第075章｜ 破人殉昭陽易俗 斗陳軫蘇秦擒楚
翌日晨起，昭陽將仙翁請至府中，視過江君夫人病情，又配一些丸藥。老夫人服畢，精神更見起色，已能說笑，甚至還能下地走動幾步。
昭陽對仙翁的仙術深信不疑，次日晨起，依陳軫之計，載仙翁前往章華台。
威王年事雖高，仍在章華台里沉湎聲色，甚至日御數女。儘管有御醫滋補調養，威王卻也力不從心，龍體越來越差，近日來常覺四肢倦怠，精神煩悶。
威王正自煩悶，內臣稟報昭陽求見。
威王宣召，二人見過君臣大禮，昭陽依例將朝中諸事扼要稟報。威王聽一會兒，打聲哈欠。
昭陽聽得分明，頓住話頭，趨身細審威王一會兒，不無關切道：「觀我王氣色，好似不如前些日臣過來時爽朗。」
這一句撓在痒痒上。
「唉，」威王長嘆一聲，「老了，老了，寡人老了！」
昭陽改坐為跪，叩首：「臣失言，請大王降罪！」
「唉，」威王復嘆一聲，「起來吧！老了就是老了，不幹愛卿的事，降什麼罪呢？」
昭陽依舊跪在地上，小聲問道：「臣斗膽，敢問大王有何不爽之處？」
「不瞞愛卿，」像所有老人一樣，威王津津樂道地數點起自己的病情來，「胸悶，四肢倦怠，茶飯不思，兩隻耳朵里像是有知了在吱吱尖叫，有時還腰酸背疼，唉，愛卿啊，寡人說老就老了，前幾年沒有一絲感覺，這辰光到處是病呀，上上下下沒有一處舒坦的地方。咦，說起這事來，寡人差點兒忘了，江君夫人玉體如何？」
「謝我王垂愛，」昭陽再次頓首，「臣正欲稟報此事。家母前幾日病重，眼見不支，兩日前得遇神人，突然見好，今日晨起，臣臨行之前探望家母，見她容光煥發，似是年輕數歲。得知臣欲來章華覲見大王，家母特別托臣向王上叩安！」
「哦？」威王大喜，「是何神人有此神通？」
「從蒼梧山來的仙翁，號蒼梧子。」
「蒼梧子？」威王思忖有頃，「傳聞蒼梧山在赤水之東，是舜帝升仙之處。」
「正是。」昭陽稟道，「據臣考證，《海內南經》里明確記載：『蒼梧之山。帝舜葬於陽，帝丹朱葬於陰。』」
「嗯，」威王點頭，「難怪有此神通！此人何在？」
「就在殿外。」
「哦？」威王大喜，轉對內臣，「快，有請蒼梧子！」
內臣走出，有頃，引領那個號稱蒼梧子的中年男人疾步趨進。
在陳軫的精心打扮和演練下，中年男人已與街上所見判若兩人，衣冠更是煥然一新，真的給人以仙風道骨、超然於世的感覺。蒼梧子這個名號，也是陳軫為他起的。
蒼梧子昂首立於廳中，見到威王，竟是不拜。
昭陽急道：「仙翁，快，叩見王上！」
蒼梧子象徵性地拱拱手，口中飄出一個中氣十足的聲音：「老朽蒼梧子見過楚王陛下！」
「老朽？」威王一怔，將蒼梧子上下打量幾眼，「請問上仙，高壽幾何？」
「回稟王上，」蒼梧子朗聲說道，「及至昨日，老朽不多不少，剛剛屆滿三百零七歲，不敢妄稱高壽。」
「三百零七歲？」威王目瞪口呆，再次將他打量幾眼，長吸一口氣，「請問上仙，可是一直住在蒼梧山？」
「回稟大王，」蒼梧子微微搖頭，緩緩說道，「老朽本為荊山人氏，出生那年，庄王新立，又五年，父母雙亡，老朽傷悲欲絕，泣哭三日，聲震曠野。哭聲驚動一個異人，就是老朽先師。先師帶老朽一路西行，至女幾山，在山中習練修仙之法。我們師徒在女幾山住滿兩個甲子，百二十春秋，先師飛升，乘風徑去。老朽功力不逮，不能飛升，只好在地上循仙氣追尋，一路追至蒼梧之山，忽然不見先師之氣，遂在山中結草而居。住滿兩個甲子又三十年，老朽忽做一夢，先師現身，要老朽前往郢都，接引幾個有緣弟子，共赴仙道！」
「哦？」威王驚問，「上仙可曾接引到弟子？」
蒼梧子搖頭：「老朽初至郢都，有緣弟子尚未遇到。」
威王急問：「寡人不才，可否有緣隨上仙修習仙道？」
蒼梧子審視威王，有頃，搖頭：「欲習仙道，首修不死之身。觀大王龍體，將來或可，眼下卻是不行。」
「不死之身？」威王大喜過望，「寡人如何方能修得不死之身？」
「這倒不難，」蒼梧子侃侃說道，「老朽可煉丹藥，只要大王服下，即可不死。」
威王急問：「哦，此丹何時可成？」
「七七可成。」
「七七？」
「就是四十九日。」
威王急急起身，趨前一步，揖道：「晚生熊商求請仙翁為晚生提煉此丹！」
蒼梧子亦還一揖：「老朽可以提煉，不過，依老朽推算，大王塵緣未了，服下此葯雖得不死，卻也難成仙道。」
「哦？」威王震驚，急問，「敢問仙翁，熊商有何塵緣未了？」
「按照天道推演，大王尚有一樁大功未就，是以塵緣未了。」
「大功？」威王怔了，「寡人伐越，難道不為大功？」
「天降大王，當樹二功，伐越可為一功，還有一功，尚需大王成就。」
威王親手扶蒼梧子坐於客位，自己落席，拱手問道：「請問仙翁，此功可成於何處？」
蒼梧子拱手應道：「依老朽所推，大王此功，當成於北。」
威王垂頭又思一陣，吩咐內臣：「仙翁遠來，一路勞頓，你領仙翁先至後宮安歇，待寡人處理好朝務，再陪仙翁盡興。」
蒼梧子謝過，起身告退，與內臣一道走出。
威王目送二人走遠，才將頭緩緩轉向昭陽：「昭愛卿，依你之見，此功何在？」
「可伐大梁！」昭陽拱手應道，「陘山之辱，臣不雪，死不瞑目！」
「大梁？」威王閉目思忖，有頃，「聽說三晉已入縱親，我若伐魏，韓、趙皆來救援，如何是好？」
「三晉一向不和，即使縱親，也是面和心不和，未必全力救援，此其一也。我得吳、越之眾，兵精糧足，可起大軍三十萬，即使三晉合一，也有決勝把握，此其二也。三晉縱親，與秦不利，去年臣已聽聞秦欲伐韓宜陽。我若伐魏，可與秦結盟，使秦人兵伐宜陽。韓自顧無暇，無法救援。有秦在後，趙亦不敢妄動。有秦在河西，魏必不敢全力抗我，此其三也。有此三利，臣以為，可以伐魏。」
「魏有龐涓，愛卿可有應對？」
「大王放心，臣已探明，前番魏伐陘山，皆是孫臏之謀。今孫臏已成廢人，龐涓不足懼也。」
「龐涓以少勝多，五日之內連敗齊、趙，愛卿不可小視！」
「縱觀黃池之戰，田忌輸在驕傲，輸在大意，龐涓勝在哀兵，勝在僥倖。朝歌之戰，奉陽君猝不及防不說，原也不是龐涓對手。今非昔比，與魏作戰，魏是驕兵，我是哀兵。兵法有云：抗兵相若，哀者勝。」
