第一回 申家店夥計戲老闆 雷雨夜府台殺道台
眼下已立過了秋,可天氣絲毫沒有見涼的意思。接連幾場大雨都是旋下旋停。晴時,依舊焰騰騰一輪白日,曬得地皮起捲兒。大驛道上的浮土像熱鍋里剛炒出的面,一腳踏上去便起白煙兒,焦熱滾燙,灼得人心裏發緊。德州府衙坐落在城北運河岸邊,離衙一箭之地便是碼頭,本是極熱鬧的去處,但此刻午後未末時分,櫛比鱗次的店肆房舍雖然都開着,街上卻極少行人。靠碼頭東邊申家老店裏,店老闆和三四個夥計袒胸露腹地坐在門面里吃茶打扇擺龍門陣:
「哎,你們聽說沒有?」一個夥計一手揮扇,另一手搓著瘦骨嶙峋的前胸,把一條條黑膩膩的汗灰捏在手裏擺弄著,口中說道:「德祥老店分湯,兄弟三個昨個打了一仗。老二老三合手臭揍了馬老大一頓,嘻嘻……我去瞧時,已經熱鬧過了,三兄弟赤條條的,渾身血葫蘆一樣,三個婆娘各攙著自己當家的對罵,一鍋老湯都翻潑到院裏。哎呀呀你沒見,老二家媳婦那對大白**、老三家娘兒褲子扯到大腿根兒……」說着,似乎犯了饞蟲般啯地咽了一口口水。
一直半躺在竹涼椅上閉目搖扇的申老闆聽得撲哧一笑,說道:「小路子,你很該上去拉拉架,就便兒把鼻子湊到大腿根聞聞香……」小路子打趣道:「罷罷,我可不敢沾惹,瘦得雞精價,擱得住她折騰?倒是申老闆壓上去,肉山疊肉山,才壓出味道呢!再不然就是咱們郝二哥,一身橫肉絲兒,滿是橫勁,準保打發那三個女人眉開眼笑渾身舒坦!」
坐在門口晾風的郝二哥用扇子拍了小路子腦門一下笑道:「上回你媽來看你,我看她長得就可人意兒。怎麼樣,認個爹吧?」一句話說得眾人哄堂大笑。申老闆笑得渾身肉打顫兒,半晌才坐起身來,用手撫著厚得疊起的肚皮,嘆道:「那是一鍋正德老湯,傳了一百多年了,兒孫不爭氣,說翻就翻了個乾淨。咱們德州扒雞,老德祥馬家的是數一數二的正宗——房子失火端了老湯逃,是扒雞行的老規矩。為分家砸了老湯鍋,真真是敗家子。瞧吧,他們還要打官司,熱鬧還有看的呢!」
幾個人聽了便不言聲。德州扒雞馳名天下,不但山東,就是保定、河南達官貴人請客筵宴,也常用驛道快馬傳送,每年秋季還要貢進皇宮御用一千隻。雞好吃全憑一鍋湯,那鹵湯鍋都是十幾代傳下來的,做雞續水從不停火。做雞人家分家,不重浮財,就看重那鍋鹵湯。如今老德祥家竟為分湯不均砸了湯鍋,連開旅店的申老闆也不免皺眉惋惜。他粗重地喘了一口氣,說道:「湯鍋已經翻他娘的了,還打屁的官司!論起來他們老馬家也紅火夠了,就靠前頭祖上掙的,這輩子也吃用不了——放聰明點和和氣氣分了浮財房產,各自安生重新支起湯鍋,過幾年仍舊生髮起了。咱們劉太尊是什麼好官?巴不得滿府里都打官司,一笊籬撈完德州燒雞還不甘心呢!」說着吩咐小路子,「把後院井裏冰的西瓜取一個,今兒這天熱得邪門,這時候也沒有客人來投宿,正好吃西瓜解暑。」小路子喜得一跳老高,一溜煙兒去了。
幾個人破瓜大嚼,舔嘴咂舌,滿口滿肚皮淌瓜水、貼瓜子兒。正自得意,後院側門吱呀一響,出來一個三十多歲的中年漢子,四方臉小眼睛,麵皮倒也白凈。一條大辮子又粗又長,梳得一絲不亂,隨便搭在肩上。大熱天兒還穿着件靛青葛紗袍,腰間系一條玄色帶子,顯得精幹利落,毫不拖泥帶水。只左頰上一顆銅錢大的黑痣上長著豬鬃似的一綹長毛,讓人怎麼瞧怎麼不舒服。申老闆見他出來,呵呵笑着起身,打着瓜嗝,讓道:「是瑞二爺!狗伸舌頭的時辰,屋裏多涼快吶!您穿這麼齊整要出門?來來來……吃瓜吃瓜……井水冰了的,森涼,又沙又甜,吃一塊再去!」
