第一章 風雪崑崙（1）
時進臘月，朔風漸緊，冰寒刺骨，幾株大楓樹「呼啦啦」抖下大簇黃葉，漫天肆舞。楓樹前一條官道，又寬又闊，蜿蜒伸向遠方。官道一側，百米開外，則有一爿酒店。酒店甚是蒼涼，茅草鋪蓋，老篾編製。當真漏洞百出，蕭瑟不已。店前房檐，一面寫着「酒」字的幌子迎風飄動，更添幾絲凄涼。
卻說店中三個漢子圍坐一隻火爐，正聽一個年過六旬的老漢講故事。老漢講得眉飛色舞，唾沫橫飛，三個漢子則聽得津津有味。酒店的掌柜是個四五十歲的男人，他佇立櫃枱，眼光卻是冷冷地盯了過來，似聽非聽的樣子。
只聽老漢講道：「你們不知道那西夏蠻夷有多可惡，見男人就殺，見女人馬匹就搶，無惡不做。老漢當年親眼看到有個四五歲的男娃兒在戰亂中四處奔跑，一個西夏賊子奔將過去，『刷』的一刀就把娃兒腦袋給砍了下來，小腦瓜滾地三尺，還兀自張口大哭呢！乖乖，直看得老漢心驚膽戰。」說着，老漢抹抹額上沁出的汗珠，顯是此刻說起也有絲后怕。
一旁一個漢子插口道：「鹿老漢，這般說有點不合情理了。當年西夏蠻夷這等殘酷，若是你親眼瞧見，還有命在嗎？」另一個漢子卻制止道：「鹿老漢講故事，你別在一旁瞎摻合！」鹿老漢倒不在意，舉起手中酒壺，咕嘟咕嘟灌了兩大口，繼道：「實不相瞞，老漢便是延州人士，三年前為逃避戰亂，足涉千里方才輾轉到賓州。嘿嘿，豈不料老漢一走，那西夏蠻夷卻失了勢頭，被打回了老巢。」
適才未曾答話的漢子這時卻道：「我知道了，是范密使率兵擊退的，范密使可是個大英雄。」其他二漢疑惑道：「哪個范密使？」鹿老漢笑了笑，又喝了幾口酒道：「還有哪個范密使？你二人可知道這句『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂』的抱負警言？那位大英雄便是范仲淹大密使了。他用兵如神，搗得西夏蠻夷節節敗退，東西潰散，了得之極。」
這時，只聞酒店掌柜冷冷地道：「英雄又怎可？還不是被仁宗老兒罷官貶謫，伶仃而逝。沒聽過這話么：自古英雄悲寂繆。英雄都是如此。」鹿老漢重重嘆了口氣，道：「怪只怪昏君無道，朝廷奸官橫行。可惜范老英雄空有一身本事，無從抱負。」此時，突聞「騰」地一聲，適才插話那大漢已然從座上躍起，一個重拳擱在身側的木桌上。木桌頓時一陣搖晃，桌上碟兒碗兒紛紛滾下地來，跌得粉碎。他雙目生火，憤道：「西夏蠻夷端地可惡，老皇帝更是可惡。如此善惡不分，必當將大好河山拱讓他人。」
鹿老漢招了招手，示意他坐下，眼中卻陡地一亮，道：「范老英雄雖是去了，抗擊西夏蠻夷中又升出顆新將星。此人微末出生，早年投身行武，後來衝鋒陷陣，驍勇無匹，西夏蠻夷聞風喪膽。他有個別號，是西夏蠻夷給取的，叫做『天使』。正因為有了他，西夏方和大宋求和，再不敢侵犯。」
那漢子聽到這裏，胸中怒氣方消，反倒對這個英雄敬佩之極，復又坐下，問道：「不知道這位英雄的大名？」其餘二漢亦是一臉尋意，急盼知道。鹿老漢故賣關子，呷了一口酒，正欲作答。忽聞店外一陣急切的馬蹄聲由遠至近而來，蹄聲得得，甚是響亮。眾人驀驚，紛紛起身涌到窗枱。只見一匹矯健黑馬風馳電掣般飛來。漸漸近來，眾人方才看清，馬背上是個衣着銀鎧的兵士，背插大刀，約莫三十年齡，促馬甚極，一溜煙弛過酒店，消失在官道拐角處。
其中一個漢子見他弛馬如風，咂咂口舌，道：「這兵士跑得甚急，不知又是為了何事？」酒店掌柜一臉不屑，介面道：「這官道上每日都少不了有官衛衙役經過，何足怪哉？」漢子言語受嗆，不再作答。另一漢子卻笑道：「桐掌柜，這便是你的不是了。這天寒地凍的，大夥來你酒店喝酒，聽鹿老漢講故事，又不曾少你酒錢，你老綳著臉作甚？」桐掌柜也不作答，只是瞟了對方一眼。鹿老漢打了個哈哈，笑道：「你三人不曾少他酒錢，老漢可是賒了他一屁股債了。桐掌柜怕老漢還不起他，故作生氣，實乃小氣鬼。老漢雖是窮苦一生，但志氣猶在。」
