第078章｜ 痴君臣妄心執迷 敗家子衣錦還鄉
楚、齊二王主動表態伐秦，實讓魏惠王驚喜。如此這般地折騰合縱，伐秦才是真章，才是魏惠王的心中所想。
傍黑時分，惠王急召龐涓、惠施、公子卬、朱威幾位要臣，二目放光：「諸位愛卿，今日後晌，寡人與齊、楚、韓三家定下一樁大事，召請諸位愛卿來，是要商議如何將之落到實處。」
誰都明白大事指的是什麼，無不精神振奮，只有惠施習慣性地閉上二目，似是睡去了。朱威斜他一眼，轉向惠王。
惠王肥而壯碩的身子略朝後仰，將他的謎底抖開：「這樁大事就是伐秦！」掃眾人一眼，憋足一口氣，猛地呼出，身子傾前，拳頭揮舞，聲音激昂，「諸位愛卿，這一日，寡人等候數年了！寡人知道，你們也等候數年了，所有魏人無不等候數年了！我們不能再等了，我們等不起了啊！」
龐涓、公子卬、朱威無不被他的激情感染。
公子卬朗聲應道：「請父王下旨，攻打暴秦，兒臣願打頭陣！」
惠王的目光卻轉向龐涓：「龐愛卿，如何伐秦，寡人就看你的了！」
龐涓聲音低沉，字字千鈞：「臣萬事俱備，只待我王旨令！」
魏惠王的手指習慣性地叩擊几案：「此番伐秦，是六國共同出兵，愛卿要多方協調，多路出擊，踏平秦川！」
「臣遵旨！」
惠王轉向朱威：「朱愛卿，六國伐秦，兵馬雲集，能否成功，就看你的糧草了！」
「王上放心，」朱威回奏，「臣早已備足糧草，只待徵調！」
「兵馬未動，糧草先行。愛卿這就動手，先將糧草分批運往安邑。」
「臣遵旨！」
惠王的目光落在惠施身上，呵呵樂了：「惠愛卿，你怎麼又打瞌睡了？這麼大的事，你總不能一言不發吧！」
惠施似是沒聽見，仍在眯盹。
朱威拿肘子碰他，輕道：「相國，王上問您話呢！」
惠施兩眼依舊未睜，半是自語，半是回答：「王上問錯人了。」
惠王心頭一動，身子前傾：「惠愛卿，你??此言何意？」
惠施微微睜眼：「內事問內相，外事問外相。興兵征伐是外事，王上既拜了外相，就當問問外相才是。」
「呵呵呵，愛卿說得是！」惠王笑過幾聲，轉對朱威，「聽說蘇子仍在孟津，愛卿這就使人召他，就說寡人有請。」
「臣遵旨！」
惠施的話餘味繚繞。
出轅門后，朱威緊步追上他，小聲問道：「相國，您方才好像話中有話。」
惠施斜他一眼，又朝前走去。
朱威又追幾步：「暴秦難道不該伐嗎？」
惠施頓步：「該說的我已說了。六國既已縱親，暴秦該不該伐，你當去問六國共相，為何總是盯住我呢？」說完，轉個身，揚長而去。
以惠施的氣量和為人，當然不會是出於嫉妒。朱威越想越覺蹊蹺，回到營帳，備好車馬，親自去請蘇秦。
允水岸邊，蘇秦與趙肅侯靜靜地坐著，目光盯在水中的浮漂上。浮漂時不時地跳動，但誰也沒有起鉤。
君臣二人的心思顯然不在釣鉤上。
肅侯旁邊擺著一封請帖，是魏惠王剛剛發來的。
肅侯的目光漸漸落在請帖上，伸手撿起它，面呈慍容，連喘幾口粗氣，苦笑一聲：「蘇子，你這看明白了吧？」
蘇秦表情凝重，目光依舊盯在浮漂上。
肅侯抖幾下請帖：「這辰光他才發來此物，邀寡人赴宴！幾日前結伴去虎牢關時，他幾個為何一聲不吱？」
「君上！」蘇秦移過目光，轉向肅侯。
「蘇子，你不必勸了，寡人明日起程，回邯鄲去！他幾個想喝酒，就讓他們喝去！他幾個想賞游，就讓他們賞去！什麼縱親？他幾個根本沒把寡人放在眼裡！」
「唉。」蘇秦長嘆一聲。
「你為何而嘆？」
「如果不出臣料，魏王邀請君上赴宴，為的不是喝酒，而是伐秦。」
「哦？」肅侯打個驚怔。
「近日來，楚、齊、魏三家各發大兵，磨刀霍霍，顯然不單是為會盟。縱親旨在摒秦，這也無疑是火上澆油，為他們出兵秦國送了由頭。」
「愛卿之意是，秦人不該伐？」
「不是不該伐，是時機未到。」
「請愛卿詳解。」
「秦人已經擁有四塞，眾志合一，固若金湯。六國雖合，卻是各懷心志，遠未形成合力。以烏合之眾擊金湯之國，臣不見勝算。」
肅侯倒是不以為然，輕輕哼出一聲：「照愛卿這麼說，秦國是不可戰勝了？」
「君上，」蘇秦沉聲應道，「在谷中時，臣常聽孫臏講論兵法。孫臏說，孫武子兵法有云：『不戰而屈人之兵，善之善者也。故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。』六國一合縱就伐兵攻城，不用其上而用其下，當是智竭。孫武子兵法又云：『知己知彼，百戰不殆。』六國新合，既不知己，也不知彼，當是蠻幹。臣是以認為，六國若是伐秦，不戰則已，戰，勝負必判。」
肅侯倒吸一口涼氣，傾身：「以蘇子之見，該當如何？」
「阻止伐秦，以待時日。」
「如何阻止？」
「君上可去赴宴，見機行事，向諸君陳明利害得失。以君上威望、德能，或有可能。」
肅侯沉思許久，搖頭苦笑：「照愛卿所言，他幾人此去虎牢關，必是商議伐秦。他們早將寡人拋在一邊了，寡人何威何望？人家不睬咱，咱自己卻湊上去噪舌，寡人何德何能？」
肅侯的話無懈可擊。
蘇秦垂下頭去，目光回到浮漂上。
就在此時，樓緩走來，趨前稟道：「啟奏君上，魏國上卿朱威求見！」
「哦？」肅侯怔道，「他見寡人何事？」
樓緩遲疑一下：「回奏君上，朱上卿說是??有要事求見蘇子。」
肅侯臉上一沉，緩緩起身，對蘇秦道：「此人必是請你來的。你可告訴魏罃，就說寡人有疾，不能奉陪了，要他好自為之！」又轉對樓緩，「傳旨肥義將軍，明日起駕，回邯鄲！」
前往虎牢關途中，朱威、蘇秦同乘一車。朱威約略講了楚、齊、魏、韓四君在虎牢關放歌並定下伐秦之事。
顯然，這是意料中事，蘇秦未顯絲毫驚詫，淡淡問道：「四位君上所唱何歌？」
「《河梁歌》。」
「《河梁歌》？」蘇秦重複一句，眉頭微微擰起。
「有何不妥嗎？」朱威直盯蘇秦。
「若是此歌，不可伐秦！」蘇秦語氣堅定。
朱威驚愕，情不自禁地「哦」出一聲。
「此歌雖曰伐秦，卻是征伐未捷。諸君未出師而唱此歌，不吉！」
「征伐未捷？」朱威撓撓頭皮，「怎麼未捷？不是有『陳兵未濟秦師降』嗎？秦師既降，說明徵伐已捷了。」
「朱兄有所不知，」蘇秦略一思考，解釋道，「此歌為越人所唱。當年越人破吳，氣勢大盛，越王北伐中原，敗齊卻晉，欲霸天下，又恐列國不服，遂以尊周為名，號令齊、晉、楚、秦四大家輔佐周室。秦厲公不從命，越王震怒，號令天下伐之。齊、晉、楚三國不敢不興兵，但無一不作壁上觀。越王無奈，只好率先揮師西進，驅吳、越之師西渡河水擊秦。秦人懼，納表請降，越師撤退，作此歌記之。」
「這是不戰而勝呀。」朱威依舊納悶。
「越人的確不戰而勝，」蘇秦進一步解釋，「然而，復原當年戰事，越師勞師襲遠，不服水土，糧草不繼，加上遭遇嚴冬，病死者甚多，士氣極其低落。幸虧秦師臨陣未戰，越人才得以全師而退。秦人若戰，越師必敗。」
「秦人為何不戰？」
