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老
吳在虹橋機場出口處，舉著一張寫了名字的硬紙板，眼巴巴望着來自北京的乘客，一個個從面前經過。當那個身着淺黃色細格襯衣和牛仔背帶褲的舒麗小姐，手裏拎着一幅包裝嚴實的大畫，落落大方地朝他走過來時，他覺得自己就像見到了一棵靈芝仙草一樣，天上地下都亮堂起來。他甚至不明白周由身邊為什麼總有這麼多美麗、富有、俠義的女性。愛與美似乎與金錢財富有相同的天性，都只願意向少數寡頭集中，而不願意被均勻配置。老吳在昨晚的電話中，得知將由這位「情友」親自來蘇州送畫以後，左思右想，想起「以毒攻毒」那句老話，覺得從醫療角度上講，這位舒麗小姐也許是鬆弛和平復阿霓情傷的最佳人選。他如今寄希望於這個女人，但願她能給阿霓帶來好運，使阿霓的心思從已往的寡頭那兒徹底分離出來。
他請舒麗上了一輛豪華型「平治」車，一清早白老闆親自駕車從蘇州送老吳來上海，已在機場恭候多時。時近中午，舒麗說已在飛機上用過午餐，還是儘快趕去蘇州為好，老吳便也不再堅持先請舒麗吃飯了。
經過多年商海沉浮，已經磨鍊得有些儒商風度的白老闆，見到來自大都市的舒麗小姐時，在她咄咄逼人的漂亮姿容下，也不禁感到了幾分拘謹。他覺得大多數蘇州小姐無論怎樣包裝，總還是脫不去小家子氣，缺少的正是舒麗小姐的那種自信灑脫的舉止與氣質。恐怕只有水虹和阿霓才能超過她。他禮貌地和舒麗握了手，從她匆忙中投來的信任的一瞥中，他感到舒麗似乎早已清楚他和吳家複雜又親近的關係，在開往蘇州的高速公路上，他用不卑不亢的口吻對舒麗說：「如果舒小姐有辦法醫好阿霓的病，能夠讓阿霓度過這一關，老吳和我當重重謝你，你若是不嫌棄，我願意將絲綢公司的股份割出一些禮讓於你。請舒麗小姐笑納……」
話音未落，舒麗大笑：「我這輩子還是第一次碰到這麼大方的老闆呢，可見白老闆對吳家的情義之深了。不過，在我開始治病之前，白老闆能不能先將貴公司的情況介紹一下，我也好多一點動力啊。」
白老闆畢恭畢敬地說：「等你有時間，舒小姐可以參觀一下我的公司，目前，敝公司的企業文化形象，已經定位在東方威尼斯的格調上了……」
舒麗饒有興緻地問：「不知白先生對東方威尼斯情調怎樣理解？」
「這就是蘇州水鄉二千五百年文明史養育出來的溫柔細膩，加上威尼斯水城一千年浸潤出來的明快和憂傷。」
「哦，蠻有味道的啊，果然精彩。」舒麗讚歎說。
「過獎過獎，其實這是幾年前，水虹，哦，就是阿霓的媽媽，順口說的一句原話，為此，後來我還特地雇了一個高級藝術顧問，幫我熏陶藝術修養。水虹可惜走了，我一直想請一位畫家，畫一幅水虹的肖像，掛在我的辦公室里，不過我想恐怕沒有一個畫家能畫得出來她的神韻，她實際上才是真正的東方威尼斯……」
舒麗心裏微微一動。她發現遠在千里以外，水虹依然無處不在。
白宏根又說：「幸好水虹還留下了一個女兒，阿霓的美麗不亞於她的媽媽，但她多了一點活潑和任性，少了幾分溫柔，大概是現代的東方威尼斯了。我幾乎是看着她長大的，我已經送了她十六次生日蛋糕了……但是自從她家裏出了那件事情以後，她心裏一直在責備自己，越是敏感的人，精神壓力越大，再加上還想着她的大哥哥周由，整個人都為情所困，越陷越深，看着就讓人心痛，我和老吳都是不惜一切代價，只想讓她先把身體恢復過來……好在阿秀那個案子聽說已經有了一點眉目，如果真的破了案，阿霓的心理負擔就會大大減輕了。」
老吳插話說：「現在的獨生子女太難管，我如今已經根本不指望阿霓將來能有什麼出息了，只求她一生平安就好。她總不能跟我過一輩子，早晚還得嫁出去。這次你能來，我真得謝謝你，你好好勸勸她，讓她不要再想着周由了。藝術對於一個普通人來說，實在是太奢侈了。我一生中所犯的最大的一個錯誤，大概就是讓阿霓去學畫畫……」
「那你們對阿霓今後的出路，有些什麼考慮呢？」舒麗故意引開了話題。
老吳嘆了口氣說：「假如阿霓沒有這種病的話，我本想讓她到國外去上大學，我在海外的親戚都會幫忙的。但後來她病成這個樣子，我哪裏還會放心她走遠呢？她現在的學習成績，大概很難考上重點大學了，她太聰明，又太任性，誰的話都聽不進去，我就怕考大學功課一緊張，她的腦子吃不消。所以，她高中畢業以後，究竟做啥好，我們心裏都沒底，這次也蠻想聽聽你的意見……阿霓已經長成個大姑娘了，周圍追她的人多得勿得了。漂亮的女孩從小就受誘惑，也誘惑別人，做家長的是防不勝防。兩年前她若是不遇到周由，說不定也會遇到其他人的。我想來想去，如今身邊的人當中，只有小白頂靠得住……」