「不用了。」瑞二爺陰沉沉一笑,說道,「我們賀老爺頃刻要去府台衙門拜客,這左近有沒有杠房?我去覓一乘涼轎。」正說着,側門那邊一個人一探身叫道:「瑞二!賀老爺墨使完了,你順便買兩錠回來。」瑞二回身大聲道:「省得了!曹瑞家的,告訴老爺,這店裏有冰涼的瓜,老爺要用,叫他們送進去一個!」
申老闆和幾個店夥計不禁面面相覷:府台衙門一抬腳就到,還用得着覓轎?這個姓賀的客人帶着瑞二、曹瑞兩個長隨,在店裏已經住了一個多月,從來都是獨出獨歸。說是「做生意」卻不和生意人往來應酬。住的是偏東小院,一天二錢銀子的房租,每天吃青菜豆腐,都由瑞二執炊做飯,說句寒磣話,還比不上進京應試的一班窮孝廉,怎麼突然間就變成了「老爺」,要堂皇打轎去府台衙門「拜客」!瑞二見眾人瞠目望着自己,含蓄地微笑一下,說道:「實不相瞞,我們爺是濟南糧儲道,奉了岳撫台憲命來德州查虧空的。如今差使已經辦完,這幾日就要回省。你們侍候得好,自然有賞的。」
「哎喲!」申老闆驚得從躺椅上跳起身來,略一怔,兩眼已笑得彌勒佛似的眯成一條縫,「簡慢了您吶!沒成想我這小店裏住了這麼大個貴人,怪不得前日夜裏夢見我爹罵我瞎眼,我這眼竟長到屁股上了——轎子有,出門隔兩三家就是杠房。這麼熱的天兒,您二爺也不必走動——郝二的,愣什麼,還不趕緊去給賀老爺覓轎?」說着親手拂了座椅請瑞二坐,一邊穿褂子,一邊吆喝着小路子:「還不趕緊再去取兩個瓜,這裏再切一個,給賀大人送進去一個!」
眾人忙亂著,有的覓轎,有的取瓜,還有兩個小夥計拾掇方才吃過的瓜皮,趕蒼蠅抹桌子掃地,申老闆沒話找話地和瑞二攀談套近乎。不到一袋煙工夫,一乘四人抬竹轎已在店門口落下。瑞二滿意地點點頭,正要進去回稟賀道台,東側門一響,曹瑞在前,後頭果然見賀道台一身官服,八蟒五爪的袍子外套雪雁補服,藍色涅玻璃頂子在陽光下爍爍生光,搖著四方步徐徐出來。眾人眼裏都是一亮,早都長跪在地,申老闆口中喃喃說道:「道台大老爺恕罪,在我這小店住了這麼多日子,沒有好生侍候您老人家,連個安也沒過去請。您老大人肚量大……」
「沒什麼,都起來吧。」賀道台溫和地說道,「我沒說,你不知道,有什麼可『罪』的?就是怕人擾,我才不肯說,相安無事各得其樂不好?曹瑞記着,明兒賞他們二十兩銀子。」他說話聲音不高,顯得十分穩重安詳,只是中氣有點不足,還微微帶着痰喘,清瘦的瓜子臉上帶着倦容。他一邊說,一邊漫不經心地出店坐了轎,輕咳一聲道:「升轎,去府衙。瑞二去先稟一聲劉康,說我來拜會他。」
「人家這就叫貴氣!」申老闆望着逶迤去遠的轎子,悠悠地打着巴蕉扇說道:「你瞧這份度量!你聽聽人家這些話!你忖度忖度人家這氣派!當初進店我就看他不像個生意人,而今果不其然!」小路子在旁撇撇嘴笑道:「申六叔,你不是說人家像是三家村裏的老秀才,不安生教書,出來撞官府打抽豐的么?」申老闆被他挑了短處,照屁股打了小路子一扇子,「別放你娘的狗屁了,我幾時說過這混賬話?別都圍這裏咬牙磨屁股了。郝二帶這幾個小猴兒去東院,屋裏屋外給賀爺打掃一遍;小路子出去採買點魚肉菜蔬,再到張家老鋪訂做兩隻扒雞——要看着他們現宰現做。賀老爺回來,咱們作個東道,也風光風光體面體面!不是我說,前街隆興店前年住過一個同知老爺,就興得他們眼窩子朝天。如今咱們這裏現住着個道台爺!」說着,腆著肚子得意地揮着扇子回自己賬房去了。
