第二回 寄人籬下
人往往在停留下來的時候最容易迷茫，楊湛一停下腳步來，忽然就不知道何去何從了，天色漸黑，楊湛置身荒郊野嶺，忍不住暗暗流淚。
忽然，道路那一邊有三五人結伴而來，楊湛止住哭泣正欲躲到一旁，卻被人群中一個老者叫住：「小兄弟，請問這可還是浙西桐廬境內？」
楊湛搖搖頭，他第一次出走陳家村，哪裡知道什麼浙西邊境，什麼桐廬縣邊境啊。老者見楊湛眼睛通紅，似剛哭泣過，又見這荒郊野嶺，心念一人獨處十分危險，便好心問了起來：「小兄弟，你家在這附近嗎？」
楊湛又是搖搖頭，眾人又問：「那你的家人呢？」
楊湛頓了頓，才緩緩答道：「我父親應徵戰死，母親也病死了。」
「哎，又是一個苦命的孩子。」眾人無不搖頭嘆息，憐憫的說道。
聽到苦命二字，之前接二連三的不幸又浮現在腦海，楊湛再也忍不住眼眶的淚水，陶陶大哭了起來。稚嫩的哭聲聽的眾人好生難受，人群中一位老婦人連忙抱住楊湛安慰道：「沒事了，孩子，以後就跟著宋大叔和梁嬸嬸，一切都會好起來的。」楊湛感動的望著她，彷彿看到自己養母般的溫暖和慈祥，淚水又涌了出來。
這群人是長沙劉員外家的僕人，是替陳員外到臨安給一位官人送壽禮的，如今辦好事情后正返程望長沙走。領頭的老者正是劉員外的老管家宋先生，隨行的那位老婦人正是他的妻子梁巧芳，其餘人等則是府中雜役。得到宋管家夫婦的收留，楊湛接下來的日子便安穩許多，楊湛的飲食起居皆有宋管家夫婦悉心照料，而梁嬸也對這個孩子喜歡非常，一路噓寒問暖有說有笑，就像對待自己家的孩子一樣。或許這就是緣分，因為宋管家夫婦以前也有一個孩子，恰在這般年紀離開，如此，怎能不心生憐意？小小年紀卻遭遇如此不幸，楊湛自然變得沉悶許多，但對於梁嬸，他卻總能多說幾句。
大家每天起來只是趕路，走完山路走驛道，走完驛道再走水路，因為他們要趕在歲末回到員外府。
經過一個多月風雨兼程，大家終於來到了來到了長沙城。但見城郭威嚴聳立，兵士十步一崗，甚是莊嚴；城內車水馬龍，街市熙熙攘攘，貨郎叫賣聲此起彼伏，一派繁華太平景色。楊湛第一次出門，也是第一次進城，看到這麼多新鮮事本該激動不已的，但他卻只覺得眼前的這些場景陌生，再無他意。進員外府之前，梁嬸和宋管家買來一個冰糖葫蘆，遞給楊湛，和兒時父母趕集回來的情形一模一樣。楊湛收下冰糖葫蘆，也捨不得吃，悄悄收入懷中珍藏起來。
劉員外是一位不苟言笑的中年人，但凡下人彙報，他總是神情淡然的回答一聲「嗯」之後，便無下文。楊湛跟著宋管家等人入府，宋管家亦幫忙引薦。
「老爺，此去為陳大人賀壽一路順利，陳大人對老爺的厚意十分感激，這是他特意托我給您帶來的禮物。」宋管家一番彙報后，呈上一個精緻的盒子。
「嗯。」劉員外點點頭，接過盒子打了開了，頓時面生悅色說道：「知我者陳賢啊。」楊湛好奇的探出腦袋看了看，原來是一本書籍。
「原來是晏丞相的《珠玉集》。」楊湛忍不住說了出來。
劉員外顯然一愕，對楊湛打量了一番，然後又看了看宋管家。宋管家尷尬的笑了笑，才把路上收留楊湛的過程講了出來，並強調府上最近人手緊張。
劉員外不置可否的看了看宋管家，又看了看楊湛，有些不屑的問道：「你也知道晏丞相的《珠玉集》？」
