第一卷定陶舊夢之第六章蘭相城

從雲錦城出發預計行軍五日便可到達西州，繼續往北再行七日，便可達通商要塞蘭相城。穿過蘭相城外的一片沙漠，便是狄戎地界江州北涼城。西洲遍布桑樹，氣候適宜養蠶，盛產絲織品，是定陶最主要的絲製品來源地。而江州地勢平坦，多為草原，所產牛羊肉和乳製品堪稱一絕，因食物不易儲存，需食當日處理的新鮮肉、奶，因此僅附近州縣可購得鮮肉、鮮奶，再往遠了去，就只能購得風乾肉和奶塊。

蘭相、北涼兩城雖間隔沙漠，但相距不算太遠，古往今來兩城貿易往來頻繁，南來北往商隊活躍，自商朝覆滅后，此地更是連結定陶、狄戎的要塞。

由於此地往來商隊，為爭取利潤，節省路費，所以每次的運送貨物都頗有份量，又因商隊奔波買賣身上難免需備足銀票，漸漸招來了馬賊的注意。這些馬賊熟悉地形，以兩城間商路的沙丘作為隱藏，伏擊過往商人，搶劫財物。

祥永四年，馬賊聚集成村落，凡路過此處的商隊必為其備上豐厚的買路財，否則貨物被劫是小，馬賊有時會扣下商人以向其家人索要錢財。一時間兩國通商之路阻斷，商隊失去生計，兩城百姓銷路不暢，貨物囤積，價格下跌，城裡市集也失了往日的繁榮景象。

后沐遠率隊來此將馬賊團一舉殲滅，商路才又恢復了往日的熙熙攘攘之樣。

此次出征沐遠率一千輕騎，越往北行，路上的景色從山清水秀的婉轉變為天高地闊的蒼茫，感覺空氣也越來越乾燥。正午烈日烤在身上已有些灼燒感，但汗水在身上還未停留片刻便很快被蒸發殆盡。

行至第十二日，大軍總算看到了蘭相城樓，還未進城，只見城門外人頭攢動，不知發生了何事。

大軍走進數里，忽的有人認出了軍旗上的沐字，高喊道

「沐家軍，是沐將軍到了！」

人群忽的涌了過來，沐遠趕緊命令將士勒馬停住，以免誤傷了百姓。只見這些人手裡拿著乾糧和水囊，衝到隊伍前面，詢問沐遠沐將軍是否在行列中。

沐遠聽此，下馬走到人群中，柔聲說道

「在下正是沐遠。」

人群內不知是誰帶頭俯身跪地，祈求道，「請沐將軍再次救救我們啊，小人願將這些食物和水獻給眾位將士，只求能滅掉這些馬賊啊。」周圍人也紛紛跪作一片。

沐遠趕緊見此狀趕緊說道「此乃沐遠份內事，何須行如此大禮，請諸位快快起身。」並將眼前的幾位百姓扶起身來。

馬賊此番捲土重來，異常兇猛，手段毒辣，慘遭毒手的幾隻商隊不僅貨物全部被劫走，人員也無一活口。蘭州城乃要塞之地雖有守城軍，但未接到軍令守城軍也不得出城。事後蘭相城各商會已挑選青壯年男子組成了民兵團，護送過往商隊，但所效甚微。近日過往商隊數量驟減，偶有過路商隊聽聞此事，也均選擇暫住蘭相城，待馬賊被除再行出城。

前幾日有一商隊從蜀州進了綉品，一路運送到西州，說是蜀綉近年在狄戎頗有市場，達官顯貴家中必要有幾扇蜀綉屏風才算得上是有品位，官宦婦人富家小姐衣櫥中若無蜀綉制衣都會被笑話在家中不得寵。那商隊領頭急著趕路回狄戎，請了商隊民兵團一路護送，料想民兵團身強力壯又配有武器，抵禦馬賊應是足以。沒想到商隊和護送民兵進了沙漠就渺無音訊，多半已是遇害。一時間兩城居民人心惶惶，雖蘭相城內駐有守城軍，但保不齊馬賊不滿足於搶劫商隊，可能會硬闖進入城門打家劫舍，到時候別說做不成買賣，可能性命都會丟掉。