老吳眼裏一片茫然。舒麗望着這個顯得憔悴蒼老的醫生，心裏也有幾分憐憫。她忽然想起了自己當外交官的父母，如果當年他們不是長期呆在國外，而把她一個人扔在北京，她能變成現在這麼一個獨立自由的女人么？也許中國的父母總是把子女當成魚缸里的金魚來養，倒是妖嬈美麗卻不能自食其力。
老吳自顧自地說下去：「舒小姐，你也許勿曉得，這一年多來，小白確實幫了阿霓很多忙，給她請了最好的家教，凡事有求必應，光是捐給阿霓學校的贊助，加起來也有三十多萬了。阿霓最感激他的一件事情，就是給阿秀家幫了一個大忙。喏，李家阿爸，也就是我的岳父，想要擴建他的餐館，一時貸不到款，後來李家的大兒子，也就是阿霓的舅舅，找到了阿霓，要她向白老闆求援。阿霓一直覺得自己愧對阿秀家的人，慌忙答應下來，然後纏着白老闆為他們籌錢。小白二話沒說，馬上帶着阿霓親自上門，借給李家一筆四十萬的低息貸款，我又給了老丈人幾萬，總算救了這個急。阿霓幫阿秀家做了這件事，心理負擔也減輕了不少。如果不是小白像自家人一樣關心阿霓，我又當爹又當娘還要上班做手術，一個人怎麼照顧得過來啊？你不曉得，在阿霓見到周由給你畫的那幅畫之前，她的精神其實已經恢復得蠻好了，她很依賴小白的，還經常讓白叔叔帶着她和她的同學出去玩，尤其喜歡卡拉OK那些高消費的享受……」
舒麗向前排開車的白宏根打趣說：「看來你在阿霓和她的女同學身上，沒少破費吧？」
「不多不多，就是送點小禮物，考完試，請她們到酒店吃吃飯什麼的，有時也請她們幫公司搞點推銷，讓她們掙幾個零花錢……」白老闆回答。
「你這一招蠻厲害的，你還真懂得迂迴市場啊。」舒麗笑道。「看起來，你應該是阿霓的主治醫師了？」
「不敢不敢……」白老闆連連搖頭說。「你在商界的時間長了，你難道不曉得，就是簽了合同、資金到位，事情也不一定會成功的。我在蘇州還算是有實力的，但一出蘇州，我就是一小船，算不了一回事……再說……阿霓對我……我自己心裏曉得，她對我，更多的是，是一種晚輩對長輩的感情，我呢，也就是喜歡她，當她親妹妹一樣的……承蒙老吳厚愛，把我當家裏人相待，有這一點我就足夠了，感情這種東西，畢竟不是做生意……」
舒麗微微一笑，心裏漸漸有底。如今市場上殺得天昏地暗，六親不認，但在人心最隱秘的角落，多少還存有真情實意的一塊綠地。她擔心的倒是老吳的那種想法，如果由於阿霓目前的困境，而急於希望白老闆能填補她少女情懷的那塊空白，那麼也許又會為阿霓的未來伏下不幸的因素。阿霓應該永遠是自由而獨立的，就像她舒麗一樣。好在白老闆倒挺明智，在這個世界上，不求回報的感情大概是地球上最珍稀的寶石了。
舒麗回過頭對老吳說：「按你們介紹的情況來看，我覺得阿霓其實是個挺堅強的女孩，她的病情還不至於沒救。這次周由不來還是對的，我想應該讓阿霓換一個角度去想問題，讓她從那個牛角尖里跳出來。」
「那舒小姐就留下多住幾天吧。我們陪你多玩玩，蘇州雖小，倒蠻好白相咯，你也順便放鬆放鬆，休息休息……」老吳說。舒麗從老吳的口氣中聽出來，老吳對她似乎還挺有好感的。
「看情況吧！」舒麗爽快地應道。「就是我在北京的事情太忙，大概要經常借用白先生的手提電話或是傳真了，只要保證通訊，我可以多呆幾天的。」
「那沒問題。有什麼要求，你隨時同我聯繫。我們順便還可以談談生意上的合作，全國各地的房地產都在落價，只有北京還一枝獨秀，我一直希望我的絲綢生意能向北方發展。聽老吳說，舒小姐很有眼光，精明強幹，兩年就成了百萬富翁，你起步比我快，我很佩服的……如果舒小姐能夠在北京幫我主持一家絲綢分公司，那我就太走運了。」白老闆由衷地說着，用手指了指遠處隱約的一座古塔，說是馬上要進蘇州城了。
車到吳家花園，阿霓的奶奶急盼盼地迎上來說：「阿霓連午覺都不肯困，一心要見舒麗小姐，問了不曉得多少遍了。」
舒麗抬頭打量吳家的庭院，滿目綠樹花徑，果然清靜素樸；赭色廊柱，配上木質落地長窗，另有一番清幽典雅的情調。她跟着老吳穿過青磚月洞門，往二進院裏阿霓的卧室走去，白老闆拎着畫跟隨其後。剛剛拐進廊檐，只見前面一個穿粉紅色睡衣的背影一晃，光着腳，迅速鑽到門裏去了。舒麗想，那莫非就是阿霓了？進了門，見那粉紅色的人兒剛剛溜進毯子裏去，氣喘吁吁的，臉色蒼白，惟有一雙大眼睛，還在發出一種燃燒樣的興奮光澤。
芳香四溢、容光煥發的舒麗走上前去，輕輕摟住了阿霓。
「阿霓，你看我們這麼快就見面了，昨天晚上睡得怎麼樣？」
阿霓睜大了眼睛望着舒麗，好一會兒，低聲喃喃說：「……哦，舒麗小姐，你真好看，我在那幅畫里就認識你了……謝謝你來看我……」