「一是懾於勾踐威力，二是跟越人開戰無利可圖。越人一不為土，二不為財，三不為人，只不過圖個虛名。即使打勝，秦人也得不到多少好處。再說，越人不惜死，皆是亡命之徒，秦人即使戰勝，犧牲必大。」
「既然如此，秦人何不早日請降呢？」
「秦人不相信越人會長途遠襲，是以逞強，結果惹惱勾踐。看到越人真的來了，秦人覺得戰不合算，不戰尷尬。秦人最終降順，無疑是個妥協選擇，但也不失明智。渡過河水之後，越人水土不服，無力再戰，見秦人服軟，緊忙握手言和。縱觀這次征戰，從表面上看是秦人降順，而在實際上，是越人敗了。」
「越人為何敗了？」
「空耗糧草，人馬減員，白忙一場而一無所得，不敗也是敗了。」
「蘇子是說，此番伐秦，或會重蹈當年覆轍？」
蘇秦苦笑一聲：「此歌最後一句怎麼唱的？悲去歸兮河無梁！」
「這??」朱威頗多疑慮，「蘇子別是過慮了。今不比昔，昔日越人長途襲遠，以勢逼迫，列國敢怒而不敢言，自然作壁上觀。今日六國縱親，同仇敵愾，拋開齊、燕不說，韓、趙、楚三家皆與秦人有仇，想必不會渡河不戰吧？」
「也許吧。不過，在下以為，今日秦公非昔日秦公，今日楚、齊、韓，亦非昔日楚、齊、晉。若是不出在下所料，王上欲做勾踐，後果難以收拾。朱兄不信，可以拭目以待。」
干出驚天動地之事的蘇秦竟然如此看待六國伐秦，再聯想惠施的曖昧態度，朱威這也意識到問題的嚴重性：「蘇子，眼下怎麼辦？」
「阻止伐秦，以俟時機。」
「如何阻止？」
「朱兄去約惠施，我去求見龐涓，王上或能聽取他們二人。此番會盟，王上執牛耳，伐秦的鑰匙握在他的手中。只要他能明白時勢，伐秦之勢就可卸了。六國縱親，制秦為上，伐秦為下。」
「在下謹聽蘇子！」
由於燕公早回，趙肅侯未到，魏惠王宴客時，原定的五君宴只有齊、楚、魏、韓四君。此前一天，不甘屈居人下的昭侯不及回鄭，就在成皋行宮詔告天下，南面稱孤，正式與楚、齊、魏並王，因而，此番宴樂，堪稱四國相王的盛會。
四王在魏國行轅內定下伐秦大策，共推龐涓為伐秦主將，列國主將副之。次日，楚威王、齊威王雙雙起駕還都，韓昭侯在成皋留住三日，也駕返鄭城。
蘇秦與朱威趕到虎牢關時，宴請已經結束，惠王也已離開虎牢關，在河水北岸的邢丘視察大魏三軍，龐涓作陪。惠施自稱不諳軍情，先一步回大梁去了。
視察完三軍，惠王隨龐涓走進大帳。龐涓指著精密沙盤，向惠王詳述了伐秦的宏圖方略與具體部署，聽得惠王心花怒放。
「父王，眼下兒臣萬事俱備，只有一個攔阻。」
惠王急問：「是何攔阻？」
「蘇秦！」
「咦，六國伐暴，他當高興才是，何以會成攔阻？」
「父王，」龐涓奏道，「兒臣素知蘇秦。此人動嘴可以，征伐卻不擅長。這且不說，此人天生一副婦人柔腸，見不得殺伐。父王可曾注意到，前番會盟，列國表演歌舞，台上所現無不是男耕女織，父慈子孝，天下可謂是歌舞昇平，不見一絲刀兵。整場表演系此人一手籌劃，由此可見此人心胸。再看縱親綱要，是制秦，而不是伐秦。由是觀之，此番伐秦有違此人心志，此人必將竭力攔阻。」
「一介書生，能掀多大浪花？」
「父王，此人是六國共相，又是縱約長，盛名遠播。趙、燕又是縱親發起國，唯此人馬首是瞻。若是此人攔阻，燕、趙必不參與。六國內部不和，縱軍未戰先散，恐大不利！」
「嗯，若是此說，倒也棘手。依賢婿之見，該如何處置為妙？」
「兒臣有一計，或可支應。」
「賢婿請講。」
龐涓低語一陣，惠王樂道：「呵呵呵，此事果真，倒是天助我也！」
蘇秦覲見時，惠王剛從軍營回來，一身戎裝未脫，興緻頗高。
「蘇子免禮。」惠王指著對面的席位，「坐坐坐，寡人候你兩日了！」
蘇秦坐下，拱手揖道：「臣正在孟津處置善後事宜，接到王上口諭，緊趕慢趕，還是來遲了。想到王上召臣，定有急務，臣未及沐浴更衣，即來覲見，唐突之處，還望王上見諒！」
「蘇子不必客氣。」惠王將話題扯到趙肅侯身上，半笑不笑，「趙侯呢？哦，是寡人錯了，這辰光該稱他趙王才是。趙王呢，何以不見他來？六國縱親，普天同慶，寡人設下薄宴，有意請他暢飲幾杯，特使快馬邀他，可左候右等，大廚連溫幾次酒，楚王、齊王，還有韓王，餓得肚皮咕咕響，直候兩個時辰，一直未見他的蹤影。」
「回稟王上，」蘇秦聽出話音，替趙肅侯圓場，「趙侯龍體欠安，此番合縱是強撐著來的。燕公前腳剛走，趙侯也要告辭，臣擔心他身體越發吃不消，設法強留他兩日，陪他在允水河邊散心。接到王上請柬時，趙侯已經拔營，使專人托臣向王上告罪。」
「他告何罪？」惠王斂住笑，語帶譏諷，「怕是寡人面子小，德望淺，請不動人家。人家是縱親發起國，這辰光也稱尊了，架勢大哩！」
「王上？」見他火氣無緣由加大，蘇秦心裡一怔。
「好了，不說這個。」惠王擺手，「即使走人，好歹也得留個話吧。」
「留話？」蘇秦又是一怔。
惠王索性一口氣說出情由：「蘇子，你是縱約長，你來說說看，合縱雖說由你倡導，卻是他趙語首先發起。今日天下縱親成功，此人卻鳴金退陣，叫寡人如何看他？即使寡人想得開，又叫天下人如何看他？」
蘇秦長吸一口氣，擰起眉頭：「此話從何說起，臣子愚笨，請王上詳解。」
「蘇子呀，你是非逼寡人把話說白不可！」惠王晃晃腦袋，龐大的身軀朝後挺挺，「寡人聽說，趙軍主將肥義和三萬縱軍皆已撤走。此人龍體不好，可以回去，他的三萬縱軍難道也都有病了？既然合縱，縱軍一出國門，就歸縱約了。寡人好歹是盟主，他的大軍何時撤，如何撤，總該向寡人打聲招呼吧！再說，列國縱軍均未撤走，他趙國為何未戰先撤？」
「王上誤解了，」蘇秦見他近乎蠻不講理了，苦笑一下，「臣這就陳明緣由。」
「說吧！」
「會盟之前，趙國縱軍三萬接到王上詔令，屯於趙境上黨，只有三千護衛追隨趙侯會盟。今日會盟結束，一則趙侯貴體欠安，二則太子尚幼，趙侯放心不下，匆匆回國，當是常情。隨趙侯回去的只是三千護衛，縱親三軍並未撤離，仍舊留屯上黨。再說，如此行動的並非趙氏一家。韓國縱軍屯於宜陽，楚國縱軍屯於方城，齊國縱軍屯於衛境，均未參與會同。只有燕國縱軍入魏，迄今屯於少水，這也是奉了王上的旨意呀。」
「這??」惠王語塞，眨巴幾下眼皮，才又想出辭來，「即使如此，他趙侯也該留個話，指明聽令之人。眼下征伐在即，寡人若是調用他的縱軍，該找何人傳令？」
「征伐在即？」蘇秦佯作不知，一臉惑然。
「是這樣，」魏惠王用指節輕敲几案，捅開窗戶，「前日，寡人在虎牢關宴請楚、齊、韓三王，我等飲得高興，約定趁此良機，征伐暴秦。寡人急召你來，為的就是商議此事。自公孫鞅始，秦人一再負約，屢行不義，先騙寡人河西，再奪楚國商於，又出兵趙之晉陽，伐韓之宜陽，攪得天下百姓不得安寧，諸君不得安枕。今既縱親，合該教訓一下那個毛頭小子，讓他學點中原禮節。」
「王上計劃何時伐秦？」
「指日可待！」惠王沉聲應道，「不瞞蘇子，寡人已經調撥三軍，協調列國，籌劃大軍四十餘萬，三個月內踏平秦川！」