沐遠安撫好百姓情緒，便與前來接應的守城軍一同去往城內縣衙，縣尉曾方、守城軍將領何明和西北商盟管事王平，均已在縣衙後堂等候多時。

沐遠與三人簡短的寒暄了幾句，便開始詢問此次馬賊之亂。

「聽聞此次馬賊兇殘異常，三位可有何看法？」

「末將曾獨自趁夜進入沙漠查探馬賊蹤跡，但目前只尋到被黃沙掩蓋的商人屍身。末將檢查過傷口情況，幾乎都是一刀致命，這群馬賊身手不俗啊。」

沐遠正聽著何明說馬賊一事，卻看西北商盟管事王平幾欲開口打斷，像是有事相商

「王管事可是有何要緊事要講？」

「不滿將軍說，前幾日去護送商隊的民兵團正是小兒所率領，這一去數日，恐已遭不測，小人有個不情之請，還請將軍成全。」

「竟是王管事之子！節哀，請王管事但說無妨。」

「小人想請將軍剿匪時，若是能看到小兒屍身，還望將軍能幫小人將我兒屍身帶出來，也好讓他安身家族祠堂。」

「好，沐遠會將令郎屍身帶出交與管事。不知當時商隊事何情形，王管事可還記得商隊人數幾何，貨物幾車，而令郎帶隊的民兵團又派出多少人前去護送呢？」

「那隻商隊牽了大約有二十頭駱駝，駱駝馱著裝著滿滿的貨物，除牽駱駝的五位僕役外，那領隊還請了兩個嚮導，小兒帶著我們民兵團二十位小夥子前去護送。可，可沒想到。。。」王平說到此想起已與幼子陰陽兩隔，不禁悲從中來，一時間難以再言語。

縣尉曾方就坐在王平身旁，一邊安慰他一邊說道「將軍，商隊雖手無寸鐵難以招架馬賊，可民兵團內均是身強力壯的青壯年，並且隨身攜帶了武器，不會輕易束手就擒。恐怕馬賊人數眾多啊。」

「曾縣尉此斷言還為時尚早，末將當時雖未查探到賊人下落，但是城北沙漠中有淡水資源的落腳處並不多，當時末將都去找過了，但是未發現賊人蹤跡。若是人數眾多，難免不會暴露行蹤。可末將看來，可能這群馬賊只是武藝高強，但並非人數眾多。」

「何統領所言有理，那目前當務之急就是摸清賊人所在，和人數情況。曾縣尉可有城外沙漠的地形圖？」

「有的有的，來人將城北沙漠地圖拿上來。」

何明接過士兵呈上來的地圖，將其鋪於長案上，將自己曾探查的三處水源以及發現屍身的地方指給沐遠看。

城北沙漠，沙粒極其細碎，內里沙丘若直上直下，腿腳很容易陷進去，攀爬十分吃力。所以商人通常行走的路線基本是蜿蜒曲折，盡量避開沙丘，或者沿沙丘脊蜿蜒攀爬。從蘭相城通往西涼城的商路有三個彎折，水源基本就分佈在這三處彎折旁，而何明探查到的商隊屍身就在沙漠最中心的那個彎折附近。

「按理來說，馬賊在沙漠中生存，就算搶了商隊的牛羊肉，但是商隊所帶淡水有限，支撐不了幾時。況且現在幾乎無人敢出城，若是馬賊偽裝成百姓進城購買物資，必定格外醒目。沐遠以為，何統領所言甚是，賊人必定就安扎與著幾處水源附近。」

「可末將上次探訪一無所獲，這。。。」

「何統領，這兩處水源一旁的砂岩壁，你可有上去看過。」

何明湊近看沐遠所指靠近蘭相城和沙漠中心的兩處水源，地圖上在水源附近均畫了山石模樣的圖案。

「未曾，末將在水源附近並未看到火光，當時又隱隱有些風沙，末將怕起了沙暴，迷失了回城路，因此也未繞上砂岩壁再行查探。」

「無妨。我此次軍中有一副將，祖上善觀天之術，待他擇一晴朗夜晚，還請何統領與我們一同再行前往勘察，或許能另有所獲。」

西北商盟王管事府中

王平長子王東本在正門大庭中來回踱步，焦急地等待父親從縣衙回來，已盼望弟弟王初的事，能有個說法。一看到父親的轎子落在門前，王東趕緊出門迎父親

「父親，將軍答應幫忙去找弟弟的屍身了嗎，馬賊一事將軍可有計策。」

「答應了，但是馬賊一事暫時還沒有進展，後續還要等探查后才好再做安排。」

「那將軍何時去探查？」

「說是要等幾天，尋一個無風沙的晴夜。」

「那豈不是不知要何時才能接弟弟回祠堂。哎，都怪我，當初我就應該勸住弟弟，讓他莫要逞能，我們對馬賊實力一無所知，何必要去護送什麼商隊。現在，現在真是追悔莫及，弟弟何其年少。」王東說著紅了眼，王平見此安慰的拍了拍王東攙扶住的手。

「你也別責怪自己了，當初我們又何曾料到馬賊如此兇悍。初兒當時意氣風發，非要前去，說代表我們商盟穩定人心，結果。。。哎，恐怕這也是你弟弟的命啊。」

「最可恨的就是那些馬賊，若是探得其蹤跡，孩兒必定請命沐將軍，一同前去剿匪，勢必手刃賊人，為弟弟報仇。」

「休得胡鬧，此事兇險，豈是你能參與，一切全憑將軍做主。」

王東雖聽從父親訓斥，並未再出言頂撞，但是心中卻有自己的計較。