但申老闆他們白張羅了半天。賀道台直到深夜,天交子時才回店來。同行的還有知府劉康,帶着一大群師爺衙役,竟是步行過來。到了店門口,所有衙役都留下等候,只有劉康親自送他進東院。申老闆預備的兩罈子三河老醪,一桌豐盛的席面,都便宜了等候劉康的那班公差。
小路子中午吃了一肚子西瓜,晚飯後又汲了兩桶井水沖涼,當時覺得挺痛快,待吃過晚飯,便覺肚子裏***,五葷六素亂攪,吃了兩塊生薑,仍然不頂事,只好一趟又一趟往東廁跑。待到賀道台回來,他咬着牙掙扎著往東院裏送了兩桶熱水,眼見太尊陪着道台在上房屋裏說話,院門口又有府台衙門李瑞祥守着,一來是不敢,二來也確實不好意思再進東廁,只好在自己下處躺了,強忍了半個時辰,臉都憋青了,還不見劉康離去,急切中只好起來,捂著肚子踉踉蹌蹌地一直奔到後院,在水井旁蘿蔔畦中來了個長蹲。小路子覺得肚裏鬆快了些,提起褲子仰頭看天,天墨黑墨黑的,原來不知從什麼時辰起已經陰了天。
一陣涼風襲來,小路子打了個寒噤,便聽到車輪子碾過橋洞似的滾雷聲。他挪動着又困又麻的兩腿正要出蘿蔔地,突然從東院北屋傳來「啪」的一聲,好像打碎了什麼東西,接着便聽到賀道台的聲氣:「你這樣死糾活纏,我越發瞧你不起!既然你不願辭退,今晚我高卧榻上,只好請你悶坐苦等,等我睡醒,再接着和你打擂台!」
「這麼大人物兒還拌嘴么?」小路子好奇心陡起,想想反正現在正跑肚子,不如索性守在蘿蔔園裏倒便當。他藉著一隱一閃的電光,躡手躡腳地蹚過蘿蔔畦埂,在涼風中簌簌發抖的他潛到北窗下,坐在老桑樹下的石條上。呆了好一陣沒聽見屋裏有動靜,忍不住起身,用舌尖舔破窗紙往裏瞧。
屋裏光線很暗,只炕桌上有一盞瓦制豆油燈,捻兒挑得不高,瑩瑩如豆的燈焰兒幽幽發着青綠的光,顯得有點森人。小路子眯着眼盯視許久才看清,賀道台仰卧在炕上,臉朝窗戶似乎在閉目養神,曹瑞和瑞二背靠窗枱,垂手站着,看不清神色。劉康沒戴大帽子,一手撫著腦門子一手輕搖湘妃竹扇在炕沿下徐徐踱步。靠門口站的卻是衙門裏劉康的貼身長隨李瑞祥,也是沉着臉一聲不吭。
「我並不要與賀觀察您大人打擂台。」良久,劉康像是拿定了主意,揚起臉冷冷盯着賀道台,嘴角帶着一絲冷酷的微笑,徐徐說道:「你走你的濟南道,我坐我的德州府,本來井水不犯河水,是你大人不遠千里到這裏來尋我的晦氣。我就不明白:虧空,哪個府都有;贓銀,更是無官不吃。你何苦偏偏咬住我劉某人不鬆口?你到底心裏打的什麼主意,想怎麼辦?!」
賀道台眼也不睜,大約太熱,扇了兩下扇子才道:「你說的沒有一句對的。我是糧儲道,通省銀錢都從我手裏過,要弄錢尋不到你劉康頭上。德州府庫里原來並不虧空,你到任不足三年,短少了十三萬一千兩。你說是火耗了,我看是人耗,所以我要參你——至於天下無官不貪,這話你沖雍正爺說去。我只是朝廷一隻小貓,捉一隻耗子算一隻。拿了朝廷的養廉銀,吃飽了肚皮不捉耗子,能行?」
「三年清知府十萬雪花銀。」劉康獰笑道,「我算清官呢!乾脆點說吧,你要多少?」