「劉先生曾教過我，晏丞相乃一代賢臣，亦是文章大家，《珠玉集》更是娉娉裊裊，清麗脫俗。」楊湛一口氣講到。
劉員外點了點頭，又好奇的問道：「劉先生是哪位高人啊？」
「劉先生是我們村的私塾先生。」楊湛答道。
劉員外聽到楊湛回答，頓時哈哈大笑了起來，直說「有趣，有趣。」
宋管家見劉員外心情愉悅，便順水推舟的問道：「看來這府上忙時這孩子可以做雜活，閑時還能做個陪讀書童呢？」
「你安排就好了。」劉員外隨意答道。
「還不多謝老爺？」宋管家急忙使喚楊湛道。楊湛懂得禮數，也還算機靈，立馬謝過劉員外。但那劉員外卻神情自若的抱著《珠玉集》一路吟誦到庭院外。
楊湛終於在府上安頓下來。楊湛本來就是一個勤快的孩子，又心裡暗暗發誓一定好好做不讓宋管家丟人，所以分內分外的事情都統統攔下，做事總是任勞任怨。時間一久，大家都喜歡這個手腳麻利的孩子，包括員外府的千金小姐劉媛外。
劉媛是府中獨女，生的本就標緻，又時刻光鮮打扮，應該是人見人愛的。但她是員外的掌上明珠，自幼嬌生慣養，被寵出一身驕橫的脾氣，開心了要捉弄別人，不快時又要責罰下人，生氣后連老爹都不放在眼裡，所以下人們遇到她總是有多遠躲多遠。或許是年紀相仿的緣故，自從她第一次看到楊湛之後，就時常找楊湛玩。
起初，楊湛也是願意和她玩耍的，畢竟年齡相似，但經過幾次之後，楊湛就再也不情願和劉媛相處了。一則是楊湛見不得她刁蠻任性；二來每次玩耍總要耽誤許多功夫，時常做不完事情。可是人家要找過來楊湛也是沒法子的，眾人直呼不妙。
某日，劉媛又來找楊湛了。
「來，楊湛，你蹲下來給我當馬騎。」劉媛說道。
「我是堂堂男兒，怎麼可以給你當馬騎？」楊湛這一次拒絕了劉媛。
劉媛頓時火冒三丈，直接拿藤條鞭笞楊湛，楊湛抱著手裡的柴火一聲不吭，任由大小姐發泄怒火。他是生氣的，但是自己說好不讓宋管家丟人的，再多的委屈也不算什麼。
劉媛打了幾下，見楊湛沒有反應，隨即停手，自己卻陶陶哭了起來。楊湛是見不得別人哭的，因為養母生前曾講過，一個人若是哭了，必定是受委屈了。
「你哭什麼呢？」楊湛放下手裡的柴火問道。
劉媛不理會，繼續哭鼻子。楊湛抱起柴火想走，卻又覺得不妥，只能獃獃的站著，不知如何處置是好。
「你就不會哄哄人家？跟個木頭一樣。」見楊湛一旁發獃，劉媛嗔怒道。
「可是，怎麼哄呢？」楊湛問道。
「你沒有哄過女孩子嗎？」劉媛止住哭聲呵斥道。
楊湛搖搖頭，依舊木人似得獃獃站著。
「那你總和女孩子聊過天吧？」劉媛簡直要被氣瘋了，但話一說完，她自己便覺得臉上發燙，難為情的低下頭去。
楊湛經此一言，忽然想起鄰家的絮兒姐姐，才覺得離開她很久了。絮兒姐姐還好嗎？楊湛心裡默默的念叨。
劉媛被眼前的一幕驚呆了，陷入沉思的楊湛喜怒哀樂皆流露臉上，哪裡是先前那個榆木腦袋的呆小子。劉媛就像發現了一個寶藏一樣，期待挖掘出楊湛心裡的秘密。
「看來你還是和女孩子聊過的嗎？」劉媛頗不以為然卻又滿心好奇的說道：「來，你們是怎麼聊天的，說來聽聽。」
「我只和我絮兒姐姐聊過天。」楊湛認真的說道。
「絮兒姐姐？是你親姐姐？」劉媛驚訝的問道。
