第三章 一切的起點（三）
樹林的小道一旁。
男人面無表情站立着，視線淡漠地掃過一眾傭兵，讓他們遍體生寒。如果不是清楚男人的身份，傭兵們早就落荒而逃了。
「萊恩老大，原來您在樹上，我和幾個兄弟還想，怎麼一早上都不見您。」一個傭兵上前打着哈哈。
萊恩，是這個男人的名字，他同樣隸屬溫格傭兵協會。作為接受卡佩家族雇傭的傭兵中的最強者，他自然而然成為了這群傭兵的領導者。
只是萊恩對此並不上心，不……確切地說，是他對與自己相關、不相關的任何事情，都表現出一如既往的冷漠。
萊恩沒有理會傭兵們，在原地停頓片刻后，轉身走向一側的樹林。
看着萊恩走去的方向，一名年長的傭兵站起來，提醒道：「萊恩大人，前面是艾爾斯森林的荒林地帶，有一些來自艾爾斯森林的野獸，還有不少獵人設下的陷阱。」
老傭兵還沒說完，就看到萊恩頭也不回地鑽進一片灌木，消失在眾人眼中。也許是早就知道了他的秉性，傭兵們沒有糾結什麼，繼續起剛才的話題。
間隔極短的踏步聲……
枝葉茂密的樹林間，一個身高接近兩米，體格健碩的男人用與他身形完全不符的敏捷在樹木間穿行。
他的眼中帶着疑惑與焦慮，就好像即將面對一個足以令他恐懼的存在。但即使如此，他的腳步也沒有一絲遲疑。
終於在一片陌生的灌木間，他停下了下來。
四周，樹蔭遮蔽了陽光，荊棘叢生的灌木間非常安靜，聽到不任何野獸的嘯叫，也沒有一絲風聲，彷彿這裏已經與外界隔離，到處透著詭異的氣息。
暗色調的環境讓視野受限，空氣比原先陰冷許多，還不時有寒風從脖頸吹過，帶來淡淡的硫磺味。察覺到四周的異樣，萊恩握緊拳頭擺出戰鬥姿態。
「出來！你是誰？為什麼讓我來這裏？」渾厚的聲音沒入樹林。
四周靜悄悄，沒有回應，但萊恩確信有人就藏在附近。只是對方隱藏的太好，以至於自己都無法發現對方的蹤跡。
簌簌簌……
奇怪的聲音，就如同輕盈的腳步聲，但自己的眼前確實空無一物。
忽然間，萊恩生出一種被盯上的感覺，就像被史前魔獸所窺視，毛骨悚然的恐懼感不由從心底生出。深深吸一口氣，萊恩強迫自己鎮定下來，但內心的恐懼卻愈演愈烈。
幾分鐘前……
在樹上休憩的萊恩感受到一股奇異的召喚。這種召喚並非來自聽覺，似乎非常遙遠與輕柔。那一瞬間，他控制不住自己的思緒，回憶起過去的夥伴，還有曾經的夢想與誓約。
當奇怪的聲音消失，萊恩猛地睜開眼睛，如同從睡夢中驚醒，後背生出密集的冷汗。他強壓下混亂的腦袋，大聲地呵斥括噪的傭兵們，隨後縱身從樹上躍下。
落地后，那種召喚再次出現，這讓萊恩確信自己沒有產生幻聽。利用野獸般敏銳的直覺，他感受到召喚的源頭——方向靠近艾爾斯森林的荒林一帶。
「究竟是什麼召喚了我？」
這個強壯的男人立刻生出疑惑，並馬上付諸行動。進入樹林后，越是靠近召喚的源頭，內心的不安就愈發強烈。但憑藉堅定的意志，萊恩還是繼續朝源頭跑去。
直到來到這片詭異又死寂的地方，萊恩才開始意識到自己的魯莽。對方遠比自己來得強大。去追尋一個完全無法理解的呼喚，自己什麼時候變得如此愚蠢了。
「你到底是誰？你想做什麼。」再次朝四周大吼，萊恩警惕地看向左邊，又猛地將臉朝向右邊。
豆大的汗珠從額角滑落。
他的注意力完全落在那未知的凝視上，對方到底是什麼樣的存在。呼吸急促起來，一種想要臣服的感覺湧上心頭。
膝蓋一陣顫抖，幾愈跪倒。
成為強者的第一步，就是先戰勝自己。耳邊響起熟悉的話語。這是在過去的旅行中一個夥伴的教導。猶如被冰水澆灌頭頂，萊恩迅速清醒過來。
僅僅是目光，就能讓自己如此狼狽。為什麼會有如此強大的存在？他究竟是什麼人？萊恩不甘地握緊拳頭，繃緊全身肌肉，頑強地抵抗視線的壓迫。
黑鐵階是最底層的力量，也是普通人所能達到的極限。再往上就是白銀階，達到這一等階，除了需要一點天賦外，還需要正確的指導。
然而，不論是黑鐵階，還是白銀階，都只是普通人的戰力。真正的強者之道，都是從突破了白銀階開始。也就是說，只有達到了白銀階之上的黃金階，才能算得上是一個強者。