「王上，」蘇秦拱手，「臣以為，暴秦雖說該伐，但眼下征伐，時機未到。」
「咦？」惠王直望過來，「以愛卿之見，何日方是時機？」
「王上，」蘇秦諫道，「臣聽說，適百里者，宿舂糧；適千里者，三月聚糧。方今之秦已是四塞之國，東有河水之阻，函谷、武關之險，倉促伐之，臣竊以為不可！」
「哈哈哈哈，」魏惠王長笑數聲，手指蘇秦，「你呀，是個動嘴皮子的，若論行兵布陣，征賊伐逆，可就稍遜一籌了。龐愛卿說得好，昔日吳起曾與先君游於河水，先君嘆曰，美乎哉，山河之固。吳起對曰，山河之固，在德不在險。前幾日暢遊虎牢，寡人與諸君想起史伯之言，無不望關興嘆。史伯說：『虢叔恃勢，鄶仲恃險。』結果呢，虢、虞也好，鄭也好，恃勢的，恃險的，哪一個擁有虎牢？秦以暴戾治民，以欺詐行世，早已離德叛道，神人共怒，幾道天險何能助他？」
「王上??」
「此事不必再言！」惠王擺手打斷他，「縱約諸王既已定下，就非寡人所能獨斷。至於如何協調列國，蘇子當以縱約長與六國共相名義會同列國副使，籌劃可行方略，報奏寡人！」
「臣??」
惠王再次擺手：「餘下之事，改日再議。」轉對毗人，「毗人，為寡人卸甲。唉，真是老了，才披掛這幾個時辰，就受不住哩！」
從惠王的行轅里出來，蘇秦整個蒙了。
顯然，惠王耳目已障，頭腦熱漲，聽不進尋常諫言，更看不到伐秦可能產生的惡果。惠施走了，能勸惠王恢復理性的，只有龐涓一人，而龐涓平生之志只在戰場，這一仗他必也盼得久了，讓他去勸惠王，等於是火上澆油。
然而，除此之外，蘇秦真也無計可施。
思來想去，蘇秦只有硬起頭皮求見龐涓。
馳至魏軍大帳，龐涓聞報迎出。
一見蘇秦，龐涓就睜大兩眼：「咦，蘇兄，你沒回去？」
「回去？」蘇秦一怔，「回哪兒去？」
「回家呀。」
「回家？」蘇秦苦笑一聲，「這辰光，哪還能顧上家呀！」
「唉！」龐涓發出一聲長嘆，挽住蘇秦的手，步入帳中。
二人落座，龐涓依舊錶情怪異地盯住蘇秦，有頃，緩緩搖頭。
蘇秦見他樣子怪怪的，撲哧笑道：「龐兄，你這是怎麼了，沒有見過在下咋地？」
龐涓似也緩過神來，苦笑一聲，再次搖頭。
「龐兄？」蘇秦莫名其妙了。
「人家都說我龐涓是條硬漢子，今見蘇兄，龐某相形見絀了。」龐涓賣起關子。
「龐兄，此話從何說起？」
「在下心胸雖大，卻是舍不下小家。那年家父遭奸賊陳軫陷害，在下為救家父，幾番置生死於不顧。後來，家父慘死於奸賊之手，在下遂與那奸賊勢不兩立，不可同日。雖說在下未曾手刃陳軫那廝，卻也嚇得他屁滾尿流，四處逃命，不敢再入魏境半步。至於他的兩個鷹犬，也就是下手害死家父的戚光和丁三，一個也未逃脫，盡皆血祭家父了。」
蘇秦仍舊摸不著頭腦：「龐兄有話直說！」
「蘇兄可是東周軒里村人？」龐涓拐入正題。
蘇秦點頭。
「世伯，也就是令尊，可曾卧榻數年？」
蘇秦點頭。
「軒里離孟津不過百里，快馬半日即至，這些日子，蘇兄可曾抽空探望過世伯？」
蘇秦搖頭。
「世伯近況，蘇兄可曾知曉？」
蘇秦搖頭。
「唉！」龐涓長嘆一聲，「在谷中時，在下聽張兄講起蘇兄家事，甚是嘆喟。此番會盟，在下想起是在蘇兄家門口，本欲親去探望世伯，無奈軍務繁忙，只好差遣下人前往。半個時辰前，下人回來，說是??」故意頓住。
蘇秦心底一顫，面色發灰，長吸一口氣，緩緩吐出，兩眼盯住龐涓：「家父如何？」
「世伯他??他??」
蘇秦的心吊起來，兩眼眨也不眨地望著龐涓。
「茶飯不思，昏迷數日，聽說就在這幾日了，家中已在打理後事。在下聞訊大急，正欲告訴蘇兄，蘇兄這就來了。」
蘇秦閉上眼，緊咬牙關，強忍住淚水。
許久，蘇秦緩緩睜眼，抬頭望向龐涓，拱手：「龐兄厚義盛情，蘇秦??記下了！」
「蘇兄，」龐涓拱手回禮，「說這些幹啥！事不宜遲，在下這就使人召請軍醫，與蘇兄走一遭，一則探望世伯，二則蘇兄也算是衣錦還鄉，趁此機緣，立祠設廟，光大宗祖！」
蘇秦苦笑一聲，搖頭。
「蘇兄不回？」龐涓大是詫異，「在下啥都不顧了，這也陪你！」
「龐兄，在下問你，是家事大還是國事大？」蘇秦凝視龐涓。
「國事大。」
「是國事大，還是天下事大？」
「天下事大。」
「方今天下，又以何事為大？」
「列國縱親。」
「唉，」蘇秦長嘆一聲，「列國剛剛縱親，眼看又將毀於一旦，你叫在下如何顧念家父？」
「毀於一旦？」倒是龐涓吃一大驚，「此話從何說起？」
「在下奉詔覲見魏王，王上旨令在下協調列國，共伐暴秦。」
「伐秦？」龐涓假作不知，「咦，此等大事，在下為何不知？」
龐涓顯然是在故意裝傻搪塞。
蘇秦心裡微涼，遲疑一下，接著說道：「在下力勸，魏王不聽，只說已與楚、齊、韓三王議定此事了，不可更改。在下越想越覺得情勢緊急，別無他法，此來是求助龐兄的。龐兄，眼下能勸魏王、挽救縱親大業的，莫過於龐兄了！」
「請問蘇兄，即使是伐秦，有何不妥嗎？」
「伐秦並無不妥，眼下卻非時機。」
「請蘇兄詳解。」
「在谷中時，先生曾言，欲成大事，須天、地、人三元皆和。縱親初成，六國之氣始通，而秦人之氣固凝，我不佔天時；秦為四塞之國，易守難攻，我不佔地利；六國雖縱，但內爭未除，偏見各執，軍力參差，將帥互疑，協調艱難，軍馬錯綜，實為烏合之眾。以烏合之眾，擊守險恃勢之敵，若再倉促行之，勝機何在？」
其實，蘇秦說的只是外在，而楚、齊二君極力慫恿魏王伐秦的內在原因，他只是預感，且說不出口，尤其是對龐涓。合縱初成，如果和盤托出他的推斷，無疑會在列國間平添猜忌，極有可能導致縱親國失和，使前面的所有努力成為泡影。
這些理由自然不能說服龐涓，但他也不點破，順口應道：「蘇兄看得高遠，在下佩服。伐秦之事，在下真還不知。不過，假定是真的，假定我王已與列國商定，事情真就難辦了。在下只是魏臣，即使說服我王，也無法說服列國諸君啊。」
「龐兄只需說服魏王即可，其他諸君，由在下努力。」
「好吧，在下這就隨蘇兄勸諫王上。」
趕至惠王行轅，已是傍黑。
見是二人，惠王早已明白就裡，面上卻故作驚訝：「咦，寡人正欲召請二位，還沒傳旨呢，二位竟就來了！」
「呵呵呵，」龐涓手指蘇秦，接過話頭，「王上的心思，蘇子早就忖出了。方才臣正向蘇子通報一樁急事，未及說完，蘇子陡然打斷臣，說是王上召請，催臣速來。臣不信，說王上既有召請，方才為何不說？蘇子說，方才王上沒有召請，是這辰光才召請的。臣驚問，王上這辰光召請，蘇兄緣何知曉？蘇子說，在谷中時，得先生傳授通心術，是以知曉。你若不信，一去即知。臣將信將疑，隨他前來，王上果真召請呢！」
「哦？」惠王轉望蘇秦，「前番淳于子來訪，寡人心中所想，無不被他言中。寡人再三問他何以知之，他只笑不說，向寡人賣關子。淳于子走後，寡人百思不得其解，龐愛卿不說，寡人還不知道這是通心術呢！」
