第一章 第四回
天陰陰地下着雨，春寒料峭中，衣着單薄的少女們全都花容失色，只有她們額上印着的小黃花燦爛怒放。在紅傘和黑傘的映襯下，她們看上去有些怪異。萬貞兒穿了一套天青色小花襖，梳着把把髻，撐一把白色繪花的油紙傘，毫無怯意地站在人堆里，一雙烏溜溜的眼睛到處亂看，神情興奮。
幾個三姑六婆模樣的人得意洋洋地站在一邊維持秩序，口裏時不時吆喝幾聲。方才躲到衙役身後的那個媒婆正拉大嗓在喊名字：
「吳秀英進去!」
一個正在哆嗦的少女被另外兩個媒婆拉進了屋子。屋裏，孫公公正襟危坐，抽著水煙。煙霧裏，這個叫吳秀英的姑娘按照縣令夫人的口令走來走去。
「過來，到公公面前來。」
吳秀英眼裏噙著淚水，不情願地走近孫公公。
孫公公先是坐着端詳這少女，見她果然生得清麗脫俗，便問她話：
「多大啦?」
「民女十四歲了。」
聲音嬌柔婉轉的，煞是好聽。孫公公眼睛一亮：「識字么?」
「識得幾個粗字，讀過《素女經》、《列女傳》。」
「嗯，懂不懂音律?」
「民女會彈琵琶。」
「好，拿琵琶來。」
吳秀英接過琵琶，彈了一首《漢宮秋月》。吳公公閉着眼睛，腳和手打着拍子，臉上露出得意的神情。吳秀英彈到妙處，也漸漸收起了怯意，誰知此時孫公公卻叫了句」停」，吳秀英茫然不知所措地愣在椅子上。
「脫衣服。」孫公公的指示讓吳秀英大吃一驚。
「什麼?」
「脫光衣服，」孫公公這次下令后，又閉上眼睛吞雲吐霧了。縣令夫人和另幾個夫人模樣的中年婦女強行將吳秀英的衣服脫光，吳秀英羞得嗚嗚直哭。孫公公猛地睜開眼皮，雙目如電地在吳秀英身上掃視了幾遍，然後上前，兩手在吳秀英身上盡情揉捏，吳秀英躲避著，無奈被按住，只好任哭聲大起來。
「嗯，冰肌玉骨，骨格清奇。帶她到隔壁更衣吧。下一個是誰?」
「萬貞兒。哎，公公，是不是搞錯了?這萬貞兒才四歲，太小了吧?」縣令夫人提出質疑。
「小點好。古話說，教婦初來，教兒嬰孩，只有這麼小的人才能調教成得心應手的好幫手。」
「你的意思是，她只是去當粗使丫頭?」
縣令夫人的心理平衡了些。孫公公喝了口茶水：「刑徒人家，也只能這樣了。」
這時，萬貞兒蹦蹦跳跳地走了進來。
「爺爺好，嬸嬸好。我叫貞兒，今年四歲了。我會幫我爹賣酒，還會掃地打水烙餅子。我爹叫萬貴，他做的酒可好喝啦，又香又甜。真的，你們要是不信，可以買一碗來喝。」
萬貞兒一點不害怕，她像個小機靈似的蹦到孫公公前頭，臉上露出乖巧可愛的笑容。
「你是萬貴的女兒么?一點不像你爹。來，貞兒，爺爺抱。」
孫公公抱起貞兒，左右端詳了一陣，又在她臉上、身上捏摸了一陣，隨後高興地點了點頭。
「貞兒，願意跟着爺爺上京城嗎?」
「是不是去伺候皇上呀?我願意，我可會做事了，我會哄弟弟、掃地、切豬草、洗碗，你會嗎?」
「不會。到時貞兒幫不幫爺爺做事啊?」孫公公在她臉上親了一口，貞兒「格格」笑起來。「爺爺，你怎麼不長鬍子啊?」
孫公公臉色一陰，縣令夫人瞪了貞兒一眼。貞兒小眼珠一轉，忽然皺起小鼻子笑了：
「我知道，你媽媽用棉線幫你開臉開掉了。」
孫公公怔了怔，終於轉怒為喜：「好，好個機靈的丫頭片子，爺爺看上你啦!」
春末的一天，陽光燦爛，一隊馬車在官道上疾駛。
貞兒和吳秀英坐在一輛馬車裏，兩人相依著。這時吳秀英已哭腫了眼睛，靠在車篷上睡著了。
貞兒一直很興奮，這時見沒人理會她了，終於抹起了眼淚，小嗓子眼裏也發出了嗚嗚咽咽的哭聲。吳秀英睜開眼，同情地摟住了貞兒。
「貞兒，想爹娘了，是不?」
「嗯。姐姐，你說，我們到宮裏，要是打破了碗，會挨打嗎?」
「不知道呢。唉，貞兒，你記住，一切小心就是，要多聽、多做，少說，懂了嗎?」
「懂。」
「懂就好。」
「京城好玩嗎?」
「姐也不知道呀。」
「那，到時你會帶我去逛街嗎?」
「嗯，也許會吧。」
………
馬車在路上越駛越遠，兩人的聲音愈來愈小，終於被夜色淹沒。
當馬車再次出現在我們眼前時，已變成了一個龐大的車隊。路旁的樹、田野也已消失，代之以鱗次櫛比的店鋪、星星點點的燈火。
隱約中，高大巍峨的紫禁城浮現出來。
馬車裏的貞兒、吳秀英一人撩起一邊布簾，好奇地張望着。
紫禁城的一個角門打開了，馬車徐徐駛入。馬車裏的少女們魚貫而下，在這陌生的庭院裏擠作一堆。
說來也奇怪，貞兒卻似乎對這地方熟稔得很，一下車，就隨意走了幾步。她毫無怯意地四處打量著。忽然間她指著掛在飛檐上的那輪月亮，奇怪地說：
「咦，這兒的月亮怎麼坐在椅子裏呢?」
幾個提燈籠的宮人聞聽，都掩嘴笑了。她們圍着貞兒評頭論足，貞兒卻能從容應付，宮人們臉上都露出驚嘆的神情。
吳秀英默默地站在昏暗的一角。等宮人們都散開后，她過來抱住了貞兒。
「貞兒，這裏，只有你是我的親人了。」
「我也是。姐姐，我怕。」
貞兒偎在吳秀英懷裏，小嘴一扁，抽泣起來。一下馬車就消失不見的孫公公，這時陪着另一個穿大紅袍子的近侍太監遠遠走過來，旁邊是一個六七歲的稱作「火者」的小太監提着燈籠。孫公公已沒了在霸州時的傲氣，一邊點頭哈腰地介紹著情況，一邊到處尋找着什麼。因尋不見，他壓着嗓門喊將起來：
「貞兒，貞兒姑娘!吳秀英，吳秀英!」