第一章 二十四秒

一、二、三、四……二十三、二十四。

踏上最後一級台階，查爾斯伯爵掏出懷錶，搖了搖頭。

「竟然早到了好幾分鐘！」

他抬起頭，晨曦下的教堂披着一層淡淡的光輝。

……

古老的聖索利教堂，做為埃索的圖騰，不知何時就已矗立在此。

傳說中，黑暗之神霍爾德爾為了懲罰埃索國王，立下天譴，命黑暗騎士焚毀教堂。

大火燒起時，聖索利鍾忽然自鳴，一條大河從天而降撲滅大火，而後昂頭北上直奔黑暗神殿。

此後，黑暗之神銷聲匿跡，所謂的天譴風流雲散。

誰也不明白，難道……天外有天？

……

伯爵從不信這些，但依然對聖索利鍾心懷崇敬。因為他相信，傑出的作品奪天地造化之功，必有靈性。

自詡無所不知的他，始終不懂，為何如此簡單的構造卻是無比精準。

也許是求知慾，也許是對建造之人的神往，每天清晨六點都會不由自主的來到這裏。

這個習慣已經保持了幾年，誤差從沒超過一分鐘。事實上，除非路上遇到特殊情況，誤差甚至以幾秒來計算。

在這個國家，沒有什麼人和事可以改變他的節奏，包括他那個准大舅子--國王西斯三世。

也真是怪，王國最聰明的女人居然有個這麼愚蠢的哥哥。做為一國之主，幾乎不幹正事，三天一小宴五天一大宴。

……

伯爵仰望聖索利鍾，出了會兒神，又掏出懷錶……閉上眼，等待六點的鐘聲。

五秒鐘后，沒有聽到預計的鐘聲。

……我的表錯了？還是……

二十四秒后，鐘聲響起。

伯爵守時近於偏執，自己的表絕不會錯，這個國家最精準的計時工具就是這兩件了，如果選擇，他寧願相信自己的懷錶。

但是，代表國家時間的聖索利鍾……會錯？

這在常人看來無傷大雅的事，對伯爵來說簡直無法忍受。

做為這個國家的第一智者，怎麼能允許標準時間出錯？

「看來，要和那個比國王還蠢的紅衣主教好好談談了！」

……

回家路上會經過一個集市，伯爵返回時經常繞過去逛逛，他喜歡和這些平民聊天，以此來感知這個國家的真實。

他深深知道，只有平民感覺幸福，這個國家才會有力量。

看着集市上人們的笑臉，伯爵心情逐漸好了起來。

集市上並不全是平民，也有一些沒落的貴族來此閑逛，偶爾碰到也會聊幾句。

集市上的人大多沒有懷錶，伯爵好容易問到幾個，也都比他慢了二三十秒，他也不以為意，畢竟尋常人的表或快或慢也是常事。

又走了一會兒，還真碰到幾個相識的，幾人就結伴邊聊邊走。

他有心和幾人對對時間，想想這幾個紈絝子弟毫無時間觀念，也就作罷。

期間，伯爵說起聖索利鍾晚點的事，不免又發了幾句牢騷。

幾個沒落貴族陪笑勸解，卻也不以為然。

正走着，一個鄉下少年怯怯的來到他們近前打問時間。

一人看了看懷錶說：「六點半」。

伯爵也掏出懷錶，立刻不悅道：「明明過了將近半分鐘，為什麼不能精確告訴對方時間。

那人臉一紅，有些尷尬道：「我的表確實六點半整啊」。

伯爵也覺得有些小題大做歉然道：「都是被剛才事氣的，您別介意，是你的表不準了」。

「不可能！沒遇見您之前，我們幾個還對過時間」。

另外幾人都出聲附和。

