引首
詩《天道》：
天道自古不曾變，世事萬年只循環。
今朝英雄又聚義，復拜當年瓦崗山。
詞《浮雲》：
浮雲遮卻望眼，世人喜逐軒轅。狼煙滾滾擾人間。龍虎又鬧江山。
江山從來不變，英雄老了容顏。清風明月撫秦漢。回首已過千年。
引首
有道是，萬物輪迴生又死，世事循環去復來，聖人亦云，星宿斗柄回寅，世情周而復始。由此觀之，天下事毫無新意，諸君不信，且聽《笏劍曲》，便知所言不虛也。
話說昊昊神州，自炎黃開基以來，屢有群雄爭霸之亂，常存四夷侵擾之禍，天下九州時分時合，人間滄桑若離若即。所幸國家雖亂，強虜虎視，然神器代代相傳，九鼎不移外族，先經堯舜禹，后歷夏商周，再傳秦漢晉，終至隋唐宋。可惜趙宋天下，文武德衰，年年遭遼金擾亂，歲歲受韃虜**。公元1279年，崖山一役，宋王跳海，中原大地竟屬蒙元，三山五嶽橫遭踐踏，堂堂華夏千萬人，屈於胡人幾鐵騎。
自此以後，百姓水深火熱，黔首九死一生，悲哉！痛哉！哀哉！
萬幸的是，上蒼慈悲降英傑，百載之後出奇才。
布衣朱元璋揭竿而起，引來八方豪傑咸聚麾下，東征西討十五年，南滅諸雄，北逐韃虜，元帝落荒而逃，九州無不歡欣。
於是開創基業，復立漢國，號為大明。
大明開國之初，國泰民安，倉廩殷實，萬國來朝。太祖皇帝朱元璋為保江山永固，乃定《大明律》鋤奸導善，制《大誥》懲惡除凶，令後世子孫守之，不可稍有更改，一時天下清平，四海咸服。
自古以來，凡開國君王皆勵精圖治，愛民如子，國治而法明，而守國子孫俱貪圖福樂，不思社稷，邦亂而律廢。
正所謂功成而德衰，能善始而不能克終也。
太祖皇帝薨后，朱氏後代君王多貪享樂，導致天威日衰，奸佞滋生，強臣顛倒銓政，數番掉弄機權，奸佞禍亂朝綱，幾度危及江山。
朱明王朝傳至十三代君王神宗皇帝朱翊鈞時，已是危機四伏，內有閹黨專權，官吏貪腐，民不聊生之憂，外有大金虎視，韃虜襲邊，倭寇侵擾之患。神宗皇帝少年英武，推行新政，勵精圖治，雖有新氣象，然終究難挽危局，一時氣餒。后因不喜皇太子朱常洛，欲改立三子朱常洵為太子，遭內閣群臣反對，堂堂天子，竟然亦學小兒之氣，一怒之下，宴處深宮三十年不上朝，綱紀廢弛，君臣否隔，政事荒蕪，國運益衰。后又大肆徵稅，差役浩繁，更兼天災頻繁，稼穡不長，致使兒女啼飢號寒，父母吞聲飲泣，民間易子相食，九州慘不忍睹。
老牛病懨懨，必遭豺狼顧。
眼見大明朝如此光景，遼東女真首領努爾哈赤率眾反叛，建國立宗，屢侵疆域。神宗皇帝聞之大怒，點將兵部侍郎楊鎬發兵征討。萬曆四十七年三月，大明朝四十七萬大軍與大金國六萬大軍戰於遼東薩爾滸，明軍雖眾，卻大敗而歸，神宗皇帝憂鬱成疾，一病不起，於次年七月二十一日駕崩於乾清宮，皇太子朱常洛繼位，是為光宗，年號「泰昌」。
