（第一部）第一章
京城。
花朝節后。
綠草如茵，春花初盛，柳條扶風，煦日融融，一派好春光。
翰林大人閔益天的后宅庭院裏，樹陰花影之間，一群妙齡少女正在開心地嬉戲。
「珏姐姐，你怎麼不玩？還在看書，什麼書那麼好看？」一個打着鞦韆的少女向坐在樹陰底下的少女叫喊，清脆的笑聲隨鞦韆的盪落四處飛散。
盪鞦韆的少女是翰林大人最小的女兒含瑾，今年十四歲，長得嬌俏可人、活潑討喜。
坐在樹陰底下的少女是含瑾的姐姐懷珏，今年正月十六恰好滿十六歲，正是二八年華，如花之季。
除此之外，樹陰旁的草地上，還有兩個少女在追趕嬉鬧。
其中一個是翰林大人庶出的女兒佩玉，另一個是夫人表親表小姐孟採薇。佩玉與採薇也已滿十六了。
採薇比懷珏大上兩個月，是十一月生人，而佩玉則堪堪比懷珏小上半個月，是二月初生人。四個如花少女，含瑾年紀稍小，尚未通世事，而同是十六歲花季的懷珏、佩玉與採薇俱已到了待嫁之年。
表小姐家在江南，父母將她送進京城姨丈家就是為了憑藉翰林大人之人脈，好在今年「春闈」及殿試之後選個如意郎君。
二小姐佩玉庶出，乃翰林大人侍妾柳姨娘所生，因為母系出身低微，打小不受翰林大人重視，所以也打算在一干應試才子中選個合適的女婿，以至佩玉的親娘柳姨娘時常人前背後的嘀咕，巴望丈夫好好替女兒選個女婿，最好能嫁個公侯伯子爵什麼的，好揚眉吐氣、光宗耀祖。
相對佩玉的不受重視，對於大小姐懷珏，翰林大人打定主意送入宮中為皇妃，因此在元宵后朝廷傳旨要各朝臣送女兒待選皇帝宮妃時，就呈上了精心所繪的女兒畫像，期盼女兒屏雀中選，從此貴為皇親國戚。
讀書人既已入世，就遑論清高，汲汲於功名利祿是常有之事，也怨不得翰林大人如此想。
「珏妹妹，你要是入了宮，當上皇妃，那可就美了。」你追我趕累了，採薇躲回樹陰下，免不得又羨慕起懷珏來。
懷珏淡淡一笑，沒應答什麼，依舊低了頭看書。手中的書久久不曾翻動，明眼人都可以看出她在想心事。
二小姐佩玉偷眼瞧了下懷珏，眼中有羨慕也有妒忌。佩玉打小到大，因庶出而不得父親與夫人歡心，娘親在家中又沒有地位，因此格外期盼出人頭地。但父親不僅不重視她，也不曾給她任何機會，就連這次君王選妃，父親也絲毫未曾意識到他還有另一個如花似玉的女兒。
佩玉很不服。
大家都公認大小姐美貌，她不認為自己比懷珏遜色，事實上好多人都說她頗有幾分肖似懷珏，不知情的人還以為她們是嫡親的姐妹，況且她認為自己有比懷珏更出色的地方——身材要比懷珏更凹凸有致、珠圓玉潤，而懷珏呢，身量是頗為高挑，也頗為窈窕，卻也清瘦了些，怎如她豐滿動人？
佩玉不服，不甘，卻又能如何？娘親低微的身份註定她不夠高貴，沒有任何勢力依恃，再不服氣，不甘心，也只能悄悄咽下。
懷珏不曾也不會去留意採薇的羨慕、佩玉的妒忌，她沉浸在自己的幽思里，眉間淡淡的，誰也不知她是喜，或是憂。
——死生契闊，與子成說。執子之手，與子攜老。
懷珏把心思收回《詩經》上，低低吟哦。
只執子之手，只與子偕老，天地之間，兩心共一顆，只為吾思，只為你守……不是做眾多女子中苦苦翹首以待，終至白頭的那個。
——白頭宮女在，閑坐說玄宗。
——年年越溪女，相憶采芙蓉。
在那冷清、寂寞的桎梏里，該是怎樣的幽怨、凄涼、孤獨。