威王再次垂首，有頃，抬頭又問：「若是伐魏，愛卿可有方略？」
「可取襄陵。」昭陽胸有成竹，「魏以陘山為要，重兵守之，而襄陵空虛。襄陵卡在大梁與睢陽之間，前有睢水，後有歲水，是戰略形勝之地。我可兵出苦縣，長途奇襲襄陵，一舉下之，卡斷魏、宋聯絡，而後沿襄陵一線築壘設防，西拒魏卒，東收宋地，蠶食泗下千里沃野。」
聽完昭陽之謀，威王閉目有頃，點頭道：「好吧，就依愛卿之計！發大兵二十萬伐魏，愛卿為主將，屈愛卿、景愛卿為副將，景愛卿兼守南陽，引兵五萬出方城，佯攻陘山，牽制龐涓。具體如何實施，愛卿可去擬旨！」
「臣遵旨！」
伐魏非同小可。昭陽得旨，頻頻召集諸將，徵調三軍、糧草、輜重等，忙活月余，總算部署妥當。陳軫也緊急修書，奏請秦公征伐宜陽，牽制韓、趙。蒼梧子夜觀天象，定下出兵吉日。郢都乃至五千里楚地在一個月內全都行動起來，馬蹄聲聲，磨刀霍霍。
事有湊巧。
就在昭陽祭旗出征的吉日前夕，一連吃下數十粒丸藥后一直紅光滿面的江君夫人突然大叫數聲，吐血而死。
昭陽哭絕於地，令尹府里一片哀聲。
陳軫急至，哭得比昭陽還見悲切。昭陽傷悲有頃，毅然決定先國后家，咬破手指，寫血書奏報威王，聲稱帶喪出征。
翌日晨起，一身麻服的主將昭陽驅車趕往中軍轅門祭旗。
三軍將士看在眼裡，無不泣淚，士氣激奮。卯時至，昭陽正欲祭旗出征，太子槐飛車馳到，宣讀威王詔書，旨令暫緩伐魏，先為江君夫人發喪。
就在此時，合縱車馬轔轔而至，在郢都城外三十里處駐紮。
翌日，臨朝代政的太子槐使靳尚隨同打前站的樓緩出城迎接，蘇秦帶著幾個公子、公孫和田文等五個副使及貼身隨從駕車馳入郢都東門，沿麗水右側的馳道直入王城旁邊的列國館驛。
正行之間，前面人頭攢動，接著是鐘鼓齊鳴，哀樂聲聲，看熱鬧的人群紛紛避讓於大街兩旁。靳尚率先避入道旁，蘇秦諸人也都紛紛避讓。
哀樂聲中，一百單八名麻服衛士開路，接著是三十二名樂手，或吹或敲，哀樂聲聲；再後面是二十四名奇服巫女，簇擁一輛駟馬大車，車上站著一個白眉紅髮的神巫；神巫後面緊隨的是三十二名六至十三歲的童男童女，按年齡分為一十六對，皆雙腿盤坐，分對坐於由麻服做成的平台上面，每對由兩名麻服壯漢抬著；這些孩子未穿麻服，個個衣著光鮮，瞪著好奇的大眼左顧右盼，有的嘴裡還吃著零食，覺得這一切甚是好玩，幾個小一點的仍在指指點點，哧哧發笑。孩子們身後，又是二十四名巫女。
看到孩子們的天真樣子，道邊觀者不忍目睹，紛紛以袖拭淚。一個小女孩看得眼熱，指著被抬的孩子沖著身邊的一個年輕女人大叫：「娘，娘，我也要坐在上面！」
那女人一把將女兒抱起，不無恐懼地扭過身子，完全不顧小女孩的哭鬧，飛步閃入旁邊小路，好似走晚一步，她的女兒真的要被抬走一樣。
靳尚冷冷地望著這隊人流，面上毫無表情。
蘇秦、公子卬、樓緩、公子章、田文皆知怎麼回事，無不神情黯然，低下頭去。幾個人中，唯有公子噲不知所以，輕聲詢問身邊的田文：「他們為何抬著那些孩子？」
田文別過臉去，沒有回答。
公子噲的好奇心愈加強烈，復問樓緩和公子章，二人也都別過臉去，無人睬他。公子噲不好再問，只將兩眼死死地盯在那些孩子身上。
不消一時，麻服隊伍走遠，眾人也都散去。公子噲再也憋不下去，乾脆趨至蘇秦身邊，輕聲問道：「蘇子，那些孩子是怎麼回事？」
蘇秦輕嘆一聲，指著靳尚：「這是楚國之事，公子若想知曉，可問靳大夫。」
公子噲急忙轉向靳尚，拱手揖道：「請問靳大夫，到底是怎麼回事？」
「回稟公子，」靳尚回揖，「江君夫人仙游，那些孩子是要去侍候她的。」
「什麼？」公子噲驚得呆了，好久方道，「你是說，他們是人殉？」
靳尚輕嘆一聲，垂下頭去。
公子噲愣怔有頃，回過神來，怒道：「都什麼年代了，還行人殉？」又轉對飛刀鄒，「鄒兄，你且說說，這些孩子??他們??他們還都懵然無知呢！」
飛刀鄒面孔扭曲，兩眼死死地盯住漸行漸遠的麻服隊伍，有頃，轉向靳尚，揖道：「請問靳大人，他們這就去殉葬嗎？」
靳尚應道：「按照楚地習俗，出殯之後方才行殉，最快也要七日之後。神巫剛剛選定童男童女，今日只是巡街示眾，接後幾日，孩子們還要學會禮儀，而後才能行殉。」
飛刀鄒長出一口氣，拱手謝過。
公子噲似也明白了飛刀鄒的用意，扯扯他的衣襟。
是夜，雖有月光，天上烏雲卻多，地上時明時暗。
人定時分，列國館驛里，一道院門輕啟，幾條黑影悄無聲息地閃出房門，正要飛身而去，身後飄出一個嚴厲的聲音：「諸位留步！」
幾條黑影聽出是蘇秦，頓住步子。
「你們這是去哪兒？」蘇秦急上前幾步，沉聲問道。
公子噲囁嚅道：「不??不去哪兒，只是??隨便走走。」
蘇秦幾步跨到飛刀鄒跟前，從他身上各處搜出數十把飛刀，又掃眾人一眼，見他們俱是利刃在手，暗器在身，便冷冷一笑：「隨便走走，帶這些物事做什麼？」
公子噲見隱瞞不住，只好實說：「回蘇子的話，我們想去一趟令尹府。」
「搶人嗎？」
「救人。那些孩子，他們不該死！」
「哼！」蘇秦的鼻孔里哼出一聲，「就你們幾人，想去大楚國的令尹府里救人，簡直是鬧笑話！堂堂燕室貴胄，手執利刃，半夜潛入楚國的令尹府，此事若是傳揚出去，如何收場不說，楚史也必記上一筆。退一步說，即使你們不被發現，又如何救出那麼多懵然無知的孩子？他們飛不能飛，走不能走，何況又有好吃好喝好穿，他們還未必肯走呢。」
眾人誰也不曾想到這些問題，尤其是公子噲，愣怔半晌，方才囁嚅道：「可??蘇子，我們總不能眼睜睜地看著孩子們死於非命吧？」
「好吧，」蘇秦順口說道，「縱使你們能夠救出他們，難道一切就可完結了？昭陽仍要葬母，神巫仍會再去尋人，你們不讓他們死於非命，就會有另外三十二個童男童女再去殉死。你們呢，只好再救，他們呢，只好再尋。公子呀，楚國的陋習，積重難返哪！」
在場諸人皆聽傻了，紛紛蹲於地上，誰也不再吱聲。
樓緩聽到聲音，也走出來，站在蘇秦身後。