萊恩從不高估自己的力量，因為在他過去的夥伴中，就有一位達到了生靈的巔峰。與那位傳說中的大人相比，自己不過只是略強於普通人罷了。
黃金階上級。這是萊恩的等階。
在多利亞王國，當一個人突破到白銀階，就能在軍隊的招攬，成為一名受人尊敬的軍官。如果還不滿意，你可以簽下某種協議，進入皇家騎士團，成為國王的親衛軍。
而如果達到黃金階，你將獲得面見國王的權力，你可以大膽向他提出你的要求，就算態度惡劣一點、要求過分一些，國王也會為了挽留你，不得不做出一些退讓。
一般來說，一支軍團的軍團長都會由黃金階強者來擔任。敏銳的觀察力，強橫的力量，蓬勃的生命力，這是邁向真正強者之路的起點，也是超越凡人力量的第一步。
但現在，萊恩開始懷疑自己的能力了。自己真的是一個黃金階強者嗎？為什麼會連對方的視線都無法抵抗？對方究竟是什麼等階的存在啊！
黃金階之上，是傳說中的精鋼階。
能夠達到精鋼階的強者，幾乎都是傳說中的英雄了。在過去與夥伴們的旅行中，萊恩曾有幸結識過幾個精鋼階強者。
他們能從身體中釋放能量，附着於武器或體表，使之擁有超脫凡人的可怕破壞力。他們還具備各自獨特的屬性，就譬如火焰之力，冰霜之力，大地之力等等。
但就算精鋼階如此強大，萊恩也確信自己現在面對的存在，也遠比精鋼階要可怕的多。難道是精鋼階之上……萊恩做出猜測。但他立馬否決了這一猜想。
達到這一境界的人，他只知道兩個。一個是自己過去的夥伴，但那位大人是不可能出現在這裏的。而另一個的話，似乎也沒有任何出現在此的動機。
……
對自己的先見之明，哈迪斯感到欽佩。眼前這個身材高大的男人，遠比自己想像中要來的出色。
從離開卡佩城堡，哈迪斯就開始着手自己的計劃。他要奪去柏洛斯的靈魂，將其獻給最美麗的貝瑟芬妮。
但眼下的柏洛斯還不成熟。
雖然他具有高貴的靈魂，但僅僅如此是不夠的，他還必須具備一些美妙的品格。
凡人是如此脆弱，哪怕是凡人的至強者，對冥王哈迪斯來說，也如同螻蟻般不堪一擊。但正是如此脆弱的存在，他們的靈魂卻獨一無二。
身為三大主神之一的哈迪斯，他能輕易地泯滅或奴役一個凡人的靈魂，卻無法創造或改造它。因此，為了給貝瑟芬妮準備美妙的禮物，他不得不大費周章地佈置一場足以升華靈魂的鬧劇。
除了卡佩家族的女僕長安娜，現在他又找到了一個合適的配角——卡佩家族傭兵團的領導者，黃金階上級戰士萊恩。
對這個大塊頭，哈迪斯一開始並不看好。因為他能感到到這個男人內心的枷鎖。他曾遭遇過無法逾越的挫折，以至於幾乎喪失了身為戰士的勇敢與果斷。
現在的他，在哈迪斯看來就是一個廢物。但目前除了他似乎也沒有更好的選擇。利用魔力將他誘導到樹林深處，哈迪斯決定先給他一點教訓，讓他明白神靈的偉大。
利用隱形頭盔庫內埃，哈迪斯站到大塊頭的面前。由於化身為了一個小男孩，哈迪斯不得不高高昂起下巴，才能看到萊恩的鼻子。
真是糟糕的感覺！哈迪斯對此很不舒服。他決定讓這個男人跪下，匍匐在自己的面前。
舉起漆黑的雙叉戟，一道看不見的透明立場盪開，哈迪斯展開自己的領域。
在以哈迪斯為中心的五百米範圍內，野獸與風消失了，空氣逐漸陰寒起來，甚至還瀰漫起冥界淡淡的硫磺氣息。
現在，在得到哈迪斯的許可前，誰也無法進入這片領域。在這裏，哈迪斯就是真正的主宰！威壓降下，哈迪斯的視線投向萊恩。
跪下吧，凡人，向冥界的主宰低下頭顱！
哈迪斯的偉岸力量如同一陣颶風，又如同無數飢餓的蟒蛇，狠狠席捲過萊恩的身體，並緊緊地纏繞在他的身上。
正如哈迪斯所想，這個大塊頭渾身顫抖，幾乎就要跪倒在地。看着他露出的震驚與畏懼的表情，還有他內心的痛苦的焦灼，哈迪斯有一種發自心底的愉悅。
就是這樣，就是這樣！
看着漸漸彎曲的膝蓋，哈迪斯得意地翹起下巴。他可以輕易操控凡人的身體，但僅是身體的屈服，完全無法滿足哈迪斯的趣味。