第三章 返程之路三
第二天一早，我們簡單地吃了點東西，便又重新趕路。
從山寨往東一帶是一片凹凸不平的連綿山嶺，山間亂樹叢生，地上仍是深可沒膝的雜草荊棘，馬匹很難行走。和前幾天一樣，我命何雲和楊沖、朱奎他們帶人在前斬棘開路，李書白和張翰帶著七八名弟兄在側掩護，自己則和百里徒、江順幾人領著鏢局裡剩下的兄弟在後面不緊不慢的走著。
因為休息充足，鏢局裡的弟兄精神都有所好轉，那幾名染上風寒的和被毒蟲咬傷的弟兄傷病也有所見輕，前幾日他們一天到晚的神情萎靡，行走都需要旁人攙扶，但早上起來的時候已能和其他人有說有笑了。不過出於穩妥，為免他們幾箇舊病複發，我和幾位鏢師還是將馬匹都讓與了他們，讓他們幾人乘馬前行。
與我們猜測的一樣，在路上，我們的確看到了四五座小型的部落山寨。但慶幸的是，這幾個小山寨都是人去樓空，已看不到任何人跡。西域部落群居而生，四十里方圓境內能出現這幾個部落，那也只能說這幾個部落是相互依賴、依傍而存的，大概這幾個小部落是我們昨夜宿營的部落附屬小部，那個山寨被屠戮，他們也都雞飛蛋打，各自逃亡了。
我們是下午的時候走出這一片崎嶇山嶺的，傍晚時分，在一陣轟鳴不止的急流聲中，我們趕到了苦楓橋。
洮水始於西域，但卻是大江支流，河道不比主幹窄多少，不過以西域地勢的險峻複雜，洮水支幹還是有許多極窄的路段，苦楓橋便是其中之一。
苦楓橋坐落於兩個深崖之上。兩個懸淵東西而立，南北綿長不知多少里，距離水面有四五十丈之高，向兩邊擴展足有里許寬，但到了這裡，兩邊的山崖卻靠的出奇的近，幾乎已經接壤了，乍一看去，與其說苦楓橋是橋，倒不如說是一根巨大的拱形石塊橫在兩岸之間。由於河道變窄，苦楓橋下的江水也流的異常的湍急，從橋上走過，隆隆奔騰的水流簡直比泄洪還要聲勢浩大。
苦楓橋兩邊有石欄矗立，上面還雕刻著許多鳥獸草藤浮雕，不過都已是劣跡斑斑，被風雨吹打的模糊不清。楊沖告訴我，這裡是中原通往西域的一條要徑，苦楓橋是兩地的邊界標誌，由來久遠，橋身是西域部落之人搭建，上面的浮雕圖案卻是古時中原人士所刻，之所以搭建這座橋，旨在兩地百姓能和睦相處、通好往來，在古時，這裡也曾是商賈馬車絡繹不絕，前去兩地做買賣交易的人數不勝數，熱鬧非凡，但自西域混亂之後，這裡便也蕭涼了下來，很少有人經過這裡。
一過苦楓橋，地勢馬上變得平坦起來。倒也奇怪，隔著一座短短的苦楓橋，兩地的景色卻截然相反，身後是一片起伏的險山峻岭，一律的沒膝深草，而到了橋這邊，放眼望去，卻坦蕩如紙，路面一下子變得平緩起來。在西邊一片金色的殘陽中瞭望四周，我也只覺空氣變得異常的清新，心中說不出的暢快，在西域呆了大半年之久，那一片土地的混雜和險惡實在讓我不願再扭頭多看一眼，生怕看了一眼，倒似自己又回到了橋那邊一樣。
蠻疆巫蠱橫行，部落紛戰不止，中原武林的介入，與長生堂廝殺不休，讓本就殘破不堪的西域大地徒添一份悲涼。江湖人如草芥，落地為墓，數次的死裡逃生也讓我對西域產生了不少厭惡，而如果讓我挑一塊自己的墳墓，我更願是死在橋這邊。好在，我總算是回來了。
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路面坦闊，我們行進的速度快了許多，距離岷州城也越來越近了。
大宋西垂邊城關隘眾多，以文州劍門關為首，南北共有數十個州城要塞，皆屯有朝廷重兵，岷州城是眾多邊關城邑其中的一個，也是大宋西部邊境距離西域較近的一座關城，而位居中原七大門派之一的崆峒派也坐落於此。岷州古為禹貢雍州之城，曾是西羌所居，州南有岷山，西北則有崆峒山，早些年吐蕃境內混亂之時，吐蕃各族曾聯手乘機攻破岷州，后遭前朝軍民會同崆峒派眾子弟攜手反擊，歷時數年，才奪回了岷州東部大片疆土，但那時岷州西部大片土地卻已盡數落入吐蕃手中。後來宋帝建國，鑒於國基不穩，並未及時收復岷州，只是下令在兩山之間設岷州城，駐以重兵把守，而吐蕃國則因內部局勢動蕩不堪，來犯各部不得不退到了洮水以西，與宋軍隔城相對。兩地的紛爭恩怨頗深，對於吐蕃諸族以後是否還會侵犯中原，宋境之內多有微詞，不過自設城以來，岷州境內卻出奇的平靜，朝廷穩固國基之後並沒有討伐吐蕃，而吐蕃東垂各部也沒有想要再次侵犯的意思，岷州城這一座昔日兵家必爭的要地，時至今日竟莫名的成了兩地邊境上最大的貿易之城，又因崆峒派盤踞於此，中原武林豪客常有踏足，是以岷州城也成為了數十個州城要塞之中最為混雜的地方。
