第一章 永昌十二年
永昌十二年。
烈日炙烤，流金鑠石，高熱之下，大地寸寸龜裂。
大寧境內，幅員百萬里的山河陷入久旱之中。其中，又以「天下糧倉」之稱的濟北、濟中兩州，旱情尤甚。
濟北刺史沈晏灃加固城防，上表陳情，乞朝廷賑災撫民，以活一州百姓。然，數月過去，並無一粒米糧、哪怕一絲音信回來。
天災人不為，一時間百姓流離失所，無數人暴屍荒野，更有甚者，已經揭竿而起。
時令由春至夏轉秋，旱情毫無緩解。
往年的百草衰竭、葉落知秋，全然不見了。能吃的樹根樹皮，甚至觀音土都被挖得一乾二淨，濟北州內河竭湖干，眼看凜冬將至，誰都知道，後續的日子會越來越難熬。
災難中的濟北州，好比海上孤舟，四方無援、搖搖欲墜。
九月廿五，氣肅霜降，冷風嘶鳴。
是夜，原兵曹參軍、現叛軍首領袁賁，率領一萬餘難民組成的義軍，披堅執銳、兵臨城下。昔日他負責管理的物資、兵械，甚至軍隊，全部成了今時造反的依仗。
沈晏灃固守城池嚴陣以待，拒不投降。
雙方僵持不下，終究兵戎相見。
怒吼的風聲衝破了雙方的喊殺聲，天空中「咔嚓」一響，忽而打了個驚雷。
攻守雙方，都有片刻的呆愣。
等了半年的雨，就這麼來了？有雨有水，就有命活，如此，是不是就不用打了？
寧做太平狗，莫為亂世人，義軍中最多的便是流竄的難民，極少數才是原本跟着袁賁出頭的兵卒。對大多數義軍而言，哪怕還有一絲活命的機會，誰願意參與謀反？之前打，也不過是聽說刺史府中有糧有水，打仗才有命活罷了。
袁賁冷哼一聲，敦促從者速速攻城，他與別人不同。開弓沒有回頭箭，自他擁兵自立的那刻起，他已經沒了退路。天下已亂，除了自己，誰都指望不上。若眼下能一舉佔領濟北州，便可以此為據點，進而拿下濟中。
拿下濟中，才有籌碼，與那人繼續周旋。
若是拿不下，那他一家老小也不用活了。
又是一道驚雷，又沉又悶，還帶出許多雨來。
真的下雨了。
城頭上有人歡呼，戰鬥卻仍在繼續。
雨越下越大，綿綿密密如同斷線玉珠，不過片刻，竟轉為瓢潑大雨。
像是要把過去半年多的雨水一起補足，像是有人拿着水瓢在眾人頭頂潑水，疾風迅雨之下，水流迅速彙集，及至夜半，城北郊外乾涸日久的曉月湖已經被注滿了一半。
城中但凡還有口氣的百姓莫不歡欣鼓舞，抱頭痛哭，卻在這時，城門出傳來一聲巨響，伴隨着驚慌的叫嚷聲，他們知道，是濟陽城被攻破了。
百姓開始四散逃竄。
一個消瘦的婦人，鬢髮滴水，麻衣濕透，混在皮包骨的百姓之中倒也不顯得突兀。
可她手裏還牽着一個女童，懷裏更是懷抱了一個幼兒。
幼兒的襁褓露出一角，懂行的一眼便可瞧出那是最柔軟的素平紗，產自雲州松江縣，能用得起用得了這等面料給一個孩子做襁褓的，在這濟北州內能有幾人？何況她手中牽着的女童雖然看不清臉，穿得也破爛，但卻沒有半分瘦弱之態。
歷經半年多的旱災，能這般光鮮，身上有肉的，又有幾個？
那婦人似乎也察覺到不妥，漸漸與人群拉開了距離，索性其他人都疲於奔命，即便有人察覺他們的不同也懶得深究。
用着富商巨賈亦不能用的素平紗做嬰兒襁褓，那一行三人的身份，路遇眾人已經猜到了個八九不離十。
可多一事不如少一事，這個時候逃命最要緊。
身後充斥着義軍的衝殺擄掠聲，間或夾雜着幾聲悲鳴，叫人更添倉惶……
「城破了！」
「城破了！沈刺史和夫人，殉城而亡了！」