光宗皇帝三十有八，年富力強，不忍朱明江山廢禿，志匡杌隉。繼位當日，大赦天下，整頓吏治、澄清銓政，廢除礦稅，發銀兩百萬犒賞三邊將士，復召忠貞之士滿朝薦、葉向高、鄒元標、馮從吾、王德完、孟養號、鍾羽正等人入朝為官，一時朝政清明，氣象日新，天下翕然稱聖，好一代賢明君王。
入夜之後，光宗皇帝仍舊臬兀不安，又召老師公鼐入見，拜為國子監祭酒，囑道：「先帝在日，稅賦繁重，徵調四齣，民生日蹙，邊釁漸開。今朕登大寶，日夜思盼大賢，早晚渴求奇才。可惜朝中大臣數百，多為酒肉紈絝之輩，不可以圖大業，盼望先生多薦國子監中清廉賢才，朕量才錄用，使為國家效力。」
公鼐道：「皇上有志圖新，乃天下之幸，萬民之喜，老臣萬分欣慰。然朝中少有忠貞之士，民間多有賢達之人，昔日姜子牙垂釣渭水，百里奚乞食郊野，皆曠世奇才也。皇上可往民間尋找賢才，假以恩威，授以官職，定不遜於朝中碌碌之輩。」
光宗求賢若渴，急問道：「先生可有人選？」
公鼐回道：「刑部郎中滿朝薦向來忠貞，因得罪奸佞，被貶民間七年，聽聞他周遊四海，足踏九州，必知天下賢才，皇上可召而問之。」
光宗大喜，傳旨召見，滿朝薦奏道：「當今天下有四大賢才：大儒方青，精通諸子百家，熟誦四書五經，在杭州宣說儒學，吳越士人皆知，尊為東儒；高僧羅空，博覽群經，今世活佛，居衡山宣揚佛法，教民為善，百姓愛之，奉為南佛；真人王常月，全真掌門，持天仙大戒，據鶴鳴山開壇講法，規人向道，民心皆附，敬為西道；法痴曹印，通曉歷代律令，倡導法能治國，律能安邦，暢遊晉冀，博學廣聞，號為北法。臣以為皇上可降旨招四賢入朝，若得相助，定可成就萬世基業。」
光宗撫掌大喜，連夜傳旨，速召四人火速入京面聖。
半月之後，四賢進京，光宗急於乾清宮召見之。四賢跪拜，山呼萬歲，光宗細觀，見四人舉止儒雅，各具風流。與之暢談，知四人仁、悲、善、正，果是大賢。又問志向，俱言甘願捨身成仁，匡扶大明。光宗大喜，傳旨賜方青、羅空、王常月每人度罪金牌一塊，著三人即日起廣游天下，勸善除惡，天下百官，各衙各府，各寺各廟，見金牌者，如見聖令，供宿饗食，不可怠慢，天下罪人，除謀逆外，願改惡從善皈依金牌之下者，既往不咎。又賜曹印玉笏一塊，號曰「通天」，可上諫天子，下察百官，再拜曹印為刑部郎中，許他持通天笏，廟堂參奏奸佞，侍衛不能阻，村野捕獲賊寇，公差任調遣。
四賢受了皇恩，拜謝頓首，一齊退下。光宗對滿朝薦道：「愛卿薦賢有功，朕賜你玉如意一柄，聊為賞賜。」滿朝薦慌忙謝恩，受領而去。出了皇宮，行至前門外繁華大街，正一邊走一邊把玩如意，忽聞背後有人嘆息：「為了一柄玉如意，害了四個痴賢人，何其愚也……」
滿朝薦大驚，驀地轉身四望，但見人頭攢動熙熙攘攘，你喧我鬧紛紛擾擾，哪裏尋得到說話之人？正驚疑間，又聽歌聲漸漸遠去，歌曰：
名利場上求名利，風波海里踏風波。
生死途中悟生死，逍遙歌內唱逍遙。