楊湛搖搖頭說道：「絮兒姐姐是我鄰家的姐姐，她是我兒時唯一的玩伴，她會帶我去摸魚，會帶我去采山花…….」說著說著，楊湛好像很多事情都想了起來，但又好像寥寥無幾，遺憾不已。
「原來是個村姑，有什麼好聊的。」劉媛不屑的說道。楊湛可不許別人這樣說陳絮兒，正欲爭辯，卻被劉媛直接拉住。
「來，我帶你去一個好玩的地方。」劉媛話音未落，就拖著楊湛跑。
「小姐，我們這是要去哪裡？」楊湛困惑的問道。但劉媛根本不理會他，一陣奔波后，二人來到後院一座廢棄的宅子前。
「這是什麼地方？」楊湛問道。
「我也不太清楚，爹爹從不讓我進來。」劉媛答道。
楊湛打量了一番，這個宅子雖然廢棄，也有些破敗，但卻乾淨無塵，顯然是有人打掃的。
「我看這宅子陰森古怪，咱們還是別進去了。」楊湛說道。
「去，膽小鬼。」劉媛鄙夷的說道，然後躡手躡腳的一步步靠近宅子。
楊湛最恨別人小瞧自己，聽劉媛這麼一說，索性向宅子走了過去，沒一會兒就大搖大擺的走到了劉媛面前。劉媛在身跟著楊湛，就像有人保護般的有了份安全感。此時，她竟看著楊湛的出神，因為劉媛這才用心的留意起楊湛來：只見楊湛眉清目秀，雖然稍顯稚氣，但面部線條已清晰分明，談吐舉止皆不似鄉里下人。頓時劉媛臉上一陣火辣辣的發燙。
楊湛卻覺得劉媛看自己的眼神有些奇異，料想這大小姐一定是又要出什麼法子捉弄人了，便邁開腳步趕緊往前走。
楊湛走到門前，遲疑著是否要打開門。但劉媛卻從身後串了出來，直接把門打開。裡面是一個簡單的卧室，茶几、凳子擺放整齊，床上被褥亦收拾的井井有條。床邊的案台上還放著一面銅鏡和幾個精緻的胭脂盒。劉媛立刻上前拿起胭脂盒，細細欣賞起來正欲打開之時，一陣憤怒的呵斥從身後傳來。回身一看，正是劉媛那員外爹爹。
劉員外怒不可遏，直接將兩個孩子轟了出去，然後小心翼翼的擺好胭脂盒，又用一把鎖牢牢的鎖好大門。
劉媛害怕的看了看楊湛，而楊湛卻耷拉著腦袋站在一旁，彷彿是等待發落的犯人一般。
劉員外鎖好大門，惡狠狠的丟下一句話后徑直而去。在二人的記憶之中，劉員外從來沒有發過這麼大的火，劉媛知道捅了大簍子，楊湛也知道惹來**煩了。
待二人回到大廳之內，劉員外已正襟危坐堂上，且面露慍怒之色。一旁的宋管家焦急的看著兩個孩子，卻又無可奈何。
「說，為什麼去那裡？」劉員外質問道。
兩個孩子不敢吭聲，劉員外狠狠的拍了一下桌子，加大嗓門重複問道。
劉媛頓時哭了起來，若在平時，劉員外見寶貝女兒哭泣，必定百般呵護。但這一次，他卻置若罔聞。
見二人都不出聲，劉員外直接讓宋管家取來藤條，看來是要家法處置了。劉媛早已嚇得哀嚎起來，從小到大，她可從未嘗過鞭子的味道。
楊湛見劉媛著實可憐，便主動上前說道：「老爺，是我一時好奇，才出主意讓小姐一起去看的。您要罰就罰我吧。」
楊湛的話說的斬釘截鐵，鏗鏘有力。劉媛看了看楊湛，又看了看父親，然後焦急的說道：「爹爹，是楊湛這小子叫我去的，是他叫我去的。」
楊湛自然大吃一驚，他哪裡能想到這位大小姐會過河拆橋啊。劉員外怒火中燒，拿起藤條狠狠的抽打楊湛，宋管家攔都攔不住。
楊湛背上頓時皮開肉綻，但他咬緊牙關，絕不叫一聲求饒，亦絕不發出一聲疼痛叫喚。劉員外打了十多下，也打累了，將鞭子丟到一旁，拂袖而去。此時，梁嬸也趕來，見楊湛血肉開花的躺在地上，心疼的扶他下去，宋管家則急忙追上劉員外求情。