蘇秦拱手應道：「通心之術見於得道之人，臣不敢奢望。是龐將軍取笑臣，王上不可當真。」
「呵呵呵呵，」魏惠王長出一口氣，「沒有就好。果真如此，寡人啥都不敢想了！」
幾人皆笑。
「龐愛卿，」魏惠王轉向龐涓，「方才你說，你有急事通報蘇子，是何急事，可否讓寡人聽聽？」
「回奏王上，」龐涓斂起笑，臉色沉鬱，「蘇兄家住洛陽，此番會盟，因事務繁忙，屢過家門而未入。臣想起此事，惦念蘇兄家人，使下人探望，意外得知，蘇兄尊父，也即臣的世伯，他??他老人家??」頓住不語。
「他怎麼了？」惠王探身問道。
「聽下人說，數年來，世伯一直卧病在床，近幾日病情陡然加重，看那樣子，怕是凶多吉少，危??危在旦夕矣！」龐涓以袖揉眼。
「哦，是這樣呀！」魏惠王自語一聲，有點誇張地搖頭，長嘆，「唉，都怪寡人，這些日來只顧天下大事，竟沒過問縱約長的家事，這這這??寡人粗心哪！」
看到君臣二人如是演戲，蘇秦心底透涼，輕出一嘆，垂下頭去。
魏惠王聽得真切，扭頭看著他：「蘇愛卿。」
蘇秦抬頭：「臣在。」
「令尊久病於榻，愛卿過家門卻不能盡孝，過在寡人。仲尼曰：『天地之性，惟人為貴。人之行，莫大於孝。』眼前之務，萬事皆小，唯令尊貴體為大。愛卿速去準備，明日起程，回鄉省親！」
「王上??」蘇秦心頭一顫，跪地強求，剛剛張口，外面一陣腳步聲響，公子卬風風火火地闖進來。
因是一身戎裝，公子卬以軍職身份單膝跪地，朗聲奏道：「啟奏父王，兒臣魏卬求戰！」
幾人皆是一怔，蘇秦只好將擠到唇邊的話生生吞回。
「求戰？」魏惠王盯住他，「你求何戰？」
「伐秦！兒臣願做馬前走卒，率敢死之士，攻打頭陣，誓奪河西！」
魏惠王看一會兒龐涓，看一會兒蘇秦，又看一會兒公子卬，爆出一串長笑：「哈哈哈哈??」
「父王？」公子卬被他笑得愣了。
「卬兒！」魏惠王止住笑，晃著腦袋，「你倒是來得正好！你不是想打頭陣嗎？寡人這就成全你！」
「謝父王！」
「魏卬聽旨！」
「兒臣在！」
「明日晨起，六國共相、縱約長蘇秦還鄉省親，為父盡孝。寡人封你為省親專使，護衛蘇相國前往洛陽省親，隨帶寡人御醫，為蘇老先生診治頑疾，不得有誤！」
魏惠王陡然降下這道旨來，大出公子卬所料。呆怔一時，公子卬反應過來，急紅眼道：「父王？」
「還有，」惠王擺手止住他，「蘇子是周室屬民，貴為六國共相，此番也算衣錦還鄉。原先的縱親人馬，除幾位公子忙於合縱司外，其餘人等，一個不可少，為蘇子和列國長個面子，莫讓周人瞧得低了！你還須多備金子，選好風水寶地，為蘇子設立宗祠，修築家廟。蘇子倡導合縱，造福天下，蘇門理當發揚光大！」
「父王？」公子卬雙膝跪地，叩得咚咚直響。
「你敢不聽旨？」魏惠王陡然變聲，虎起臉來。
公子卬泣淚叩首：「兒臣??領旨！」
蘇秦第一個走出惠王行轅，步調極慢，步幅極小，好像腳跟上拖著兩塊石頭。
接著走出的是公子卬，神情更是沮喪。聽著暗夜裡蘇秦一下接一下漸漸遠去的腳步聲，公子卬心底湧出一股說不出的滋味，仰天長嘆一聲，緩步走向自己營帳。
走有幾步，公子卬越想越不死心，又拐回來，豎槍般站在轅門外面。
又候半個時辰，龐涓大步出帳。
「卬兄？」見到是他，龐涓吃一驚，「你怎麼站在這兒？」
公子卬拱手：「恭候上將軍！」
「哦？」
「上將軍，」公子卬咬會兒嘴唇，「末??末將求請一事！」
龐涓怔了下，撲哧笑道：「什麼末將不末將的？卬兄有話，吩咐就是！」
「上將軍，末將??」公子卬聲音哽咽，「末將自幼酷愛戰陣，讀過幾部兵書，習過幾下槍棒，就自命不凡，目中無人，依仗父王不可一世，更在奸賊陳軫的蠱惑下，做出許多蠢事，尤其是丟失河西。上將軍有所不知，那辰光，末??末將本不想活，是那奸賊不讓末將死，末將??雖然苟活，卻是生不如死啊！後來齊人伐我，末將幾欲振作，卻是功力不濟，連戰皆敗，被國人罵作繡花枕頭，三軍不服，士氣低落。末將仍舊不知高低，直到遇見上將軍，末將方知如何帶兵。再后又從蘇子合縱，末將更覺才智疏淺。今日列國縱親伐秦，天賜良機，末將??上將軍，末將混到這般地步，功業已無用處。末將??末將只想手提長槍，跨越河梁，沖向河西，與秦人決一死戰，為??河西捐??捐??」說及此，已泣不成言。
「卬兄！」龐涓大是感動，緊緊握住公子卬的手。
「為向河西的數萬英靈有個交代，卬求上將軍成全！卬一不爭先鋒，二不爭副將，三不爭功名，卬只求請一事，能作為大魏武卒的一員，第一個渡??渡??」公子卬情真意切，再度哽咽。
龐涓感慨萬千，將公子卬的手握得更緊了：「卬兄之心，涓弟始知！唉，不瞞卬兄，前面這些年，涓弟之所以看重卬兄，是因為卬兄是涓弟內親，是兄長。打今日始，卬兄在涓弟心中已不再是內親，不再是卬兄，而是一名大魏戰將！」
「謝上將軍！」公子卬抽回手，「卬表面花哨，實際膚淺，是個粗人。今來求戰，滿指望父王能夠成全，不想父王他??」
「卬兄，請聽涓弟一言！」
「上將軍請講。」
「卬兄是想單憑一時氣盛，像那數萬將士一樣捐軀河西呢，還是想真正擊垮秦人，奪回河西，馬踏秦川，為那些死難將士復仇？」
「這還用說，卬唯存一念：馬踏秦川，為死難將士復仇！」
「若此，卬兄就應奉行父王旨令，陪同蘇子省親！」
「此話怎講？」
「六國伐秦，只有蘇子持異議。眼下蘇子是六國共相，燕、趙二君皆聽他的，列國君上也都買他面子。此人不肯征伐，我等如何成功？剛巧蘇伯父生病，生命垂危，父王靈機一動，旨令他省親盡孝，明為衣錦還鄉，實乃調虎離山，免得他礙手礙腳，妨害大事。父王讓卬兄陪同蘇子，可謂是知人善任。一則卬兄風雅；二則卬兄經年來一直與蘇子謀事，熟知他的套路；三則卬兄身貴位重，一旦有所安排，蘇子即使不悅，也不好推阻。」
「這??」
「眼下伐秦，萬事俱備，如何拖住蘇子，實乃當務之急。卬兄能拖幾日是幾日，能拖多久是多久。卬兄成功了，伐秦也就成功一半。不是龐涓託大，若無後顧之憂，單我大魏三軍伐秦，即使不能馬踏秦川，收回河西當不在話下，何況今日六國縱親，數十萬大軍壓境，縱使秦人有神魔護佑，此番必也是在劫難逃了！」
公子卬思考半晌，點頭應允：「既如此說，末將這就陪同蘇子省親，管叫他風風光光，無暇他顧！」
「卬兄只管前去。至於卬兄所願，無非是首當其衝、西渡河水為河西殉國將士復仇，涓弟自有安排。一如蘇秦所言，伐秦是大事，倉促不得。待涓弟萬事齊備，三軍進發之時，涓弟必定請回卬兄，拜卬兄為渡河先鋒，一遂夙願，為我大魏一雪河西舊恥！」
公子卬感激涕零，雙目放光，緊握龐涓之手：「末將謝上將軍成全！」
夜深了。
是月黑天，軒里村一片陰暗，只在蘇家院落里現出幾縷燈光。
燈光從正堂里射出。
當堂，蘇厲、蘇代坐一席，三個妯娌另坐一席，誰也沒有說話，表情無不嚴肅。娃子們不在，顯然已經睡去。
