第1章 此間世界
村裏教書先生口中的世界是模糊而虛幻的。
他面對村裏的孩子們，總是講不清楚腳下所處的中土大陸，到底位於整個古老東方世界的什麼位置，中土大陸的邊緣是海，而海的另一端到底有沒有傳說中修行的仙山，仙山上有沒有御劍而行的仙人，仙人是不是住在高聳入雲的仙境之中...這些孩子們問來的問題，他都閉口不答。
「還是一心讀好聖賢書吧，將來好好考取功名才是正業，不要總想着修仙煉丹什麼的，那都是出海的人信口胡謅的。現如今，國家內憂外患，內政混亂、王權更迭，外戚與宦官合謀縊死天子，架空百官朝臣，而外侮頻立，藩王擁兵，戰事起伏不絕，儘管如此，國家仍是用人之際，你們這些小兒，豈知國運衰微，仍終日嬉鬧，無所作為...」
先生慷慨激昂，義正言辭，茅屋中的氣氛瞬間凝滯，突然，幾個小童紛紛打起了呵欠。先生只能不住的搖頭，重重的將書卷砸在案中，啐道：「下學了，都滾回家吧。」
先生姓伍，單名一個泗字，今年五十有四，考了一輩子的功名卻連個秀才的邊兒都沒摸著，幸好祖上家境蔭實，及到他這一代仍然留有餘薄錢財，才得以讓他苟全在亂世之中。仗着胸中有幾點墨水，便得了這個教書的差事，雖無功名，但自得其樂，教書也不枉是讀書人的一種樂趣？
學堂外，瓢潑大雨如簾幕一般，沿着茅草屋的檐角蓋了下來，但學生們似乎都不願多呆在這裏一分鐘，用書卷擋在頭上，急匆匆跑出學堂，一溜煙兒消失在了街頭巷陌。學堂里瞬間冷清下來，伍泗這才拿出了晨間藏好的一壺酒。每天的這個時候，他都要自酌幾杯。
楚離鎮位於武國以東，三山圍繞，地處偏僻，但鍾靈毓秀，氣象萬千，是難得的風水極盛之地，民眾安居樂活，皆不知戰事為何物，更不知外界如何，國運如何，與自己有何關聯。伍泗自幼出門遊學，對外面已發生的、將要發生的事情他都瞭然於心，要不是被亂世逼迫的顛沛流離，他也不會回到自己的祖宅來避難。
伍泗雖承蒙祖業，但至今一事無成，在這小小村莊，竟然連半點知己也不曾遇到。父母雙親仙逝多年，他年過半百還沒有娶妻，卻已經鬢髮霜白。方才學堂上的一番話，使他不由得心潮澎湃，自己雖然逐年老去，但為國效力的志向不改，雖然能力衰微，但位卑未敢忘憂國...
正想着，不覺兩行熱淚簌簌滾下，他急匆匆的在案前執筆，以狂草寫下這七個字。
位卑未敢忘憂國。
「先生？這幅字寫的真好，可以送我嗎？」一個聲音忽然從身後傳出，唬了伍泗一跳，急忙看去，竟是一個男孩，十幾歲的模樣，料想是臨街哪一家的孩子。伍泗自恃清高，從來認不全街坊鄰居的名姓，哪怕是住在他隔壁的院子，他也不屑於知道。
「你認識這字嗎？」
「不認識，先生可否教我？」
「教你？可以，付錢則可。」
「可是我沒有錢。」
「哼，沒有錢，這天底下哪有白做的買賣？」伍泗三杯兩盞下肚，已經有些醉意，更兼方才落筆時百感交集，心中莫不哀嘆世上竟沒有一個能懂自己的知己，這個孩子偏偏在此時出現，心中有些惱火便想發泄於他。
見伍泗半天不說話，男孩又問：「先生，可教我嗎？」
「教個屁！這七個字乃是我之胸襟抱負，位卑未敢忘憂國！縱然我教你，你又能懂得幾分！無知小童，鄉野蔽民，怎知我之鴻鵠之志？」
伍泗忽然大發雷霆，掀翻案牘。男孩見狀，先是驚訝，知道他是酒膽發作，但面對奚落，他面上卻冷靜的像是什麼都沒發生過一樣，說道：「先生自比鴻鵠，卻無端息羽在此山野之處，猶如猛虎困于山林，折於平陽，若是想將一腔窩火發泄在我的身上，縱然你是有志向的，恐怕也只不過是志大才疏！想必也沒什麼真本事！」
男孩的話如醍醐灌頂一般澆在伍泗頭上，他不禁打了一個激靈。伍泗本一腔怒火正欲發作，眼球瞪的幾欲爆裂，然而，他醉眼惺忪的打量著面前的男孩，口齒伶俐，冷靜不退半分，而其中虎落平陽，志大才疏這幾句又正好說道了他的心坎兒，一時火氣自滅，痛苦哀嘆。
「你是誰家的小孩？」伍泗清醒了七分，緩緩冷靜下來。
「鄉野蔽民而已，先生，這下可教我否？」男孩指了指摔翻的案牘下，沾滿酒漬的書卷，位卑未敢忘憂國，「國」字被酒液打濕，墨跡橫流，已經模糊了一片。
「你叫什麼名字。」
「我叫姜崖。」
「在下伍泗，這字，你想知道些什麼，我來教你。」
姜崖拱手以禮，將佩劍放在一旁，席地而坐。伍泗覺得此少年極為驚奇，那柄短劍熠熠閃爍，只聽得少年緩緩說道：「我想問這世道幾何。」
......
傳說此間世界，一邊是中土大陸，一邊是無盡海洋，而海洋上是否有另一個世界，還不得而知。千年來，去遠海探尋的人，從來就沒有回來過，或許，海上真的無邊無涯，沒有窮盡。
武國位於中土大陸的東方，楚離鎮位於武國東方一隅。武國歷任百代國君，以崇尚武力為強國根基，歷代君主征討四方，領土廣袤無垠，萬朝來賀，無數小國都因畏懼而俯首稱臣，武國仍以武力鎮壓的方式來控制周邊地區的局勢，是雄踞在中土大陸東方最強盛的國度。
「額，最強盛……那是從前的光景，近幾十年卻逐漸式微，朝政昏腐，外戚和宦官勾結奪權，一切都是從天子暴斃而亡開始的，四野無主，周邊稱臣的屬國和諸侯國逐漸脫離了朝廷的控制，禍亂四起，民不聊生...」
「實在可悲，噫呼哀哉...」
「國家四分五裂，難免民眾有所牽連，枉我讀了一輩子的窮酸儒道，卻無用武之地，只能在這等鄉野偏僻之地聊此餘生，外不曾報國家，內不曾孝父母，每每想到此處，更加痛不欲生。」
姜崖抿了抿嘴，臉上平和，心下卻道：「好一個亂世儒生，果然吶，百無一用，是書生！」正想着，他望了望外面的雨勢逐漸弱了下來，順手抄起伍泗面前的酒盞，毫不客氣的灌進肚裏，一邊擦了擦嘴，一邊抄起劍鞘，恭敬地拱手施禮，飛快的說了句：「多謝先生收留，承蒙賜酒。雨既停了，在下還有要事了，告辭！」
「你！...」