滿朝薦急忙分開人群，循聲追去，卻一直未見歌者身影。正疑慮間，忽聽有人喊道：「滿郎中。」舉頭一看，卻是皇上身邊的傳旨太監李寧。李寧近前道：「皇上今日興緻盎然，欲登煤山賞花，料想你還未回府，著奴才來傳你前去陪駕。」
滿朝薦不敢怠慢，隨李寧急匆匆地趕至煤山腳下，正遇着龍輦，光宗下了車，與滿朝薦及眾多太監、宮娥步行登山。眾人一路上有說有笑，唯滿朝薦因念念不忘那無影人的話，心中悶悶，滿臉狐疑。
光宗問道：「愛卿為何不樂？」
滿朝薦本是正直忠良，見皇帝垂問，有意進諫，遂回話道：「臣為四賢前途擔憂。」
光宗怪道：「愛卿力薦四賢，朕已重用之，賜以度罪牌、通天笏，命四人為國盡忠，卿有何憂？」
滿朝薦道：「先帝在位四十八年，以先帝之英明，尚且不能使寰宇清寧，區區四賢又能有何作為？臣擔憂他們辜負了皇上厚愛，因此憂慮。」
光宗笑道：「先帝英明，但眾臣碌碌，今日氣象大不相同，朕自信不是庸君，又有諸位賢臣輔助，何愁天下不寧？」
眾人聞言，齊聲賀道：「皇上英明，必能撫定四海。」光宗興緻勃勃，走到一棵槐樹前轉身又對滿朝薦道：「先帝四十八年未能完成夙願，朕雖不才，願用先帝在位一半的時日，二十四年內復興大明，務要讓四海來朝，八方來拜，百姓安康，天下咸服。」
眾人皆喜，齊道：「皇上宏志，大明之幸，百姓之福，天下之喜。」
一行人喜氣洋洋，唯有滿朝薦平靜如水。光宗走了兩步來到槐樹下，暗自思慮：朕原本不受先帝善待，常遭鄭貴妃和三弟朱常洵暗算，與古之先王虞舜相仿，舜帝遭受父、弟毒害，幾番遇難僥倖逃脫，后終成千古聖賢君王，朕也當勵精圖治，發憤圖強，做一個復興大明王朝的聖主。想到這裏，光宗豪情壯志，即興賦詩曰：
遙慕虞舜莫敢閑，躬行仁義敬蒼天。
天假春秋二十四，興我大明泰昌年。
詩作已成，眾皆稱讚，史官記下，傳遍天下。一時之間，朝野騰騰興奮奮，萬民欣欣喜然然。
光宗皇帝煤山賦詩的喜訊傳至湖廣辰州府雄山腳下，此處乃是滿朝薦的故鄉，百姓聞聽皇上勵精圖治，滿朝薦復官深受重用，眾皆歡喜，獨有雄山腳下一閑散先生姓馬名笑者，聞之哈哈大笑，人問何故，馬笑道：「他想做二十四年的君王，我看能做二十四天就不錯了。他想二十四年復興大明，我看二十四年大明不亡就謝天謝地了。」聞者都笑他痴狂，罵他忤逆，馬笑也不辯駁，只是大笑不止，提着一根釣魚竿兒，騎着馬朝着辰水河方向高歌而去：
世人營營拜公卿，我自悠悠戲紅塵。
辰水河裏下彎鈎，一桿一線釣功名。
此後數日無事，誰知三天後傳來噩耗，光宗皇帝忽發疾病，飲恨以崩，屈指算來，恰好只坐了二十四天的尊位。辰州知府張光奎驚駭之餘，突然想起馬笑，此人瘋瘋癲癲，妄言成真，定為妖人，遂親帶全縣快手急急趕往捉拿，不料到了雄山腳下，只見人去屋空，大門上留詩一首，詩曰：
江河逢枯水不流，興亡能有幾度秋？
可笑痴兒未及悟，泰昌不昌命先休。