舒麗也終於看清了周由夢幻中的美麗的阿霓。那個瞬間她感到自己似乎站在水虹的床邊，面前是另一個長大了的水虹。她的心微微發顫——怪不得周由這樣挂念他的蘇州小妹妹，這麼可愛的少女，就連女人都會動心的呵。阿霓確實不像一個十六歲的女孩，兩年多的苦難和苦戀使她成熟多了。她的美雖不及水虹那麼高雅含蓄，但她的青春光彩，卻是水虹正在失去的。舒麗不禁被阿霓的美迷住了，幸虧她有水虹給她的心理準備，要不她也會自愧不如的。她拿起阿霓的胳膊放進毯子裏，那雪白的手臂也比水虹更柔嫩亮澤，就像她從電視上見過的透明鮮活的太湖銀魚……
舒麗在見到阿霓的最初那個瞬間，便喜歡上了她。阿霓眼裏那種疲倦和頑強的神色，更使她心生憐愛之情。但舒麗還是覺得周由選擇水虹是對的，阿霓的性格、氣質和周由太像了，如果這兩個藝術瘋子滾到一起去，那他們的生活和命運不定會亂成什麼樣子呢。他倆都是情感和藝術的野馬，大概都需要有一個穩健而平和的異性伴侶來駕馭他們。再說，如果當初周由選擇了阿霓，那麼也許自己就很難再接近周由了，阿霓會把周由纏得死死的，她肯定不是個溫柔的女人，不會像水虹那麼寬容大度的……
阿霓久久注視着舒麗的目光，從驚喜中掠過了一絲不易察覺的自傲。她終於見到了那幅畫上的女人，她本人看起來比畫上的女人更漂亮一些。但舒麗小姐雖然美，她的美卻是需要化妝的，需要借描眉、腮紅和眼影來補充。而自己呢，在她還沒有出世的時候，媽媽就在肚子裏把她一次性地打扮好了。比起這個舒麗小姐，阿霓覺得自己依然有許多優勢，她一點兒也不覺得自卑。不過，阿霓還是很高興這個女人能來看她，至少她給自己帶來了大哥哥的畫。就算大哥哥愛上了舒麗，他們也還是沒有忘記她阿霓……
阿霓低頭見到了紙盒包裝的畫框。她說：「舒麗小姐，先讓我看看畫，好吧？」
舒麗立即解開了厚厚的包裝紙，把畫架在離床不遠的一張靠背椅上。
「……啊，真好看！」阿霓叫道。「我有一年多沒見到大哥哥的畫了。」她從床上一躍而起，撲上去抱住了那幅畫，親吻著栗色的木質畫框。一邊貪婪地呼吸著畫上的油彩氣息，閉着眼睛聞了又聞，然後又讓舒麗把畫挪遠，拉開距離，眯起了眼，細細品味着畫面的色彩大效果；又睜大了眼睛，欣賞著畫面的細部……
「這幅畫的調子是玫瑰紅的，但你也許能感覺出來，這其實是一片綠色的大草原。」舒麗在旁邊輕輕解說着。「大哥哥在落日的紅色里，讓你感覺出綠色來，這很奇妙是不是？這也是他最近的作品中，很特殊的一幅……」
阿霓看着看着，淚水就順着面頰流了下來。
「大哥哥，你的畫總有那麼多意思，總有好多好多要想告訴我的話……」她喃喃自語着。「畫上的顏色為什麼總是在變？你是找到了你的美麗的草原呢，還是正在尋找……我看不懂你的畫了……」
舒麗微笑着說：「傳說中美麗的草原，永遠只活在傳說之中。大哥哥說他再也找不到它了，只好想像着它，把它畫出來。他希望你像這片神秘的草原那麼寬闊、又那麼安靜。你假如經常看這幅畫，心裏就會靜下來的，你的眼前會出現落日以後的寧靜，星星和月亮遠遠地眨着眼睛，我們聽不見它們的聲音，但歲月和時間卻在天空中運行着，那是一種永恆的自然美……大哥哥說他累了，你也累了，你們都需要夜晚的寧靜來養息，等待草原上的太陽重新升起……」
阿霓出神地望着畫。眼前一片玫瑰金紅、一片翡翠墨綠；一會兒鮮艷熱烈、一會兒又深沉恬靜。她發現這幅畫關鍵的大效果，在於近處的一片綠草，是由兩面色彩畫出來的，向光那面是玫瑰紅的，而草的陰影背光面，卻是透明純凈的藍綠色。玫瑰色光點佈滿了畫面，光點中又閃爍著星星點點的翠綠，魔術一般變幻著的光點光斑和色塊，像一粒粒旋轉着的音樂符號，演奏著一首舒緩、優美的催眠曲……落日漸漸沉下去了，畫面慢慢變暗，寧靜的夜幕降臨了，在一片無垠的墨綠色的草原深處，她和大哥哥點燃了篝火，兩個人緊緊靠在一起。大哥哥彈起了結他，她低聲地唱起了那首歌，那個傳說中的美麗草原。月亮升起來了，四周是那麼安靜，那團篝火越燒越旺，把他們兩個人都融化在玫瑰色的光暈里……她的心裏漸漸安靜下來，她覺得大哥哥正從那幅畫中伸出手來，輕輕拍打着她的脊背，那幅畫像一隻搖籃，悠悠搖晃着她，她的頭有些發沉，眼皮也微微合攏起來。
「阿霓，你要是瞌睡了，就困一歇好了。讓舒麗小姐也歇一歇。」老吳說着，給她搭上毯子，和白老闆走出了卧室。
「不，我不想睡覺。」阿霓支起了身子。「舒麗小姐，我想和你說話。」
「你喜歡這幅畫么？」舒麗問。
「喜歡。我知道大哥哥還想着我的。」