坐有一時，蘇厲抬起頭，聲音嘶啞：「看這樣子，阿大怕是撐不了了。」
小喜兒抽泣起來。
兩個妯娌一聽，也都嗚嗚咽咽，掩口抹淚。許是擔心吵醒娃子們，三個女人皆未出聲，只是哽咽。
「哭個啥？」蘇代目光斜向妻子，責道，「阿大這還沒有咽氣呢！」
三個女人止泣。
「二弟不在家，」蘇厲緩緩接道，「家中就咱幾個主事。作為兄長，我先說兩句。去年雨水不好，收成差，日子比往年緊巴。可不拘咋說，咱不能委屈阿大。阿大操勞一生，多餘的話我就不說了，只說一點，阿大的後事兒咋說也得像個樣子。我粗略算過，若是置口柏棺，請個樂班，再加上老衣、冥器等，少說也得五兩足金。我是兄長，出三金！」轉向妻子，囁嚅，「順兒他媽，你看中不？」
「家裡連銅板也沒幾枚，哪兒偷三金去？」蘇厲妻剜他一眼，出氣聲一下子粗了。
蘇厲表情難堪，埋頭。
「你是不是想學二弟，也賣地去？阿大這病是咋得的，你想讓阿大合不上眼，是不？」蘇厲妻不依不饒。
蘇厲的頭埋得更低。
場面尷尬。
許久，見蘇代遲遲不說話，蘇代妻急了，盯他一眼：「他大，你咋不說話哩？阿大這事兒，咱不能讓大哥掏大頭！」
蘇代正欲說話，小喜兒默默起身，一聲不響地走出堂門。
望著她的背影，蘇代面孔漲紅，聲音幾乎是喃出來的：「大哥說得是，二哥不在家，不能打他的賬。阿大的後事兒，說啥也不能讓你多掏。無論花掉多少，咱兄弟倆均攤！」
「這咋中哩，我??」蘇厲看一眼妻子，生生憋住後面的話。
正在冷場，小喜兒復走進來，提著一個重重的罐子，在席上跪下，緩緩說道：「大哥，大嫂，三弟，妹子，我沒多少錢，就攢下這點兒，都在罐子里了，你們數數，無論多少，都給阿大用！」
大家你看看我，我看看你。
蘇厲妻來勁了，拉過罐子，掂一掂，伸手一探，驚叫：「天哪，妹子哪來恁多銅錢？來，嫂子數數看！」
蘇厲妻將罐子呼啦一聲倒在地上，竟是一大堆，除去二百多枚布幣，還滾出來幾粒棗兒大小的金豆子。
眾人的眼珠兒全都直了。
這些錢，少說也值五兩足金！
蘇厲妻緩過神來，轉向小喜兒：「妹子呀，你??你是咋攢來的？」
小喜兒給她一個淡淡的笑：「賣布攢一些，我阿大過世時留給我一些。大嫂，我能出的就是這點兒，差多差少，哥、嫂、弟、妹，你們補齊吧。」
「這咋中呢？」蘇厲急了，「二妹子，這都用去了，你的日子咋過？」
「謝大哥關心，」小喜兒苦澀一笑，「妹子一張口，兩隻手，不拘咋過，都是個過。」
翌日早晨，日頭升起，蘇虎突然醒來，張開大口，不住地吧咂嘴皮子。
守在榻邊的蘇姚氏聽見吧咂聲，遞過水碗，喂他幾口。
蘇虎不無艱難地喃出兩個字：「秦兒??」
蘇姚氏緊忙跑到外面，大叫：「厲兒、代兒，快，快來，你們阿大醒了！」
大人娃子聽到喊聲，全跑進來，齊刷刷地跪在榻前。
蘇虎睜開眼，口中出來的依然是兩個字，不停重複：「秦兒，秦兒??」
蘇厲看一眼蘇代，不知如何回答。
蘇代眼珠兒一轉，跪到榻前：「阿大，二哥這就回來了。我二哥在外面當了大官，這辰光在朝洛陽趕呢，說要趕回來看您！」
蘇虎咧嘴笑了，眼珠兒轉向小喜兒。
蘇代急叫：「二嫂，過來！」
小喜兒跪到榻前，小聲叫道：「大??」
蘇虎伸出一隻能動的手，哆哆嗦嗦地在枕下摸出一塊山羊皮地契，塞給小喜兒：「秦兒早??早晚回??回來，把這??這個給??給他??」
小喜兒接過地契，泣不成聲：「大??」
蘇虎輕輕撫摸她的頭髮：「喜兒，蘇??蘇家對??對不住你，大??大??大對不住你！」
小喜兒伏在榻上，號啕大哭：「大??」
外面傳來腳步聲，阿黑朝外狂吠。
天順兒跑到外面，不一時又拐進來，沖蘇厲大叫：「阿大，找你的！」
蘇厲應聲出去，不消一會兒，快步走回堂間，不無激動地在蘇虎跟前跪下，手捧一張地契：「阿大，大喜事兒！方才里正府上的郝管家來了，郝管家把二弟幾年前典給里正家的十五畝地原樣歸還，這是地契！」
「劉??劉大人為啥歸??歸還？」蘇虎昏黃的老眼掃向地契。
「郝管家說，劉大人昨天過世了，大人臨終前拿出這張地契，要郝管家務必歸還咱家！」
蘇虎掙扎幾下，欲坐起來，被蘇姚氏按住。
蘇虎喘會兒氣：「既??既然典??典給人??人家，就??就是人??人家的，快??快還??人??人家！」
「大，我說死不要，郝管家不依，說是劉大人的遺命，他不敢有違！」
蘇虎閉會兒眼，復又睜開：「為??為啥？」
「大，」蘇代解釋道，「這兩年，劉家敗了。劉大人的兒子交上一個浪蕩朋友，說是河南邑的，那人騙他到韓國鄭城，引他入賭場，把他的萬貫家產賭沒了，劉大人怕是讓這個敗家子氣沒的！」
蘇虎喘會兒氣，目光望向蘇厲：「厲??厲兒，人??人??都有迷??迷的時??時候，保??保管好地??地契，待劉??劉少爺醒??醒了，還??還人家！」
蘇厲點頭：「厲兒遵命！」
蘇虎擺手：「去??吧，大??大累??了??」
蘇厲吩咐眾人出去。
蘇代走到院里，妻子跟過來，扯下他的衣裳，小聲問道：「喂，二哥啥時候回來？」
蘇代瞪她一眼：「凈問些稀奇話，二哥啥時候回來，我咋知道？」
「你方才不是說，二哥在列國當大官，這會兒正往家趕哩！」
「我騙大哩，你也當真？白痴！」蘇代盯她一眼。
「嗯，」蘇厲妻正巧過來，接道，「我就估摸你小子是騙人。要是真的，你這張漏鬥嘴還能不透出一絲風？」
「嫂子說得是。」蘇代給她個鬼臉。
「他大，」蘇代妻接道，「可我咋聽說，二哥是真的當大官了！」
「聽誰說的？」蘇代白她一眼。
「我在河邊洗衣，聽路人說的。他們都說，列國在孟津會盟，選出一個縱約長，那人真正不得了，姓蘇名秦，就是咱洛陽人。我心裡打一橫，那人別不是二哥吧？」
「嘿嘿，」蘇厲妻笑起來，「妹子真是好耳朵，就是心太實誠了。會盟這都過去十來天了，如果真是咱家二弟，都到家門口了，他能不回來顯擺顯擺？即使他不念想二妹子，總不會連他的大也不要吧？」
「嫂子說得是！」蘇代嘆服，向妻白去一眼，「就你，聽風就是雨，豬腦！」
蘇代妻囁嚅道：「我??我??我不過是想讓二哥早日回來，二嫂她??太可憐了！」
一牆之隔的小院子里，正要給阿黑餵食的小喜兒把他們的對話聽個著實。想到蘇秦的臨別之語，想到老喜兒辭世后自己在這世上真就是身隻影單了，小喜兒悲從中來，兩眼落在緊盯她手中食物的阿黑身上，兩腿一軟，撲通跪地，狗食灑滿一地，緊緊摟住阿黑，啞起嗓音，哭了個悲傷欲絕。
與此同時，身在孟津的蘇秦真的也是急了。
蘇秦知道，龐涓絕對不會拿這樁事兒圓謊，也沒必要這麼做。
父親病危一定是真的。
想到父親，蘇秦心中一陣絞痛。是的，他愧對父親。父親因他心碎，因他患病，這要離世了，他就在家門口，竟然沒能回去蹦個腳尖。
這辰光，他恨不能插翅飛回。
但他不能，因為遠比父親緊急的是天下。
蘇秦不得不佩服龐涓的心計。顯然，龐涓挖空心思探訪軒里，不是真在關心他，而是尋求一切可能的機會將他支開。合縱旨在息爭，縱親初成即起戰端，這是蘇秦無論如何也接受不了的。
