第十八章·桂陵怪聞
桂陵縣自四年前起出現了一種祭祀風俗，即每月月中，要將一名童女作為供奉給山神的祭品，送入沁堯山，以平息山神怒氣，不下山為禍鄉鄰。
小甄兒便是這次被縣令選中要送入沁堯山獻給山神的祭品。她不過是個才滿十歲的孩子，因家中貧困，無人撐腰，便被縣令強行拉來充當祭品。縱使年紀尚幼，她卻清楚地知道，一旦坐上了竹架，由鄉民們將她抬入沁堯山，便沒有再見到家中父母的機會了。
小甄兒抱著親人不肯鬆手，哭天搶地地喊道：「阿爹阿娘，我不要被送去山裡。」
甄家夫婦當然不願看著自家女兒就這樣被送入虎口，尤其是小甄兒的母親孟氏，看著女兒對自己苦苦哀求的模樣，便再不忍心就這樣放小甄兒被他人搶去，拚死抱著懷裡的孩子，哭求道：「放過我的孩子吧。」
前來拿人的正是府衙中的差役，見甄家母女如此頑抗，他即刻命人上前將孟氏和小甄兒拉開，硬生生打開了她們之間最後拉扯在一起的手，凶神惡煞地對甄子齊喝道：「看好你家婆姨。選中你女兒去獻祭山神，是你們甄家的福氣，若是再這樣拉拉扯扯，就別怪我們不客氣了。」
甄子齊本就是性格懦弱之人，先前看著小甄兒被差役帶走，他雖然不舍卻也懼於官府威懾而不敢動手，只在一旁暗暗嘆息。後來孟氏被小甄兒的哭聲感染，掙脫開了他的手，硬要攔著那些差役鄉鄰搶人，他也只是站在一邊著急。現今聽了差役這樣的威喝，他唯恐惹禍上身，趕忙上前拉住孟氏道：「別再鬧了，大家看著，你是成心要害咱們家不成。」
孟氏眼裡只有被強行抗上竹架的小甄兒，並不理會甄子齊的勸說，直到眾人將小甄兒帶走，她再也追不上，這才悲痛欲絕地坐在地上嚎啕大哭。
甄子齊雖然悲傷，卻也被孟氏哭得心煩，道：「女兒都已經被帶走了，你再哭也無濟於事。」
孟氏被甄子齊此話一激，顧不得去擦臉上肆意流淌的眼淚，一面捶打著甄子齊一面大聲咒罵道：「你個沒種的窩囊廢，我怎麼嫁了你這樣的孬種。自己的女兒保不住，還不許我搶人，那是我的女兒……」
小甄兒被差役帶走，但其餘的鄉鄰還未散去，此時正圍觀著這對窮苦夫婦在大庭廣眾之下推搡哭鬧，雖然大都同情孟氏的失女之痛，卻也沒人敢上前勸說，只因這是甄家的家事。
甄子齊眼見再這樣吵鬧就太失體統，便拉著孟氏回了屋。孟氏雖有滿腔怨恨，也知不想讓人在看惹惱，遂半推半就地跟著甄子齊回了家，嘴裡仍是不停地罵著這無能的丈夫，也依舊為小甄兒痛哭。
兩人才回到家中，便聽見有人叩門。甄子齊覺得奇怪，與孟氏對看了一眼后才去開門，但他卻並未見到有人在門外。正要關門時，他發現腳邊不知何時多了一隻袋子。他左顧右盼，確定周圍確實沒有其他人，便將那隻袋子拾起，迅速關了門。
孟氏立刻上前，問道：「怎麼回事？」
甄子齊已經掂量過那隻袋子，大約知道了裡面放的是什麼，眼中透出一絲神秘的笑意，與孟氏道：「好東西。」
孟氏雙眼哭得通紅，只道這沒良心的甄子齊這會兒就變了臉，正要接著罵他，卻見甄子齊打開了那隻袋子，裡頭裝的竟是許多圜錢。
孟氏大驚道：「這是……」
甄子齊立即收起錢袋，道：「看來流言是真的。」
這一袋的圜錢看來雖很誘人，但孟氏見甄子齊這副見利忘義的模樣仍是暗恨他的親情淡薄，啐道：「再是真的也抵不過我的小甄兒！你還我女兒！」
甄子齊抓緊錢袋，與孟氏好言相勸道：「女兒被帶走，我這個當父親的怎麼會不悲傷？但官府人多勢眾，鄉里也幫著他們，我們勢單力薄，只有看著女兒被帶走的份兒。現今人已經走了，你罵我打我，女兒也回不來了。倒是有了這袋錢，權當安慰吧。」
孟氏心裡有怨，但甄子齊所言在理。只是她仍不想就此原諒這寡情的丈夫，甩手就不再搭理。
甄子齊見勸不動孟氏，也索性不再多言。掂著手裡這袋圜錢，他確卻是心情複雜，小甄兒畢竟是他的親生女兒，今日發生了這樣的事，他怎麼會一點都不為之痛心難受呢。然而他無法像那些官員鄉紳一樣，憑著自己的權勢保護自己的家人，只能任人宰割，無力反抗。
甄家夫婦在家中唉聲嘆氣時，小甄兒仍在竹架上哭鬧。被強行帶走時，她只能看見孟氏坐在地上痛哭流涕，她卻因為被捆住了雙手雙腳而根本無法逃走，只能哭著看著母親離自己越來越遠，最後連家裡那間破落的屋子都在視線中消失。
她的害怕更多的是來源於離開父母的無助，儘管知道進入沁堯山後就再也不能回來，但她對死亡的認知還沒有如同大人那樣深刻清晰，孟氏的哭聲和眼淚才是讓她覺得張皇的根源。