堂內只剩下劉媛一人，獃獃的望著楊湛離去的身影。她並非想要存心誣陷楊湛，但父親要責罰那一刻，她真是不敢承受。她覺得有些愧疚，有些難過，但又想想楊湛本來是個下人，代自己受罰也理所當然，這才起身離去。
宋管家一路好說歹說，劉員外依舊一言不發，只揮揮手示意宋管家退下。宋管家離去后，劉員外竟坐在小院的涼亭獨自彷徨起來。此刻，劉媛正躲在一角，試探父親能不能原諒自己。
「爹爹，你別生氣了，我不是故意要去那舊宅的。」劉媛哀求著說道。
劉員外似乎已不那麼生氣了，只是冷冷的看了劉媛一眼。這一看，卻又把劉媛嚇倒了，她以為父親又要責罵自己，一急便強行擠出兩行淚水來。劉員外本已消完氣，哪裡見的寶貝女兒傷心難過，連忙抱住劉媛，叫她不哭。
「那爹爹你還生我的氣嗎？」劉媛遲疑的問道。
「只要你聽爹的話，爹就不會生氣。」劉員外一臉嚴肅的說道。
「爹，為什麼你那麼在乎那座破舊宅子？」劉媛終於把困惑已久的問題說了出來。
「因為那是你母親居住的房間。」劉員外一邊說，一邊陷入回憶之中。而一旁的劉媛卻聽得目瞪口呆。
「你不說是娘親在我剛生下來不久就離開人世了嗎？」劉媛驚訝的問道。
「是的，就在你剛滿三個月的時候，你的母親就離開了…….」劉員外說著說著就老淚縱橫起來，亡妻之念，想來久已。劉媛知道母親英年早逝，卻從未見父親如此傷心難過過，忍不住依偎在父親的腿上勸慰起來。
「其實有一件事情，我一直沒有告訴你，現在你也長大了，遲早也要說與你知道的。」劉員外緩緩說道。劉媛卻睜大眼睛望著父親，猜想父親會講出什麼出奇的事情。
「其實你的母親當時並沒有死，或許現在還活著世上。」劉員外認真的說道。劉媛卻聽得異常震驚。
「當年你母親剛生下你不久，一次外出遇到歹人，從此，那歹人便屢屢前來糾纏。」說起當年的恨事，劉員外簡直咬牙切齒。而旁聽的劉媛也憤憤不平。
「歹人見難以得逞，便在一天前來打傷府上之人，然後將你母親搶走了…….」劉員外說到此處痛不欲生，恨不能一死得個痛快。
「豈有此理，爹爹，那歹人是誰？我去扒了他的皮。」劉媛亦怒火中燒。
說到此處，劉員外卻怔住了，再也講不下去。劉媛再三追問，劉員外才說：「那是羅霄山的一位馬賊所為，但聽說後來官府派兵剿匪，那馬賊一干人等皆死於官兵之手，也算惡有惡報。」
「不行，不能這樣便宜了他，我要挖了他的墳，將那賊人挫骨揚灰。」劉媛恨的牙痒痒，豈會善罷甘休。
劉員外卻搖搖頭，不再提此事。
「所以這麼多年來爹爹一直照料舊宅，就像照料娘親一樣，對嗎？」劉媛追問道。到這裡，劉媛才明白為何父親不允許別人踏進舊宅半步，為何今日父親會如此雷霆大發。所有這一切都是因為父親一直記掛著母親，一直等著母親回來，當然，或許還有作為秘密的家庭悲劇被重新挖掘出來的成分。
「但是你卻不老實，非要去，還要拉上外人去。」父親此刻頗為不滿的說道。
「這都是楊湛那小子指使的。」劉媛無奈的說道。
「還狡辯，那楊湛一向安分守己，就是借他一千個膽子他也不敢亂來。」劉員外呵斥道。
「原來爹爹你知道啊？」劉媛頓時又一臉無辜起來。