早在商定返迴路線之時，楊沖曾給我說過岷州城的事情，因為有崆峒派在，我也想過繞開岷州城，從南部的劍門關返回中原。不過江順告誡過我，如今七大門派與長生堂一戰已落下帷幕，無論勝負與否，各大門派勢必也要返回中原，劍門關則是他們必經的要途之一，若我們繞到經過劍門關，不僅路途要遙遠許多，也恐會與折返的七大門派行伍不期而遇，而眼下崆峒派大部人馬正在折回的路上，內部卻是空虛，如果直接從岷州城返境，也會為我京城之行省下了大大的一段路程，崆峒派也絕想不到我會從他們的眼皮底下穿過。江順混跡江湖數十年，是江湖前輩，江湖經驗比我們這一幫人要深得太多，正是因為如此，我才會選擇穿過岷州城回到中原。
一過苦楓橋，路上的人跡漸漸多了起來。
匆匆趕了十數里地，繞過一個黃土坡，楊沖忽然從前面跑了過來，沉聲道：「鏢頭，我們到了！你看，前面便是那岷州城！」
此時天色已漸漸黑了下來，我拉了拉周懷仁用草藤為我編製的獨眼罩，順著楊沖的手指望去，只見前面約莫里許的地方有一座朦朧朧的龐大城池黑影。雖然一路上我聽過不少有關於岷州城的事情，但親眼見到還是頭一次，這麼看去，岷州城似乎要比郴州大上不少。我道：「那裡就是關口了么？」
楊沖點了點頭，道：「正是。」他扭頭朝右側張望了望，低聲道：「鏢頭，進入岷州城便是進入了崆峒派的地盤，繞過城門往那邊走可抵達劍門關，我們是不是......」
我看著遠處的岷州城。岷州城夾山而建，整座城池兩邊是高聳入雲的刀削險山，因為距離有些遠，岷州城整座城看上去很是模糊，不過城兩側的懸山峭壁我卻能看的清清楚楚，那是因為此地的山勢實在險浩連綿、高逾萬丈所致，岷州城縱然龐大，但也顯得有些渺小了。不過我這麼看去，還是看到了在城池的右側山林中有一條羊腸小道，直通東南深山，想來那條小路便是通往劍門關的路了。我提了提獨眼罩，道：「不必了，天色不早了，今晚我們便在岷州城住一晚。」
楊沖沉吟了一下，道：「鏢頭，那我和何雲大哥先去探探路，萬一碰到七大門派的人，我們也能先支會一聲。」
我想了想道：「去吧，當心點。」
楊沖笑了笑道：「沒事，七大門派的人又不識得我和何雲大哥，看到了也只能把我們當成趕路的。」
說罷，他從行伍中拉過兩匹馬，匆匆往前跑去，到了隊伍的前面和何雲輕語幾句之後，兩人騎上快馬，向岷州城疾馳而去。
兩人先行而去，我們則在後面繼續緩行。
越往前走，路上的行人也越來越多了。
這裡是大宋和吐蕃的邊境，行人多是吐蕃境內的部落之人，或成群結隊，或三五同行，老弱婦孺佔多半，他們身上穿的幾乎都是破爛不堪的粗布獸皮衣，蓬頭垢面的，像是一路趕來此地也吃了不少苦頭一樣，見到我們的隊伍走過來，馬上低頭閃到一邊，臉上掛滿了警惕。在這些一同趕往岷州城的人群中還有不少中原的雇傭兵，比起路上的部落中人，他們則一臉的輕鬆，或七八人騎馬疾馳，或十數人趕著馬車同行，馬匹上馬車上都囤積著鼓鼓囊囊的獸皮包裹，裡面裝的儘是捕獵所得的獸皮毛和採摘來的草藥。
當我們趕到城下的時候，天色已黑了下來，卻見得城門口人山人海，沸反盈天，熙熙攘攘吵鬧一片，不少人正叫囂著欲往城門裡擠著。
我們都站住了。人群中，何雲和楊沖牽馬擠出人群，向我們這邊跑來。一到我跟前，兩人同時抱了一拳，何雲沉聲道：「鏢頭，城內已宵禁，守城官兵不讓入城？」
我皺了皺眉頭，道：「宵禁？」
一邊，百里徒忽然叫道：「城裡都是亥時宵禁，現在剛過酉時，哪裡是宵禁的時間？這幫狗官是不是瘋了！」