被帶到府衙之後，小甄兒仍舊哭鬧不止，縣令聽來心煩，便讓人給她下了葯，這才令小甄兒安靜下來，暫時昏睡。
此時差役說班家公子到訪，縣令以為這班家公子來得正是時候，便讓差役請入。
班及幼一進堂中，見到昏迷的小甄兒便立刻沉了臉，與縣令道：「不過是個十歲的孩子，縣令大人何必下這樣的手？」
班家是桂陵縣內的富戶，縣內諸多橋樑樓管都由班家出資建造，因此縣令對這位班家公子向來都禮讓三分。過去但凡有進獻童女之事，班及幼都會到場，命人為童女梳洗打扮，再與她們說話玩笑，盡量安撫童女們的緊張與害怕。是以縣令知道班及幼此時前來府衙的目的，便不對他方才的不敬提出異議。
班家的侍女就此將童女帶下去照顧，縣令上前與班及幼道：「前日本官與班公商討荀一橋修繕出款一事，不知進展如何了？」
班及幼知道縣令是想通過班家的出資而剋扣朝廷撥發的公款，面對這種中飽私囊的官吏，他向來痛恨，無奈家中商務離不開與官場中人打交道，他便只好一忍再忍，道：「家父已經在主持這件事，大人放心。我進去看看那個丫頭。」
班及幼就此撇下縣令，揚長而去。
班及幼向來清高之名，桂陵縣令一清二楚。不過是礙於彼此之間的利害關係，他才對這自以為是的少年一忍再忍。如今那班及幼走了，他怒容立現，冷哼了一聲，使得周圍的侍者差役都由此噤聲。
藥效未過，小甄兒還未醒來。侍女已經為她梳洗過，也換了衣裳，見班及幼進來，她便上前道：「縣令大人也真下得去手，藥量這麼重，這孩子不知要睡到什麼時候呢。」
班及幼看著此時睡容安然的小甄兒，同情之心又生，道：「若是一直不醒，也未嘗不是好事，否則就又要面對這險惡世道，醜陋人心了。」
「公子心善。」侍女道。
班及幼卻無奈搖頭道：「我卻依舊只能眼睜睜看著他們將無辜女童送入沁堯山被那妖物殘害。」
侍女見班及幼心中憤懣，自己又不知道如何勸慰，只好就此沉默。
「日後多多照顧這女童的家人，他們不幸喪女，向來十分悲痛。」班及幼叮囑道。
「公子放心，奴婢已經讓人將錢送去甄家了，也看著甄子齊收了錢袋。」侍女道。
班及幼點頭，再看了一眼小甄兒，就此離開了府衙。
日落之前，差役們將小甄兒送入了沁堯山，停在半山腰的一塊石台上。因天黑之後，山神就會出現，未免遭遇不測，他們一旦將小甄兒放下，就立刻匆匆往山下走，再也不敢回頭，也不敢有半分停留。
山風帶著暮春時節的溫暖吹來，將昏睡中的小甄兒弄醒。她睜開眼看見周圍茂密的樹木，知道自己已經被送進了沁堯山，心中的恐懼便隨之而來。
因為之前中了迷藥一直昏睡，因此小甄兒並沒有再被綁住手足。如今她清醒了，第一個反應就是立刻逃走。但她並不知道哪一條才是下山的路，因此只顧著在山中胡亂地本逃，不知自己究竟是往何處去的。
落日漸沉，餘暉也暗，夜色很快便將整座沁堯山籠罩。逐漸濃重的夜色，讓本就不辨方向的小甄兒更加慌張，內心的急切已化作了淚水再一次奪眶而出。她一面哭著，一面在山林間四處尋找出路，然而直到夕陽完全沉默，月亮掛至天際，她也沒能找到下山的那條路。
周圍的樹木在晚風中發出沙沙的聲響，接連不斷的出現在小甄兒的耳際，像是有人始終在後面追趕一般，嚇得小甄兒哪怕已經十分吃力，仍然奮力地奔跑。
越來越強勁的風吹得小甄兒幾乎難以前進，不知何處襲來的一道強烈風勢，直接讓她倒去了地上。風聲中似是帶著野獸的嚎叫，充斥著整座沁堯山，令本就慌亂地女童徹底崩潰，忘記了想要逃命的意圖，害怕至極地伏在地上放聲大哭。
怪異的疾風在小甄兒的哭聲中越發強烈，她知道自己已經無法逃出山神的控制，只能在這裡等待死亡的到來。想起母親孟氏，她就更加悲傷，也因此哭得更加悲慟。
狂風席捲著整座沁堯山，隨之狂亂擺動的樹木猶如夜間出沒狂歡的鬼魅一般，慶祝著又一個即將在此喪命的女童。
小甄兒感受著在山間肆無忌憚穿行的風，想念著孟氏。背後一道強風吹來，小甄兒最後喊了一聲「阿娘」，已經做好了與親人永別的準備，卻不想身體突然飛了起來。迎面吹來的風颳得她臉上生疼，她也不敢睜開眼睛，只憑著感覺，抱住了身邊像是人的身體的東西。
待她雙足落地，那駭人的風竟然消失了。她這才慢慢地睜開雙眼，看著恢復了寧靜的山林，發現自己居然站在了一棵樹的樹頂，而自己正抱著的，是一個陌生的白衣少年。