暗中的盤算
老太太本也想回院子歇下，可正好聽見王錦錦肚子里傳來「咕嚕嚕」的叫聲，頓時笑出聲：「喲！咱們的明珠兒五臟廟該祭祭啰。」
「老祖宗……」
王錦錦臉上有些發燙，可轉念一想，自己一個小孩兒，餓得快也正常。
劉氏上前，溫言道：「老祖宗，我這就帶明珠兒回去，煮粥給她吃。」
老太太笑眯眯的問王錦錦：「明珠兒，你是喜歡喝粥，還是喜歡去老祖宗的院子里吃八寶糕？」
王錦錦聽的想笑，這老太太哄她的樣子特可愛。轉念一想，老太太可是王家的大腿，她多去抱一抱也是好的。
於是王錦錦看了眼劉氏，眨眨眼，笑著拽老太太袖子：「估計老祖宗肚子也餓了，那孫女兒就陪老祖宗一起吃八寶糕！」
「你這丫頭，倒比往日還貧！」
老太太笑著點她鼻尖，隨即對劉氏吩咐道：「你去歇吧，讓紫竹候著，待明珠兒吃飽，我讓鳳梧或嚴嬤嬤送她回來。」
鳳梧、嚴嬤嬤都是老太太身邊的心腹，更何況紫竹也跟著，劉氏又有什麼不放心呢。
明珠兒深得老太太喜愛，她也感到高興。
「那媳婦兒先告退了。」
劉氏看了眼冰雪可愛的女兒，欣慰一笑，神情說不出的溫柔。
她轉身離開，張嬤嬤忙跟上前。
待一行人走遠了，劉氏拚退左右，只留下兩個親信丫鬟和張嬤嬤。她頓住腳步，對張嬤嬤道謝：「今日多虧了嬤嬤你，否則還不能讓梅玉華栽跟頭呢。」
張嬤嬤笑笑：「不是什麼難事兒，她敢謀算五姑娘，就要有被二奶奶你謀算的準備，不冤！倒是二奶奶使得一手好槍，瞧三奶奶那話罵的多毒，把梅玉華的心窩子都戳碎了。」
劉氏聞言，端莊的眉眼流露出一絲得意，但轉瞬即逝。
張嬤嬤遲疑著問：「二奶奶，老奴其實還有一事不知，您是怎麼猜到謀算五姑娘的人是梅姨娘的？」
劉氏勾了勾唇角，淡聲說：「不，梅玉華就算吃了熊心豹子膽也不敢謀算明珠兒。只是明珠兒落水，和她脫不了干係。若不是她嫉妒的嘴臉太難看，整日在桃姐兒芹姐兒面前嚼舌根，那兩個又怎會看明珠兒不順眼？巴巴的去疏通紫竹，讓明珠兒險些被水淹？」
張嬤嬤瞭然，憤道：「原來是紫竹那個賤蹄子！怪不得老奴看她總對五姑娘竊竊私語，原來竟是教唆些不三不四的事兒！」
「最近家中賬本要核對，我暫且不處置她，多派幾個丫鬟盯住她便是。」劉氏倒是不著急，她低頭看著手腕上光華流轉的金絲玉鐲，語氣幽幽：「這些人都一副德行，藏不住內里兒的心思。這點周姨娘倒學的聰明，近兩年所作所為，就連我都有些猜不透。」
張嬤嬤不語。
劉氏想到周姨娘，便有些煩悶：「今次明珠兒落水，她竟稱恙不來，許是猜到了什麼，怕我禍水東引，讓老太太遷怒她。瞧這機靈勁兒，甩梅玉華這些人一大截。」
「二奶奶不用擔心，周姨娘再多難耐，還能斗得過您？」
張嬤嬤又道：「以前您擔心五姑娘單純，可老奴倒覺得五姑娘心思門兒清，她才七歲呢，只要二奶奶好生教導，這王家大宅里誰斗得過她？以後就算出嫁，也一定能學二奶奶您，將夫家內宅大權盡握手中。」
劉氏不想讓女兒過早涉足這些，若是可以，她願意一直擋在明珠兒前面。
但她知道不可能。
「罷，先不說這個了。」劉氏嘆了口氣，顰眉道：「過幾日嫂嫂從法華寺歸家，你好生提醒一下明珠兒，讓她別和那些個哥兒姐兒欺負蕭秋年。這蕭秋年雖是大老爺的養子，跟王家沒血親關係，可到底是入了族譜的，明珠兒得乖乖叫他一聲『四哥』！王家的孫女孫子把蕭秋年當狗般戲弄，傳出去像什麼話！」