兩句話說得桐掌柜臉上青一塊紅一塊，遂轉身走到櫃枱。那漢子笑道：「既是這樣，鹿老漢你欠他多少酒錢，咱三個替你付了就是。」鹿老漢自是樂意，口中仍道：「那怎使得，怎使得……」另一漢子忙道：「鹿老漢無須客氣，呆會結帳，咱三人替你付了便是。咳咳，先不扯這些，鹿老漢剛才講到一半，忽又中止，那新的將星到底叫甚大名？」顯是他極為欽佩那英雄，再度提起。
鹿老漢欠下的大屁股酒錢已有人替付，當是歡喜得緊，又呷得一口酒，正欲講到。突然又聞窗外蹄聲陣陣，似有一大隊人馬平治而來。眾人又是一驚，復奔回窗枱。只見那官道上，再度奔出數十驃騎，匹匹矯健，黑白相襯，更具聲勢。鹿老漢心下大奇，定睛細瞧，只見數騎中豎立一桿金面大旗。旗上諾大一個「狄」字，寫得遒勁有力，金光熠熠。鹿老漢瞧那字，心下驀驚，酒壺嗆啷落地，摔個粉碎。他喃喃道：「你們想知道那英雄的大名是不？他便姓狄名青，狄青大將軍是也。」
那隊人馬已奔了近來，蹄風惹得官道上的落葉再度騰起，如只只蝴蝶，翩翩起舞。為首那馬一身紅色，鬃分火焰，尾擺朝霞，四蹄翻盞飛奔。馬上坐着那人，身材長大，貌相魁宏，雙拳骨臉，三叉黃髯，金色鎧甲熠熠生輝，則是個四十多歲的大將軍。與他緊轡而行的是個年輕將士，一張國字臉，眼中威光四射，正揮鞭驅馬，向前急馳。後面數十將士緊跟其後，絲毫不掉隊。
酒店中幾人瞧得俱都驚呆，連後來奔近的桐掌柜也張大圓嘴，說不出話來。鹿老漢又驚又喜，心下琢磨開來：反賊儂智高連攻邕、橫、桂等州，在崑崙關稱雄，老漢聞有風聲說仁宗皇帝欲派「天使」將軍狄青前來剿滅，未料消息竟是真的。眼前之人氣宇軒昂，氣勢奪人，定是狄大將軍無疑。
正自思疇，突聞一聲陡喝，只見為首那將軍一勒韁繩，紅馬前蹄陡揚，驀髮長嘶，停駐下來。眾將士見狀，亦紛紛勒馬停駐。那年輕將士甚是不解，正欲尋問。為首將軍一個鴿子翻身已躍下馬來，並向身後將士招呼了聲，將士們紛紛下馬。將軍又說了兩句，那年輕將士另領得兩名將士邁步向酒店而來。
此時外面寒風蕭蕭，寒冷之極。年輕將士走得近了，大聲喊道：「店家，有好酒嗎？」桐掌柜稍一醒悟，連忙迎了出去，道：「好酒多得是，將士要喝什麼酒，隨小的進來搬就是。」三名將士同桐掌柜進得店來，搬了十大壇鮮酒出去。
鹿老漢和三個漢子也連忙跟了出去，只見十大壇鮮酒已擺放到將軍面前。將軍命幾個將士將酒罈封蓋一一扯開，然後俯身抱起一個罈子，往嘴邊一放，咕嘟咕嘟灌了一氣。隨後順手一擲，扔給旁邊的年輕將士，年輕將士連忙扎了個結實的馬步，探臂運力，將酒罈接住，也是一陣豪飲，而後又擲給下一個將士，下個將士喝了，又傳下一個。一壇喝完，又取另一壇。數十將士都是豪氣風發，幾番輪流豪飲，不稍片刻，十壇鮮酒喝個精光。眾將士如此海量，看得鹿老漢等人傻瞪着眼，如墜雲霧。
眾將士個個面上泛起了紅光，拾足上馬。那將軍賞了桐掌柜一塊大銀，轉身跨上紅馬，縱聲道：「誓死平寇，保我河山！」眾將士齊聲附道：「誓死平寇，保我河山！」頓時聲震山嶽，響遏行雲。言畢，隨將軍揮鞭急去。
不僅鹿老漢猜到，其餘幾人都已猜到。那將軍正是令西夏蠻夷聞風喪膽的「天使」將軍狄青。眾人皆是大出意外，正直談論且仰慕之心流露時，狄青將軍如天而至，讓眾人驚措不及。其時正值宋皇佑四年，廣源州首領儂智高攻佔邕州、繼而攻佔橫、桂兩州，距崑崙關稱雄。仁宗皇帝驚恐萬分，忙派朝廷新任樞密副使狄青南下平亂。狄青身負聖命，帶了數十長年隨自己南征北戰的親兵，直赴崑崙關來。打算與廣西兵馬鈐轄陳曙會合，一併殲滅儂智高等反賊。