劉員外忽然覺得今天對楊湛是不是太過火了一點，但沉思片刻，又說道：「就你這黃毛丫頭還能騙得了爹爹？但不管怎麼說，那楊湛私闖府上禁地，實在該罰。」這樣一說之後，劉員外卻覺得心安理得起來。
「那爹爹還會責罰我嗎？」劉媛這才說出了心裡懸了半天的擔心。
「這頓打姑且先記著，以後你要是敢不聽爹的話，爹爹就要打你了。」劉員外警告道。
楊湛經過這一頓痛打，連續卧床好幾日，宋管家等人皆看著難受，尤其是那梁嬸，難過的就像自己被挨打了一樣。但楊湛卻硬要逞強說自己沒事，叫大家不用擔心，說著還比劃起來，一個動作過大，又得忍著疼痛不叫出聲。
此時，劉媛也過來看望，還算她有良心，給楊湛帶來了一盒糕點。
「楊湛，你還痛不痛？」劉媛看著楊湛背脊上的傷疤，憐惜著問道。這一回她是真心關心楊湛的傷勢，話語眼眸毫無昔日跋扈的氣息。
「不礙事，不礙事。」楊湛呵呵一笑，全然不把這一頓毒打放在心裡。
「你嘴巴也真硬，都血肉淋漓了還裝沒事。」劉媛嗔道，連忙用小手沾上一抹藥膏，輕輕的在楊湛北上擦拭起來，此時，劉媛眼裡依稀可見點點星光。眾人看的目瞪口呆，梁嬸遂示意大家離開。楊湛見劉媛這般舉措也甚是意外，但是她那溫柔膩滑的酥手撫摸起來卻別樣舒服，楊湛竟默默消受了起來。
待塗好藥膏之後，劉媛用手絹揩了下沾了藥膏的芊芊玉指，再取出那盒糕點，呈到楊湛面前得意的說道：「看，這個是我做的酥花糕。」
劉媛打開盒子，裡面有四五個五顏六色的糕點，聽劉媛講，綠色的是用上好的茶末做的，粉色的則是摻入桃花花蕊，黑色的自然是使用了芝麻……楊湛一輩子也沒見過這麼好看的美食，更遑論是吃了，不待劉媛講完，便伸手要搶來吃。只是皮傷未愈，這一動，痛的他只好中途收手。
劉媛卻狠狠的瞪了他一眼道：「你可真是餓死鬼投胎。」說罷，劉媛捏起一個粉色的糕點遞送到楊湛嘴前，楊湛此刻忽然獃獃的看住劉媛，竟然忘記張嘴吃下。或許是這番關懷讓人心暖，又或許是劉媛一改昔日大小姐脾氣讓楊湛意外至極。但只有楊湛知道，許多年前，在陳家村裡，那位鄰家絮兒姐姐也會這般溫柔的喂自己吃果子的。
此情此景，頓時讓劉媛羞怯了起來，低著頭問道：「你到底吃是不吃呀？」
楊湛這才回過神來，隨即狼吞虎咽一番。這糕點著實人間美味，每一個不僅精緻非常，味道也全然不一，或嫩甜爽口，或清香撲鼻，實在美不勝收。不一會兒，楊湛就將吃掉了一大半。劉媛看著楊湛喜歡，心裡也十分開心，一個接一個的餵了起來。但楊湛看了看盒子，裡面只剩下一個了，便說自己吃飽了，留著晚上再吃，劉媛也贊同，於是幫楊湛蓋好盒子。
「那日我不是有心要誣陷你的。」劉媛見楊湛全程都無恨意，才內疚的說了起來。
「沒事，我是男子漢，豈能讓你一個女兒家受罰？」楊湛說的振振有詞，那日被誣全然沒有放在心上。但楊湛這一番話，卻聽得劉媛心花怒放、面露嬌羞，再也坐不住了，直接起身出去。
楊湛欲意挽留，劉媛人早已出去，只在屋外說道：「爹爹那日已經原諒了你。」
楊湛頓時心中一熱，心裡喃喃念道：「看來劉員外也是有度量的人。」
劉媛走後，梁嬸連忙進來看楊湛。先前的一幕她是看在眼裡的，自然也是喜在心頭。
「湛兒，你覺得大小姐這人怎麼樣？」梁嬸樂呵呵的問道。
「挺好的，就是有時候脾氣大。」楊湛也就直話直說。