那婦人嚇得一個趔趄，腳下一滑，險些栽到在地。剛出生的嬰兒似有所感，發出一聲輕微的啼哭，那個女童卻懵懵懂懂不喜不悲，任由婦人拉着前行。
雨越下越大，天蒙昧泛白，就是不見亮。
婦人帶着兩個孩子連喘帶跑，匆匆忙忙穿過了出城的密道，直到看見眼前的一汪湖水，才反應過來，自己慌不擇路之下，竟然跑到了曉月湖。
雨水如注，啪嗒啪塔的砸在湖面上，形成一個比一個比嬰兒拳頭還要大的水泡。
婦人哀嚎一聲，她都大半年沒有見過曉月湖了，這雨來勢洶洶，怕是用不了多久整個湖就會被填滿了。
老天爺是真不想給人活路啊！
久旱之後，霜降之時，竟然忽降暴雨。旱災算是緩解了，可眼看又迎來了水患。
哀嚎聲、哭泣聲、逃竄聲，漸漸遠了；曉月湖的水位還在升高。
婦人舔著唇，吸著臉上的雨水，腳步始終不敢停，比起其他百姓，她還有些力氣。因着襁褓中這個嬰孩的出生，刺史府將僅有的泰半存糧都留給了她。可這些力氣也不足以支撐太久，冰冷的雨水打在她的身上，一陣冷風吹來如同刺骨的小刀，她立時就是一個哆嗦。
「呼哧呼哧……」婦人聽到自己的喘氣聲越來越粗，身後的喊殺聲不見了，但似乎又有什麼聲音逼近了，若非她耳力極佳怕是也聽不到，只是隔着重重雨幕，即便聽到也不甚清楚。
懷裏的孩子傳出如同貓叫般的哼唧聲，婦人一個哆嗦，煞白的臉上泛起了青。她知道這是什麼聲音了——是馬蹄聲！
定然是有人去叛軍那裏告發了自己！殺千刀的！
可她跑不動了，何況她還帶着兩個累贅。
怎麼辦？
她停下，女童跟着停下，婦人低頭，看着自己牽着的女童：一張臉被雨水打濕，濕漉漉的頭髮緊貼著頭皮，一雙眼睛又亮又大，眼仁兒更烏黑飽滿，可這樣一雙眼睛卻沒有半分神采，就像是一具沒有靈魂的殼子。
空有美麗，卻無神魂。
她已經十歲了，長得倒是不矮。
之前，她一直被那位刺史爹護得嚴嚴實實，自己是就想見一面都難，如今，她的手她的命，都緊緊的攥在了自己的手裏。這種感覺……
婦人一動不動，努力找著理由，尋常年月，自己定是將她好好的供著，可如今……這個傻子除了拖累自己和親弟弟活命，還能做什麼？
襁褓中傳出的聲響越來越小，婦人的腳像是灌了鉛。
一道閃電咔嚓而下，將婦人臉上的掙扎猶豫照的分毫畢現。
她抱緊了懷裏的孩子，像是抱緊了自己最後的良知，然而，漸漸的，她的心跳聲蓋過了喘氣聲，最終歸於平靜。
那婦人聽到了自己的聲音，一如往常的柔和：「姑娘，對不住了，為了你弟弟能活命，桂娘只能如此了……你要怪，就怪這個世道吧！」
世道對女人向來不如男人。
要不然，一個月前，她也不至於親手溺死親生女兒。沒有經歷過生死，沒有體會過大災，誰都可以笑眯眯的做個閑散好人，可一旦災難降臨，好人是活不久的。世上也就沒有了好人。
雨勢不減，曉月湖眼看就要滿溢出來，自稱桂娘的婦人伸出五指，在那女童眼前比了比，女童眼睛都不眨一下。
見狀，桂娘將心一橫，運起力氣，一把將女童推進湖中。
若是留着被後面的義軍捉住，怕是生不如死，倒不如這樣一了百了。
世人最是重視男嗣，聽說沈大人是京中侯府的人，只要自己逃過這群義軍的追堵，憑着夫人那裏得來的印信和賞賜，定然能找個安身立命的好去處，後半生衣食無憂。
不再遲疑。
「噗通」一聲，女童小小的身軀掉入湖中，只留下一圈圈漾開的水花，那一點兒聲響很快便淹沒在雨中。
桂娘緊了緊襁褓，轉身衝進雨幕之中，將整個曉月湖拋在身後。