「周由總是和我說起小阿霓，說得我都有點嫉妒了。」舒麗摸著阿霓的頭髮說。「可惜，你就是太小啦……我像你這麼大的時候，也痴迷地愛上過一個比我大十幾歲的鄰居，可是後來他告訴我，他對我只是一種父親的感情，我真是傷心極了。很多年以後，當我再見到他的時候，我自己倒真的覺得他很像一個慈愛的父親，你說有意思吧……」
阿霓怔著，冷不丁問道：「你和大哥哥認識多少年了？」
「差不多有十年吧。他比我大三歲，感覺中，我好像和他一起長大的。」
「你愛他嗎？」
「當然愛。他是我一生中真正愛過的唯一的男人。」
「一個女人一生中難道會愛許多次嗎？」
「會的。在每個不同的年齡段，人對自己的了解是不一樣的，她會愛上不同的男子，當她變成一個成熟的女人時，她才會知道自己到底要什麼……」
「那……那大哥***你嗎？」阿霓睜大着眼睛問。
舒麗愣了一下，心裏突然掠過一陣針扎般的刺痛。她似乎沒有想到阿霓會提這樣的問題。那雙明澈的眼睛逼視着她，追問著那個令她難堪的答案。舒麗既無法撒謊也無法說真話，慌亂中她差點以為自己這個冒牌的情人已被阿霓一眼識破。那是舒麗心裏永遠的疤痕，一個不可觸及的痛處。那個時刻她忽然感到，她這個不遠千里趕來為阿霓療傷的「醫生」，卻原來和阿霓失戀失魂的處境，位於同一條水平線上。「他（她）愛你么？」那是被男人和女人各自攥在手裏的兩片虎符，是情愛世界中心靈的通行證。若是他並不或已不再愛你，你便永不可能到達那個極樂園地——然而，精靈般的小阿霓，你何必要闖入這危險的雷區呢？
阿霓淡淡一笑說：「舒麗小姐，你不用不好意思，我知道大哥哥愛你的。你們就要結婚了……可是，難道相愛就一定非要結婚嗎？像我爸爸和媽媽，結婚那麼多年，假如遇到一個更愛的人，也會分手的……」
「是啊。」舒麗急急回答說。「愛並不是永遠的。比如說，現在你愛着大哥哥，但是等你長大了，也許你會遇到比大哥哥更可愛的人，或者說，你發現還有比你更適合大哥哥的女人，你怎麼辦呢？婚姻就像一所房子，經常需要修理，實在修不好了，只好拆掉，或是搬走，再蓋一座新的房子。我和你的大哥哥能在那房子裏住多久，我也不知道。所以，自由自在的大草原，才會對人有那麼大的吸引力。可惜，人又總是無法離開房子……」
舒麗聽見自己蒼白無力的聲音，在空蕩蕩的房間里迴響。那聲音聽起來很不自信，甚至有些自欺欺人。她不知道自己這是怎麼了，那雙探詢的眼睛似乎正直視她的內心，令她感覺著一種從未有過的虛弱和尷尬。
阿霓疲倦地靠在床頭，視線依然停留在那幅畫上，目光漸漸凝結。她明顯地累了，她已沒有那麼多的精力，來分辨舒麗小姐對她說的每一句話。她已經有一年多沒有見到大哥哥了，他在她腦子裏的印象越來越模糊，就像這幅光色變幻不定的畫面一樣。她無法反駁舒麗小姐，她太小了，根本就沒有獲得參賽的資格，她當然不可能指望讓大哥哥再等她了。她望着大哥哥的畫，那絢麗的晚霞正在從容不迫地彌散，綠色中浮漾著紅花的草原，像一個美麗的夢，正在召喚着她……「舒麗姐姐，我想睡一會兒，讓我單獨和大哥哥在一塊……晚飯以後我再和你說話好么？今天晚上你最好就陪着我睡，我有好多話想和你說呢……你讓爸爸把這幅畫，就掛在我床邊的牆上……」她呢喃著，很快沉入了夢鄉。
舒麗輕輕帶上門，穿過走廊，來到客廳里。老吳和白老闆都焦急地站了起來，詢問著阿霓的情況。舒麗告訴他們，周由的那幅畫效果很不錯，也許比任何葯都管用。阿霓對她也很親近，非讓舒麗晚上陪着她睡，這樣也好，她會慢慢開導阿霓的，但是阿霓確實病得不輕，不能性急，看來她是得在蘇州多住些天了。說完這些舒麗便轉身找電話，說要給周由打個長途，好讓他放心。否則這一晚，他也睡不安穩的。
阿霓一覺睡到時近黃昏，才起來吃晚飯。她吃了一小碗米飯和許多菜，大家都說她很久沒有這樣的好胃口了。晚飯後老吳讓她看會兒電視休息休息，她連連搖頭，說要回房間去和舒麗姐姐聊天。舒麗早已注意到，從下午的談話開始，阿霓已經把一開始對她「小姐」的稱呼，改成「姐姐」了。於是舒麗姐姐和阿霓妹妹洗了澡，便早早地睡下了，兩個人舒舒服服地躺在床上，在柔曼的音樂聲中，舒麗給阿霓講了許多周由早年學畫的故事，講畫壇的殘酷競爭和藝術家的拼搏。阿霓最感興趣的還是她的大哥哥，時不時為周由學畫時的傻勁和那些丟三落四的毛病格格地樂個不停，或是向舒麗盤問個沒完。舒麗講著講著，眼皮再也抬不起來，為了趕來蘇州，她昨晚後半夜才睡，一早又趕往機場取票，實在是太困了，掙扎著說了一句「明天見」，自己就先睡了過去。