張嬤嬤面有難色：「二奶奶，你是不知道，老奴一直都苦口婆心教導五姑娘，讓她尊重一下四公子。可她年紀小，就愛跟著裕哥兒蘭姐兒他們湊熱鬧。蘭姐兒桃姐兒往蕭秋年臉上拍泥巴，她有樣學樣也去拍；裕哥兒風哥兒他們罵蕭秋年是野種，五姑娘便拾人髒話。老奴說她，她就嘟噥著嘴巴哭，老奴勸不來啊。」
「哎……」
劉氏也耳聞過這些，她和王文業都說過王錦錦，可王錦錦本就被寵上了天，哪還會聽他們嘮叨這些小事。
大老爺當年棄文從武，大元與突厥征戰，他不顧家中勸阻要去參軍，這一去就是數年。結果，還沒等立下戰功，人便被一箭射穿，好不容易撿回半條命，卻留下痼疾。後來他同袍戰死，家中僅剩一孤兒，大老爺便將其收養膝下，正是蕭秋年。
蕭秋年脾氣倔，死活不肯改姓，大老爺是個面善心寬的，央著老太太點頭同意，便讓他以「蕭」姓入族譜。可誰知這蕭秋年才被收養沒一個月，大老爺突然舊疾複發，一命嗚呼，可憐那會兒的林氏才嫁進門沒半年，就這樣成了寡婦。
老太太讓林氏改嫁，林氏卻與大老爺鶼鰈情深，不願再嫁，卧病數月。
就是從那時候起，也不知是誰傳出的謠言，說蕭秋年是王家的掃把星，剋死了大老爺，還要剋死大奶奶。府里的下人、包括老太太，自打那會兒開始，便都不怎麼待見蕭秋年。
林氏後來誠心禮佛，病也逐漸好轉，便與蕭秋年在王家深居簡出。蕭秋年與兄弟姊妹走動很少，他又沉默寡言，也不曉得是誰起的頭，裕哥兒他們便經常去欺負人家。老太太說過幾次，可蕭秋年不是什麼重要的人，地位還不如一個小廝，便沒誰放在心上。加之蕭秋年刻意躲著眾人，逢年過節才露面兩三次，漸漸地，也就淡忘了。
但劉氏不同。
她不會讓自己露出任何把柄。
這麼多年都維持著她端莊溫和的形象，豈能功虧一簣？所以這次林氏從法華寺歸家，劉氏作為掌家，怎麼也得以禮相待。不說多好，但接風洗塵，讓明珠兒尊重下四公子，這些表面的花架子她都不能落下。
***
這八寶糕是用糯米、紅豆、香芋等八種材料烹制而成，做成巴掌大的梅花形，皮酥而不散，餡綿而不柴，入口化渣，回味無窮。
王錦錦酷愛甜食，這八寶糕正中她下懷，一連吃了五六個。
老太太見她狼吞虎咽，不禁好笑，忙讓嚴嬤嬤去端來解膩的薄荷茶，以免王錦錦吃噎著。
「你這孩子，不知道還以為你娘沒給你飯吃。」
王錦錦鼓著腮幫子，笑嘻嘻道：「孫女兒平日里也沒有吃這麼多，估計今次老祖宗在跟前，我心高興，胃口便好多了。」
老太太一張臉笑成花，對身邊的鳳梧道：「聽聽這話，像是抹了蜜一樣。」
王錦錦吃飽喝足，正趴在軟塌上揉肚子，就聽老太太柔聲詢問：「明珠兒，老祖宗問你話，你老老實實的回答可好？」
「自然，孫女兒什麼時候說過假話呢？」
老太太笑道：「你三姐四姐今日讓你掉進湖，你生她們氣嗎？」
王錦錦心下一驚，看著老太太那慈祥和藹的神色，有些猜不透她什麼意思。
為了大家庭的和睦，她肯定是要回答不生氣；可對於一個七歲的小女娃，卻根本不會這麼回答。王錦錦腦子倒是轉的快，她想到了紫竹。
於是王錦錦顰眉道：「老祖宗，孫女兒其實是怪罪三姐四姐的，畢竟落水的滋味可難受了。但轉念一想，是孫女兒自己圖樂子，想要盪鞦韆盪高高，就算三姐四姐存心捉弄，我若不去，她們也不會得逞。再者，老祖宗已經替孫女兒討回了公道，我又怎能生姐姐們的氣呢。」