然而，盟主旨令他回鄉盡孝，他左思右想，真還尋不出違抗此旨的理由。
翌日晨起，他召來樓緩，約略分析了眼前情勢，將列國諸事盡托於他，要他密切關注動態，一有情況就向他密報。
安排好縱親列國的相關事項已是後晌。
蘇秦正欲起程，公子卬趕到，揖道：「蘇子甭急。方才父王召見在下，再三叮囑，說蘇子此番省親，非比尋常，為防不測，特別加派衛護三千，警戒十里。另外，省親諸事，父王旨令在下一力操辦。蘇子若有任何閃失，就拿在下是問。在下戰戰兢兢，特別擬出幾款規約，請蘇子過目！」說畢，從袖中摸出一卷竹簡，呈給蘇秦。
蘇秦展開竹簡，粗粗一看，款款皆是監管，尤其是第一款，蘇秦日常事務，無論大小，都由公子卬安排。
見自己實際上已成囚犯，蘇秦苦笑一聲：「謝王上關照。王上多慮了，在下是回鄉省親，又不是以身涉險，哪兒會有不測？」
「王上特旨，」公子卬早已備下應對，「六國合縱成功，皆是蘇子之功。秦人對蘇子必懷嫉恨，或生加害之心。蘇子是縱約長，蘇子安危，事關列國縱親大局，絲毫不可馬虎！」
「家父病危，在下欲早一日趕回探望。」
「父王對令尊之病甚是關切，已使御醫先一步趕去。有御醫在，令尊一時三刻不會有事，蘇子盡可寬心。」
公子卬處處把話堵死，蘇秦知道沒有退路，便拱手道：「在下恭聽公子安排！」
「請問蘇子，此番省親，是否覲見周王？」
「謹聽公子。」
「既如此說，卬就冒昧代勞了。身為周民，蘇子省親不可不見周君。今非昔比，天下並王，周雖為王國，卻是小邦，蘇子身為縱約長、六國共相，已經不是尋常卿士。小邦寡君對列國縱約長、六國共相如何見禮，卬也是為難。周室擅長禮儀，聽說眼下周室主事的是顏太師，卬這就草擬一道拜帖，投遞他的門下，看他作何區處。」
「謹聽公子。」
一輛駟馬大車疾馳在王城大街上。
大車馳至宮城正門，一個三十來歲的瘦高個跳下車子，快步踏上宮前台階。
此人即周室新太師顏率，已故顏太師的長子。老太師過世，顯王依制詔命其子繼任太師。
偌大的王宮空空蕩蕩。周室落寞，若非大朝，宮中幾乎無人，連宦臣也不見幾個，清一色是上年歲的。顏率熟知顯王習性，誰也沒問，直奔御書房。
周顯王果然在。
內臣迎出，引他覲見。
「太師請坐！」見過禮，顯王嘴角努一下旁邊席位，淡淡說道。
「王上，」顏率掩飾不住內心的興奮，「臣特來奏報一樁喜訊！」
「嗬，」周顯王嘴角綻出一絲苦笑，「寡人好多年沒有聽到喜訊了！」
「前番列國縱親，於孟津會盟摒秦，推舉蘇秦為縱約長，共拜蘇秦為相。臣方才接到拜帖，說縱約長、六國共相蘇秦近日回鄉省親，要覲見王上。魏國特使魏室公子魏卬陪同，這是公子卬呈給臣的拜帖，請王上御覽！」顏率從袖中摸出拜帖，雙手呈上。
「拜帖是給你的，與寡人何干？」周顯王擺手推回，眼睛微微閉上。
顏率收回拜帖，稍顯尷尬，因為拜帖的確不該給天子看，是自己高興過頭了。
「蘇秦？」周顯王喃喃念叨一句，似是想起什麼，半是自語，半是詢問，「可是幾年前在雲夢山修藝的那個蘇秦？」
「正是！」顏率應道，「據臣訪查，此人世居洛陽，軒里村人，世為王室隸農，少有壯志，言行異於常人，嘗為村鄰所笑，冠后趕赴雲夢山，與龐涓、孫臏、張儀三人同師修學於野人鬼谷子，出山之後，先赴秦求仕，后合縱六國，建此顯赫功業。」
「哦，真還成事了。」周顯王的聲調依舊淡淡的，「依愛卿之見，寡人該作何招待？」
「王上，」顏率傾身奏道，「蘇子才華蓋世，一呼而天下從，咸服列國，身兼六相，非尋常臣子可比。聽送帖人說，蘇子吩咐，此番他是作為天子屬民覲見的，」又壓低聲音，「蘇子身為周人，功業卓著，此番回鄉，特意覲見王上，別有深意，於我周室或有大用。依臣之見，王上當待以厚禮，郊迎十里，彰顯其功。」
「唉，」周顯王長嘆一聲，「周室已成這樣，大用小用，又有何用？不過，這個蘇秦倒是別緻，寡人甚想會他一面。是大禮還是小禮，是郊迎還是恭候，都由愛卿定吧。」
「依臣之意，王上最好郊迎。」顏率遲疑一下，「不過，若是郊迎，當出儀仗。儀仗雖在，可經久未用，早已散亂不整了。」
「缺損何物，愛卿置辦就是。」
「臣遵旨。可是這錢??」
「需用幾何？」
「足金百兩。」
於周室來說，百兩金子顯然是個大數字，周顯王情不自禁地「哦」出一聲，凝起眉頭，有頃，眉頭鬆開：「兩位公叔已有多年未上貢了，這倒是個因由。你可求見他們，就說寡人口諭，東周、西周各出足金五十兩，迎候蘇子省親。」
「臣遵旨！」
在公子卬的精心部署下，探親人馬絡繹十數里，浩浩蕩蕩地開赴周都王城。
顏率引人趕赴鞏邑（東周公食邑），與東周公一道迎至城東洛水。彼此見過禮，顏率傳旨，說天子已經起駕前往洛陽城東十里方亭，躬身郊迎蘇子。蘇秦叩過王恩，傳令車馬加快步伐，以免天子久等。
為迎送四方賓客，洛陽王城在王城東、西主門之外每隔十里設台立亭。亭台共有三道，各建於空曠之處，皆呈方形，離王城最近的稱十里方亭。十里方亭長寬各三丈，可容百人，即使下雨，也不影響迎送。
天子郊迎是周室大禮，多至十里方亭，來賓非聖即賢，至少也當是凱旋的功臣。周室式微，既無重大賓客，也少功臣歸門，天子久未郊迎了。
此番六國共相省親，周天子擺出天子儀仗躬迎，附近各邑百姓無不驚動，紛紛扶老攜幼，趕來觀看這場熱鬧。
這場熱鬧真也夠看的。站在邙山頂上遠眺，寬闊的官道上，一方是威武雄壯、氣勢磅礴、綿延近二十里的縱親車馬，一方是五彩繽紛的天子儀仗及天子治下服色各異的蒼頭百姓，從洛陽東門至十里方亭，男女老幼分立官道兩側，萬頭攢動。
探親人馬漸趨漸近十里方亭，遠遠望到天子王輦的華蓋。
隊伍慢下來。
距一箭地，探親車馬停下，分列兩邊，蘇秦、公子卬兩車駛出，天子儀仗隊起禮，迎賓雅樂奏起。接著是煩瑣的大周郊迎、覲見儀式，包括賜御酒、賞胙肉等，前後持續小半個時辰，繼而是蘇秦登上王輦，與天子同歸王城。
探親車馬分作兩隊，一隊百餘車，打頭的是公子卬，由顏太師和兩位周公作陪，緊緊跟在王輦後面，大隊車馬則由韓國公子章引領，屯於伊水岸邊。
回到王城，顯王上朝，升入正殿。
蘇秦、公子卬行過覲見大禮，蘇秦擊掌，二十多個禮箱被人絡繹抬入。
蘇秦叩畢，從袖中摸出禮單，朗聲唱道：「大周天子陛下，六國縱親，會於孟津，因事務在身，六君未能覲見陛下，無不引以為憾，共托臣並縱司特使魏卬向陛下請罪。此為六君所獻，請陛下驗看！」
此時六國已經相王，蘇秦未提六王，只提六君，又用覲見一詞，顯然是在維護周室面子。內臣心知肚明，接過禮單，遂依往常慣例，立於一側唱宣：「楚貢龍珠二十，白璧十雙，絲絹五十匹；齊貢??」