「不會你們的表都不對吧？」伯爵笑道。

其中一人說：「不會的，昨天宮廷宴會我負責流程計時，和國王的懷錶對過時間」。

「哦？國王的懷錶應該不會錯。嗯……這可有點邪門，難道真是我的錯了嗎？」

一種莫名的擔心，在伯爵心底隱隱升起。

……

兩個月前，一次盛大的宮廷聚會。

應國王要求各色名流攜家眷而至，以埃索習俗，訂婚即可同住，伯爵和長公主法斯莉婭當然不能缺席。

席間，各種歌功頌德、相互吹捧，讓伯爵如坐針氈。尤其看到國王自命風雅處處賣弄，卻博得滿堂彩聲，只能一言不發悶頭大吃大喝。

為了表現自己的謙虛和平易近人，國王開始到處敬酒，一會兒來到伯爵面前。

「親愛的查爾斯！值此重大時刻，做為國家最聰明的人，你怎麼就知道吃，不說點什麼呢？」

「什麼！重大時刻？是地震了嗎？還是我們的國家被入侵了？」伯爵故作驚訝。

國王瞪了他一眼。

伯爵恍然大悟：「噢，是偉大的國王與民同樂啊！嗯，要說兩句，必須說幾句。」

他舉起酒杯，恭敬的說道：「尊敬的國王陛下，您學識淵博，英明睿智，我哪能及得上您萬一啊！」

國王臉現笑意：「查爾斯太謙虛了，你可是公認的無所不知啊，和你比起來，我還是有點差距啊。」

「怎麼會呢？您日理萬機，不過……智者千慮，必有一失，我充其量……也就是在陛下偶爾疏忽時，做一個小小補充啊！」伯爵真誠的說道。

呵呵呵……國王的笑意更濃。

「不過……」伯爵話鋒一轉，「可以這麼說，陛下加上我的補充，世界上的事真的就無所不知了」。

國王的眼睛愈發明亮。

伯爵接着道：「可以確信的是，陛下無所不知，只差一件事，而我就知道一件事。」

「哦！」

「您很能搞笑噢！」

哈哈哈哈……

頓時哄堂大笑，國王尷尬的訕笑幾聲，假裝大度的連誇伯爵幽默，走向下一桌。

依照慣例，這種大型宮宴分為外宴內宴，內宴都是一些重量級人物才有資格參加。

外宴結束后，伯爵找了個借口開溜，法斯莉婭也要一起走，被他攔住。

調侃完國王，倆人吃飽就跑，過分了！總得留一個吧。

很快，大部分人都走了，只剩下王室成員和一些親信重臣。

西斯三世當着好多外臣不好失了風度，憋了一肚子氣。現在都是近臣，再也裝不下去。

沖着法斯莉婭罵道：「這個混蛋，仗着你的面子簡直無法無天，真氣死我了！尖酸刻薄的傢伙，要不是內務外交還需要他幹活，早讓他滾蛋了……不！絞死他！」

國王咬着牙運了會兒氣：「不行，給我弄過這麼多次難堪，非得出了這口惡氣不可。你們趕快給我想個辦法讓他出個丑。」

伯爵屢次讓國王難堪，法斯莉婭一直忐忑不安，可兩頭惹不起，也一直處於兩難。

只是積怨越積越深，雖是自己的親哥哥，但畢竟王權不可侵犯，恐怕遲早要釀成殺身大禍，藉此機會讓國王消除怨氣，也是個好事。

想到這裏，她首先表態要全力配合，一定給國王出了這口惡氣。

王公近臣一看法斯莉婭都帶頭支持，自然看熱鬧不怕事大，紛紛出謀劃策，極盡使伯爵出糗之良謀。可想來想去一想到伯爵的睿智機敏，又都像泄了氣的皮球一樣，連連搖頭說難如登天。