梁嬸卻一旁看著楊湛，樂的合不攏嘴。
「對了，梁嬸，這裡還有一個小姐送的酥花糕，你嘗嘗。」楊湛指著那桌上的盒子說道。
梁嬸頓時心裡暖融融的，忍不住淚花在眼眶打轉。或許如果她的孩子還在，也會像楊湛一般孝敬自己。
楊湛接下來在員外府的時光就好過多了，劉媛時常莫名其妙的前來找楊湛閑聊，也偶爾約他作伴出外郊遊，其中自然免不了要捉弄楊湛一會，但更多的是對楊湛那殷殷之情，全無昔日驕橫氣息。楊湛也覺得她的脾氣變得嬌柔許多，但每次前來都彷彿六月下雨一般，來去匆匆，弄得楊湛雲霧繚繞。眾人看在眼裡，知在心裡，只有盡日吟詩作賦的劉員外還不知道。這楊美好而愜意的時光持續了一年多，或許這是楊湛經歷過的最富足、最無憂無慮的日子。
這日，劉媛又來找楊湛，這次又送來楊湛喜愛的酥花糕。楊湛卻沒有當場吃，只是一直盯著糕點看。
「你能不能教我這糕點的做法？」楊湛忽然問道。
「當然可以。」劉媛爽朗的答道，然後直接帶楊湛去了廚房。
富貴人家就是闊綽，廚房內南北食材應有盡有，各式調料一應俱全，楊湛對著其中的罈罈罐罐來回翻看，不禁嘖嘖稱奇。
「真是個鄉下來的。」劉媛忍不住偷笑著嗔道。
只見劉媛挽起羅袖，將一大碗白嫩的麵粉灑到案台，點上少許溫水，便來回糅合起來。劉媛放下大小姐的身段，其實就是一個殷勤細膩的嬌美少女，直直把楊湛看的如痴如醉。一會功夫，一桌散落的麵粉便化成一團酥泥，就像天上的雲朵。接著劉媛弄來諸味調料，一番攙和后，再將早已備好的茶末、黑芝麻、桃花蕊等等分別置入不同的小麵糰中，然後捏出精巧可人的形象。
「好了。」劉媛拍拍手，得意的說道。頓時廚房內香塵輕揚，芬芳旖旎。
「這就能吃啦？」楊湛看著桌上有模有樣的小糕點，忍不住垂涎三尺。
「當然不行，還要在鍋里蒸上半個時辰呢。」劉媛說著便利索的動起手腳來。原來一道小巧的酥花糕做起來這麼費事，楊湛想起之前劉媛時常送來此物，始覺劉媛艱辛，頓時感激不已，望著她不知道說什麼好。
劉媛見楊湛出神的盯著自己，臉色頓時緋紅起來。
「要不你也試一下？」劉媛和聲問道。
楊湛點點頭，照著先前劉媛的樣子撥弄起來。但一個噴嚏，卻將一桌麵粉吹的漫天飛揚，楊湛自然一臉花白，劉媛也頭上臉上沾滿粉粒。兩個少年面面相覷，頓時哈哈大笑了起來。
此時，恰巧劉員外經過廚房，進來一看，卻也是愣住了。他已經看出了端倪，簡直不敢想象，自己的千金小姐竟然給一個下人做點心。而這樣的福利，作為老爹的他十多年來都不曾享受。
二人頓時尷尬至極，不知如何是好，只好退下。劉員外亦說不出來的神情，也悻悻離開。這幾日，劉員外困步書房，開始思量起來。他當然知道女大當嫁的道理，但那楊湛畢竟是個下人，怎麼配得起員外府的小姐？以後又怎麼承擔的起員府上的基業呢？但看得出自己的女兒是在意楊湛的，楊湛好像也對劉媛心存好感，棒打鴛鴦始終不是一個文人能做的出的，尤其是這樣會傷了自己的寶貝女兒。思來想去，劉員外都沒有一個好辦法，只好連連嘆息。不過劉員外覺得這個事情總得給女兒講個清楚，萬一她並非心儀楊湛呢？或者又萬一她回心轉意了呢？於是在一個爽朗的午後，劉員外主動找女兒談心，說了開來。
「媛兒，爹沒記錯的話，你今年應該十五歲了吧？」劉員外開心的問道。
