第一章 第五回

吳秀英聞聽趕忙退到更暗的一角，那兒站着一夥神情驚恐等待安排的少女，她正想捂貞兒的嘴，貞兒卻已經應聲回答了：

「孫爺爺嗎?我和秀英姐姐在這兒。」

提燈籠的小太監聞聽這清脆的童音，忽然間有了一種找到同類的欣喜。他循聲找過來，昏紅的燈籠映亮了他的臉，原來他竟長得非常英俊可愛。

大太監楊公公邊走邊和孫公公開玩笑：「你這孫猴子，怎麼出去一趟倒升格做爺爺了?那我不是要當太公么?」

孫公公諂媚地笑着附和道：「爺，你不止是太公，你是我太公的爺。」

楊公公拍拍孫公公的肩，哈哈一笑：「孫猴子越來越會辦事了。哎，你說的那一大一小兩個姑娘真有那麼好嗎?」

孫公公又一哈腰：「這不，就站你面前呢。」

楊公公啞聲道：「玉奴，把燈掌高些。」

被喚作玉奴的小太監正四處張望着，一時沒聽見。楊公公也不吭氣，脫下鞋就在玉奴頭上臉上「噼哩啪啦」地打了起來。玉奴不敢叫喚，一旁的貞兒、吳秀英還有那些一同來的少女們全都嚇得閉起了眼睛，臉上浮出兔死狐悲的表情。

「小兔崽子，越來越不用心了。快點，把燈掌高些。」

玉奴依言掌高燈籠，他的臉已經紅腫起來，嘴角上有一縷鮮血。吳秀英已經放下貞兒，自己嚇出了眼淚，又不敢揩，只好垂下頭去，這更顯出她的清麗與嬌怯。

「嗯，這個好。」

楊公公對着吳秀英點了點頭，又倏地蹲到貞兒面前。貞兒看看孫公公，又看看楊公公，忽然朝楊公公懷裏撲過去：

「爺爺，我是貞兒，我可喜歡你了，你不要打我，好嗎?」

楊公公一愣，下意識地看看玉奴，轉臉朝着孫公公：」哈，這女娃子，膽子可不小。喂，貞兒，我可會打人了，你不怕我。」

「不怕。」貞兒的小手指在楊公公臉上輕輕划著。楊公公梗著脖子，似乎有一種前所未有的情緒攫住了他。

「那，你說，他該不該打?」

楊公公指著臉上蜿蜒著幾道血跡的玉奴，問道。他的聲音已經柔和了許多。

「貞兒不管大人的事，這是我奶奶說的。爺爺，我餓了，我想吃飯。」貞兒看看楊公公和孫公公，脆生生地說道。

吳秀英和旁邊的幾個少女及宮人全都緊張地盯着楊公公。楊公公在貞兒頭上輕輕拍了拍，對孫公公揮了揮手：

「先安置她們住下吧。她就放在我那兒吧，孫皇后正愁沒人解悶呢。」

「哎，謝謝楊爺。小元寶，把貞兒的包裹拿來。貞兒，你可得好好做事，不要惹皇後生氣，懂嗎?還有，你要記得孫爺爺，是孫爺爺把你領進來的，懂嗎?」

孫公公趕緊抓住機會，拽著貞兒的手，叮囑了幾句。這時名叫小元寶的宮女已經取了貞兒的包裹，就要去抱貞兒。貞兒卻一扭身，去追楊公公。

楊公公已經在玉奴燈籠的導引下走出了幾步，他一邊走，一邊用手輕撫著剛才被貞兒摸過的地方，臉上有種沉思的表情。不提防被貞兒追上來在他袍子上扯了一下，嚇得他打了個愣怔。