老太太摩挲著馬頭拐杖上鑲嵌的明珠，「嗯」了一聲：「你是個識大體的，這點倒和你母親很像。」
王錦錦看了眼門外，皺著眉頭，狀似無意的說：「本來今日爹爹讓我在書房練字，可紫竹說花園裡新架了鞦韆，我便忍不住去了……怪來怪去，最不該的便是孫女自個兒。」
老太太聞言，與嚴嬤嬤對視了一眼。
半晌，她才笑道：「你爹爹恨不得讓你去考狀元，女孩子還是少讀書，多學點兒女紅針黹才是正經。」
王錦錦看老太太似乎沒有注意到她語中的「紫竹」，這下人慫恿主子，難道不是該重罰嗎？或是她記錯了？
雖然如此，可王錦錦也不敢再提，畢竟話說太多，就成了刻意。
「孫女兒省得。」王錦錦笑起來眼眸亮晶晶的，「旁的閑書我不看，但父親書架子上的《華嚴經》《大藏經》，我卻是要多看看，這樣才能陪老祖宗您聊天。」
老太太欣慰的笑道：「若你幾個哥哥姐姐也有這份心思，那便好了。」
王錦錦答道：「他們定也有的，只是不像孫女兒，喜歡錶達出來。」
老太太似乎有些疲倦，她扶額道：「他們可不敢，這事做多了，免不得要被人說是故意討好，曲意承奉。」說到此處，老太太抬起渾濁的眼，直勾勾的盯著王錦錦，「明珠兒，你就不怕誰說你奉承我么？」
王錦錦心頭一跳，但她很快鎮定下來。
她揚起一抹天真無邪的笑容，大大方方的承認了：「是啊，我就是在奉承老祖宗。我喜歡吃八寶糕，可我也喜歡老祖宗！佛經晦澀難懂，但我若看多了，也能與您閑聊一二，老祖宗您這一高興，就會賞我更多的糕點，所以我奉承您又有什麼不對呢？」
老太太本來沉著的臉頓時舒展，掩藏不住眉間笑意，嘆道：「你這孩子，真是口無遮攔。」
王錦錦看她神態，就知道自己賭對了。
她笑的愈發甜蜜：「明珠兒只是實話實說。」
又東拉西扯一小會兒，王錦錦漸漸發覺這老太太一點兒也不好相與，話里總是藏著埋伏，要不是她心眼兒多，說不定早就說漏嘴了。況且她又不是真的王家嫡孫女，萬一說露餡兒得不償失。
王錦錦見好就收，抿了口薄荷茶，便鬧著說困，老太太似乎也倦了，便讓鳳梧與紫竹護送她回院。
待王錦錦離開，老太太方嘆了口氣。
嚴嬤嬤上前關上灌風的窗欞，緩步走到老太太跟前，給她腿上蓋了塊羊毛氈。
嚴嬤嬤道：「太太，老奴興是花了眼，怎覺得五姑娘今日像是換了一個人？」
老太太和藹的眼底閃過一抹凌厲，但語氣還是不疾不徐：「你沒看錯，這丫頭，不知怎麼突然開竅，說話做事與她那母親像極了，知道來阿諛奉承我這老太婆，也知道怎麼處理姐妹關係。方才還故意提起她身邊的丫鬟紫竹，心思可多呢。」
嚴嬤嬤有些猜不準老太太的意思。
就當她以為老太太在生氣的時候，老太太突然笑了起來。
「可這孩子的機靈勁兒著實討人喜歡，若我沒有猜錯，那紫竹估計沒什麼好果子吃。」
嚴嬤嬤心弦一松，也跟著笑：「這些哥兒姐兒，哪個不是懷揣著自己的心思？奴才慫恿主子，本就不應該，五姑娘若能懲處了身邊惡奴，算她有本事了。」
「且看著吧。」
她年紀大了，就喜歡多笑笑。明珠兒心思活絡，能變著花樣逗她開心，她怎會不高興？左右一個女娃子，年紀到了就得嫁人。只要不做出格的事兒，她這老太婆很樂意寵著。