「我不要。」
「三萬。」
「……」
「五萬。」
「……」
「六萬!不能再多了!」
躺在炕上的賀道台「嘻」地一哂:「我一年六千兩養廉銀,夠使的了。那六萬銀子你帶進棺材裏去!」這句話像一道閘門,死死卡住了話題,屋子裏頓時又是一陣沉寂。小路子此時看得連肚子疼也忘記了。忽然一道明閃划空而過,涼雨颯颯地飄落下來。小路子心中不禁暗笑:想不到今晚跑茅房還這麼開眼界,又覺得有點內憋,正要離開,卻見對面李瑞祥擠眉弄眼朝窗戶使眼色,他還以為看見自己偷聽壁根,頓時吃了一驚。正詫異間,卻見背靠窗枱的瑞二從背後給曹瑞手裏塞了個小紙包。那曹瑞不動聲色,取過炕桌上的茶杯潑了殘茶,小心地展開紙包,哆嗦着手指頭將包里的什麼東西抖進茶杯,就桌上錫壺傾滿了水,又晃了晃,輕聲道:「賀老爺,請用茶。」
「毒藥!」小路子驚恐得雙眼都直了,大張著口通身冷汗淋漓,竟像石頭人一樣僵立在窗外,連話也說不出來!那賀道台懶洋洋起身,端起茶杯。
「我端茶送客,杯子摔碎了,你也不肯走,此刻,我只好端茶解渴了。」賀道台語氣冷冰冰的,舉杯一飲而盡,目中炯然生光,沖着劉康說道:「我自束髮受教,讀的是聖賢書,遵的是孔孟道。十三為童生,十五進學,二十歲舉孝廉,二十一歲在先帝爺手裏中進士。在雍正爺手裏做了十三年官,也算宦海經歷不少。總沒見過你這麼厚顏無恥的!此時我才真正明白,小人之所以為小人,因其不恥於獨為小人。你自己做贓官,還要拉上我!好生聽我勸,回去寫一篇自劾文章,退出贓銀,小小處分承受了,我在李制台那裏還可替你周旋幾句——哎喲!」
賀道台突然痛呼一聲,雙手緊緊捂住了肚子,霍地轉過臉,怒睜雙目盯着曹瑞,吭哧吭哧一句話也說不出。突然一道亮閃,小路子真真切切看到,賀道台那張臉蒼白得像一張白紙,豆大的冷汗掛了滿額滿頰,只一雙眼憋得血紅,死盯着自己的兩個僕人,半晌才艱難地說出幾個字:「我遭了惡奴毒手……」
「對了,賀露瀅!」曹瑞哼地冷笑一聲,「咱們侍候你到頭了,明年今日是你周年!」說着一擺手,瑞二和他一同餓虎般撲上炕去,兩個人用抹桌布死死捂著賀露瀅的嘴,下死力按定了。瑞二獰笑着道:「人家跟當官的出去,誰不指望着發財?你要做清官,我一家子跟着喝西北風——」一邊說一邊扳著賀露瀅肩胛下死勁地搡:「我叫你清!我叫你清!到地獄里『清』去!」
上天像是被這間小店中發生的人間慘案激怒了,透過濃重的黑雲打了一個閃,把菜園子照得雪亮,幾乎同時爆出一聲震耳欲聾的炸雷,震得老房土簌簌落了小路子一脖子,旋即又陷入一片無邊的黑暗裏。只那傾盆大雨沒頭沒腦地直瀉而下,狂風呼嘯中老桑樹枝椏發顛似地狂舞著,濕淋淋的樹葉發出令人心悸的沙沙聲……
「解開他的腰帶。」
小路子木頭人一樣看着:劉康和李瑞祥都已湊到了燈前,李瑞祥手忙腳亂地半跪在炕上,解著賀露瀅的腰帶,站到炕上往房樑上挽套子。劉康滿頭熱汗,用殘茶沖洗那只有毒的杯子,煞白著臉急匆匆地說道:「不要等他斷氣,就吊上去。不伸舌頭,明兒驗屍就會出麻煩……」說着將毫無掙扎力氣的賀露瀅脖子套上環扣,一頭搭在房樑上,四個人合力一拉,那賀露瀅只來得及狂噴一口鮮血,已是蕩蕩悠悠地被吊了上去。