蘇秦長嘆一聲，轉對樓緩：「樓兄，明日晨起，置辦厚禮，下拜帖令尹府，就說五國合縱特使蘇秦午後申時，偕同列國副使，前往府上為江君夫人弔孝！」
「下官遵令！」
翌日申時，蘇秦與五國副使前往令尹府中，弔唁江君夫人。五國俱備厚禮，抬禮箱的絡繹走入，忙得邢才應接不暇。
五國特使未上朝，先上府門弔孝，且五個副使中，除去樓緩，其他四人皆是公室貴胄，真也給足了昭陽面子。昭陽偕前來守靈的昭氏一族顯要十數人迎出府門，見過禮，直接將蘇秦等迎入老夫人的靈堂。
蘇秦致完悼言，與眾副使行施祭拜大禮。
祭拜禮畢，昭陽引蘇秦諸人前去客堂，路過一處院落，隱約聽到裡面傳出一群孩子的說話聲。
眾人心裡皆是一揪。
蘇秦若無其事地走到門口，朝院中瞄一眼，轉對昭陽，隨口問道：「令尹大人，這些孩子都是府中的？」
「不不不，是在下剛剛買來的。」昭陽應道。
「哦？」蘇秦假作不知，「大人買來這麼多孩子，可有何用？」
「蘇子有所不知，」昭陽壓低聲音解釋，「他們皆是人殉，待過幾日，就去侍奉先母。」
蘇秦微微點頭：「久聞大人事親至孝，今日得見矣！在下能去望望他們嗎？」
昭陽伸手禮讓：「請！」
蘇秦與眾人走進院中，見兩個巫女正在教孩子們習禮。
乍然看到這麼多陌生人進來，孩子們皆是一驚，怯生生地看著他們。巫女迎上，揖過禮，喝叫孩子們拜見諸位大人。
孩子們盡皆跪下，行叩禮。
蘇秦心裡一陣酸楚，轉身走出。
走至客堂，眾人分賓主坐定，婢女上茶后躬身退去。
昭陽舉杯：「各位，請用茶！」
幾人皆在想著那些孩子，沒有人回應。
蘇秦率先端起，吧咂幾口，放下杯子，輕聲嘆道：「唉，在下幼時就聽過昭奚恤大人的豐功偉績，亦聽聞江君夫人賢淑惠慈四德俱全。昭奚恤大人早已仙游，此番來郢，在下存念一睹江君夫人丰采，聆聽夫人教誨，不想夫人竟也??撒手去了！」說罷，輕聲啜泣，以袖抹淚。
昭陽見蘇秦情真意切，不似做作，甚是感動，拱手說道：「在下代先考、先妣謝蘇子美言！先妣走得突然，即使在下也始料不及。母親她??」話未完，便以袖掩面，哽咽起來。
蘇秦陪他落一會兒眼淚，拱手揖道：「敢問大人，老夫人高壽幾何？」
「七十有一。」
「嘖嘖嘖，」蘇秦連贊幾聲，「老夫人屆滿古稀，大人府中當是喜喪了！」
昭陽拱手：「再謝蘇子吉言！」
蘇秦還揖，轉過話鋒，多少有些感慨：「在下早聞荊楚與中原風俗有異，今見大人為老夫人治喪，頗多感慨！」
「哦？」昭陽心裡一動，「敢問蘇子有何感慨？」
「昔年仲尼倡導慎終追遠，生有所養，終有所葬，因而中原列國既重生前之養，亦重身後之葬，而你們荊人，似乎是更重生前，不重身後。」
聞聽此言，昭陽蒙了，待反應過來，便拉長臉，冷冷說道：「蘇子何出此言？」
「敢問大人，老夫人生前，是何人侍奉？」
「有許多下人，貼身的是婢女。」
「再問大人，這些下人是大人還是童子？」
「當然是大人了。童子哪會侍奉？」
「這就是了。」蘇秦緩緩說道，「老夫人生前，是大人侍奉，而老夫人身後，跟前卻圍著一群童子。這些童子少不更事，既不會說話哄老夫人高興，也不會端茶掃地，做衣煮飯，服侍不好老夫人不說，反倒凈給老人家添亂。再說，老人天性安靜，童子卻天性嬉鬧，這一靜一鬧，老夫人何得安歇？僅此一事，在下認為，你們荊人只重生前，不重身後。」
其他幾人這也明白了蘇秦的用意，紛紛點頭稱是。
蘇秦無疑是在列國面前公然說出昭陽事親不孝，叫昭陽情何以堪？然而，蘇秦所言句句在理，昭陽愣是尋不出破解，囁嚅良久，方才接道：「蘇子所言不無道理，只是荊人仙游，習慣上殉以童男童女，這是祖制，昭陽不敢有違。」
「祖製為法，」蘇秦順口說道，「法為聖人所立。聖人立法，循於天道，合於情理，順於民風，隨於鄉俗。風有一隅小風，亦有天下大風；俗有一方小俗，亦有天下大俗。聖人和風隨俗，非和一隅之風，非隨一方之俗，和的是天下大風，隨的是天下大俗。天道有易，風俗有變，因而，聖世之法，絕不墨守成規。古之聖賢以樂為法，黃帝作《雲門》，堯作《咸池》，舜作《大韶》，夏啟作《大夏》，商湯作《大濩》，時代不同，樂舞不同，法亦自然相異。今世風已變，天下易俗，中原盡皆不行人殉，荊楚卻殉以童子，在下是以感慨！」
「這??」昭陽張口結舌。
「再說，」蘇秦接道，「楚制也不是一成不變的。據在下所知，楚國貴族行世襲，一朝封君，可享千世，致使楚國五零四散，國力大傷。悼王使吳子變法，損有餘而補不足，世襲貴胄僅行三世，三世之後，若無功勛，即收其所襲，楚國亦由此大治。吳起雖死，此制卻奉行至今。即使殉器，亦非一成不變。上古多殉以石器，中古多殉以陶器，近古多殉以銅器，近世多殉以鐵器。殉器不同，說明世俗在變；世俗已變，葬習該當有異才是。」
蘇秦所言有理有據。昭陽沉思有頃，微微點頭，顯然是聽進去了。
「昭大人，」蘇秦盯住昭陽，「在下聽聞老夫人生前不但四德俱全，而且樂善好施，慈愛祥和，不曾加刃於一雞，見螻蟻而避之，不知可有此事？」
昭陽連連點頭，啜泣：「先妣確實如此。」
蘇秦趁熱打鐵：「在下以為，親人仙去，重在追遠。所謂追遠，就是緬懷親人，送終盡孝。天下大孝，莫過於想親人之所想，為親人之所為。今老夫人仙去，在下以為，大人若行大孝，當想老夫人之所想，為老夫人之所為。老夫人仁慈若是，大人卻以活人殉之，老夫人九泉之下得知，必不肯受！」
蘇秦將話說至此處，且又句句在理，字字砸在人殉的軟肋，昭陽反駁不得，埋頭良久，方才抬頭：「若是不行人殉，在下又當如何表達對先母的悼念之情？」
「大人聽說齊人鄒子否？」
「鄒子？」昭陽問道，「哪個鄒子？」
「就是鄒衍，提出天地萬物皆是金、木、水、火、土五行依陰陽之理生克變化的那個人。」
「聽說過他。」昭陽點頭，「聽說此人還有海外九州之說。」
