第2章 激流險灘
近暮起的筏，過了巫山，到巴東時天已昏黑。
竇老漢呼哨一聲，立於排筏之首的大郎側篙一撐，頭筏走偏，竇老漢穩著第二筏，末兩筏上的二郎三郎各自用力，把個前後五段、總長二十餘丈的龐然大物趕羊似的順進巴東渡口。
正中第三節筏子最長，上頭搭著結實輕便的蘆席棚子，剛一停穩，十歲的四丫便鑽出蘆棚，手腳麻利的支灶煮米。
背包袱的少年上了岸，到不遠處的草坡上摸索了一陣兒，兜了一襟子野菜回來，洗凈投進粥里，清香四溢。
四丫驚訝道：「小藍哥，你真有本事，黑燈瞎火的也能辨出這些地瓜菜。」
竇老漢曉得少年不愛開口，但好歹知道了他姓藍。筏子劃了一程以後，小藍終於卸去了些許隔絕與生分，對伶俐的四丫有了淺淺笑意。
幾人吃過之後，小藍洗了鍋碗，又一聲不吭的要替大夥刷席子洗衣裳，竇老漢道：「你歇著就是，不用忙這些。」
小藍低下頭，「老爹，我怎能白坐你的筏子吃你的米。」
「這伢仔，是寒磣老爹短你這一口兒么？你上了我的筏子，就得聽我的話，添一手加一腳都是生亂。」
小藍不再多言。次日要過灘多險急的西陵峽，竇老漢和兒子們早早鋪席睡覺，高山的濃影將夜空夾得只剩窄窄一條，渡口燈火閃爍，偶有夜猿啼叫。
小藍坐在棚口，棚上懸燈，小心翼翼從貼胸處摸出一本包裹得十分仔細的絹冊，輕輕打開，昏暗的黃光照出幾行清麗非凡的小字，「十三日，過巫山，雲如翩鶴，十二峰不可悉見，神女奇峭，白鳥數百迎送客舟。夜月明時，絲竹之音往來峰頂，山猿皆鳴，達旦方止。有大黿浮沉水中。」
心底無聲一嘆，娘，今日巫山過得匆忙，雲濃霧重，我連神女峰也沒看清。
「十四日，日重微陰，登望霞亭，崖刻蒼虯，江山雄麗。風便解舟，遇一木筏，廣十餘丈，長五十餘丈，上居三十家，雞犬間行，臼碓皆具，素未所觀。有婦人賣酒，髻高二尺，插銀釵六雙，象牙梳大如手。將午，江豚出沒，色蒼白，大如犢，水浪輒起，真壯觀也！夜泊官渡口，有毬燈數百，蔽江而下，流散漸遠，蓋鄉舊俗，禳災祈福。」
四丫躡手倚過來：「小藍哥，你在看啥？」
「四丫，這江上的筏子，最大的有多大？」
「那可大了去了，筏上鋪土種菜，有阡陌，有神祠，還有酒肆，不過那樣大的筏子多在大江上趕，進峽的就少見了。」
「那這江里的魚，最大的有多大？」
「我見人釣過六尺長的銀刀魚。」
「沒見過犢子大的？」
「啊呀，你說的是蛟么？有小犢子那麼大，長兩隻角，夜裏眼睛閃閃的，我沒親眼瞧過，你見過么？」
小藍搖搖頭。
四丫不識字，歪頭瞥瞥冊上的墨紋，打個呵欠蜷身睡了。
小藍摩挲著絹上的字跡，耳邊響起一個溫婉的聲音：「娘以前寫過好多小冊手札，可惜現在身邊只剩這一本了，不過這卷《笎溪散記》娘最珍愛，寫的都是好山好水好玩兒的事情，等你有一天離開這寒苦的地方，到處轉轉看看，瞧娘寫的是不是真的。」
摩挲片刻，翻過頁去。
「十五日，過泄灘，亂石無數。到歸州，隔江有楚王城，去江岸五里謂香溪，碧水美如黛，源出昭君村。入玉虛洞，宏麗如宮殿，石成萬態，莫不逼真。」
「舟上青灘，船底為石所損，成灘者，蓋因山岩崩落，砂石淤積，岸邊岩脈，江底突礁，害舟不可計，累有白骨塔。廣成九年山崩之日，水涌幾十丈，逆流百餘里，壓殺七十人，塞江五載，不可不慎。」
「十六日，換舟東下，過青灘，流墜一丈，下似飛箭，上如登天。牛肝峽，石壁高絕處，有石下垂如肝，獅子岩俯首傍之，冷泉自岩中出。崆嶺灘，鬼門關，二十四珠連環劫，不可閃避對我來。」
短短几段，看得心驚，只是不明白「不可閃避對我來」是什麼意思，想着想着，困勁兒上涌，忽聽筏邊咕嘟一聲水響，一頭墨綠的老龜浮出水面，背殼大如磨盤，眼睛碌碌微轉，鼻孔翕動，轉瞬沉沒不見。
