第1章 人約黃昏入牢房
月上西樓,夜色瀰漫。
喬玄躺在客棧的床上,輾轉反側,無法入眠。
「到底去還是不去呢?」他反覆思考這個問題,實在太折磨人了。
喬玄翻身坐起,搬來窗枱那盆茉莉花,放到桌子上,認真點指七個花骨朵:「去,不去,去……」,嘀咕聲最後定格在「去」字上。
他興沖沖穿上外衣,悄悄出門,踏入黑暗。
此時已是三更天,不知何處傳來咕咕聲,喬玄踩着月光,徑直朝城西而去。
「金榜題名時!」
「洞房花燭夜!」
「時來運轉,祖宗保佑,青雲直上九霄!」
思索兩日來的經歷,喬玄如在夢中。
昨日終於登上錄取榜單,這是他們東橋鎮近百年來第一次。雖然是最後一名,有清流城大戶資助,府衙扶持,困窘的日子即將消失,日漸衰弱的母親也能得到精心照料,不枉以往苦讀。
名望帶來的不僅僅是生活富足,當日看完榜單,竟然有個俏婢匆匆塞給他一張紙條,上面言道藺家小姐約他夜下相會。
東橋鎮雖地處偏遠,喬玄也曾聽聞藺家大名,堪稱清流城乃至柳州各家族的巨無霸。難得的是,他們家族勢力雖然龐大,口碑甚好,深受百姓愛戴。
清流城中的這位藺家大小姐,更是家族裏少有才貌雙全之人,向來樂善好施,平易近人。
「自己是不是想得太美了?區區一個末榜之人,值得大小姐託付終身?最多伸出橄欖枝,替家族挖掘人才罷了。」
喬玄內心忐忑,腳下放緩,暗自思索。
「相信自己,你是獨一無二的,出身貧寒,取得末榜實屬不易。」
「金鱗豈是池中物,一遇風雲便化龍。」
「當年風凌霄落魄江湖,幸得梅紫盈慧眼識人,說服梅家全力支持,造就輕羅國天才儒帥的傳奇。風凌霄受當今國主賞識,掌控輕羅禁衛軍八十萬,守護京城。」
「而梅家水漲船高,家族從偏僻小城逐步擴張,成為橫跨柳、青、湖三州的大勢力。」
喬玄心頭一熱,自己還是太優秀了,將來必要有所成就,不辜負藺小姐的厚愛,他的步子邁得愈發輕快。
藺家雖是清流城出身的家族,核心族人早已搬到柳州的州城。饒是如此,本地大宅仍巍峨聳立,遠遠瞧去,彷彿一座巨獸,張著血盆大口,等著吞噬獵物。
「正面偏左,繞行到後花園。」
按照字條上的交待,喬玄避開正門守衛的視線,悄悄來到偏僻所在。他聞到瀰漫的花香味,在這個秋日的夜晚,令人分外陶醉。
喬玄閉上眼睛,深吸一口氣,加快腳步。
後花園的小門半開半掩,透過縫隙見到一抹紅裙搖擺,隱約和俏婢身上穿的那件類似。
好像喝了陳年佳釀,喬玄已近醺然,他輕輕推開小門,低聲呼喚:」藺家娘子,喬玄應約前來!」
「嘩!」
小門嘎吱嘎吱響,在夜空中傳出去老遠,唬得喬玄往後跳了一大步。他左右察看,並無異狀,拍拍胸口,自嘲道:「第一次做這種事情,還是有點兒不習慣,多經歷經歷就好了。」
平穩心情,喬玄不再推門,一個健步,靈活避開門棱,閃到花園內。
「啊!」
站定后四處觀察,他發出驚叫,面前十幾名彪形大漢,個個瞪着自己,彷彿惡狼環繞。而自認為俏婢紅裙的事物,卻是一根長條紅布,纏繞在一個豐朗俊逸的青年手中。
「不好意思,我,我,我走錯門了!」
說到最後,喬玄已經帶上哭腔,這算哪門子的人約黃昏后,誰會和這麼多惡漢夜下遊覽花園。他邊說邊退,一個轉身,撒腿就往門外跑。
唰,唰,唰!
原本院牆外的空曠場所,大樹上,青石后,冒出數十大漢,個個面目猙獰,圍攏上來,阻隔逃路。
「藺家世代傳承,造福鄉里,竟然有人圖謀不軌,暗中窺探,真是欺人太甚!」青年踱步而來,白凈的臉上,露出憤怒之色。
「打他一頓,送去報官!」狠狠揉捏手中紅布,此人呵斥道。
「我,我,我和藺小姐有約。」彪形大漢的胳膊比自己的大腿還要粗,挨頓打怎承受得住,喬玄顧不得保護別人名譽,連忙解釋。
「敢侮辱表妹,打斷他的腿,撕爛他的嘴!」道出真相,反而引來更加嚴重的後果。
「砰!」
「喔莫書加花!(我沒有說假話)」
缽大的拳頭打在臉上,申辯變得模糊不清,喬玄吐口血,身子飛出半丈遠,不等落到地面,對面一個光膀子的大漢抬起飛腳,又把他踢了回去。
他就像狂風中掙扎的小麻雀,無力主宰自己的命運,原本還想溜走,後來見勢不妙,他雙手盡量護住要害,扮成鴕鳥忍受疼痛。
「莫要出人命,毀壞藺家名聲。」青年見喬玄奄奄一息,桃花眼裏閃過一絲輕蔑,淡然道。
大漢們令行禁止,拿出根粗麻繩,把喬玄捆個嚴嚴實實。
城守大人早已休息,不可能這個時候審理,俊朗青年頗有門路,直接押喬玄進入監牢。
矮胖牢頭也不多言,躬身答應收留,待明日稟報城守,再進行處置。
「你要好好照顧此人,莫要壞我家聲譽。」青年語氣冷漠。
牢頭挑出塞在喬玄嘴裏的臟布團,後者迫不及待道:「大人,冤枉啊!是藺家小姐約……」
「嘔!」
話未說完,就被胖牢頭的拳頭打到胸口,後者臉露驚駭之色,如同見到洪水猛獸,嘶聲叫道:「來人!押這傢伙進去,再敢胡言亂語,割掉舌頭!」
喬玄不是蠢笨之人,深知好漢不吃眼前虧的道理,立刻老老實實閉嘴,心想等明日見到城守大人,再去申辯。
兩個彪形大漢連推帶搡,把喬玄丟進一間牢房。
「哐當!」
門閂鎖緊,喬玄支撐著身體,慢慢站起,趁著昏暗的燈光,打量周圍情況。
「砰!」
腦門挨記重拳,他剛剛飛起,頭就觸碰到屋頂,整個身體成大字形鋪在對面牆壁上。
喬玄張嘴正要呼救,牆上懸掛的蜘蛛網,夾雜着土泥,撲簌撲簌望下掉落,堵住了嗓子眼。更令人恐怖的,他感覺有個濕溜濕溜的東西,順着喉嚨滑進了肚子。
「是什麼蟲子?」他萬分噁心,伸出右手,準備放嘴裏嘔出異物。
「竟然敢還手!」憤慨聲響起,一隻大腳踢向喬玄。
喬玄渾渾噩噩,根本來不及躲閃。後背一陣劇痛,勁力仍不消退,通過皮肉,滲入五臟六腑。突然,心口躥起一絲熱氣,護住內臟,反彈外力。
「啊!」
「胡老三!」
嘈雜的驚呼聲在牢房響起,引起一片混亂。今夜連番劇變,喬玄再無法承受刺激,徹底昏迷。