「大人博學！」蘇秦贊道，「就秦所知，此人當是今世得道之人，方面大耳，目光如炬，人長丈二，天生異相，廣有神通，通曉陰陽兩界，多次遊歷陰冥，還與鬼王義結金蘭，成莫逆之交。蘇秦有幸會過此人一面，聽他詳細講過冥界情勢，簡直就跟陽世一般無二。據鄒子所言，人生在世，生有陽壽，死有陰壽。積陽德者可增陽壽，積陰功者可增陰壽。車馬僕役為陽世所用，器俑犧牲通行於陰世。犧牲以人，上拂陽德，下損陰功，有百害而無一利。正是由於鄒子之言，中原列國葬習盡改，秦人殉以車馬陶俑，三晉、燕、齊殉以牛羊犧牲。就老夫人而論，能得古稀陽壽，表明她生前陽德厚重。若大人殉以童子，在下竊以為，或會有損老夫人陰功，折去老夫人的陰壽。」
昭陽震驚：「此言當真？」
「陰冥之事，」蘇秦言道，「在下未得體驗，是以無法斷言。不過，依理推之，在下以為，鄒子所言不無道理。古往聖人，自伏羲氏、黃帝至堯、舜、禹，不曾行過人祭。是以上古之人多長壽。人祭自夏始，至商流行，是以後世多短壽。今中原之人皆信鄒子之言，廢止人殉了。」
昭陽倒吸一口涼氣，埋頭沉思。
蘇秦拱手祈請：「大人何不順應時代變化，在荊楚之地率先易俗呢？」
「這??」昭陽遲疑不決。
「此舉或可一箭雙鵰呢！」
「一箭雙鵰？」昭陽瞪大眼睛。
「大人試想，若是不行人殉，於老夫人，既得清靜，又積陰功；於大人，既彰仁慈好生之名，又開移風易俗之先，必將在楚名垂青史，德行千秋！」
「嗯，」昭陽心裡一動，點頭應道，「蘇子所言甚是。不過，此事非同小可，還容在下與族人商議！」
「哦，是這樣啊！」蘇秦微微點頭，看一眼諸人，不無理解地沖昭陽抱拳道，「看來，你們楚人是族大於國了。照理說，大人在楚是一人之下，萬人之上，且行不行人殉，亦為家事，即使是楚王亦鞭長莫及，無法管至此處，不想難處卻在族內。」
蘇秦顯然用的是激將法，眾副使心領神會，皆將詫異的目光盯向昭陽。
昭陽掛不住面子了，厲聲叫道：「來人！」
邢才急跑進來，哈腰望著昭陽。
昭陽一字一頓，斬釘截鐵：「送童男童女各回其家，每家賜一爰金！」
邢才大怔，急視昭陽，見他面孔剛毅，毫無迴旋餘地，遂點頭應過，快步退出。
俄頃，蘇秦隱約聽到遠處傳來邢才的吩咐聲和眾家奴的跑步聲。為安全起見，蘇秦等又與昭陽聊些冥靈之事，估計那些孩子皆被送走，方才起身告辭。
返回途中，公子噲由衷嘆服，抱拳揖道：「蘇子，您可真是鐵嘴銅舌，三言兩語，於頃刻之間，竟然就從虎口裡救出了三十二個孩子！」
「唉，」蘇秦長嘆一聲，「救童子易，救楚卻是難喲！」
眾人皆驚：「此是為何？」
「積重難返！」
翌日晨起，楚宮宣見列國合縱特使，蘇秦與五國副使入宮覲見太子槐。由於令尹府正在為江君夫人舉喪，昭氏一門皆未上朝。自昭陽任令尹之後，屬下各府多用昭氏一門，因而，昭氏一不上朝，朝堂空落許多。
蘇秦等叩見禮畢，呈上中原五國的國書及求請合縱的約書。
太子槐看過約書，給蘇秦等使臣一個淺笑：「諸位使臣，中原列國皆已縱親，楚國自當入縱。然而，如此邦交大事，本宮不敢擅專，待與眾臣議過，稟明父王，三日之後或有決斷。諸位遠道而來，正好趁這幾日歇息一下，品味荊楚風情。」又轉向靳尚，「靳愛卿，蘇子及列國公子就由你款待，不可怠慢！」
靳尚叩道：「臣領旨！」
蘇秦與眾副使叩恩退下。
太子槐袖了約書，擺駕直趨章華台，向威王稟報縱親之事。威王接過約書，粗粗掃過一眼，不及太子槐稟完，便不耐煩地擺手打斷，責道：「此等小事，也來稟報！」「啪」的一聲扔下約書，徑自去了。
中原五國特使同時入朝，此事謂之小，何事謂之大？
太子槐愣怔有頃，瞥見內臣仍舊站在此處，似在等候送他出殿，遂移過眼去，看向內臣。
內臣撿起約書，趨前一步，小聲奏道：「殿下有所不知，再過幾日，蒼梧仙翁的不死之丹就要出爐，王上心中只存此事，顧不上別的。殿下可先回郢，待仙丹煉出，再稟此事不遲。」言畢，雙手捧上約書。
蒼梧子之事太子槐早有所聞，此時被內臣點破，就不好再說什麼，將約書納入袖中，拱手別過內臣，怏怏走出。
回至宮中，太子槐閉口不提合縱之事。
蘇秦諸人候過三日，仍然不見殿下宣召，亦不見靳尚露面。幾位副使無心賞游，正自煩悶，隱約聽到蘇秦在彈琴，不約而同地來到蘇秦院中。
見眾人進來，蘇秦頓住，拱手道：「坐坐坐！」
公子卬辟口叫道：「特使大人，這是在哪兒，你竟有閑心彈琴！」
「請問公子，不讓彈琴，你讓在下做什麼？」蘇秦笑問。
「上殿尋他們去！」公子卬氣呼呼地道，「熊槐親口答應我們，三日後給個決斷。今日已是第四日，非但音訊皆無，連靳尚那廝也不露頭，這不是成心耍我們嗎？」
所有目光盯向蘇秦。
「我們是來結親的，不是來結仇的。」蘇秦微微攤開兩手，做出無奈的樣子，「人家不宣，我們若是厚著臉皮硬闖宮門，惹惱楚人，萬一被他們轟出宮去，面子豈不丟大了？」
眾人皆笑起來。
「可這??」公子卬應道，「一萬多人馬住在郊外，要吃要喝，我們帶的那點兒金子，坐吃山空呀！」
「呵呵呵，」蘇秦笑道，「這個在下想過了，有辦法！」
「什麼辦法？」公子卬急問。
「待金子花光，三軍將士並眾位公子可各持打狗棒一根、提籃一隻，沿街挨戶討飯吃！」
眾人初時以為是玩笑，后見蘇秦沒有一絲玩笑之意，也都認真起來。
「好主意！」公子卬來勁了，「把馬牽上，連草料一併討，討到章華台上，看他們楚國人面子何在？」
「太好了！」公子噲附和，「在下還沒討過飯呢！」
眾人皆笑，氣氛鬆緩下來。
「蘇子，你這兒彈琴，讓我們做什麼？」公子卬叫道。
「殿下不是讓你們賞景嗎？」
「心裡悶，看什麼都不順！」
「那就坐下來聽在下亂彈吧。」蘇秦果真亂彈起來。
眾人復笑。
「諸位公子，」蘇秦住手，起身，做個苦臉，「聽這笑聲，在下的琴聲是難以入耳了！諸位公子，大家想不想去聽聽真正的雅樂？那可是道道地地的楚風楚韻楚俗喲！」
眾人皆是振奮，叫上車駕，隨蘇秦馳至一處宅院。
眾人看向匾額，是左司馬府。
蘇秦遞上名帖，左司馬屈匄攜長子屈丐迎出，一番客套之後，迎入廳中，分賓主坐定。
婢女端上茶水，眾人品啜。
「蘇子並諸位特使大駕光臨，」屈匄拱手一周，「寒舍蓬蓽生輝！在下一介武夫，見識淺薄，敬請諸位不吝賜教！」