內臣句句不離「貢」字，並在此字後面有意拖音。文武百官無不面呈喜色，豪情滿懷，唯有顯王如萬箭穿心，皺起眉頭，不及內臣唱完，便吃力地擺手：「不必唱了，也不必驗了，都抬下去。」又轉對蘇秦和公子卬，擠出一笑，「勞煩諸位公侯費心！二位請起！」
禮箱抬下。
蘇秦、公子卬謝過，起身落座。
顯王掃一眼顏太師、兩位周公和百官：「諸位愛卿，時辰不早了，散朝！」又轉對蘇秦，「寡人在御書房備有薄茗，蘇子可有雅興？」
「臣榮幸之至！」
顯王率先起身，睬也不睬公子卬，徑自走向旁門。蘇秦朝公子卬拱拱手，跟在內臣身後，也走出去。
公子卬正自尷尬，顏太師近前一步，朝他並兩位周公揖道：「在下早備薄酒一席，欲請魏公子和兩位大公府中暢飲，望魏公子和兩位大公賞臉。」
公子卬回禮：「恭敬不如從命。」
一行四人步出正殿，驅車徑投顏太師府中。
御書房中，顯王與蘇秦分賓主坐定。
早有宮女擺好茶具，顯王端起一杯：「蘇子，請！」
蘇秦沒有舉杯，而是起身離席，跪地叩道：「罪民蘇秦有不赦之罪，乞請陛下責罰。」
「咦，蘇子何罪之有？」顯王有些不解。
「陛下，」蘇秦再叩，「罪民有大不敬罪三，一是身為大周子民，未為大周儘力，有不忠之罪；二是合縱列國，共制一秦，卻未及時面奏陛下，有僭越之罪；三是約六君會盟於孟津，卻未能說服六君覲見陛下，有犯上之罪。罪民有此三罪，罪罪不赦，乞請陛下降罰！」
「唉，」顯王長嘆一聲，放下茶杯，「蘇子請起。天下無忠，何來不忠？天下無上，何來僭越？列國諸君早視寡人如草芥，寡人何能遷過於蘇子？」
「陛下??」蘇秦泣下。
顯王起身，扶蘇秦坐於席位，回至自己席位坐下，再次舉杯：「寡人邀你來，不是談合縱的，也不是談天下的，是請你品茗的。蘇子，請！」
蘇秦以袖子拭去淚水，亦舉杯道：「陛下，請！」
二人各啜一口，顯王放下杯：「寡人另有一事欲問蘇子。」
「蘇秦知無不言。」
「蘇子合縱列國，寡人已有不少風聞。寡人甚想知道，蘇子前往燕國時，可曾見到燕國夫人？」
蘇秦點頭：「見到了。」
「雪兒她??一切可好？」顯王身子微傾，不無焦急。
天子不問天下大事，只關心女兒安危，倒令蘇秦感慨萬千，眼中濕潤，顫聲應道：「燕國夫人一切皆好！」
顯王越發焦急：「蘇子，請說真話！你是在哪兒見到雪兒的？」
「回稟陛下，」蘇秦以袖拭去淚水，「沒有燕國夫人，就沒有蘇秦今日。」
「此話怎講？」
蘇秦遂將自己在燕國的遭遇細述一遍，說他如何在燕國落難，如何遇到燕國夫人，燕國夫人如何幫他引見燕公，又如何助他合縱等，聽得顯王心馳神往，唏噓再三。
「陛下，此番會盟，燕國夫人也隨燕公來了。」
「哦？」顯王又驚又喜，「雪兒來了？你可見到她了？」
蘇秦搖頭：「臣只是聽說她來了。聽說燕國夫人甚念陛下，此番會盟，燕公特偕夫人同行，本欲在會盟之後與夫人一道覲見陛下，不想卻??」
「哦？」顯王心頭一凜。
「燕公突然接到太子急報，與夫人一道匆匆回國去了。」
「燕國可有大事？」
「據臣所知，是秦使赴燕問聘，欲嫁秦室公主予燕國太子。」
「哦！」顯王長出一口氣，舉杯，「來，蘇子，請茶！」
「謝陛下！」蘇秦舉杯，品啜。
顯王放下杯子，換個話題：「寡人深居此宮，不知宮外風情。聽聞蘇子是軒里村人，就在寡人眼皮底下。可否說說你的家人，讓寡人開開眼界？」
「謝陛下關切！」蘇秦起身跪地，叩首，「臣出身賤微，世代為大周隸農。三世之前，臣先祖蘇文一心農桑，耕作得法，加之風調雨順，連續八年豐收，被裡正舉薦，得以覲見天子安王。天子安王龍顏大喜，嘉勉先祖，特賜匾額，賜良田一井，除隸農籍。傳至家父蘇虎，家父感念天子浩蕩龍恩，畢生力事農桑，奢望再得陛下嘉勉，無奈天不作美，雖終年積勞，夙願難償，家父也因此積勞成疾，久卧病榻。家父寄望臣力事農桑，重振祖業，臣卻志不在此，有負家父厚托。臣??」言及此，連連頓首，涕泣，「臣為臣不忠，為子不孝，實乃不忠不孝之徒啊！」說畢，大放悲聲。
周顯王何曾聽得屬下臣民這等忠義故事，大是感動，好半天說不出話來。
「陛下??」蘇秦泣不成聲。
「蘇子請起。」顯王恍過神來，親手扶起蘇秦，轉對內臣，「擬旨，軒裡子民蘇氏一門歷代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為人中英傑，以一人之力，成就六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！」
「臣遵旨！」
因是六國共相，身份顯赫，又有公子卬不離左右，蘇秦無法脫身。
一直拖到翌日卯時，蘇秦方才別過周天子，與公子卬一道離開王城，到伊水岸邊會齊探親人馬，浩浩蕩蕩地趕往軒里。省親長龍前後擺動，官道上馬蹄聲聲，車輪轔轔，煙塵滾滾，六國彩旗隨風招搖。
王城距軒里毛三十里路，但因走的是官道，多繞了二十里，又在伊水渡口耽擱不少辰光，到軒里時已是後晌。
遠近村邑再次震動，看熱鬧的人群就如趕集市一般從四面八方湧向伊水東岸，將軒里村圍了個水泄不通。
對於這樁洛陽人無不知曉的重大事件，蘇氏一門卻被蒙在鼓裡。昨日洛陽傾城迎接蘇秦之事，雖然有人通報，甚至有村人信誓旦旦地說他親眼看到六國丞相就是蘇秦，但蘇家人仍舊將信將疑，尤其是蘇秦的嫂子，壓根兒不信。
許是魏惠王忘了承諾，並未如公子卬所言派遣御醫為蘇虎診病。蘇虎病情持續惡化，這日凌晨說起胡話來，一口一個秦兒，聲音越說越低，到後來只見張口，不見出聲，鼻孔里更是出的氣多，入的氣少，連蘇姚氏遞水，他也喝不下了。
蘇厲知道老人要走了。
為讓老人走個團圓，將近午時，蘇厲與蘇代將家人全叫進來，吩咐他們誰也不許出門，齊齊跪在正寢榻前。
正堂擺著一口全新的柏棺，桐漆油光可鑒。
安頓好蘇虎，蘇厲把他的頭微微抬起，囑妻掀開門帘，好讓蘇虎能夠看到棺材。
蘇代走過去，將棺木敲得梆梆作響，大聲道：「大，這是一口柏棺，是二嫂為大買的！」
蘇虎眼角盈出淚，目光轉到小喜兒身上，嘴巴微微蠕動。
「大??」小喜兒跪前幾步，將頭伏在蘇虎身上。
蘇虎嘴巴又動幾動，依舊不見聲音。他想抬那隻能動的手，卻抬不動。蘇姚氏看到，將他的手拉過來，放在小喜兒臉上。
蘇虎的手指吃力地又動一下，看樣子想為小喜兒擦淚。
正在此時，村裡一陣騷亂，村人們紛紛湧向村外。
不一會兒，蘇家門外響起急促的腳步聲，一個女人大呼小叫著跑進來：「蘇老哥，蘇老哥，快，有大事嘍！」
聽聲音就知是麻姑兒。
蘇代看向蘇厲。
蘇厲努嘴，蘇代迎出。蘇厲妻、蘇代妻互望一眼，跟著跑出。天順兒幾個娃子也想出去，剛剛站起，聽到蘇厲發出重重的鼻音，忙又跪下。
阿黑的頭伏在小喜兒的腳邊，一動不動。
「噓！」蘇代怕她驚到蘇虎，打個手勢，壓低聲音，「麻姑兒，啥事兒？」
「天哪，昨天周天子郊迎的那個六國丞相，真就是咱家的二少爺哩！」麻姑兒壓抑不住一臉興奮，「快，快點兒告訴老哥兒，還有小喜兒！」