「爹爹不會真的連我幾歲都不記得了吧？」劉媛卻一旁撒嬌道。
「哎，時間過得真快，一轉眼，你就長大成人了。」劉員外不禁感嘆起來，但不久卻話鋒一轉，問道：「俗話說女大當婚，你可有心儀的對象？」
「我才不要嫁人，我要一直侍奉爹爹。」劉媛頓時面紅耳赤的說道。
「傻丫頭，你不嫁人難道要在這員外府當個老姑娘？「劉員外問道。
「爹，行了，我都說了不嫁。「劉媛說著羞怯的低下了頭。
「要是有，爹幫你去問問是哪戶人家。」劉員外卻不依不撓的問道。
少女初心，哪裡經得起這樣直白的問詢？劉媛連看都不敢看父親一眼，只是連忙搖頭，然後害羞的跑開。
「看來媛兒還無意中人。」劉員外內心嘆道，雖然自己得到這樣一個滿意的答案，但他又高興不起來了，畢竟女兒已經及笄之年，婚嫁是必然的事情。
劉媛卻滿心歡喜，因為父親這麼一問，肯定是知道自己和楊湛的關係，平日楊湛一直得到爹爹賞識，說不定爹爹會為他們主持婚事呢。想到這裡，劉媛更是心花怒放，恨不得明天就坐上花轎，嫁與楊湛。
經過父親的詢問后，劉媛心潮澎湃，激動的竟然在房裡躲了起來。而上次廚房偶遇之後，楊湛也怕劉員外不開心，於是只顧老老實實的做自己分內的事情，二人便少有接觸。府中不明所以的人們還以為他倆鬧彆扭了呢。
但有心之人始終是束縛不住的，劉媛這幾日一直在回想父親所提的事情，無數次的悸動讓她難於壓制，索性決定去找楊湛，然後一起和父親講出自己的想法。
楊湛屋裡，劉員外正獨自和他交談。
「楊湛，自從你來到府上，一直勤勉有加，我對你的表現非常滿意。」劉員外先是和氣的說了開來。
「多謝員外誇獎，但我也時常惹您生氣，請員外見諒。」楊湛答道。
此刻，劉員外又打量了楊湛一番，這孩子確實做事麻利，真摯善良，如果門當戶對，那該有多好。想到這裡，劉員外不禁嘆了口氣，接著說道：「但是你現在已經十五、六歲了，男兒自當建功立業，屈居府中做個下人，實在浪費韶華。」
楊湛聽得出劉員外話里似要趕自己離開，頓時難過起來，便連忙自責道：「員外，可是我什麼地方做的不對，惹您生氣了？如果有請員外一定說出來，楊湛一定改過。」
劉員外搖搖頭。楊湛欲再問又不知道說什麼好。
門外的劉媛正欲闖進來求情，卻又聽到劉員外說話：「楊湛，我問你一件事情，你要誠懇的回答我。」
「員外但說無妨，我必定知無不言，言無不盡。」楊湛懇切的說道。
「好，那我就直說了。大家都說你和小姐關係非同尋常，你可曾對小姐有傾慕之感？」劉員外平靜的問道，門外的劉媛臉上一陣火辣，卻暗自開心起來。
「小姐憐我苦命身世，對我多有關照，我是銘記於心的。但我對小姐只是尊敬和感激。」楊湛說的極為落拓坦蕩。
「你對小姐就從來沒有過愛慕之心？」劉員外極為認真的追問道。
「我說過，我對小姐是心存感激和尊敬，視小姐如自己親生姐妹一般，從來未曾有半點非分之想。我所言如有一字違心，楊湛願受天打雷劈。」楊湛說著直接發起誓來。
劉員外點點頭，頗為寬慰的嘆了口氣。
此刻，門外的劉媛卻覺得兩腿僵硬，心裡一陣冰涼，她如何受得了這樣的事實？如何承受得住這樣的打擊？淚水早已嘩嘩的流淌下來。劉媛破門而入，含淚盯住楊湛。