「司馬大人客氣了！」蘇秦拱手還揖，「在下與幾位公子初來楚地，一切新鮮，目不暇接。我等甚想領略楚地風采，可惜人地兩生，不敢蠻行，每日只在館中憋屈。在下好樂，聽聞楚地歌舞異於中原，又聞司馬大人亦有此好，遂冒昧登門，求請指教楚樂。幾位公子聽聞，皆欲同行。我等率性而來，頗為唐突，失禮之處，還望司馬大人寬諒！」
「謝蘇子抬愛！」屈匄拱手謝過，淺淺一笑，「蘇子有所不知，在下是粗人，只知舞槍弄棒，並不知樂。不過，諸位大人特意登門賞樂，在下亦難推諉。也是巧了，在下有個堂侄，新從家鄉來，雖然稚嫩，卻還知樂，亦善辭賦，在鄉野算是一個才人。諸位大人皆是中原雅士，正可指點於他！」說完，轉向屈丐，「丐兒，請平兒來！」
屈丐應聲出門，有頃，引進一個年輕後生。
後生進門，縱使心裡有所準備，陡然見到這麼多人，仍是吃一大驚，先對屈匄揖道：「不肖侄見過伯父！」又轉向蘇秦諸人，逐個躬身揖過，聲音極輕，略顯木訥，「晚生屈原見過諸位大人。」
所有目光盯在這個名叫屈原的小夥子身上。
屈原面容清秀，細看起來，仍舊稚氣未脫，尚未著冠，個頭與公子章不相上下，看那又細又瘦的身條，似是仍在躥長。
蘇秦等將屈原上下打量一遍，面面相覷。在中原人眼裡，未行冠禮之人，皆是孩子。似此乳臭未乾之人，屈匄竟說他「知樂，善辭賦」，且公然向蘇秦等中原高士推薦，實讓眾人吃驚。
見是孩子，蘇秦並未起身，稍稍拱手，以長輩的口吻問道：「小夥子，多大了？」
「回稟大人，」屈原揖道，「待桂花再開時，晚生可歷一十六秋。」
聽到這一妙答，眾人皆笑起來。
「果是才子！」蘇秦不敢怠慢，起身回揖，「洛陽蘇秦見過屈子！」
「晚生稚嫩，子不敢當！謝蘇大人美言！」屈原再揖，「晚生久聞蘇大人盛名，今日得見，不勝榮幸！」
「呵呵呵呵！」屈匄笑得合不攏口，將在場諸位公子一一引見，屈原逐個見禮。
禮畢，屈匄話入正題：「平兒，蘇大人與諸位公子俱是中原高人，今日登門，前來賞鑒荊楚俗樂。伯父不通音律，你來演奏一曲，請諸位大人指點！」
「遵命！」屈原轉向蘇秦諸人長揖，「晚生可奏楚樂，亦可奏巴樂，請問諸位大人，欲聽何樂？」
蘇秦應道：「楚樂。」
屈原拱過手，大步走出。
不消一刻，外面絡繹走進十幾名樂手，搬來一堆樂器，有鍾、鼓、磬、竽、瑟、琴、簫等。眾人挪開席位，讓出空場。眾樂手擺好，紛紛看向屈原。
屈原朝眾人深鞠一躬，朗聲道：「晚生不才，就為諸位大人表演一曲晚生自創的《橘頌》。」說畢，健步走至一排編磬前面，屏息站定，拿起敲磬用的銅棒。
聽他說出曲子是自己所譜，又見他親手擊磬，蘇秦等俱是一震，目不轉睛地望著這個稚氣未脫的孩子。
屈原揚手敲磬，數聲之後，眾樂手跟奏，音聲悅耳，激奮。
奏有一時，屈原出聲，半吟半唱：
后皇嘉樹，橘徠服兮
受命不遷，生南國兮
深固難徙，更壹志兮
綠葉素榮，紛其可喜兮
曾枝剡棘，圓果摶兮
青黃雜糅，文章爛兮
精色內白，類任道兮
紛縕宜修，姱而不醜兮
嗟爾幼志，有以異兮
獨立不遷，豈不可喜兮
深固難徙，廓其無求兮
蘇世獨立，橫而不流兮
閉心自慎，終不失過兮
秉德無私，參天地兮
願歲並謝，與長友兮
淑離不淫，梗其有理兮
年歲雖少，可師長兮
行比伯夷，置以為像兮
屈原連吟三遍，個別句子重複多次，終於在一聲清脆的磬聲中，音律戛然而止。
蘇秦正襟危坐，閉目凝神，竟是聽得呆了。
聽到音樂止住，眾人喝彩，蘇秦方才回過神來，由衷嘆道：「好一個『蘇世獨立，橫而不流兮』『秉德無私，參天地兮』，好辭藻啊！」起身走向屈原，將他又是一番打量，不無感慨地連連點頭，「嗯，聽到此樂此辭，你可以稱子了！請問屈子，曲辭何來？」
「回稟蘇大人，」屈原亦站起來，回過一揖，「曲辭乃晚生三年前所作，成於家鄉寒舍附近的橘園。」
「三年前，屈子年僅十三，即能做出此等好辭，且又行比伯夷，可見屈子少年壯志，將來必有大成！」
「謝大人褒獎！」
「聽司馬大人說，屈子新從家鄉來。敢問屈子，家鄉何在？」
「丹陽屈邑，樂平里。」
「丹陽？」蘇秦點頭，「丹陽是楚國先祖封地，屈子所作，當是真正的楚風了！楚地東擴，丹陽之西，該是巴國了！」
屈原生父屈伯庸與屈匄出自同一個祖父屈宜臼，二人是隔代堂兄弟。屈宜臼反對吳起變法，在吳起伏王屍被害后，受株連而死，屈氏受到削弱，其子屈厘回到祖地丹陽，生子屈伯庸，屈伯庸生子屈原。屈原少有壯志，年十二時，屈伯庸病故，年十三時作《橘頌》，自述心志。此番屈原因巴國之事奔郢，投奔屈匄，也不全為巴、蜀，更在尋找機會，施展自己的鴻鵠之志。
此時遇到蘇秦，又聽他提到巴國，屈原自是不肯放過近在眼前的機緣，點頭道：「大人所言甚是，晚生此來，為的正是巴、蜀之事。」
蘇秦一怔：「巴、蜀何事？」
「巴蜀出大事了，」屈原擰起秀眉，侃侃言道，「近年來，蜀國內訌，屢次交兵，苴侯不敵，向東聯合巴國，向北結好秦國，欲與蜀王爭雄。」
「呵呵呵，」蘇秦笑出幾聲，盯住他道，「小夥子，小邦圖存，圖存則須睦鄰，苴人結好秦人，當是明智之舉，你為何憂心忡忡呢？」
「大人有所不知，」屈原回視蘇秦，「苴人正舉傾國之力，與巴人一道辟山開路，欲打通秦塞。另據巴人所言，秦人亦在終南山沿水脈架設棧道。由秦川至苴地，長約千五百里，睦鄰有必要架設如此之長的棧道嗎？」
眾人皆是一震。
蘇秦直盯屈原。小小年紀，竟然用詞準確，條理清楚，且能透過表象看到更遠的視野，實非尋常！
不過，蘇秦眼下更感興趣的顯然不是屈原，而是巴蜀了，遂擰眉問道：「苴人既已擊退蜀兵，這又辟山開路，總該有個因由吧？」
「據巴人所說，秦公贈予苴人石牛五頭，皆重千鈞，苴人通塞，是要運回石牛。」
「石牛？」公子卬來興緻了，探身問道，「苴人要石牛何用？」
「回公子的話，」屈原轉向公子卬，「巴、蜀貴金，據苴人所說，這些石牛皆能便金，一便一坨，苴國太子通國使秦睦鄰，秦公賜予石牛，苴人慾運回來便金。」
聽到如此不可思議之事，眾人皆是愣了，待回過神來，無不鬨笑。
蘇秦陷入深思。