阿霓在昏暗的床燈下，輕輕擁著舒麗，靠攏着她豐滿的身體，覺得好像有一股溫柔的暖意向她傳來。她透過舒麗身上淡淡的香水氣味，突然聞到了舒麗頭髮里的油彩氣息。她閉上眼睛，悄悄把臉貼近了舒麗，幾乎把她的鼻子鑽到舒麗厚密的發叢里。但油畫的氣味卻又消失了，空氣中仍然縈繞着那種好聞的香水味。她爬起來，赤着腳走到窗前，踮起腳尖，去聞牆上的那幅油畫，用手指輕輕地觸摸著畫框。黑暗中她看不見畫面上那燦爛而深沉的色彩，但她卻能感覺到它的存在，就像大哥哥的微笑，從記憶的深處凸現出來。她慢慢後退到床上去，她聽見舒麗姐姐均勻的呼吸聲，就像湖邊的波浪，在她身邊起伏。舒麗身上一定有許多大哥哥的吻，大哥哥再也不屬於她阿霓了。阿霓忽然感到了一陣極度的驚慌，她把頭埋在毯子裏，低聲啜泣起來……
第二天，當阿霓醒來的時候，陽光正從窗戶那邊斜射過來，她睜開眼，發現舒麗正支著胳膊肘，笑眯眯地看着她。
「阿霓，你昨晚睡得好么？你真是個睡美人，睡着的樣子真美。你的頭還痛不痛？」
阿霓晃了晃腦袋，覺得多日來折磨着她的頭痛，真的好像減輕了許多。
「舒麗姐姐，你真好，你要是不來看我，我的頭痛得都要爆炸了……你就多陪我幾天好不好？今天天氣那麼好，我要陪你出去玩玩，白叔叔昨天說過，假如今天不下雨，我們就去游太湖。」
兩個人洗漱后，走到餐廳里。老吳和白老闆已等了好一會兒了。餐桌上的大花瓶里，插著一大叢紅玫瑰，把整個房間都映得紅彤彤的。
「白叔叔，你又給我買花啦，真謝謝你啊。」阿霓沖着白老闆嫣然一笑。
吃早飯的時候，吳家奶奶一直殷勤地給舒麗搛著各種蘇州糕點，一邊絮絮叨叨地誇讚著舒麗。說多虧了舒麗來看阿霓，又說蘇州的女人若是遇到這樣的事情，早就成了鬥雞眼。還是北京小姐氣量大、心腸好、識大體，如今阿霓有了舒麗這樣一個大阿姐，是她的福氣……
用過早餐以後，白老闆用手機給公司吩咐了幾件事，便開車帶着兩位小姐去游太湖了。為此老吳也特地請了假，專為舒麗作陪。舒麗說，她其實倒是蠻想去看看蘇州城裏的水巷和小橋風光的，但老吳搖頭說，如今蘇州城裏到處都在拆房子，他和阿霓的媽媽原來住的那條小巷，已經拆得面目全非了，不看也罷，看了倒傷心。蘇州市民並不喜歡那些陰暗潮濕的古舊建築，人人都盼著住現代化的單元樓房，蘇州的東方威尼斯情調將來大概只能保存在白老闆的絲綢行業中了。舒麗將信將疑，既怕掃了大家的興緻，又怕觸動阿霓受傷的神經，也不便堅持只好客隨主便了。
車到太湖邊上，一艘包租的中型豪華遊艇，已在遊船碼頭等候。兩個古裝的少女立在船頭恭迎，遊艇的小桌上已擺滿了瓜果、點心，還有幾叢紅玫瑰。白老闆扶著舒麗和阿霓上了船，然後打發公司前來聯絡安排的僱員回去，他一個隨員也不用。
船一開，阿霓便儼然一副女主人的姿態，處處維護照顧著舒麗，並經常挑剔白老闆，不是「碧螺春」茶沏得不對，就是忘了給她帶望遠鏡，又忘了給舒麗拿草帽什麼的。白老闆好像已經習慣了阿霓的支使，總是畢恭畢敬的一副好脾氣。他似乎從沒有對阿霓有任何過分親熱的舉止，但眼睛一時一刻也沒有離開過阿霓。舒麗心想，人真是個奇怪的感情動物，一旦陷入感情的泥淖，就會像她一樣不能自拔。既然她的同盟軍比比皆是，這世界難道會被利益的洪水吞噬殆盡么？
初夏時節，沿湖的堤岸綠樹蔥蘢，近岸的湖水綠得猶如一塊柔潤的美玉，湖面上煙波浩渺、雲籠霧罩。船上的人縱有百般心事，也像是要融化在這溫柔之鄉中。舒麗還從未到過太湖，頓時歡喜得脫了鞋襪，坐在船舷上，把一雙腳浸在了溫涼的水裏。她覺得自己那被北方的風沙磨礪得粗糙又豪爽的性情，在湖面蒸騰的氤氳里，正在變得柔軟而細膩。她想起了周由的那幅《江南霓虹》，那幅畫上所表現的太湖之美，似乎比眼前的湖光山色更攝人心魄。所以水虹對於周由來說，是一粒集千年日月精華而成的太湖珍珠，即便將她擲於水中，周由仍然會潛入湖底去將她尋找回來的。舒麗的神色黯淡下去，那個西施和范蠡泛舟湖上的美景，於她大概永遠是一個不可企及的夢了……
阿霓似乎也沉浸在自己的遐想之中。她默默地反覆疊著一條小小的紙船，一會兒是帶篷的，一會兒又重新疊成不帶篷的，手裏的糖紙幾乎揉得發皺，她才在小船的艙里放上幾粒瓜子，把它輕輕放到水面上去，任它隨波逐流，飄然遠去，一直漂到看不見為止……
「阿霓，你的小船會從大運河裏，一直漂到北京去的……」舒麗笑着說。
「……對，我就是去讓它接大哥哥的，讓他也到蘇州來，我們一塊兒到太湖裏去，湖裏有好多小島，可以玩上好多天呢……大哥哥要是真的來了，我就讓白叔叔包一條大船，我們就住在船上，在船上釣魚，煮魚湯喝……」
舒麗提醒她說：「阿霓，這幾年，白叔叔為你花費了那麼多，他雖然是個大老闆，但他的錢都是辛辛苦苦一點一滴掙出來的……」
阿霓漫不經心地回答說：「租一條船算什麼呀，白叔叔的絲綢公司里，還有我的股份呢！不信，你去問爸爸好了。」