小藍凝神屏息，直到老龜消失，才將冊子翻回前頁，看着「有大黿浮沉水中」這幾個字，眼睛驀的潮濕，娘，是真的！我也瞧見了，江黿長壽，你說會不會是同一隻呢？
巴東諸山沉默以對，彷彿知道答案卻刻意隱藏，好在這少年眼中繼續保持幾分神秘。
曙光如霧的時候，竇老漢已帶着三個兒子趕筏下水。
西陵峽一百二十里，峽中套峽，灘中套灘。啟程不久，便見礁石林立，江流沸滾。竇氏父子心中有數，長筏輾轉游移，象一條靈動警惕的蜈蚣。
頭幾個小灘安然渡過，又行十里，忽見奔水迂迴，筏子上下顛簸，拍起幾尺高的白浪，小藍才知泄灘已到，成百上千的漩渦密佈左右，象一個個張大等吃的嘴巴，觀之胸惡眼暈，連忙抬頭望向高處。
泄灘兩岸蔥綠的峰岩上遍生桔樹，夾雜着艷紅的山杜鵑，明媚怡然的山景和生死一線的水情若無其事的相依共處，越看越是奇異。
泄灘為三險之首，父子四人一陣激戰，轟然闖過頭關。筏子過了香溪以後，大郎脫去外衣，露出精黑的脊背。
三郎笑道：「大哥，怎麼才過泄灘就出汗了？」
二郎答：「哪是出汗，大哥一路饞的就兩樣兒，泄灘的橘子青灘的姐兒，青灘就要到了，可不得把這身好肉亮出來么？」
大郎回罵：「老二，你嘴上套錯嚼子了？瞎勒什麼！」
青灘號稱「川江鐵門檻」，灘姐兒是青灘鎮一景，跑長江的船老大們每過青灘，都不知等待自己的是生死哪根簽，因此常愛找個灘姐兒逗留一夜，即使次日成了灘上一堆骨，那寂冷的白骨也會因為有過最後的綺夢，讓魂兒消散得情願些。
前方崖上冒出一方懸棺，棺下一柱巨岩直插激流，兵書寶劍峽到了，此處傳言是諸葛藏兵法的地方，青灘便在兵書寶劍峽東口橫亘以待。
小藍已知青灘之險，早早全神警惕，卻什麼也沒瞧見，耳聽空山千鼓，越敲越響，毫無防備之際，江面陡然一降，排筏驟然加速，奔沖如風，龐然大物似輕巧的風箏，借疾水之力平貫飛躍，勢盡凝沉，頭筏劈開滔天激浪，余筏緊跟其後，一時四面皆白，泡沫蒸騰，顛倒乾坤。
半晌後幾人回過魂來，抹凈臉上水，個個平安，忍不住齊聲叫好，回首青灘，只見浪似雪城，冰涼的余駭久久不散，幸如新生。
沒喘幾口氣，下一險接踵而至。崆嶺灘，有石名「大珠」，長六十丈，寬十四丈，高五丈，縱卧江心，切江流為彎曲狹窄的南北兩槽，大珠後接二珠三珠，人稱三石聯珠。
竇氏父子小心翼翼趕着筏子繞過急彎，蹭過三珠，行不久遠，又見惡礁矗立，這回大郎並不躲閃，趕着頭筏對準礁石直貫而上，余筏也不猶豫，一一猛衝。
小藍只覺身下筏子巨震，彷彿就要分崩瓦解，直至激蕩平息，四丫方才大聲告知：「剛才那礁石周圍全是漩渦，倘若閃避，非失控撞礁不可！只有順水對準，直衝過來，才能保住性命，所以那礁石名叫『對我來』。」
小藍恍然大悟，原來「不可閃避對我來」是這個意思。
崆嶺灘中，此類惡礁有名有目的就有二十四個，俗言說泄灘青灘不是灘，崆嶺才是鬼門關，枯水季節非空舟不能過，更不用說逆流拉縴上灘時的步步血汗，好在此刻時值春末，又下過大雨，竇氏父子全力趕筏，險中之險就要熬到頭。
哪知這江上容不得提前來到的一絲大意，在過最後一珠「倒爐石」的時候，甩尾筏的三郎一篙沒撐准，只聽砰然一聲巨響，鋒利如刀的礁石將尾筏猛的一絆，割得斷木拋飛，象一隻暴裂的瓜，連帶着第四筏、第三筏都側掀而起，眾人長聲驚呼，二郎叫得最慘，然而驚石駭水，誰也沒聽清他在喊什麼。
竇老漢和大郎拚命穩住陣腳，險惡之境，根本無法停退，只能儘力保住余筏，趕出崆嶺峽回頭一看，二郎的篙已戳成碎條，右掌右臂血肉模糊，而三郎蹤影全無。
二郎嚎道：「三子落灘了！混著木頭飛出去，不知命還在不在！」
大郎將心一橫，狠撐兩撐，一口氣趕着筏子衝進江北太平渡，停淺之後丟了篙子跳下水來，和二郎沿着岸邊纖道飛奔而回，一路高呼，只盼能在急卷的江流中尋到三郎的影子。。