直覺告訴蘇秦，屈原講到的正是問題實質。石牛定是秦人圖謀巴、蜀之計，且依他所斷，行此計之人，必是張儀。再細一想，秦圖巴、蜀，避實就虛，既可避開山東列國合縱之鋒，又可蓄勢養銳，以待后舉，就眼下而論，無疑是切實可行的明智之策。且從客觀上說，張儀此舉，反過來也是在成全他的合縱大業。不過，以便金石牛來哄騙苴人，也虧張儀想得出！苴人竟然不疑，且還勞民傷財地開山辟路，引狼入室，真也是匪夷所思。
蘇秦內中篤定，猛然想起屈原，有意試其才具，微微一笑，問道：「屈子可信此事？」
「晚生不信，」屈原搖頭，「晚生以為，秦人此舉別有用心。」
蘇秦盯牢屈原：「請問屈子，秦人是何用心？」
「吞併巴、蜀。」屈原和盤托出自己對局勢的理解，吐字清晰，幾乎是一字一頓，目光里不含半點猶疑，與他十六歲的年齡甚不相符。
小小年紀竟有此等敏銳的大局眼光，蘇秦大為震驚，久久凝視屈原，而後重重點頭，踱回原處坐下，轉對屈匄抱拳道：「屈子之見，司馬大人意下如何？」
「稚子之見，蘇子就當是笑談了。」屈匄抱拳應道。
「不不不，」蘇秦連連搖頭，不無讚賞地看向屈原，又轉對屈匄，「司馬大人，在下以為，屈子之見絕非笑談。巴、蜀為楚國上水，秦若圖楚，必滅巴、蜀。換言之，秦滅巴、蜀，必為圖楚。別的不說，在下只請司馬大人設想一事：由楚入巴、蜀，逆水行舟，難矣哉。由巴、蜀入楚，可就是順流而下，千里飛舟啊！」
眾人皆被蘇秦的話震住了。
得到蘇秦的肯定，屈原激動，朗聲接道：「蘇大人所言，正是屈原心中所想！」
屈匄打個寒噤，仔細一想，真也是這個理，遂拱手道：「果真如此，我當如何應對？」
「合縱摒秦，使秦無暇兩顧。」
屈匄閉目又思一時，抬頭：「邦交事務，原本不歸司馬府管轄，不過，眼下昭氏舉喪，事務又急，在下只好越俎代庖了。明日晨起，在下直接引見諸位覲見殿下，平兒也去，直接向殿下陳明利害。」略頓，「請問蘇子，如此處置，妥否？」
蘇秦拱手：「謝司馬大人！」
翌日，左司馬屈匄如約引領蘇秦、諸公子、屈原等覲見殿下。屈匄讓眾人候在偏殿，自入正殿，將巴、蜀情勢略述一遍。
太子槐果然震驚，宣見屈原。
太子槐針對巴、蜀情勢，對屈原詳加盤問，見他應答自如，出口成章，大是驚喜。
屈匄趁機美言，介紹侄子能辭善樂，才藝雙全。太子深信不疑，問他是否願留宮中隨侍，做殿前文學侍從。屈原喜甚，目視伯父。眼下昭氏得寵，屈原若能常侍太子，俟大王百年之後，太子承繼大統，屈原或將有所施展，有利於屈氏一門。屈匄此番引屈原覲見太子，本有此意，此時見問，即攜屈原叩首謝恩。
太子槐大喜，傳來靳尚，吩咐他妥善安置屈原。
目視靳尚、屈原退出，太子槐回頭沖屈匄贊道：「屈門出此才俊，可喜可賀！」
屈匄叩道：「小侄能得殿下賞識，真是他的造化！」
「屈愛卿，」太子槐轉過話題，「巴、蜀之事，確非小可。前年張子在時，多次與本宮談及巴、蜀，本宮也早有意圖之，多次向父王提及，父王似是不急。今秦人覬覦，巴、蜀內爭，情勢刻不容緩了。如何應對，屈愛卿可有良策？」
「回稟殿下，」屈匄拱手應道，「如何應對，殿下可問蘇秦。」
「哦，」太子槐抬頭盯住屈匄，「聽愛卿之意，已經見過蘇子了？」
「殿下聖明！」屈匄應道，「臣見過蘇子，且已帶他入宮，已在偏殿候旨覲見。」
太子槐輕嘆一聲，點頭：「既然來了，就讓他進來吧。」
內臣宣召，蘇秦趨進，叩首：「五國特使蘇秦叩見殿下！」
「蘇子平身！」太子槐伸手禮讓。
蘇秦謝過，起身於客位坐下。
不待蘇秦說話，太子槐先自一笑，不無抱歉地拱了拱手：「關於合縱一事，本宮原說三日之後給蘇子一個明斷的，可??蘇子想也知道了，令尹正服大喪，本宮尚未廷議，因而未能奏報父王，在此致歉了。」
「殿下不必客氣！」蘇秦還過一揖，「不過，依蘇秦看來，殿下縱使廷議此事，令尹大人也必不肯。」
太子槐怔了下：「蘇子何說此話？」
「令尹大人萬事俱備，一意伐魏，報陘山之仇，自然不肯准允縱親了。」
「蘇子所言甚是。」太子槐點頭應道，「數年前，魏人奪我陘山，斬我六萬將士，朝野復仇心切，昭愛卿奏請伐魏，父王也已准奏，三軍整裝待發，如箭在弦，若是突然收弓，一時也難轉過彎子。」
「殿下，此箭若是發出，後果不堪設想啊！」
「哦？」太子槐傾身問道，「請問蘇子，有何後果？」
「殿下還記得秦、魏河西大戰嗎？魏侯一心逞強，稱王伐弱，與山東列國對峙。結果如何？弱衛之地尺寸未得，河西七百里卻拱手送給秦人。這且不說，更有八萬大魏武卒死於非命，數十萬魏民成為秦人。殿下，前事不忘，後事之師啊！」
作為孟津之會的親身參與者，公孫鞅謀魏的整個過程太子槐最是清楚，每每想起，仍是心有餘悸，因而，蘇秦一提此事，他就感同身受，點頭嘆道：「唉，山東列國皆縱，楚國本也無可選擇。只是，唉，不瞞蘇子，本宮其實早將縱親之事稟過父王了，可這些日來，父王一心痴於不死之葯，無意朝事啊。」
「不死之葯？」蘇秦、屈匄皆是一怔。
太子槐遂將蒼梧子諸事略述一遍，嗟嘆再三。
蘇秦思忖有頃，抱拳笑道：「大王若是只為不死之事，蘇秦倒有成方。蘇秦有意覲見大王，懇請殿下引見。」
「太好了！」太子槐起身，「走，我們這就覲見！」
太子槐引領眾人徑奔章華台。
此日適逢不死之丹出爐，但出爐過程蒼梧子不讓任何人觀看，包括威王。
楚威王心急如火燎，正在觀波亭里來回踱步，內臣稟報殿下引領五國特使蘇秦及列國副使上台覲見。
威王原本無心待客，但想到蘇秦是五國特使，且又尋上門來，若再推託，傳揚出去大是不妥。再說，仙丹不知何時才可出爐，自己在這裡苦熬，也是難受，還不如與人說說話，權當解個悶兒。
這樣一想，威王宣旨召見。
太子槐與蘇秦諸人趨入，威王出迎。
見過虛禮，威王與眾人返回亭中，分賓主坐定。
威王拱手：「久聞蘇子大名，寡人如聞聖賢。今日蘇子光臨，可有教導寡人之處？」
「大王客氣了！」蘇秦拱手回禮，「蘇秦至楚已經有些時日，今欲辭歸中原，特來向大王道別！」
「哦？」楚威王先是一怔，繼而笑出幾聲，「呵呵呵呵，諸位特使遠途至此，不勝辛苦，為何不在荊楚多住些日子呢？」