「噢，倒是忘了告訴舒小姐，阿霓沒生病以前，已經是小白的公司形象了，她一開始也是只當好玩，沒想到，客戶都像著了魔一樣喜歡她。」老吳輕描淡寫地說了一句。
白老闆有些興奮地插話說：「我忘記給舒麗小姐帶一本公司的宣傳畫冊來，那上面有好幾張阿霓的相片，她穿起絲綢服裝，比她現在這個樣子還要漂亮。蘇州絲綢好像只有蘇州女人才能穿出味道來。阿霓身穿絲綢服裝，無論是旗袍還是現代時裝，都顯得超然出眾。我們公司總部大廳里四幅兩米多高的大彩照，『春、夏、秋、冬』，都是請阿霓當模特拍的。那些來看樣訂貨的外商，看得腳都挪不動了。阿霓對服裝的面料色彩和款式，有一種獨到的眼光，每次由她挑選的絲綢面料設計出來的服裝，總是大受歡迎。所以每次設計師做出來的服裝樣品，我總是讓阿霓來挑，我選中的，頂多有四分之一暢銷，而阿霓選中的，一半以上都能暢銷。阿霓已經為我們公司立了大功，爭到了大量的國內外客戶，公司董事會作為獎勵，年終擴股時，專門分給她少量的股份，她是我公司的小股東了，將來真想讓她當大股東，不過以後她若是能考上大學，我是絕不會讓她屈才來搞服裝的。但若是上不了大學，這倒也是一條出路，她有藝術天才，審美品味高，無論搞公關、設計、做模特，她都是一流的人才。我將來還想用她的名字，為她註冊一個公司，專門生產阿霓牌名牌高檔絲綢服裝。舒麗小姐，我倒蠻想聽聽你的意見……」
老吳在一邊輕嘆一口氣說：「好是好，不過吳家三代人都是名牌大學畢業，到了阿霓這一代，反倒接不上了……」
舒麗心直口快地反駁說：「老吳，你這種觀念也太陳舊了，我看，頂要緊的是，阿霓能夠有機會施展自己的藝術才能，做她自己喜歡做的事情，她學過畫，對色彩和形體感覺有一種天生的鑒賞力，如果往絲綢行業發展，說不定正是天高海闊吶，阿霓，你說對不對呀？」
阿霓攬住了舒麗的胳膊，笑道：「舒麗姐姐，多虧了你這句話哩，否則爸爸總是不讓白叔叔和我談絲綢，可是，白叔叔說了，等高考結束，他還想帶我去看看真正的威尼斯水城呢……」
舒麗大咧咧地拍著老吳的肩膀說：「老吳呀老吳，我知道了，原來你只想讓阿霓當老闆娘，不想讓她當女老闆，錯了錯了！假如你的想法能反過來，恐怕倒是太湖女神賜給阿霓的一劑良藥呢！」
老吳愣了一愣，看着阿霓，恍然大悟地笑起來。
第三天晚上，白老闆特地在依山傍湖的太湖賓館，為舒麗設了一局純正蘇州風味的晚宴。晚飯後，又請舒麗和阿霓去跳舞。
白老闆一會兒擁著舒麗、一會兒又擁著阿霓跳舞，他們嫻熟優美的舞姿，吸引了舞廳所有的目光，立即有幾位江南大款，頻頻給阿霓和舒麗獻花、遞送名片。舒麗那種京城一流的瀟灑舞步，跳得其他的舞伴們都離開了舞池，退到旁邊去欣賞了。當華爾茲的音樂響起來時，老吳突然走上前去，彬彬有禮地向舒麗作了一個邀請的手勢，兩個人步入舞池后，周圍男士們的眼睛都直了，老吳那種標準嚴格而帶有幾分紳士風度的舞姿，令阿霓也看花了眼，一次次為爸爸和舒麗鼓掌。燈光轉暗，下一個舞曲，突然開始了激烈蓬勃的搖滾樂，樂曲震耳欲聾，節奏越來越瘋狂，舞場中已似乎沒有一個男士可以當舒麗的舞伴了。舒麗乾脆一個人步入舞池，即興獨舞，像一個來自西班牙的職業舞蹈家，熱情性感，旋轉跳躍，在舞池中平地颳起了一場音響和形體的龍捲風。燈光忽明忽暗，舒麗在繽紛迷離的五彩光束中，變成了一個自由奔放的精靈。阿霓終於坐不住了，她也被舒麗瘋狂忘我的激情所煽動，旋風一般捲入了舞池。她和舒麗手拉手、面對面跳着，興奮而狂放，交叉又分開。她的頭髮像瀑布般散開去，舒麗的裙子像花瓣般顫慄著，她和舒麗就像一個連環扣，讓舞場中所有的人都隨着她們旋轉。——自己跳！阿霓，一個人跳！她聽見舒麗在向她大聲地喊。那個時刻，音樂像一陣熱流，火辣辣地熨帖着她冰冷的心。阿霓重新伸開了手臂，舒展着胸襟，她覺得好舒服，好久沒有這樣開心了。她旋轉着舞蹈著，連她自己也沒有察覺，她忽然舞出了白鶴展翅一般的姿勢，就是很久以前自己對着鏡子跳的那種鶴的舞蹈，就是大哥哥畫上的那群白鶴。她時而是雌鶴、時而是雄鶴，忽而柔美、忽而剛健，它們交頸纏繞、遙相呼喚，但在每一段樂曲中，它們卻又是各自獨立的舞者，陶醉在自己成熟而優美的舞姿中……
舒麗在光怪陸離、閃爍不定的燈光中，注意到了阿霓美麗而即興的舞蹈。她發現阿霓的舞姿中沒有自憐自愛的顧盼、沒有螺旋下墜的絕望，更沒有憂戚的悲哀，她向上伸展的雙臂充滿了對於藍天的渴望，似乎經過一年多的冬眠，她又重新開始飛翔了……舒麗心裏一熱，繽紛的舞池在眼底模糊成一片五彩的雲團……