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春雨洗塵埃，枝青葉綠格外清新喜人。
本是一番好景緻，無心人卻無心賞。
京杭運河一處不太熱鬧的小港口附近，有一家茶店。
茶店平日客人就不算多，今天上午更是冷清，堪堪只有兩桌，其中一桌還是剛到的，客人也只孤身一個。而另一桌的陣仗宏大一些，雖然坐着喝茶的也還是一個人，身後侍候的人卻有三個，顯然是個頗有些派頭、勢力的人。但茶店老闆似乎不在意這些，叫添茶才來添茶，絕不會多嘮叨一句話，多哈一下腰——旁人——此時還有旁人的話，大概忍不住會想：難怪他的茶店生意不冷不淡。
「客官，您的茶。」茶店老闆老久才送上新來客人的茶水，聲音中半點歉意也無。
新來的客人不以為意，低沉而輕聲地道了謝，微微低頭喝下一口茶水，便手握茶杯陷入沉思。
注意客人這些動作的可不是那個對任何來客都不冷不淡的茶店老闆，而是另一桌的客人。
這客人也許是太無聊，又或者恰好正對着新來的客人，目光一直投向新來客人寬大竹笠遮掩下僅余的半張臉，以及握著茶杯的手。
這客人灼灼的目光太放肆，惹得沉思中的客人也有所察覺，冷冷地抬起頭，目光微帶不悅地掃過對面客人一眼。
那人——有一對幽暗、狂妄、放肆得令人生厭的眼光！
新來客人只掃了對面客人一眼，心內馬上有了論斷，微帶不屑地轉開眼去，又微微低下頭喝茶。
對面客人的眼睛在新來客人抬頭掃視過他之際，更幽暗、更放肆。
「嗬！」他微微揚眉低語，「好一雙眼睛！」
他身後離得最近的侍從像是明了主人心思似的，彎腰伏在主人耳邊輕言：「好俊秀的少年郎！」
「比我如何？」對面客人朗聲笑問。
他的聲音有些過大，引得那少年客人敏感地又抬頭掃視過來，眉頭微皺，顯出不豫。
「主人要我說實話嗎？」那侍從恭敬卻又大膽，聲音清晰得足以傳入少年耳中。
「說。」
「依屬下看，主人尊貴、俊美，不失男兒豪邁氣魄，兼之威儀天生、高貴懾人，只要主人出現的地方，旁人自然決計不看第二個人半眼。」那侍從阿諛奉承，神色語氣卻正經至極。
話語傳揚開去，自然也落入對面少年耳中，少年聞言微微抿了抿嘴，覺得有趣似的，但也就一閃之間，神色又恢復為冷淡。
「那少年呢？」主人問，音量一點都不遮掩。
對面少年意識到人家在談論自己，臉色微變，卻沒有發作。
「少年郎玉樹臨風、丰神如玉、清秀絕倫、明眸皓齒、唇紅齒白，兼之氣質雲淡風輕、飄逸出塵，可名列屬下所見過美少年中當之無愧的榜首。主人憑地位之尊，可與之打平手。」
「哦？這麼說我還是比不上——」
「屬下不敢！只可惜了——」
「你可惜個什麼？」
「可惜是個少年郎——」
對面少年再也無法忍受那一主一仆越加放肆的言語，倏然立起，揚聲叫老闆結賬，聲音磁性又清亮，令人難辨雌雄。
茶店老闆循聲過來結賬，少年隨手掏出一個沉甸甸的荷包，拿出一些碎銀兩給老闆，旋即轉身，青色的衣袂翩翩舞動，飄然而去，稍遠才丟下一句低沉的話語：「剩下的不用找了。」
沒走的那個客人與侍從交換了眼光，然後侍從低聲嘆息：「唉！又是一個不知江湖兇險的雛兒。」
彷彿為了應景似的，茶店不遠處小道樹叢后一個躲藏的人影現身而出，跟在渾然不覺的少年身後，一路漸行漸遠。