「唉，」蘇秦長嘆一聲，「謝大王盛情！只是，蘇秦實在住不起了！」
威王又是一怔，看一眼太子槐，見他也是一臉惶惑，轉對蘇秦：「蘇子何說此話？」
蘇秦朗聲應道：「荊楚是上國貴地，食物如同寶玉一樣，薪柴如同蘭桂一樣，大臣如同神龍一樣，大王如同天帝一樣。大王試想，蘇秦及列國使臣一萬餘口，日日吃著寶玉，燒著蘭桂，恭候神龍，盼望天帝，怎麼住得起呢？」
「呵呵呵呵，」楚威王乾笑數聲，不無抱歉地連連拱手，「聽聞蘇子能言，寡人今日領教了！」長嘆一聲，掃視諸位客人，半是解嘲，半是解釋，「唉，寡人老了，早將國事托於太子與諸卿，諸位此來，為的是國事，寡人知道國重於私，因而就想在諸位理完國事之後，再行請教，是以怠慢諸位了！」又轉對太子槐，「諸位特使及隨行人員的一切日用，皆由國庫調撥！」
「兒臣遵旨！」
威王轉向蘇秦，拱手：「寡人懇請蘇子寬留幾日，一來觀賞南國風情，二來也讓寡人有機會討教。」
「謝大王款待。」蘇秦拱手還禮，「大王既下旨令，蘇秦只能從命了。」
「呵呵呵。」威王笑起來，正欲問話，內臣進來，走近威王，小聲稟道：「王上，仙丹出爐了！」
「哦！」威王大喜，呼一下站起，又覺不妥，復坐下來，思忖有頃，轉對內臣，「傳請仙翁，捧仙丹來！」
見內臣退出，威王抑制不住內心的興奮，轉對蘇秦諸人，笑得合不攏口：「呵呵呵呵，諸位真也來巧了，待會兒寡人請諸位觀看一件稀世奇寶！」
不消一刻，內臣果然領著蒼梧子健步而來。
蒼梧子不無倨傲地跨進殿門，猛見亭中坐著眾多客人，神情稍顯慌亂，但迅即鎮定，並不跪拜，只是稍稍拱手：「草民蒼梧子參見大王！」
蘇秦兩道目光直視蒼梧子，將他從上至下審視一番，見他目光閃躲，神情慌亂，根本不是得道之人，又見他兩耳垂肩，兩道白眉既長且密，極其奇特，略一思忖，有了底數。
「仙丹呢？」威王草草還禮，急不可待地盯住蒼梧子。
蒼梧子從袖中摸出一隻寶瓶：「回稟大王，仙丹在此。」
內臣上前，雙手接過寶瓶，呈給威王。
威王倒出仙丹，拿在手中細審有頃，嘖嘖讚歎幾聲，轉對蘇秦諸人：「諸位請看，這就是寡人方才所說的稀世奇寶—不死仙丹！」
「不死仙丹？」蘇秦微微一笑，望向威王，「世上真有此物，倒是奇了。」
「大王可以服了！」蒼梧子朗聲說道，「日服一丸！」
內臣呈上清水，威王正欲服藥，蘇秦陡然抬手：「大王且慢！」
威王打了個怔，看向蘇秦。
蘇秦轉過頭，目光犀利地逼視蒼梧子。
蒼梧子的目光愈加躲閃。
蘇秦忽地起身，一步一步走到蒼梧子跟前，陡然出手，以迅雷不及掩耳之勢一把揭去他的白眉，厲聲喝道：「你這刁民，膽子也夠大了，竟敢闖進大王宮中撒野，行詐大王，明欺大楚無人嗎？」
蒼梧子猝不及防，面色煞白，急急捂住另一道眉，另一隻手指向蘇秦，語不成聲：「你??你??你是何??何人？」
蘇秦一不做二不休，再次出手，一把扯下他的右邊長耳，亦擲於地。
眾人視之，竟然是用膠漆之物做成的假耳。
蒼梧子轉身欲逃，公子卬早看明白，大喝一聲，飛身而起，一把扯住他的胳膊，稍一用力，將他摜倒在地。
蒼梧子疼得「哎喲」連連，叩首於地，抖作一團。
這場變故來得太快，也太突然，在場之人全看傻了。
威王呆若木雞，良久方才醒過神來，手指蒼梧子：「仙??仙翁??」
蒼梧子矜持全失，叩首如搗蒜：「王??王上??」
威王緩緩轉過頭來，望向蘇秦。
蘇秦彎腰拾起地上的假耳和假眉，雙手呈上。
內臣接過，一併呈給威王，擺在前面的几案上。
威王盯住假耳和假眉，面色漸漸紫漲，全身哆嗦，手指蒼梧子，因極度的憤怒而聲音震顫：「說，你是何人？為何行詐寡人？」
「草??草民乃西??西陵人，本在街??街上賣??賣葯，后??後來遇??遇到一位大??大人，教??教草民煉??煉不??不??不死之丹！」
「哪位大人？」
「草??草民不??不??不??」
威王震幾：「可是帶你而來的那位大人？」
蒼梧子搖頭。
威王松出一口氣，再次震幾：「快說，他是何人？」
蒼梧子抖作一團，囁嚅：「是陳??陳??陳大人！」
「可是陳軫？」太子槐厲聲問道。
「正??正是陳軫陳??陳大人！」
威王豁然明白，冷笑一聲，朝外喝道：「來人！」
門外衝進兩個武士，一人一邊，將蒼梧子牢牢扭住。
威王擲出手中丹丸，一字一頓：「將此粒丹丸讓他服下，推出去，斬首！」
武士拾起丹丸，不由分說，塞進蒼梧子口中，逼他吞下，拖起即走。
蒼梧子屁滾尿流，拚死掙扎，連呼饒命。
威王盯他一眼，聲音陰冷：「蒼梧子，你既是得道仙人，這又服下不死丹藥，還怕死嗎？拖出去！」
武士斬訖，將蒼梧子的頭顱盛在一個托盤中，端上復命。
威王別過臉去，擺手：「懸挂出去，張貼榜文，凡欺君者，皆如此人！」
武士端上托盤，應聲告退。
威王轉過頭，面現愧色，對眾人連連抱拳：「慚愧，慚愧，若不是蘇子，寡人險為奸人蒙蔽！」
蘇秦抱拳：「蒙蔽大王的不是這個假仙，而是秦人！」
「嗯，」威王鄭重點頭，「蘇子所言極是。」轉對太子槐，「槐兒，秦國客卿在郢一住數年，也該讓他回去向主子復命去了。」
「兒臣遵旨！」
威王緩緩扭頭，轉對蘇秦及幾位副使：「諸位，你們此來覲見寡人，必為合縱摒秦之事。此事不必再議，寡人准允了。」又轉對太子槐，「合縱諸事，就依縱親國慣例，具體事項，你辦去吧！」說畢，復轉對蘇秦，「諸位客人，你們多聊聊，寡人累了！」遂緩緩起身，步步沉重地抬腳離去。
內臣疾步上前，小心翼翼地攙住他的胳膊。
一切來得如此之快，又如此簡單。
太子槐、蘇秦及諸公子無不面面相覷，愣怔良久，方才回過神來，叩首謝恩，目送威王與內臣搖搖晃晃地步下觀波台。
翌日，太子在楚宮大朝，宣讀楚威王詔命，晉封蘇秦為楚國合縱特使，公子如（太子槐胞弟）為合縱副使，參與會同，與山東五國縱親摒秦。
與此同時，在一大隊楚國甲士的押送下，陳軫一行十幾輛車馬打著秦使旗號，轔轔滾出郢都北門，朝西北方向馳去。
葬江君夫人時，昭陽不顧族人反對放生童男童女，代之以車馬陶俑。