舞場的賓客中，有人開始認出了這位蘇州服裝界的小公主。男士們紛紛向她邀舞，她也來者不拒，倒把個白老闆冷落在了一邊。阿霓跳了一曲又一曲，好幾次引得座上的舞友喝彩。直到曲終人散，已近深夜，餘興未盡的阿霓靠着老吳的肩膀走出舞場時，仍是一派容光煥發，同舒麗前幾天剛到蘇州時見到的阿霓，已是判若兩人。
回到家裏，兩個人精疲力盡地倒在床上，阿霓仍然毫無睡意，她為舒麗拿來一盤香蕉，剝開了塞在舒麗手裏。自己換上了睡衣，又打開音響，把音樂擰到最低，在房間地板上幽靈般游弋，望着大哥哥的畫，繼續隨意地舞動着……
「舒麗姐姐，將來等我長大了，我會同你競爭的。」阿霓忽然停下舞步，轉過身，對着舒麗宣佈說。
「競爭？你是說，你也想當女大款？」舒麗詫異地問。
「不，我要當大哥哥的情人。我不在乎你們結婚不結婚。」
舒麗從床上猛地坐了起來。那個瞬間她好像聽見了自己以前的聲音。
「好啊，我歡迎你和我競爭。」舒麗定了定神，慷慨地應允說。「不過，現代女孩應該遵守競爭規則，必須要有堅強的意志和獨立的個性。你得贏得起，也要輸得起，不能像以前那樣，一輸了，精神就垮下來。假如你接受這個競爭條件，我就歡迎你！」
「我接受！我保證！」阿霓伸出一隻手指，和舒麗拉勾。
舒麗笑道：「看來我會處於劣勢的，因為你是朝陽行業，正在上升時期，沒準你真的會把我打敗的……」
「那你就應該輸得起。」阿霓的臉上飛起了一層紅暈。
「沒問題，我能輸得起，不過，我也會爭取贏你！」舒麗把阿霓摟在身邊，疼愛地撫摩着她的頭髮說。「你既然這麼信任我，告訴了我你心裏的秘密，我也要告訴你一個關於女人的秘密，你想聽嗎？」
「當然想。」
「你舒麗姐姐雖然愛着你的大哥哥，愛得那麼久，那麼深，但我真正相信的人，只有自己——自己的獨立人格和獨立的經濟能力。我從不願意依靠男人的財產去過好日子，我必須有自己的產業，所以我的感情永遠是自由的。當然，運氣好的女人，嫁一個好男人，有愛又有事業，人生就很美滿了。但是大多數女人一輩子連其中的一樣東西也得不到，能夠得到其中一件，也許就是很幸運了。如果一開始就伸出手去同時抓兩隻大鳥，很可能連一隻也抓不到。一個出色的女人，即使遇不上一個真正能使她愛的男人，她也仍然應該有她自己的生活，她愛一百次愛一千次，靈魂也依然自由……」
舒麗聽見自己飽經滄桑的聲音，在這棟古老的房屋中回蕩。當她說完這番話的時候，她才驚訝地發現，儘管她在情愛的海洋里，已是碰撞得遍體鱗傷、瘢痕累累，但她的內心深處，卻依然初衷不改。她明白自己原來並沒有後悔愛過周由，也不會吝惜自己曾為他和水虹所做的一切。無論今後的日子裏她是否還會繼續愛他，她都已是一個不可救藥的自我至上者。她忽然十分慶幸自己鬼使神差地來了蘇州，蘇州是一個碼頭，小船回到這裏，又將從這裏出港。令她始料不及的是：她在說服阿霓的同時，也似乎說服了自己。
「好阿霓，等你長大了，你一定會得到美好的愛情的……記着，情人是一種無奈，那不是真正的選擇，不是感情的全部啊……」
舒麗的聲音咽噎了，心裏一陣陣顫慄，她放開了阿霓，撲倒在床上，猛烈地抽泣起來。她感覺到阿霓溫熱的手正輕輕撫摩着她的脊背。她已無法辨別，究竟她是阿霓的醫生，還是阿霓在診治着她內心深處的傷痛？
舒麗臨走的前一天晚上，阿霓被同學邀請去參加一個生日派對，白老闆也有應酬，打了電話來，說機票已經買好，明天親自開車送她去上海。晚飯以後，老吳像在無意之中，忽然提議和舒麗到舊城的河邊上去散步。舒麗欣然應允。
燈紅酒綠的街市和林立的高樓工地旁邊，影影綽綽地顯露出水巷的石橋和房屋暗淡而模糊的影子，就像一幅年代久遠的古畫，正在被鋼筋水泥揚起的塵土一點點掩埋。水虹曾那麼深情地為她描述的昔日小城風情，已難以尋覓它的全貌。就像一道琳琅滿目的藝術長廊，突然斷裂在歷史的十字路口。舒麗心裏泛上一種淡淡的感傷和哀愁，腳步也不由一慢再慢。
老吳咳了一聲，說：「這幾天一直沒有時間問你，周由和水虹過得好么？」
舒麗笑笑說：「好得讓我嫉妒。他們好像總是在度蜜月，兩個人簡直都快失去自我了。如今搬進了新房子，以後就更開心了。」
「我想，我想，他們也該正式結婚了吧？」
「我也這麼想。不過水虹堅持，她要等阿霓的病情完全穩定下來以後再說。愛是不在乎婚姻這種形式的……」
老吳低下頭去，眼裏一片失落。
舒麗說：「我看你就不要再操心水虹的事了。等阿霓的精神再好一點，你也該考慮考慮自己的事情，再找一個合得來的女人，成個家吧。水虹也讓我勸勸你，阿霓早晚會長大的，要有她自己的生活，那時候，你這個三進大宅院，不是顯得太冷清了么？」
老吳沉默不語。兩個人默默走了一段，在一座石橋邊上坐下來。