西斯三世看眾人都想不出什麼好辦法，氣的一咬牙大聲說道：「我以國王的名義宣佈：誰要能讓我看一次查爾斯笑話，我王冠上的這顆夜明珠就是他的」。

此言一出，眾皆嘩然，這顆夜明珠，換一個城邦也是綽綽有餘啊！

『重賞之下，必有勇夫』於是不管可不可行，紛紛獻言獻策。

……

伯爵堅信，自己的懷錶絕不會錯。

可要說別人全部錯了，卻也不大可能。於是把各種可能在心裏仔細梳理，卻始終捋不出頭緒。

也許就是巧合，可聖索利鍾又怎麼解釋？……

第二天清晨，他擔心的事還是發生了。

鐘聲依舊在二十四秒后響起。

看來，是他的表錯了。

伯爵不是個迂腐執拗的人，儘管存在疑慮，也果斷把自己的表調慢了二十四秒。

第三天，依舊。

伯爵忽然感到一陣眩暈……

二十四秒，二十四秒，十天過去了，換過幾塊表，還是如此。

伯爵傻了，他第一次感到智者的悲哀。

一件事如若他不能解釋，還有誰可以？

孤獨。

……

就在伯爵為這件事頭疼時，又遇到了一件怪事。

伯爵以幽默睿智、博古通今而聞名於世。

常有王公貴族甚至周邊鄰國的達官貴人慕名來訪。當然，絕大多數是遇到難題，來求教於他。

這天，伯爵正在書房翻閱書籍，忽然僕人來報：特斯維爾王子梅利瑟來訪。

唉！王子屈尊造訪，看來又要給我出個難題了！

他苦笑着站起身，走到書房外迎候。

「尊貴的查爾斯爵士，見到您很榮幸。」

梅利瑟儘管貴為王儲，但一見到伯爵依然很客氣的行禮，只是滿臉的崇敬，掩飾不住眼底深處的焦慮。

伯爵還禮，微笑着但開門見山：「有什麼我可以效勞的請王子直接吩咐。」

「感謝您的慷慨與直率，那我就直說了……」梅利瑟見伯爵快人快語，也省卻了繁文縟節。

困擾梅利瑟的是一個不斷重複的夢。

夢裏，他在原始森林裏狩獵，遇到十二隻巨大的蚊子，經過殊死搏鬥后，被逼迫喝下十二杯鮮血，隨後，眼看着自己的身體裂成十二份。

連續十天從不間斷，每天他都在自己的慘叫中驚醒，幾近崩潰。

找了許多名醫及高明之士都束手無策，無奈只能來求教伯爵。

伯爵聽罷沉思良久，他從不信玄幻，只信科學。夢境是現實的映射，連續做同樣的夢，應該是入夢前做了相同的事。

他仔細詢問梅利瑟的生活起居，做這個怪夢前後的變化，以及遇到過什麼特殊的事？甚至看過聽過什麼故事？

可惜，得到的答案是生活起居並無二致，近年來，只是勤修政事，每天都是一成不變的固定流程，連王宮都沒出過。

伯爵想了想又問道：「最近晚餐吃過什麼特殊食物？是否飲酒？」

「嗯……沒什麼特殊食物，不過晚餐后我都會喝上一杯，這樣會很好的幫助睡眠，不過這種習慣已有幾年了，應該沒有關係吧？」

伯爵低頭又沉思了一會兒說道：「是有點怪，這樣吧，你先回去再仔細想想，在適當的時候我會專程造訪，看能發現什麼異常情況」。

梅利瑟連連表示感謝，客氣一番告辭走了。

伯爵並不把梅利瑟的事太放在心上。雖然有些怪異，但他遇到過很多千奇百怪的事，無論多麼玄而又玄的事，到了他面前無不迎刃而解。

何況，他自己就遇到了一件更難以解釋的事。

經過多方查證，還借來國王的懷錶依然是快了那二十四秒。所以可以確信的是：表沒有問題，問題在自己身上。

「難道是生物鐘紊亂，或者是夢遊調快了身邊的懷錶？又或是某種能量場的原因？……」伯爵為自己的胡思亂想不禁苦笑。

恍惚間，一個月過去了，他始終苦思不得其解，人竟略顯消瘦。法斯莉婭看在眼裏，心下格外憐惜卻又無可奈何。

聖人之憂終不是常人能解。

這天，法斯莉婭忽然興沖沖的來到書房。

「親愛的，我雖不能幫你解決難題，但至少可以陪你排遣一下，我們去旅行散散心吧！記得你有個遺憾，從沒去過東方，沒到過一直神往的莫高窟，不如在新年來臨前圓了你這個心愿吧？」

法斯莉婭快人快語，見他沒表示反對，雙手一拍：「就這麼定了，我們準備一下，擇日就出發吧」。

伯爵望着興高采烈的法斯莉婭，明白她看自己整天悶悶不樂，疼惜自己。

於是笑着說道：「我是很願意去的，只是我身居要職，不知道你那個寶貝哥哥準不準假？明天我去趟王宮，籌措一下近幾個月的重要事項，看能不能走得開。」

除去那詭異討厭的二十四秒，今天格外順利，就連國王必定要難為他一番的擔心，都是多慮了。這個愚蠢的傢伙竟然也學會幽默了。

「噢！親愛的查爾斯，我真是太捨不得你了，簡直一秒都離不開你，你一定要早早回來啊，三年的假期你看夠不夠！哈哈……」。

伯爵召開了所有重要部門參加的內廷會議，仔細籌劃了未來三個月的大小事務，安排妥當后就準備出發。

可就在出發前一天，梅麗瑟王子的信使忽然帶來一個重要信息。做怪夢之前，他在王宮古老的酒窖里曾發現了一壇酒，他懷疑是喝過那壇酒才發生的這種怪事。並請伯爵特斯維爾一行。

無奈伯爵行程已定，出發在即，只好回復梅利瑟一回來馬上去拜訪。

……

一個多月的路程，枯燥漫長。

馬車的顛簸中，卻體會到了久違的輕鬆。