一陣涼風裹着老桑枝卷下來,鞭子樣猛抽了一下小路子的肩膀,他打了一個激靈,才意識到剛才那一幕可怖的景象並不是夢。他一下子清醒過來,第一個念頭便是離開這是非之地。他透過窗紙又看看,卻見曹瑞正在穿賀露瀅的官服,一邊戴帽子,一邊對劉康說道:「許下我們的三萬還欠一萬五,這是砍頭的勾當。大人你若賴賬,小人們也豁出去了……」瑞二道:「我們只送你到二門,燈底下影影綽綽瞧著像姓賀的就成。」小路子再也不敢逗留,小心翼翼地挪動着兩條麻木冰涼的腿,貼著牆根慢慢離開北窗,兀自聽見劉康沉着的聲音:「記着,明兒我坐堂,不管怎麼吆喝威嚇,一口咬定是他自盡……把他寫的東西燒乾凈,手腳利索些……」
小路子輕輕轉過北房才透過一口氣來,心頭兀自怦怦狂跳,沖得耳鼓怪聲亂鳴,下意識地揉了揉肚子,早已一點也不疼了,只覺得心裏發空,頭暈目眩,腿顫身搖要暈倒似的,聽瑞二隔牆高唱一聲:「賀大人送客了!」小路子勉強撐住身子回到門面,見側門那邊瑞二高挑一盞油紙西瓜燈在前引著知府劉康,李瑞祥側旁侍候着給劉康披油衣。當假賀露瀅將劉康送到側門門洞時,小路子心都要跳出胸腔了,睜著失神的眼看時,只聽劉康道:
「大人請回步。卑職瞧著您心神有點恍惚,好生安息一夜,明兒卑職在衙專候。」
那假賀露瀅不知咕噥了一句什麼,便返身回院。小路子縮在耳房,隔着門簾望着劉康、李瑞祥徐徐過來,只用驚恐的眼睛望着這一對殺人兇手。外間申老闆巴結請安聲,眾人腳步雜沓紛紛離去聲竟一概沒聽清。他怎麼也弄不明白,剛剛乾過慘絕人寰壞事的劉康,居然那麼安詳那麼瀟灑自如!
人都走了,臨街三間門面杯盤狼藉,郝二帶着幾個小夥計罵罵咧咧收拾著滿地雞骨魚刺,申老闆進耳房,見小路子雙目炯炯躺在床上出神,剛笑罵了一句:「你跑哪裏鑽沙子去了?在後院屙井繩尿黃河么?」因見小路子神氣不對,又倒抽了一口冷氣,俯下身子關切地問道:「你怎麼了,臉色蠟黃——別是撞著了什麼邪魔吧?」
「六叔,我沒什麼。」小路子瘟頭瘟腦坐了起來,神情恍惚地望着燭光,許久方顫著聲氣道:「我只是頭疼,興許在後頭冒了風……」申老闆審視着小路子的顏色,越看越覺得不對,說道:「我開這麼多年店,什麼病沒見過?像是走了魂似的,再不然就是受了驚嚇——」正說着郝二進來,說道:「東家,我想起一件事,東院賀老爺住的那間房有幾處漏雨,賀老爺好性兒,就是不說,可是明兒進去咱們面上也不好看呀,你看這雨一時也沒停的意思……」
申老闆一拍大腿道:「虧得你提了醒兒!劉太尊剛走,不定賀爺還沒睡穩。你過去稟一聲兒,務必請老爺賞光,挪到這邊正房來。賓客往來也方便。」郝二答應一聲回身便走,小路子臉色早變得鬼似的又青又白,怪腔怪調叫道:「慢!」郝二被他嚇得一哆嗦,止步回身看一眼小路子,笑道:「你見鬼了么?嚇我一跳!」申老闆說道:「我也正說這事呢!你去賀爺那裏順便將那本放在賀爺櫃頂上的《玉匣記》取來看看。可能是撞了什麼邪祟,燒張紙替小路子送送。怪可憐的,上午還好好的,跑幾趟茅房就成了這模樣。你要有個好歹,回村裏我怎麼跟我的老寡嫂交待呢?」說罷喟然嘆息一聲。
「你給我回來!」小路子見郝二又要走,急得赤着腳騰地跳下炕,也不知哪來一把子力氣,扳著郝二牛高馬大的身軀,活生生地將他拖進屋來,望着發怔的申老闆和郝二,眼中鬼火閃爍,從齒縫裏迸出一句:「六叔,我們遭了滔天大禍,預備着打官司吧!」