劉員外和楊湛見劉媛這等神情，都是驚異非常。但劉媛卻默不作聲，一步步的逼近楊湛。劉媛那傷感而又兇狠的眼神，看的楊湛心裡發麻。
「你剛才說的這些都是真的嗎？」劉媛忽然發生問道。
楊湛點點頭，內心發虛的不敢多看劉媛一眼。
「你對我就沒有一點點的好感嗎？就沒有一點點的喜歡嗎？」劉媛對著楊湛哭訴到。
楊湛默不作聲，低下頭去。楊湛最見不得別人流淚，何況是這個和自己相處甚好的大小姐？劉媛的悲痛悉數在楊湛心裡翻轉，一一被他感知。
「我為你做了這麼多，你從來都沒有一點點的感動？」劉媛直接拉住楊湛質問起來，哪裡還顧什麼女兒家的身份。
「大家姐對我關照有加，我對大小姐自然心存感激，有生之年我都不會忘記。」楊湛望著劉媛說道。
「我不要感激，我要你喜歡我。」劉媛搖晃這楊湛，近乎哀求的說道。一旁的劉員外只得上前拉開劉媛。
「大小姐錯愛，我真的感激不已，但是我楊湛只是一個下人，而且真的只是當大小姐是自己的親生姐妹一般。」楊湛說不下去了，再說下去，他也不知道會把劉媛傷害成什麼樣子。
劉媛頓時投入父親的懷抱，痛痛快快的大哭一場。劉員外扶著女兒，憤怒而無奈的離去。屋裡只剩下楊湛一人深深自責。其實剛才劉媛質問之時，楊湛又何曾沒有捫心自問，又何嘗不想心軟從了眼前這個傷心人。但是愛就是愛，不愛就是不愛，強求不得。
經過此事，楊湛自知在員外府已經呆不下去了，不禁傷感起來。這兩年在員外府，楊湛的日子是快樂而滋潤的，前有宋管家梁嬸無微不至的照顧，后又劉媛這個千金大小姐的殷切關懷，他是真的捨不得離去的。
但不走不行。
楊湛收拾好行囊，然後徑直去了廚房，依照上次劉媛教的方法，做了兩盒酥花糕，一盒給了宋管家夫婦，另一盒，便讓宋管家代為轉交劉媛，算是對她的一番告別。
楊湛匆匆告別宋管家夫婦之時，竟然在二老面前跪拜了下來。因為他知道若非二老，自己可能早就餓死荒野，而這兩年，二老對自己視如己出，照顧的無微不至，誠如養父母一般。二老亦傷心不已，但無可奈何，卻道世途艱險。二老亦曾打算讓楊湛在長沙城外租個房子做點事業，如此便可常常見面，但被楊湛善意拒絕了。大丈夫自當建功立業，或許劉員外這句話真的啟發的楊湛。
所有的不舍匯聚到一起，便是義無反顧的離去。因為再逗留，只怕這不舍要壓垮一整個人了。
劉員外覺得自己前去勸退楊湛有些過火，或者是其他原因，便在城外楊湛必經之路等候楊湛。楊湛依然對劉員外感激之至，使得劉員外更加心有不安。
「我曾聽劉媛和我講起尊夫人的事情，他日我楊湛若有所作為，一定幫員外找回尊夫人。」楊湛臨行前說道。
劉員外也不再憤怒劉媛告訴楊湛此事了，但看著楊湛遠去的背影，劉員外只在內心暗嘆：「楊湛若生的門當戶對，又對媛兒心有所屬，那該多好啊。」
天色灰暗，狂風時起，楊湛忽然覺得這個世界又只剩下自己一個人孤零零的了，他想念之前陪伴過自己的每一個人，想念劉媛，想念宋管家夫婦，想念絮兒姐姐……但是現在這些人，自己恐怕再也沒機會見上了。想著想著，楊湛內心便一陣酸楚，獃獃的立在荒郊野嶺，舉目四望，處處皆有道路，卻不知道該何去何從。迷茫，或許是最痛苦的事情。
既然不知道該走那條路，乾脆隨便選一條走得了。楊湛此刻忽然洒脫起來，徑著一條馬路頭也不回的走了下去。