「麻姑兒，你說的當真？那人真的是二哥？」蘇代且驚且喜，半信半疑。
「麻姑兒啥時候跟你說過假話了！」麻姑兒瞪他一眼，「車馬都過伊水了，整個伊里翻了天，方圓十里全去迎接，只你一家傻愣在這屋子裡！」
蘇厲妻正朝頭髮上插簪子，聞聽此言，目瞪口呆，手中簪子「啪」一聲落地。
蘇代妻急回屋裡，跪在地上，興奮地說：「大哥，快??快對阿大說，二哥真的回來了！二哥做了大官，是六國丞相，車馬正過伊水，一會兒就到家了，是麻姑兒說的！」
蘇厲不無狐疑地盯住她，正要說話，麻姑兒走進，見是這個陣勢，生生把口邊的話咽回，快步走到蘇虎跟前，將手撫在他臉上，在他耳邊壓低聲音：「蘇老哥兒，是我，你大妹子，看你來了！大妹子告訴你一件喜事兒，是特大喜事兒，你那個二小子回來了！真沒看出來，他這番有大出息哩，是六國宰相、縱約長，聽人說，他胸前掛著六塊大金印，六個國君跟在他的屁股後面滴溜溜地轉。昨兒他就回來了，周天子聽說他回來，起駕郊迎十里，擺出五彩陣仗，全洛陽的人都去看熱鬧了。周天子迎到二少爺，將他讓進王輦里，請進王宮裡！我的老哥兒呀，這下你的心裡可算是美氣了！」
所有目光都在注視蘇虎。
蘇姚氏沒吱聲，小喜兒自然認為麻姑兒知道公公挂念蘇秦，想讓他臨終之前得個安慰，嚶嚶嚀嚀，哭得越發傷心。
蘇虎合上眼皮，嗓子眼裡咕嚕一聲，誰也不曉得他說的什麼。
從表情上看，蘇虎顯然不信。
麻姑兒急了，正要變個法兒解釋，門外一陣馬蹄聲急，幾名宮騎先一步趕到，在司農的引領下，停在門外。
為首一人是大周王室內宰。
內宰走進院里，拿出聖旨，朗聲唱宣：「大周天子有旨，大周子民蘇虎聽旨！」
直到此時，眾人方才相信這一切皆是真的，卻又不曉得如何接旨，盡皆怔了，包括麻姑兒，無不傻愣一陣，而後如同下餃子一樣，撲通撲通跪在院子里。
內宰掃一眼，又見堂中棺木，已明就裡，朗聲宣讀：「軒裡子民蘇虎聽旨：蘇氏一門歷代耕作，盡忠持家，育子蘇秦，堪為天下英傑，以一人之力，促成六國縱親，功追日月。賞蘇門良田五井，封蘇虎為稻人，舉家晉男爵，欽此！」
眾人誰也沒答話，面面相覷。
司農叫道：「咦，你等發啥愣呀？還不接旨謝恩！」
眾人這才回過神來，將頭叩得山響。
司農又道：「你們當中，哪位主事？」
蘇厲叩道：「草民蘇??蘇厲叩??叩首！」
「呵呵呵，」司農走過來，將他扯起，「蘇大人，陛下明旨晉爵，從今日始，你一家人不再是草民了！」說著從內宰手中接過聖旨，又從自己袖中摸出一張地契，「這是天子詔書，你們可以懸於明堂，光耀子孫。這是五井良田的地契，你也一併收好！六國丞相蘇大人頃刻就到，快點兒出村迎接去吧！」
蘇厲顫抖雙手，接過聖旨和地契，愣怔有頃，轉身回屋，不無激動地跪在蘇虎榻前，顫聲：「大，是??是真的，是真的呀，二弟他??他成事了，天子降旨，晉大為稻人，賜良田五井！大，從今天開始，大就跟司農大人一樣，是朝里的大夫了！」
蘇虎動也不動，眼睛閉合，眼角掛著笑，臉上淌著淚。
「大，快看，這是聖旨，這是五井地的地契！」
蘇虎依舊不動。
蘇厲又要再叫，蘇姚氏嗓音沙啞：「甭叫了，他聽不見了！」
小喜兒伸手擋擋蘇虎鼻孔，聲音凄厲：「大??大??」
蘇厲大驚，細審蘇虎，已經絕氣。
「大，大??」蘇厲兩手鬆開，聖旨和地契掉在蘇姚氏腳下。
蘇姚氏緩緩彎腰，伸手拾起掉在地上的聖旨和地契，輕輕蓋在蘇虎臉上。
院中空無一人。
野外的喧囂聲越來越近，眾人盡去村外，恭迎六國丞相蘇大人去了。
蘇秦是在阿黑的瘋狂一撲里回到軒里村的。
一踏上伊水河岸，蘇秦的車馬就被紛至沓來的人群包圍。
與昨日周天子郊迎時的隆重陣勢相比，今日氣氛更為熱烈，也更為瘋狂，因為這辰光沒有儀式，只有親情，且夾道迎接的多是看著他長大的遠近鄉鄰。
蘇秦跳下大車，與公子卬並肩走在省親隊伍的最前面。蘇秦兩手起拱，一路走，一路打揖，臉上掛著如雕刻出來的笑。
四面八方趕來的大周鄉民從軒里村一直排到伊水邊，圍攏在一條寬不足五尺的鄉村土路兩側。所有人都很亢奮，所有眼睛都盯住蘇秦。近處的人爭相擠到路邊，以看清六國共相的風采。遠處的人一邊等待，一邊七嘴八舌地議論：
「嘖嘖嘖，人老幾輩子也沒見過這等排場呀！」
「天哪，趕上天子出巡了！」
「天子哪有這等風光？聽說連朝也不上了！昨天那個陣勢，你們看過沒？」
「誰說是當今天子？我說的是穆天子！你小子，聽說過穆天子嗎？穆天子出巡時，那陣仗，那威勢，連老虎也要下跪呢！」
「好好好，不與你爭了！知道不，我和蘇大人打小就熟，還一起玩過尿泥哩。那時候，他一直不說話，就跟啞巴一樣，你知道為啥嗎？因為他是個結巴！」
「嘖嘖嘖，沒想到一個結巴能有這般風光！」
「就你那眼珠子，聖人站在跟前也看不出！不是吹的，我早就知道蘇大人能成大事！」
「凈吹！」
「誰吹誰不是人！那年在王城大街上，有個白眉老頭替蘇大人算命，說蘇大人將來貴至卿相，沒人肯信，只有我信！」
「你憑啥信？」
「就憑他是個結巴！」
「噓，快閉口，蘇大人過來了！」
??
在這眾頭攢動、人聲鼎沸的喧囂聲中，蘇秦木然地笑著，機械地走著，頭皮陣陣發麻，絲毫感受不出衣錦還鄉的衝動與熱望。
幾年之前，在這同一片土地上，他說秦歸來的場景，如同夢境一般在他眼前浮現，一場場，一幕幕，驅之不走，揮之不去。倒是他身側的公子卬被這浩大的場面感染了，一臉興奮，頻頻揚手，好像回到故鄉的是他似的。
就在蘇秦全身麻木時，一道黑影驀然衝出人群，如利箭一般衝進由人海辟出的、幾尺寬的甬道，以迅雷不及掩耳之勢撲向蘇秦。
所有人都被驚呆了。
公子卬更是呆若木雞，臉色嚇白了，因那黑影跑得實在太快，過程也太突然，甚至連跟在蘇秦身後的飛刀鄒也不及反應。
是阿黑！
最先反應過來的是蘇秦。
「阿黑！」蘇秦又驚又喜，輕叫一聲，彎下腰去。
阿黑嚶嚶嚀嚀，在他身上亂拱亂舔。
蘇秦緊緊摟住它，將臉貼在它的頭上，熱淚盈眶，兩手不住地順毛捋動：「阿黑，阿黑??」
人們再次震驚，不可置信地看著這一人一狗。
一番親熱之後，阿黑掙脫，一口叼住蘇秦的寬袖子，嗚嗚叫著，拚命朝前拽。
看到它的焦急狀，蘇秦心裡一緊，再也不顧迎接隊伍與出行禮儀，撩開大步，緊跟於後。
所有人被這條黑狗搞蒙了。沒有人再歡呼，蘇秦也沒再向任何人打揖，只是本能地加快步伐，越走越快，緊緊跟定阿黑。
阿黑越跑越快，蘇秦跟著飛跑。
一人一狗一路狂奔到家，還沒跨進院門，堂間就傳出小喜兒和大哥蘇厲的悲哭聲。
蘇秦撲到堂門口，陡然住步。
蘇秦手扶門框，兩腿似有千鈞重，兩腳如被釘在地上。
阿黑蹲在他的腳下，時不時地拱一下他的腿。
不知過有多久，蘇秦方才回過神來，朝前一撲，兩膝打彎，撲通跪地，從喉嚨眼兒里擠出一個低沉、變化的顫音：「大—」