲避追殺，便是在逃亡的路上，還不曾正經用過一頓飯食，此時更是大快朵頤，以滿足口腹之慾。
「許久不見，湘玉姐的手藝還是這般回味無窮，唇齒留香。」清未大聲讚歎道。
「尋常人可無福享用，姐姐自開了這間敕旗客棧以來，下廚的次數只手可數，也是為了你才破了這先例。」
「這一破便是兩次。」清未微微一笑，在雪山上將他救回后，蘇醒之時喝的那碗羹便是秋湘玉親手熬的，香濃鮮美的味道終生難忘。
倒是不知，這另外幾次破例是因為何人了，畢竟秋湘玉從不會為她自己行庖廚之事，想來那人來歷也當不凡。
席間說的，便是各人這段時日以來，所經歷之事。聽聞唐嫮竟被一個匈奴蠻子虜去，還險些嫁入鐵弗部，清未更是眉頭大皺。那赫連若水雖說在鐵弗部也算身份不凡，放在中原，也大致相當於一家侯府世子。可連司宇這等權傾朝野的河間王府世子，清未都不曾放在眼裡，又怎會看得上一個匈奴小貴族。
不過眼界雖高，清未也不是那等盲目自大之人，以他現在的修為，莫說赫連若水了，就是他手下的金帳王庭騎兵，也不需多，只消來七八人圍攻，清未也全然不是對手，因此倒不至於做出衝冠一怒為紅顏，提三尺劍去鐵弗部枉送性命的蠢事。
祖剔與劉坤知清未與秋湘玉交好，也不隱瞞身份，將如何與清未相遇、相識、相知娓娓道來。儘管知曉了劉坤金谷二十四友的身份，秋湘玉對其倒不似清未那般鄙夷不屑，相反很是讚賞劉坤在家國大業、大是大非面前的堅定，以及圓滑處世的手段。而對祖剔更是推崇備至，言必贊其有大才，乃治世之能臣，國之股肱。
江湖上的消息，向來靈通，以情報見長的敕旗客棧自然也不例外，紅風寨與黑山寨傾覆未幾天，秋湘玉便已得知，只是這時方才得知是清未等人所為，此刻朝中甚至未有表功封賞的消息傳出。
「兩位確乃當世英豪，湘玉佩服，我家小弟得與二位結拜，幸甚之至，還望二位不吝提攜，湘玉在此且先謝過了！」
秋湘玉端起酒盞，以袖掩面，仰首一飲而盡。祖剔與劉坤二人也隨之豪飲一碗。席間談笑風生，其樂融融，只唐蒙一人，無人理睬，以他區區汾水鏢局總鏢頭的身份，秋湘玉自然不必賣他面子，何況汾水鏢局也在他的謀劃下化為飛灰。可憐老鏢頭張伍，縱橫半生，老來為了搭救他亦傾盡所有，換來的，卻是唐蒙的無情背叛。唐蒙對此心知肚明，獨自喝著悶酒，也不去湊那熱鬧。
酒過三巡，秋湘玉喚來兩個小婢，一把扯住清未袖子，臉上還帶著微醺的神態，「弟弟，此番有個任務要交於你，莫要推辭。」
清未大駭，直直盯著兩個小婢，不敢吱聲。暮雪、流雲兩名小婢在湘玉後邊羞紅了臉，抬手遮靨，卻還不時探出目光，偷偷瞧著桌席上這欽慕已久的風流公子。
「姐姐前番囑你照看樓子，不想出了這等事，暮雪、流雲二人也受牽連被擄走，幸有白狼寨二當家韓嘯川高義，於荒瀑一路護送她二人回了客棧。我既承了這份情，於情於理都該上門當面致謝，只是起初樓子千瘡百孔，百廢待興，實在抽調不出人手，如今正在開張的節骨眼上，幸虧弟弟來了，便由弟弟領著她們代我去白狼寨致謝如何，如此也解了姐姐的燃眉之急。」
清未聞言，一顆懸著的心終於放下，秋湘玉先前那樣表現，如何讓人不胡思亂想。兩名小婢此時也發覺想法的荒唐，一張臉較之方才更是紅至耳根。
「如……如此……理當如此，先前全因清未未能照顧好兩位姐姐，此番赴往白狼山定然護佑周全。」
清未剛忙答應下來，生怕秋湘玉再提出什麼奇怪要求。
「剛巧答應了韓二當家，要替那白狼寨少主祛除舊疾，此次便一併辦了。」清未忽然想到當日在客棧答應韓嘯川之事，從宇文氏出來之時，便打算經敕旗客棧去往白狼山的，可誰知途中橫生枝節，竟生生拖延了數月。平日號稱一諾千金，不動如山，心中多少起了些愧意。
只是祖剔與劉坤為官身，公然前往匪寨並不合適，儘管他們出關的消息無人知曉，可難保萬一走漏風聲，到時革職事小，若是不小心連累了兩家王府，那便真是過意不去了。
屋外風雪漫天，屋內卻是熱鬧非凡，起座喧嘩，眾賓歡愉。清未於喧鬧聲中，忽而聞得一絲細微的聲響。
「篤篤篤」
似是叩門的動靜，這敕旗客棧還未開張，時節又值寒冬臘月，怎會有人來此。起初清未只當是聽錯了，並未放在心上，看席間諸人，也神色如常。可那叩門之聲不絕如縷，隔些時候便響幾下，清未屏息凝神，靜靜傾聽，這聲響果然真切，絕非錯覺。
「湘玉姐，似有賓客登臨，小弟去開下院門。」清未剛欲起身，卻被秋湘玉一把按住。
「弟弟休要胡說，姐姐這兒尚未開張，哪來什麼賓客，放心，姐姐知你不喜飲酒，自然不會勸酒的，不必躲閃。」
「湘玉姐，確有敲門聲，不如遣當值之人開院門查探，若果真有貴客，如此怠慢卻恐誤事。」
聽聞「貴客」二字，秋湘玉一個激靈，酒醒了大半，似是想起了什麼。
「糟了！今日護衛皆被我放了假在堂內飲酒，並無當值之人。阿柒！阿柒！遣一還未醉酒的兄弟去開院門！「
阿柒自己並未飲酒，手中拎著一囊羊奶啜飲，聽聞秋湘玉呼喊，便扔下囊，兀自騰身而出，幾個閃躍至那院門前，隻身拉開厚重院門。
堂內諸人，透過紛亂錯雜的風雪看出去，隱約可見是條漢子，著毛皮裘子，披著硬蓑衣和斗笠。看不清容貌，身上已然頂著一層厚重積雪，甫見院門打開，朝著客堂方向，竟徑直跪於院門前深厚積雪之中。