「你決定來蘇州的那個晚上，水虹後來又給我打了電話，介紹了你的情況。」老吳遲疑地說。「我聽了也蠻感動的，如今像你這樣的女人，怕也是不多了……不過，你今後打算怎麼辦呢？恕我直言，你不覺得自己在他們的生活中，已經有點多餘了么？」
舒麗淡淡一笑，回答說：「也許是有點多餘了。不過，我儘管失去很多，我也得到了很多，好像……好像我可以沒有周由的愛，但已經不能沒有水虹的友情了……這真是奇怪……」
老吳忽然輕輕地捉住了舒麗的手，有些慌亂地說：「那麼，那麼……如果我向你求婚，你會願意么……這幾天，我感到自己好像年輕了，你是那麼一個充滿活力的人，同你在一起，日子一定會過得非常輕鬆的……」
舒麗朗聲大笑起來，卻並沒有把手從老吳的掌心抽走。
「這幾天，你的話雖然不多，我也已經看出你對我的好意了。老吳，你是個好人，一個有教養有身份的好男人。但我，我這個人自由自在慣了，我不是你心目中的那種好女人，你會受不了我的。說實在的，你這個大宅院真讓我動心，保存這麼好的清代私家宅院，在北京恐怕連部長也住不上。水虹竟然會丟掉這個花園，真是可惜，也真讓我佩服。但我仍然沒有這個福氣，來享受你們蘇州甜蜜的好日子……」
「那我能不能成為你多餘的情人呢？」老吳鼓起勇氣望着她的眼睛，仍然沒有鬆手。「我還可以給你一些多餘的房子呢！」
「哎呀老吳，我已經有了一個多餘的情人，我們還是做個不多餘的朋友吧。」舒麗調侃地回答說。「你的房子若是在北京，我也許還會考慮，這麼不遠萬里的，恐怕也只有周由這樣的瘋子才會幹得出來。再說，我若是真的嫁給你，我這個假冒的周由情人，不是就戳穿了么？我還怎麼向阿霓把這個謊話圓下去呀？」
老吳不好意思地笑起來，想了想，又說：「那個謊話早晚總是要戳穿的嘛，阿霓總有一天要和她的媽媽窄路相逢的。」
舒麗豁達地擺擺手說：「嗨，等她長大了，真正懂了人世的情愛，她會明白那是因為水虹擔心失去她，擔心她承受不住，才不得不瞞着她的，她應該會原諒她媽媽的。也許到那時候，這種故事對於一個現代女孩來說，就不算怎麼一回事了……」
老吳慢慢抽回了自己的手，百感交集地說：「那我就再一次謝謝你來蘇州了，阿霓對你真是佩服得不得了，你讓她輸得服氣。就是水虹來了，也解不開這個死結。不過，舒麗小姐，我還是會追你的，我有你的電話，我已經見過周由是怎麼轟炸水虹的了，我也是有所失必有所得啊……」
舒麗站了起來，笑吟吟地面對老吳說：「你別忘了，水虹其實一開始就已經愛上了周由，周由才能得逞。而我，我的愛已經快消耗盡了。除非將來我破了產，栽大跟頭，我才可能來投奔你。不過你也得小心我把你的大宅院一塊兒輸掉呵。」
老吳說：「不管怎麼樣，以後春秋兩季，你有空就到蘇州來玩玩，住在我這裏，很方便的，在阿霓翅膀長硬以前，還需要你帶她飛一段，我相信你會把她的翅膀訓練得和你一樣硬的。阿霓也會盼你來的，你順便也來看看我。我在蘇州連一個能說心裏話的朋友也沒有，為了那個秘密，我都快悶死了……」
舒麗點點頭，提醒老吳說明天還要上飛機，自己得回去收拾一下行李，待會兒等阿霓回來，兩個人肯定還有許多說不完的話。
兩個人沿着河邊昏暗的石子路往前走去。河水幽幽，發出瓷釉般冷峻的光澤。舒麗忽然想起水虹少女時代在水巷邊度過的歲月，如今那已是這道風光旖旎的長廊中，不復再現的風景了……長廊不斷被開啟著新的窗口，長風吹來、海潮湧去，惟有愛與美，仍是那可望而不可即的長廊盡頭，一個不可更改的夢想……
舒麗出神地望着前方，對老吳說：「雖然水虹和周由也有許多煩惱，但他倆活得很充實。他們能在如今這樣浮躁的感情沙漠裏掘出一股清泉，真太不容易啦。下一個世紀是人們特別渴望精神生活的世紀，而水虹一直想在將來舉辦一個情愛畫廊，把周由畫出來的和將來畫出來的情書統統展出來，為這個沉悶窒息的世界，加一大片愛的色彩。我很願意為水虹這個願望做助理和經紀人。對我來說，雖然是痛苦的，但也算有價值……」
「你也是一隻天鳥，我抓不住你了……」老吳心裏一片悵然。
舒麗側過頭望着老吳，感慨地說：「老吳，我真對不住，如果三年以前，我不離開周由跑到深圳去，或者掙了錢趕緊回北京，我就不會給你們帶來那麼多痛苦了……」
老吳默默地搖了搖頭。
舒麗一回到吳家宅院，便急急地對老吳說，她想給周由和水虹打個電話。
舒麗撥通了北京的電話。不知為什麼，她覺得自己按號的手指是那麼僵硬。她從話筒里聽見了周由的聲音，熱淚忽而盈滿了她的眼眶。她的嘴唇嚅動着，只吐出幾個字，便再也說不下去了。
舒麗離開蘇州前，對周由說的最後的一句話是：「我想你們了……」
一九九五年十月
完稿於北京花園村