第501章 北方軍鎮的較量
山海關通往京城的官道上，一支規模不小的騎兵正在行軍，中間豎起一桿帥旗，上面綉著一個斗大的「吳」字。一名身著明亮鎧甲的年輕將領在眾星捧月中策馬前行，志得意滿。
此人正是遼東前鋒營右將（相當於副總兵）吳三桂，關寧軍集團冉冉升起的一顆明日之星。因為祖寬領兵去了山東，朝廷徵召遼東兵馬勤王平亂，祖大壽就把這個外甥派往京城，並撥給他一萬精兵。
滿清主動和明朝議和，山海關暫時沒有了來自北邊的壓力，所以能接連派出兵馬南下，同時也是給吳三桂一個建功立業的機會。在祖大壽看來，除了北邊的強悍鄰居，整個大明沒有能與關寧軍匹敵的對手，鎮壓一支建軍不過兩三年的官兵，不在話下。
行軍途中一路順利，有皇命在身，沿途官府也不敢怠慢這支名聲在外的大軍，糧秣補給足額供給，騎兵行軍速度也快，眼看就離京城只有兩三百里路程了，立功的機會就在眼前，便有將領飄飄然起來，恭維吳三桂：「吳將軍，此番南下平亂，正是您名揚天下的大好機會。」
旁人紛紛附和：「那是自然。將軍十八歲就威震邊關，以區區二十騎於萬軍之中救出老吳將軍，孝聞九邊，勇冠三軍，此刻率一萬精兵平亂，建立功勛之後，封侯也不在話下。」
「對極。那文成侯能坐到如此高位，不過是山中無老虎猴子稱大王罷了，僥倖打了兩次勝仗就被吹上天，若是吳將軍和他易地而處，一定做的更好！」
吳三桂哈哈大笑：「你們這些傢伙，就會奉承。文成侯能有今時今日的地位，不能小覷，千萬莫輕敵了。」
眾人紛紛稱是：「將軍說得是。」
吳三桂自信地遙望南面，心中躊躇滿志。雖然他讓手下不要輕視對手，其實自己是極有自信的。他和文登營沒有交過手，但內心深處並不認為一支衛所出身、步兵為主的官兵能有多厲害，「時無英雄，使豎子成名」，陳雨之所以能屢建功勛，不過是中原無人罷了。當年山東兵亂，李九成、孔有德等人憑藉登州的火器屢敗朝廷大軍，一時間讓朝野聞之變色，但在關寧鐵騎面前卻不堪一擊，他與舅舅祖大弼領兵南下，野戰中屢次擊敗對方，也因此憑藉軍功升為游擊。想必文登營也不過是加強版的山東叛軍罷了，不足為慮。
懷著這樣的心思，吳三桂領兵快速通過永平府，進入了順天府境內，一天之內就抵達了薊州，只要一切順利，最遲三天之內就能通過香河到達通州。
但是變故在薊州發生了。
原本順風順水的行軍遭遇了不明身份斥候的襲擾，關寧軍撒出去的眾多探馬幾乎同時遭遇了強力挑戰，雙方互有損傷。
吳三桂很是意外，除了文登營，北直隸不可能還有其他大規模的敵對勢力存在，可薊州離京城還有一百來里遠，文登營正圍困京城，哪裡有餘力把手伸這麼長？
他下令：「加派斥候再探，想辦法抓幾個舌頭，務必偵知對方是什麼人。」
軍令一下，數百騎兵離開大隊伍，風馳電掣而去。
廣袤的平原上，雙方的游騎展開了激烈的廝殺，精銳的夜不收們憑藉自己的個人武勇，用弓箭和馬刀絞殺著對手，兩邊都想通過抓舌頭的方式查探對方的底細。
不久后，關寧軍的一群斥候帶著一名奄奄一息的騎兵返回，向吳三桂稟報：「將軍，前方是東江鎮總兵尚可喜的人馬，並非文登營。」
吳三桂一拍額頭：「忘了這廝了。邸報明明說了尚可喜跟隨文登營渡海北上，一下子沒想到他。」
他追問：「東江鎮有多少兵馬？」
「反覆用刑逼問，據舌頭供述，是四萬，馬步軍都有。」
「四萬？」關寧軍眾將領均是一驚。
吳三桂趕緊鼓舞士氣：「無妨，自毛文龍死後，東江鎮的兵困在那些孤島上這麼些年已經廢了，不復當年之勇，雖然兵力比我們多，但我軍皆為精銳馬軍，不用擔心。」
他舉起馬刀向前一劈：「眾位兄弟，加速前進，一舉突破東江鎮的阻攔，到京城下與祖副將會師！」他出發后已經收到祖寬的消息，山東境內的朝廷大軍「攻克威海餘孽」後會立即回師北上，約定屆時在京城外與吳三桂會和。
主將的自信感染了其他人，一萬關寧軍抖擻精神，加快速度前進。
曠野的營寨中，尚可喜大步流星走出營帳，翻身上馬，大聲呼號：「兄弟們，立功的機會就在眼前，替文成侯擋住關寧軍，榮華富貴唾手可得！」
軍營熱鬧起來，旌旗招展，一隊隊騎兵、步兵接連從各個營寨走出，跟隨尚可喜往東面迎了上去。聚集在尚可喜身邊的，是幾百留著金錢鼠尾辮的滿人騎兵，個個神情彪悍、孔武有力——他們是歷年來投奔東江鎮的各族女真人，悍勇無匹，是尚可喜手中的王牌，曾在與沈世魁的火併中發揮了決定性的作用。
東江鎮原本就是一支非常彪悍的軍隊，從毛文龍建鎮開始，與滿清大大小小打了幾十戰，互有勝敗，一度讓滿清頭疼不已，只是在袁崇煥矯詔殺了毛文龍之後陷入內訌的泥淖，加上朝廷輕視皮島的牽製作用，糧餉多方剋扣，這才慢慢沉寂。
陳雨入主朝鮮鐵山之後，幫助尚可喜兄弟擊敗沈世魁、統一皮島各方勢力，並足額撥付糧餉，讓這支昔日的強軍逐漸恢復了元氣。現在面對不可一世的關寧軍，不需動員，士氣就上來了——朝廷每年徵收的遼餉等軍費，絕大部分都撥給了關寧軍，他們吃肉，東江鎮連湯都喝不上，早就看對方不順眼了，現在正好是一較高下的時候。
四萬大軍從軍營中湧出，騎兵在兩側，步兵在中間，密密麻麻，一眼望去無邊無際，浩浩蕩蕩往關寧軍的方向迎了上去。
在薊州和香河縣的交界處，兩支同為北方軍鎮的大軍在寬闊的平原上相遇，大戰一觸即發。