昭陽是令尹，昭門是望族，此舉無異是以行動宣示廢止人殉祖制。人殉害人已久，郢人奔走相告，歡欣雀躍。三十二名童男童女的家人更是感恩戴德，舉家為江君夫人披麻戴孝，如喪考妣，不下十家自願到江君夫人墓前結廬，為老夫人守墓。
昭陽此舉大得民心不說，且還歪打正著，意外博到楚威王的褒獎。葬母次日，太子槐與威王內臣登門，送來一塊金匾，上題「厚德至淳」四字，打眼一看就知是楚王親題。
邢才正與下人懸挂金匾，門人引一黑衣人走進。黑衣人徑至邢才跟前，耳語有頃，又從袖中摸出一封信函，雙手呈上。
邢才震駭。
昭陽剛剛送走殿下和內臣，司敗項雷到訪。
昭陽樂滋滋地反身迎住，攜其手回至客堂，安排茶點。項雷是為姑母守夜來的，一進來就換上麻衣，拔腿欲去靈堂。
昭陽端起茶杯，小啜一口，斜他一眼：「表弟何不小啜幾口，再去不遲。」
項雷聽出他話外有音，回身坐下，端起一杯，卻不品啜，表情惶惑地望著他，試探道：「觀表兄氣色，似有好事？」
「算是一件好事吧。」
「敢問表兄是何好事？」
昭陽壓抑不住興奮，將殿下送匾之事扼要講述一遍，末了笑道：「嗨，說起此事，真還得謝謝蘇子。那日他來弔唁，張口要我移風易俗，放生童男童女。說實話，我是一千個不樂意，一萬個不稱心，可當時的情勢由不得表兄，一則有礙於列國諸公子的面子，二則蘇子的舌頭著實厲害，表兄辯他不過，只得應允。萬未料到，整場事兒下來，荊民感恩戴德不說，連大王也??」頓住話頭，不無得意地又啜一口，嘴角浮出笑意。
「恭賀表兄！」項雷拱手道賀，「此事確實值得大賀，愚弟這就捎書給家父。這些日來，他左也煩悶，右也窩心，一直嘮叨說，我們不為姑母行人殉，是不孝。若是家父知曉大王親使殿下送匾誇孝，不知該作何想？」
「嗯，」昭陽點頭，「此事是得給老舅解釋清楚，拜託表弟了。」
項雷起身，在旁邊書案修好家書，召來隨行僕從，吩咐他火速送回自己府上。
見他又坐回來，昭陽贊道：「表弟做事，雷厲風行喲！」
項雷笑笑，端杯啜一口，小品一會兒：「表兄方才提及蘇秦，愚弟這也想起一事。方才愚弟趕過來時，路遇左徒，聽他說，蘇子昨日去章華台了。」
「哦？」昭陽大吃一驚，故作鎮靜地端起茶杯，「他怎麼去的？」
「是殿下引他去的，同去的還有左司馬屈匄等人。聽左徒說，蘇子真是異人，一到章華台就看穿了蒼梧子的騙術。大王一怒之下，將蒼梧子當場斬??」
項雷的「首」字尚未出口，昭陽手中的茶具就已「哐當」落地。
「表兄？」項雷不知所措。
昭陽急切道：「快，左徒還說什麼？」
「說是大王聽從蘇子，加入縱親了。」
昭陽愣怔一時，朝外急叫：「來人！」
恰在此時，邢才跑至門口，跨門應道：「老奴在！」
邢才跪地就要見禮，昭陽擺手：「快，有請陳上卿！」
邢才卻似沒有聽見，依舊跪下，叩首：「主公??」
「耳朵聾了嗎？快去，有請陳上卿！」
「主公，」邢才見項雷在，稍作遲疑，「陳上卿走了！」
「走了？」昭陽哪裡肯信，「走哪兒了？」
「回秦國！」
昭陽目瞪口呆：「回??回秦國？這麼大的事，竟然不來辭別？」
「主公??」邢才瞄一眼項雷，頓住話頭。
項雷看出端倪，拱手：「表兄，辰光不早了，愚弟這要去陪姑母。」說罷，退出客堂，朝靈堂匆匆走去。
邢才趨前一步，悄道：「主公，是大王嚴旨，殿下使人押送陳大人出郢的，陳大人根本無法辭行。不過，陳大人臨行之前，托下人送主公密函一封。」說著從袖中摸出書信，雙手呈上，「請主公審閱。」
昭陽接過密函，見依舊封得嚴實，拆開細閱有頃，將信函「啪」一聲摔在地上，從牙縫裡擠道：「這條賤狗！」
邢才心裡一揪：「主公，陳??陳大人怎??怎麼了？」
「賤狗！」昭陽怒不可遏，震幾喝道，「從今日始，你要叫他賤狗！」
「敢問主公，賤狗怎麼了？」
昭陽朝地下一指：「自己看！」見邢才彎腰去拾信函，內火再也憋不住，連弩般發作，「自此狗來使，本公視他為知己，結果呢？他處心積慮地慫恿本公伐魏，無非是想為他的秦國出力！本公處處聽他，可究竟成過何事？屢屢害我不說，竟敢騙先母吃下仙丹，怪道先母??」意會到什麼，「什麼蒼梧子？此狗明知此人是個假仙，卻拿來故意坑我，我??我瞎了眼呀！母親??母親大人，是不孝子害了你啊，母親大人??」
昭陽痛不欲生，捶胸頓足，號哭起來。
邢才邊聽他號哭邊閱讀信函。
待昭陽的聲音低下去，邢才也已把信閱完了，眼珠子轉過幾轉，見主子兩手依舊抱在頭上，兀自痛苦，小聲稟道：「主公，小人有句話，不知當不當講？」
「說。」
「細讀此信，賤狗所言也有道理。大王險些誤食仙丹，必怪罪主公。賤狗讓主公將髒水潑他頭上，也算有種。至於應對合縱，小人以為，賤狗主意或有可取之處。列國會同，誰主牛耳歷來必爭。賤狗建議將會同地點設在孟津??」
「哼，此人用心險惡，故意讓楚魏起爭，好使秦人漁翁得利。」昭陽恨道，「這條賤狗，都到這辰光了，還想咬人！」
「主公，賤狗咬人倒是不怕，關鍵得看他咬的究竟是誰。」邢才小聲應道。
「哦？」昭陽聽出話音，看過來。
「依老奴之見，主公可以將計就計，欲擒故縱，再聽賤狗一次，促使縱親國於孟津會同，力勸大王將執牛耳之事讓給魏王，用六國，尤其是魏人之力，先滅秦國，然後??」
不及邢才說完，昭陽已然明白，一拳擂在几上：「好！」又想一會兒，「嗯，好個邢才，此計甚妙！待本公打到咸陽，逮住此狗，看不剝去他的狗皮，煮他的狗肉下酒。再割去他的心，祭奠先母！」
見主人連出毒語，全然不顧念陳軫助他擠走張儀、成就令尹之功。邢才忖知他仍然在氣頭上，便岔開話題：「主公，當務之急是??」
昭陽盯住邢才：「說！」
「聽賤狗的小黑狗說，大王昨日已經詔命公子如為楚國副使，與縱親國商議會同。事不宜遲，主公須當機立斷！」
「筆墨伺候！」
邢才尋來筆墨、絲帛呈上，拱手哈腰候於一側。
昭陽擬好一封書函，摺疊之後交給邢才：「呈送副使大人！」
「小人遵命！」
邢才轉身就走，未到門口，昭陽又叫住他：「備車，本公這也走一趟章華台！」
「諾！」