「什麼事兒，小貞兒?」

「爺爺，求你個事兒。你能讓我那個秀英姐姐跟我一起去嗎?我有時候會尿床，要是姐姐不在，誰給我曬被褥呢?我的手可是太小了。好爺爺，貞兒給你捶腿了，求求你，好嗎?」

貞兒真的在楊公公腿上捶了起來。楊公公先是驚訝，然後「呵呵」笑起來。

「好，是個人精兒。那，就叫那姑娘一起去皇后那兒吧。」

孫公公得令，虛胖的臉上放出光亮來。他自己提了吳秀英的包裹，和抱着貞兒包裹的小元寶一起，尾隨着楊公公往坤寧宮拐去。

次日天明時分，一陣鈴聲將貞兒吵醒，她懵懂地坐起來，不知身在何處。

「貞兒，快，穿衣裳。」

這時，有人點亮了油燈。貞兒這才看清這是一間窄長、低矮、破舊的房間，沿牆放了幾張木桌，桌上堆著幾隻箱籠和一些罈罈罐罐。這邊牆根下一溜兒通鋪，六七個少女都在默默地穿衣裳。貞兒打着哈欠，迷迷糊糊間把衣裳穿反了。吳秀英到底年長，已換上新發給她的紅色圓領窄袖衫，上面綉著折枝小葵花，腰間扎著珠絡縫金束帶，穿了一條大紅長裙，腳上套著綉了小金花的宮鞋，原先披在腦後的長發在宮人的指點下梳成了桃心髻，髻上插著寶花，整個人顯得異樣美麗。

「姐姐，你可真好看!姐姐，為什麼我沒有這樣漂亮的衣裳呢?」

貞兒低頭看着自己的舊衣服，有些委屈了。吳秀英正想說什麼，一個頭戴烏紗帽、帽額上綴有團珠結、穿圓領窄袖衫的女官走了過來。她手裏拿着根短短的木尺，見吳秀英還在忙乎，便敲了敲桌沿：

「快點快點!」

吳秀英不敢怠慢，只好丟下穿了一半衣裳的貞兒，跑出門去了。女官不快地看着萬貞兒手忙腳亂地系扣子，也不幫忙，面無表情地站着，手裏的戒尺不時一晃一晃的。

「姨，我就好了。你可別打我，我哭的聲音可大了，到時會把人吵醒的。」

「噫，小鬼精，你怕挨打是不是?怕打我偏打你。」

女官將戒尺高高舉起，貞兒嚇得抱住了頭。可半天也沒動靜，等她抬眼看時，女官已背着手走了。

「媽媽，我想家，這兒可嚇人啦!」

萬貞兒跑回自己的鋪前，抱着娘給她做的小棉襖，喃喃自語了幾句。

坤寧宮裏，俊俏、美麗的孫皇后正和身材粗壯、長著絡腮鬍子的宣宗皇帝下棋。

萬貞兒時而給皇上捶捶腿，時而給皇后捶捶腿，殷勤得可愛。

宣宗皇帝看了她一眼，贊道：「這娃娃不錯，機靈得很。」孫貴妃看了萬貞兒一眼，點點頭：「可惜她家是刑徒，這一輩子只能當宮人了。」

這時，清麗動人的吳秀英捧著茶壺來續茶，宣宗皇帝仔細地看了她一眼。

「新來的?」宣宗皇帝說着落下一枚棋子，目光仍停留在吳秀英身上。吳秀英低低地應了一聲，不敢抬頭。

孫皇后斂著怒意，嫵媚地一笑，起身拉過吳秀英：「稟皇上，她才來不久，還不懂規矩。快，告訴萬歲爺你的名字。」

「民女吳秀英，河北霸州人氏，今年十四歲。」

吳秀英說着就要下跪，孫皇后一把挽住了她。「哎呀，過來過來，你怕什麼啊，萬歲爺又不是老虎。快，抬起臉兒，讓萬歲爺仔細看看。」

吳秀英這一抬頭，把個宣宗皇帝弄得心猿意馬起來。他時不時地瞟上吳秀英一眼，把個孫皇后氣得好苦。

「萬歲爺，這孩子好是好，只是天癸未至，還青澀得很。我看你只好等上一年半載了。」

孫皇后不無醋意地說道。宣宗皇帝在孫皇后的柔荑上摸了摸：「又醋海翻波了吧?朕不過多看了幾眼，你倒生出這許多念頭來了。」

宣宗在孫皇後手上捏了一把。孫皇后嫵媚地笑着，眼光掃到吳秀英身上時，卻陰毒起來。