第一章 回鄉
六月天氣，風雨無常。鄉村小路泥濘不堪。一輛牛車顛來簸去，駕車的是個鄉野老漢，蓬頭垢面，臉上掛着笑容。車后是一堆柴草，上面坐着個四十歲不到的男子，背負行篋，面白少須，彷彿書生打扮，但眉宇間又少了幾分書生氣。
不知駛了多久，牛車停在一棵大桃樹下。
那男子下了車輿，向老漢道謝。老漢連稱不敢，對男子的客氣受寵若驚。男子不再客氣，向桃樹前方邁步而去。
男子姓韓，單名一個桐字，表字留瀟，嘉縣大良鎮爛桃村人。
韓桐是村中唯一的讀書人，早年中過秀才，名噪鄉鄰。可惜他後來屢試不第，眼看着年逾而立，不得已只好託人舉薦，在嘉縣做了一名胥吏，平時替縣令老爺擬寫文書、謀划事務。
縱然只是個不入流的小官，但在爛桃村這個幾世幾代出不了人才的地方，韓桐在村民的心中無疑是個大人物。
爛桃村名字的由來，大概同村子中心那棵大桃樹有關。不過這棵桃樹固然年紀很大，生出來的桃子卻是個個香甜飽滿，賣相極佳的。實在難想，這裏的先人何以稱此為爛桃村。
韓桐放慢腳步，不覺間已到了熟悉的地方。
正前是一排土黃色的矮牆，上頭爬滿了藤蔓，牆間有一個老舊的大門，門兩邊各有一棵樹，都是棗樹。
進入大門，映入眼帘的是幾間白牆青瓦的大瓦房。瓦房的周圍還有數間茅屋，茅屋旁搭著瓜棚，瓜棚下隱約可見一些覓食的母雞。
這樣的院子，在城裏的富家大戶看來或許不值一提，但在爛桃村可謂只此一家。
韓桐正要進屋，卻見堂下的門檻旁坐着一個婦人，三十歲左右，粗布荊釵，手握針線，正在縫補着什麼。
「阿青。」韓桐輕聲喚道。
那婦人乍聞此聲，一下子怔住了，隨即喜極而泣。她便是韓桐的結髮妻子柳氏。
韓桐總算回家了，算算日子，他快一年不曾回來了。縣裏離爛桃村算不上太遠，但衙門裏事務繁多，加上縣令老爺信任韓桐，什麼事都交給他處理，韓桐幾乎抽不開身，更妄談回家。
然而近來世道漸漸不大太平了，西邊不知從何處來了一群賊寇，攻城略地，燒殺搶掠，許多縣城都已遭到屠戮。
不久前有消息傳來，西賊已經攻下鄰縣，不日便要血洗嘉縣。縣令老爺沒有與城俱殉的勇氣，連下屬也不通知一聲便棄城而走，如今行蹤不知。
衙門眾人見主官逃走，料想嘉縣必將陷落，便通通跑到庫房中，將庫存金銀瓜分一空，而後各自帶着家眷出城避難。
韓桐就是藉此出城回鄉的。
衙門的人一走，守城官兵也隨即一鬨而散，城中頓時人心惶惶。無數的平民百姓、士紳大戶也紛紛棄家出城，一時間縣城城門被擠得水泄不通。不過數日，昔日人滿為患的嘉縣幾乎變為了一座空城，只有一些實在無處可去，又心存僥倖的人，猶留在城中未走。
……
傍晚，日薄西山。韓桐一家四口在茅屋中用飯。
韓桐父母俱已亡故，也無兄弟，可謂單傳。幸而柳氏有福，替他生下兩個兒子。
長子韓元，年已十六，生得身強體健，五官端正，可惜不愛讀書，只喜歡與人爭鬥。
韓桐曾將他送到私塾里念書，他雖也聰穎，但就是不肯用心。後來又打傷了人，被私塾先生勸退。韓桐知他不是塊念書的料，便讓他回家幫襯母親打理田地。
韓家在爛桃村有十幾畝祖田，也算是小小的地主了。
韓元喜歡外出遊戲，一到農閑，他便約著村中少年上山捉鳥，下水捕魚。村裏的人背後沒少議論他，都說他與父親韓桐一點不像。
韓桐次子韓咸，比韓元小了兩歲。
韓咸和哥哥的截然不同，他自小便性子緘默，喜歡靜坐讀書，吟詩寫字，不喜運動，不愛出門，話也很少，一舉一動和當年還是書生的韓桐無二。
對次子韓咸，韓桐既感欣慰，同時也頗為憂心——這年頭，科第上進的路子不好走了。
韓咸本該在鎮里念書的，只因前幾日私塾先生染病過世了，新的先生一時沒有，他只好先到家來。
…
飯桌上，韓元不停地向家人誇耀自己今日同村中少年捕到了多少珍禽異獸。韓咸則一言不發，專心用飯。
「牛皮吹得震天響，你說的那些野雞野兔在哪呢？你爹回家了，怎麼不拿出來孝敬？」
柳氏調侃道。三人里只有她時不時搭理兒子，免得他自言自語。
「嗨，這不都送給二毛，順子他們了么。」
韓元扒了一口飯，接着道:「俺們家還缺這點肉？爹，您說對吧？」
不料韓桐聽了十分來氣，斥道:「你這野性子什麼時候能改改？我原打算在縣衙里替你謀個公差，你這脾氣當得了什麼差事？以後少跟那些遊手好閒之人來往！」
韓元見父親不高興，頓時啞了口。他雖然天不怕地不怕，但唯獨不敢忤逆父親。
韓咸見哥哥吃癟，臉上仍是那副平靜表情，心裏卻在偷笑。
「對了，最近外頭動蕩，你們兄弟二人呆在村中，不要四處走動。」韓桐息了怒氣，忽然說道。
聽了這話，正在吃飯的母子三人都感到奇怪。他們的圈子很小，根本不清楚外面的世界發生了什麼。
「爹，這……」
「縣城可能會出事，究竟怎麼樣，我也不清楚。你們不要出去亂說。」
韓元還待要問，韓桐卻打斷了他。
…
大夏國的絕大部分子民都想不到，他們眼中那個不可拂逆，宛如龐然大物的朝廷，在經歷了三百年的統治后，已經病入膏肓，漸漸走到了山窮水盡的地步。
此刻的夏國，可謂內憂外患。北方是虎視眈眈的胡人，隨時可能縱馬南侵；西北各地卻接二連三的爆發了叛亂，這些叛亂有的已經被鎮壓，有的越發壯大，還有許多正在醞釀之中。